Virtus's Reader - Đọc Truyện Chữ Online

Vào buổi tối trước đêm Giáng Sinh.

“Xem album ảnh của tôi chẳng có gì thú vị đâu.”

“Không đâu ạ, xin hãy cho em xem.”

Kakeru vẫn ngồi trên giường, để Budoko ngồi trên đùi mình. Đúng lúc này, Budoko đột nhiên nói muốn xem album ảnh của Kakeru.

Lúc này đã hơn 12 giờ đêm, Melon đã sớm quay về tủ lạnh chuẩn bị đi ngủ.

“Em nói album ảnh à, nhưng anh nhớ là không có nhiều ảnh lắm đâu…”

Để Budoko có thể xem rõ, Kakeru đặt album lên đùi cô bé, từ từ lật từng trang. Bên trong là những bức ảnh của Kakeru trong tám tháng kể từ khi vào cao trung, có khoảng ba mươi tấm. Trong đó, ảnh lễ nhập học, lễ hội văn hóa và chuyến leo núi mùa hè cùng mọi người chiếm phần lớn, còn lại vài tấm là ảnh chụp trong đại hội thể thao lần trước.

“Vì đây là album ảnh từ hồi cao trung nên vẫn chưa có nhiều.”

“À, vậy ảnh hồi cấp hai của anh được cất ở nhà cũ ạ?”

“Ừm… cũng có thể nói là vậy.”

Chỉ là những tấm ảnh hồi đó đã sớm hóa thành tro bụi cả rồi.

“Ồ… cũng nhiều ghê…”

Budoko vừa lật xem album vừa chăm chú ngắm nhìn với vẻ hoài niệm.

“Ồ! Nhìn này, đây là ảnh diễn tấu hài trong lễ hội văn hóa. Lúc đó hài lắm đấy. À, cái thằng đứng sau lưng anh, trông như vong hồn đeo bám, sự hiện diện cực kỳ mờ nhạt này, Budoko còn nhớ không? Tên này là Goro, một tên tội phạm biến thái có mười một tiền án. Trong ảnh này, mắt hắn long sòng sọc không phải vì căng thẳng khi đứng trên sân khấu đâu, mà thực ra là đang nhìn chằm chằm vào một cô gái xinh đẹp bên cạnh sân khấu đấy, Budoko phải cẩn thận với tên này nhé.”

“V-vâng ạ…”

“Ồ, đúng rồi, ngày mai tên này chắc sẽ đến nhà chúng ta, hình như Najimi lại đang lên kế hoạch cho một bữa tiệc gì đó. Đến lúc đó anh sẽ giới thiệu hắn cho em, còn có cả tên khốn Higashikaze nữa.”

“…V-vậy ạ.”

Kakeru thấy Budoko lộ ra vẻ mặt hơi phức tạp, nhưng cũng không để tâm lắm; tiếp theo cậu giơ từng tấm ảnh cho Budoko xem và kể lại những kỷ niệm lúc đó. Budoko liên tục gật đầu, thỉnh thoảng lại nghiêm túc nhìn ảnh rồi hỏi Kakeru, như thể muốn khắc sâu từng tấm ảnh vào trong tâm trí mình.

“Đại khái là vậy, quả nhiên là ít thật, mà anh cũng không thích chụp ảnh.”

“Ể? Vậy sao ạ?”

“Ừm, thực ra phần lớn là do Najimi và Goro chụp.”

“Vậy, bên cạnh anh không có máy ảnh sao?”

“Có chứ? Nếu là máy ảnh rẻ tiền khoảng một ngàn yên thì có.”

“Cái đó… vậy thì, em có một thỉnh cầu, hy vọng anh Kakeru có thể đồng ý…”

Budoko hơi cúi đầu, liên tục cọ qua cọ lại mấy đầu ngón chân đi tất vải.

“Không biết… anh có thể chụp cho em một tấm ảnh được không ạ…?”

“Ảnh? Được thôi.”

“Thật… thật sự cảm ơn anh rất nhiều!”

Budoko vui vẻ mỉm cười, nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi đùi Kakeru.

Kakeru lấy máy ảnh từ trong ngăn kéo ra, hỏi Budoko:

“Chụp ở đâu đây? Ở đây được không?”

“V-vâng! Phiền anh ạ!”

Budoko cúi đầu chào, sau đó chỉnh lại trang phục. Chụp ảnh ở nơi thế này, nói thật là chẳng đẹp chút nào, nhưng nếu Budoko thấy được thì cũng không sao.

“Tạo dáng bình thường thế này được không? Lần trước anh có dạy em cách múa Thái Cực Quyền quay chậm mà?”

“Th-thôi ạ, cái đó hơi…”

“Cũng phải, dù sao đó cũng là tuyệt kỹ, không phải thứ rẻ tiền có thể chụp ảnh khoe khoang khắp nơi.”

“Hì, hì hì… c-cũng phải ạ.”

“Vậy anh chụp nhé, muốn chụp mấy tấm?”

“À… chỉ cần một tấm thôi ạ, ngoài ra…”

Budoko hít một hơi thật sâu như có chút do dự, rồi mới nói:

“…Ảnh chụp xong có thể đặt vào album của anh Kakeru được không ạ…?”

“Ồ, dĩ nhiên rồi.”

“Vâng! Thật sự cảm ơn anh rất nhiều!”

Budoko yên tâm nở một nụ cười rạng rỡ. Chỉ một chuyện nhỏ như vậy mà đã vui đến thế, đúng là một cô bé ngoan.

“Vậy thì, anh chụp đây—”

“V-vâng ạ!”

Budoko khép hai chân lại, hai tay đặt trước người, ưỡn thẳng lưng.

“Thả lỏng chút đi, mặt em cứng đờ rồi kìa.”

“C-cái đó… thế này ạ?”

“Dù em có làm dáng chiến thắng, vẻ mặt như đã đạt được mục tiêu thì cũng hơi…”

“Ể? V-vậy phải làm sao đây…”

Budoko trông lúng túng, cố gắng thay đổi biểu cảm trên mặt. Nhưng dù cô bé thay đổi thế nào, cũng chỉ có “vẻ mặt bị nghẹn bánh mochi”, “vẻ mặt nhìn thấy xác động vật” và “vẻ mặt Đại Ma Vương dụ dỗ Dũng Giả ‘Hãy trở thành đồng đội của ta đi’”, trông cứ như đang biểu diễn đổi mặt nạ.

“Thôi được, làm một kiểu cơ bản nhất nhé… một cộng một bằng?”

“Bằng hai đúng không ạ?”

“Ừm~~ Budoko đúng là một cô bé thông minh.”

Nhưng cái vẻ mặt hiển nhiên của em cũng không hợp để chụp ảnh đâu…

“À, vậy thế này đi, Budoko thử tưởng tượng ra hình ảnh mình thích nhất, rồi nói ra câu thoại mình thích nhất. Như vậy, chắc sẽ có một nụ cười rất đẹp đấy.”

Vừa dứt lời, Budoko chớp chớp mắt, rồi ngẩng đầu nhìn lên không trung suy nghĩ, cuối cùng cũng nghĩ ra điều gì đó, bèn cất tiếng:

“—Ca ca.”

Rồi cô bé nở một nụ cười rạng rỡ như hoa.

Kakeru mỉm cười nhấn nút chụp.

◇ ◇ ◇

Vào ngày trước đêm Giáng Sinh, các thành viên của “Hội Đồng minh Cộng sản Chủ nghĩa Tình yêu Cách mạng”, gọi tắt là “Cách Luyến Phái”, đều đang đẩy cảm xúc phấn khích của mình lên đến đỉnh điểm.

Khi lễ bế giảng học kỳ hai kết thúc, sau giờ sinh hoạt chủ nhiệm trong lớp, là lúc tan học chuẩn bị đón kỳ nghỉ đông.

Ba Thằng Ngốc như thường lệ đứng trên bàn học ở góc lớp, ra sức kích động đám đông.

【Các vị đồng chí!! Ngày này cuối cùng cũng đã đến!! Giờ phút quyết chiến đã điểm!! Hãy khởi nghĩa vào đúng ngày Giáng Sinh, biểu tượng của xã hội phân biệt tình yêu này, dùng vũ lực phát động cách mạng!!】

Hơn mười nam sinh tụ tập xung quanh đồng loạt gầm lên “Uooooo!!”.

【Cùng nhau thảo phạt những tên nhà giàu bỉ ổi độc chiếm tài sản riêng, và ép buộc chế độ tình nhân tà ác phải bị bãi bỏ! Nhà thơ Tamura Ryuichi đã nói ‘Thơ ca thuộc về tất cả mọi người’! Tương tự như vậy, ờ! Tình nhân cũng nên thuộc về tất cả mọi người!!】

Mọi người có mặt đều giơ cao nắm đấm, đồng thanh hò hét — xem ra đám người này đã phấn khích đến mức không nhận ra Ba Thằng Ngốc vừa nói vấp. Kakeru lúc đó bất giác nghĩ rằng, tình hình trước mắt có lẽ nên xử lý theo luật phòng chống hoạt động phá hoại thì hợp lý hơn.

Kakeru ngồi trên ghế lẫn trong đám đông, nhưng không phải cậu chủ động giao lưu với họ, mà là vì vị trí của đám người này ở góc lớp, vừa hay chỗ ngồi của Kakeru cũng ở đó, chỉ vậy mà thôi.

Melon ngồi bàn bên cạnh không thèm để ý đến đám người kia, chỉ chuyên tâm xem sổ liên lạc. Đó là thứ cô giáo vừa đưa cho cô ấy trong giờ sinh hoạt, nội dung đại khái giống như Kakeru đã dự đoán, nhưng Melon kiêu ngạo dường như vẫn bị đả kích không nhỏ, vẻ mặt viết đầy chữ “Tại sao đánh giá của mình lại tệ như vậy chứ”; thêm vào đó, Yell dường như không bị đánh giá tệ như thế, khiến tình hình càng thêm dầu vào lửa. Nhưng Melon lại cứng rắn đưa ra lập luận “Khi một kẻ ngốc biết mình là kẻ ngốc, thì đã không còn là kẻ ngốc nữa”. Thẳng thắn mà nói, cứ thừa nhận mình là kẻ ngốc thì tốt hơn.

…Hết cách rồi, nghỉ đông phải kèm cô ấy học hành cẩn thận mới được.

Nhưng mà, Kakeru nghĩ như vậy cũng tốt.

Từ khi Budoko đến, thời gian hai người ở nhà một mình đã giảm đi đáng kể, khiến cậu cảm thấy thoải mái hơn nhiều—

【Vậy thì, chúng ta hãy lấy máu của Daichi-shi tế cờ, làm phát pháo hiệu cho thánh chiến!】

“…Hả?” Kakeru ngẩng mặt lên khỏi bàn nói: “Các người vừa nói gì thế? Sao hình như thoáng nghe có kẻ định lấy máu của nam tử hán số một học viện Kyugetsu tế cờ, một câu chuyện ngu ngốc cười rụng răng vậy?”

【Chính xác, hãy giác ngộ đi, Daichi-shi. Không! Phải là ‘gian tặc’ Daichi Kakeru!!】

“Tên khốn nói bậy, lời đó của ngươi có ý gì?”

【Đừng có chối cãi!! Những hành vi xấu xa như dụ dỗ nhiều mỹ thiếu nữ, chúng ta sao có thể ngồi yên làm ngơ!】

“Đừng có ngậm máu phun người!! Tao là—”

“…Nghe nói gần đây còn thu nhận một bé gái khoảng mười tuổi làm của riêng.”, “Tuy bản thân hắn khăng khăng nói là em gái của Melon, nhưng trời mới biết lời đó có thật không.”, “Đây là cầm thú, Daichi Kakeru, tội danh cầm thú đã thành lập.”, “Nên xử tử hình.”

“…Này, Melon, nói giúp tôi một câu đi.”

“Cái đó… cái số ‘1’ này chắc không phải là tốt nhất đâu nhỉ…” lẩm bẩm…

Đúng là một đứa vô dụng, Kakeru đảo mắt trắng dã lẩm bẩm, rồi phải chịu một đòn tấn công còn nặng nề hơn.

“Kakeru~~ Về chuyện bữa tiệc hôm nay~~”

“Najimi, cậu đúng là đồ KY {Chú thích: Từ lóng tiếng Nhật, chỉ người không biết nhìn hoàn cảnh hoặc sắc mặt người khác}.”

“KY?”

Thiệt tình, cô nàng này là một tiểu thư đãng trí, hoàn toàn không biết nhìn hoàn cảnh — dù sao thì người xung quanh cũng sẽ tự động nhìn sắc mặt cô ấy mà hành động. Nói đi cũng phải nói lại, nhớ là cô nàng này có một căn biệt thự giống như hòn đảo ở một quốc gia nhiệt đới; chắc chắn ngay cả trên rạn san hô vô tận dưới đáy biển không có không khí kia, cũng đã đặc biệt khắc hai chữ KY.

“Ai là KY?”

Yurika bất thình lình xuất hiện.

“Cái đồ không biết gì về từ lóng như cô cút đi.”

“Im đi, chuyện này không liên quan gì đến cô — Goro, qua đây một chút.”

“Ểể!? Tôi sao!?”

Goro hoàn toàn đứng ngoài cuộc kinh ngạc trợn tròn mắt.

“Ngoài cậu ra, ở đây còn ai nữa? Tóm lại có chuyện quan trọng cần nói với cậu, qua đây.”

“Ừ-ừm.”

Mắt Goro “bụp” một tiếng sáng rực lên, cậu ta vớ lấy cặp sách rồi đi theo Yurika ra khỏi lớp.

Các nam sinh đứng ngây ra tại chỗ đồng loạt nói:

“…Giáng Sinh”, “lại được con gái gọi riêng”, “ra ngoài, lẽ nào…”

Đám người tỏa ra luồng khí tiêu cực mạnh mẽ này, sau khi gầm lên một câu “Kẻ thù! Phải diệt!” đầy khí thế, liền tranh nhau lao ra khỏi lớp đuổi theo Goro. Thật sự, Goro vào những lúc thế này là tiện lợi nhất, vì luôn có thể chuyển hướng mũi nhọn về phía mình một cách hoàn hảo.

“Ừm? Đúng rồi, Yell đi đâu rồi? Cô ấy đang làm gì vậy?”

“Hửm? Yell à, cô ấy bây giờ—”

Lẩm bẩm… “Thế này thì toi rồi… Hả? Đánh giá này chia làm mười cấp độ à!? Không thể nào!”

Phớt lờ Melon đang ngỡ ngàng trước sự thật mới gây sốc, Najimi nói một cách hiển nhiên:

“Biến thành cô tuần lộc rồi đó.”

◇ ◇ ◇

Đúng vậy, chính là tuần lộc.

“Merry~~~~~~!”

Cánh cửa căn hộ bị đẩy mạnh ra.

“Christmas~~~~!”

Một người mặc đồ Giáng Sinh tràn đầy năng lượng xông vào, còn bóp tanh tách mấy cây pháo giấy trong tay. Budoko giật mình, suýt nữa ngã khỏi đùi Kakeru.

Người mặc bộ đồ Giáng Sinh liền thân màu đỏ lông xù này chính là Najimi, trên đầu còn đội một chiếc mũ Giáng Sinh màu đỏ có quả cầu trắng nhỏ ở chóp… tóm lại chuyện đó không quan trọng. Cái sinh vật kỳ lạ đang bế ngang Najimi trong tay, đi bằng hai chân kia là gì vậy?

“…Này, Yell, cô mặc cái gì thế này?”

“Là hươu.”

“Không phải, là tuần lộc chứ. Trên đầu không phải có một cặp sừng lớn sao—”

“Thôi kệ, dù sao cái nào cũng gần giống nhau…”

Yell mặc một bộ đồ tuần lộc màu nâu sẫm, nhưng không phải kiểu linh vật của đội bóng bọc kín toàn thân, mà là khoét một lỗ lớn trên đầu con tuần lộc, rồi để lộ khuôn mặt ra từ đó. Thật lòng mà nói, trông có hơi khó chịu; hơn nữa vì cặp sừng kia mà cả người trông dài ra một cách đặc biệt.

Tiếp theo, lại có một cặp ông già Noel và tuần lộc khác bước vào phòng.

“Nhanh lên, tiến lên nào, tuần lộc, đừng có lề mề.”

Vút! Vút!

“Hự! Hự! Xin lỗi, Nữ vương Noel điện hạ!”

Goro mặc bộ đồ tuần lộc cùng kiểu đang bò trên đất, cố gắng kéo chiếc xe trượt tuyết vào phòng. Còn kẻ ngạo mạn ngồi trên xe trượt tuyết chính là Yurika trong trang phục Giáng Sinh. Cô ta một tay cầm roi, không chút nương tay quất vào con tuần lộc đã mệt lử.

“Chạy đi, chạy đi, con gia súc này.”

Vút! Vút!

“A! Xin lỗi! Xin lỗi!”

“Ngươi nghĩ ta nuôi ngươi cả năm nay để làm gì hả!”

“Vâng—! Tôi sẽ cố gắng! Vì Nữ vương Noel điện hạ…! Hộc~~ hộc~~”

…Dù sao thì, bản thân con tuần lộc có vẻ rất vui.

“Nhưng nói thật, ở đây có trẻ con đấy, đừng có làm mấy trò ngu ngốc đó nữa.”

“Ờ, anh Kakeru… hôm nay là…”

“Hửm? À, Budoko chưa biết về Giáng Sinh à? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, em còn chưa hiểu chuyện gì đã chạy đi giúp người ta trang trí phòng và cây thông Noel rồi.”

Kakeru giải thích sơ qua về Giáng Sinh cho Budoko đang ngồi trên đùi mình.

“Thì ra là vậy… Ông già Noel sẽ đến nhà tặng quà vào ban đêm ạ?”

“Đúng vậy, chỉ cần bỏ tờ giấy ghi điều ước vào trong tất, rồi đặt bên cạnh gối là được.”

“Vậy em làm thế cũng sẽ nhận được quà sao?”

“Ể? Ừm, ừm, chắc vậy, chỉ là những điều ước quá đắt tiền thì ông già Noel sẽ đau đầu lắm đấy!”

“Hửm? Những món quà đó đều do ông già Noel bỏ tiền ra mua ạ? Lại còn đặc biệt mua tặng cho trẻ em trên toàn thế giới, ông già Noel vất vả thật đấy.”

“Đúng vậy, vì ông ấy rất giàu mà.”

“Thật sao—! Ông già Noel tuyệt vời quá!”

Budoko ngưỡng mộ mở to mắt, xem ra cô bé thật lòng rất kính trọng ông già Noel. A~~ trẻ con ngây thơ thật tốt, Kakeru thầm nghĩ, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một mối nguy nào đó — mình nên dạy cho cô bé rằng thế giới này không phải toàn người tốt.

“Nhưng mà, ông già Noel tuyệt đối không phải làm những việc này vì hoạt động từ thiện đâu.”

“Ể? Nhưng ông ấy dùng tiền của mình mà…”

“Tất cả là để trốn thuế.”

“Thuế?”

Đối mặt với cô gái ngây thơ nghiêng đầu suy nghĩ, Kakeru gật đầu, nghiêm túc nói:

“Vị được gọi là ông già Noel, Santa Claus, thực ra là một lão già tỷ phú đã khai thác được mỏ dầu dưới biển ở quê hương Greenland của mình. Nhìn kỹ vóc dáng của ông già Noel đi, cái vẻ béo phị nộn đó trông chẳng phải rất giống người giàu sao? Như vậy, đương nhiên sẽ bị nhà nước đánh thuế rất nhiều, vì thế ông già Noel mới nghĩ ra cách mua quà tặng cho tất cả trẻ em. Vì tặng quà tương đương với cho tặng, khi khai thuế thu nhập có thể được liệt vào khoản khấu trừ thuế, nên thực ra ông ta định dùng cách này để giảm thu nhập, hạ thấp số thuế phải nộp. Hơn nữa, làm từ thiện như vậy cũng phù hợp với quy chuẩn xã hội. Ở phương Tây có câu ‘noblesse oblige (người quyền quý có nghĩa vụ thực hiện trách nhiệm xã hội)’, chính là chỉ việc người giàu làm từ thiện, tương đương với việc thực hiện nghĩa vụ xã hội. Vì vậy, làm như thế vừa có thể qua mắt được cục thuế và dư luận, lại còn được tất cả trẻ em yêu quý. Nghe anh giải thích như vậy, chắc em sẽ thấy ông già Noel thực ra là một lão già đáng ghét phải không?”

“Ể!? Cái đó, Ể? Cái đó…?”

Mắt Budoko lúc này xoay tròn như vòng xoáy, đầu óc rơi vào hỗn loạn. Xem ra để cô bé hiểu được mặt tối của thế giới người lớn, có vẻ vẫn còn hơi sớm.

“Tóm lại chuyện này cứ tạm gác lại, Budoko muốn thứ gì nào? Chỉ cần không quá đắt, anh… không, ông già Noel có thể sẽ mua cho em đấy? Nhớ tối nay phải đặt giấy ước nguyện vào trong tất nhé.”

“Ừm—…”

Budoko bối rối suy nghĩ một lúc rồi—

“…Em không cần đâu ạ, không sao đâu.”

“Ể? Không cần khách sáo đâu.”

“Không phải vậy đâu ạ, vì…”

Đúng lúc này, Melon sau khi tan học đã tạm đi đâu đó giờ đã về nhà.

“…Tối nay, có lẽ em không thể đưa tờ giấy ước nguyện này cho ông già Noel được.”

“Ể?”

“Này! Sao các người tự ý mở tiệc thế!”

Melon vừa lớn tiếng phàn nàn vừa đi tới, cuộc nói chuyện giữa hai người liền bị cắt ngang.

“Không có tôi thì làm sao mở tiệc được chứ! Các người là đồ ngốc à!?”

“Ồn ào quá, là cô đến muộn… Này, cô mặc cái gì thế kia?”

Melon mặc một bộ đồ đầu bếp với quần dài đen, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo khoác trắng dài. Nhưng chiếc áo này không dùng cúc bình thường, mà là loại cúc được kết từ dây thành hình quả cầu, luồn qua khuy để cài. Lý do là để tránh lúc nấu ăn cúc áo vô tình rơi vào thức ăn, và khi bị canh nóng bắn vào người có thể nhanh chóng cởi ra. Ngoài ra, trên cổ cô ấy còn quàng một chiếc khăn đỏ, trên đầu “đội” một chiếc mũ đầu bếp — thực ra là vì chiếc mũ vừa hay vướng vào đuôi ngựa và kẹp tóc bên phải đầu Melon, nên đành phải đội lệch sang một bên để tránh những chướng ngại vật này.

“Vì tôi đã làm trước một ít đồ ở Lacpale {Chú thích: Tên viết tắt của quán cà phê Melon làm thêm} rồi.”

Melon một tay chống hông, đắc ý ưỡn ngực, tay phải giơ cao một thứ gì đó như khoe của.

Đó là một chiếc hộp trắng hình vuông khoảng 20cm, có tay cầm ở trên.

“Cái gì thế? Bom hẹn giờ à?”

“Đúng đúng, đến 12 giờ đêm sẽ bùm— mới là lạ đấy!”

“…À, lần đầu tiên thấy Melon-chan tung hứng tấu hài…”

“Đừng có cố tình bắt người ta làm thế…! Không phải, đây là bánh kem! Bánh kem! Giáng Sinh không phải đều ăn bánh kem sao? Nên tôi đã tự tay làm cho mọi người ăn.”

“Hả~~? Thật không? Cô biết làm bánh kem à?”

“Là Bunny-san dạy tôi. Chỉ cần tôi muốn làm, thì chuyện này chỉ là chuyện nhỏ.”

“Chắc không phải lại bỏ một con rùa vào trong đấy chứ, cho tôi xem mau.”

“Không được! Phải để đến cuối cùng mới được xem.”

Melon trông có vẻ đặc biệt vui vẻ. Rõ ràng bản thân không ăn được, làm một cái bánh kem có gì mà vui thế, thật khó hiểu.

Nhưng Najimi lại tỏ vẻ thấu hiểu, lẩm bẩm:

“…Thì ra là vậy, muốn dùng thức ăn để dụ người ta cắn câu à.”

“Không có đâu, Giáng Sinh có bánh kem là chuyện đương nhiên mà.”

“…Najimi sẽ không thua đâu.”

Hai cô gái tỏ ra đầy tinh thần chiến đấu, chỉ có Kakeru là hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tiếp theo, bữa tiệc như thường lệ khiến người ta kiệt sức đã bắt đầu.

◇ ◇ ◇

Ba tiếng sau, quả nhiên mọi người đều kiệt sức ngã gục.

Thức ăn mọi người mang đến gần như đã được quét sạch, chỉ còn lại nước trái cây và những thứ tương tự. Mọi người uể oải nằm la liệt bên chiếc bàn thấp trong phòng khách.

“Uhehe, uhehehe, cho nên~~! Chỉ cần Kakeru cũng uống cái này, chắc chắn sẽ say ngay lập tức~~! Cho nên uống một ngụm đi, uống một ngụm đi mà!”

Najimi vì uống nước dưa lưới có ga mà rơi vào trạng thái say ga. Còn Melon, cũng từ nãy đến giờ cứ bám lấy Kakeru với vẻ mặt tự hào.

“Tuy cậu lúc nào cũng mắng tôi ‘ngốc, ngốc’, nhưng tôi có thể đọc thuộc lòng danh sách tất cả các cầu thủ của đội Hanshin khi họ vô địch năm 1964 đấy. Có Yoshida, Motoyashiki, Yamauchi và Toi mà…”

“Hức, hức, này! Này! Con tuần lộc thối tha kia! Con gia súc của Nữ vương Noel! Hức, bay lên trời xem nào! Mau chở ta bay lên trời đi! Nhanh lên! Nhanh lên nào!”

Vút! Vút!

“Hự! Nữ vương Noel điện hạ! Chuyện này đối với thần quá sức rồi! Xin lỗi! Xin lỗi!”

“…………” (← Đây là Yell. Cô ấy mặc bộ đồ tuần lộc, ngồi ngay ngắn trên đệm, cố gắng mở to mắt, nhìn chằm chằm Najimi uống nước dưa lưới có ga với vẻ mặt đáng sợ)

Kakeru bực bội đứng dậy, Melon ngồi bên phải lập tức tức giận kéo ống quần cậu hét lớn “Chờ đã! Tôi còn chưa nói xong!”. Còn Najimi ngồi bên trái thì cười toe toét nói “Lăn lăn lăn~~! Mèo con lăn lăn~~!” những lời vô nghĩa, rồi như leo núi bám thẳng lên lưng Kakeru. Kakeru như một con cá voi muốn thoát khỏi con cá ép, ra sức vặn vẹo người để hất hai người ra, cử động đôi vai đã cứng đờ rồi đi về phía nhà vệ sinh định rửa mặt.

Kakeru vừa đến nhà bếp, liền phát hiện Budoko đang rửa bát đĩa. Cô bé đứng trên chiếc ghế đẩu nhỏ thường dùng để kê chân, để tránh làm ướt bộ kimono, cô bé còn dùng một dải băng trắng cuộn hai ống tay áo lên và buộc lại.

“Ấy, thực ra không cần một mình dọn dẹp đâu, lát nữa anh sẽ gọi mọi người cùng làm.”

“Không sao đâu ạ, vì cũng không có nhiều… đã rửa xong rồi.”

Budoko nhanh nhẹn rửa xong bát đĩa, đặt tất cả lên rổ cho ráo nước, rồi lấy khăn lau khô tay.

Sau đó cô bé cởi dải băng trắng trên người, nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi ghế đẩu.

“Anh Kakeru, thật sự cảm ơn anh rất nhiều!”

Budoko cúi gập người chào Kakeru, trang trọng đến mức có thể thấy rõ cả xoáy tóc dễ thương trên đỉnh đầu cô bé.

“À… sao đột nhiên lại nói thế?”

“Vì em rất vui, nên muốn cảm ơn ạ.”

“À ha ha, làm gì thế, mấy chuyện này đâu cần phải cảm ơn đặc biệt.”

Kakeru ngại ngùng đưa tay gãi đầu.

“Vậy cũng tốt, xem ra Budoko cũng đã chơi rất vui. Phải nói sao nhỉ, vì đám người kia lúc nào cũng làm mấy trò linh tinh, hễ phấn khích lên là hoàn toàn không để ý đến xung quanh.”

Vì vậy Kakeru luôn rất lo lắng Budoko không thể hòa nhập được.

“Kakeru—! Sắp mở bánh kem rồi đó~~!”

Melon ở phòng khách gọi lớn, Kakeru đáp lại một tiếng “Ồ!” rồi nói với Budoko “Chúng ta qua đó đi” và bước về phía phòng khách.

“Vâng… cái đó, anh Kakeru, em có thể lấy nước đậu đỏ uống được không ạ?”

“Hửm? Dĩ nhiên rồi, uống đi, đó là đồ uống của em mà.”

Kakeru thuận miệng đáp lại, đồng thời đi về phía Melon và những người khác.

Budoko đứng phía sau, thì thầm với âm lượng như có thể nghe thấy mà cũng gần như không thể nghe thấy:

“…Thật sự cảm ơn anh rất nhiều, anh Kakeru.”

Kakeru không để ý, vẫn tiếp tục đi về phía phòng khách, ngồi xuống bên chiếc bàn thấp một lần nữa.

“Mở bánh kem à? Vị gì thế?”

“Hừ hừ~~ cậu cứ từ từ tận hưởng cú sốc khi nhìn thấy sẽ kinh ngạc, ăn vào sẽ ngỡ ngàng đi.”

“Chờ đã—! Trước đó~~ phải trao quà của Najimi Santa đã chứ~~!”

Najimi tay cầm hai túi giấy thắt nơ đỏ, cứng rắn chặn Melon đang chuẩn bị mở hộp bánh kem.

“C-cái gì thế này! Thì ra cậu có chuẩn bị cái này à!?”

“Ừ hừ hừ, Giáng Sinh tặng quà là chuyện đương nhiên mà~~”

“…Định dùng quà để dụ người ta, đúng là đồ hèn hạ.”

“Melon-chan không có tư cách nói người ta như vậy.”

Hai người cứ thế lấy Kakeru làm trung tâm, tay cầm đạo cụ của mình, mắt to trừng mắt nhỏ không ai nhường ai.

Kakeru trong lòng không hiểu, hai đứa này rốt cuộc đang tranh giành cái gì vậy? Gần đây lúc nào cũng thế, đặc biệt là từ khi Budoko đến, lại càng ngày càng gay gắt.

“Vậy thì, đầu tiên là… Nào! Yurika☆”

“Cho tôi à?”

Yurika, mặt đỏ bừng vì uống “đồ uống sảng khoái”, hơi ngạc nhiên nhướng mày. Khi cô hỏi “Mở ra xem được không?”, Najimi chỉ mỉm cười như thiên thần gật đầu nói “Ừm!”, sau đó Yurika cẩn thận tháo nơ mở túi giấy.

“Đây là…” Yurika lấy ra một thứ được gấp gọn gàng và nói tiếp: “Khăn choàng cổ nhỉ, khá dài đấy.”

“Ừm! Vì đây là khăn choàng đôi mà.”

“À— nói mới nhớ, lần trước trong giờ mỹ thuật, cậu và Yell đang đan cái này nhỉ.”

“Cảm ơn, tôi đang muốn có một cái, nhưng một mình dùng cái khăn này có vẻ hơi dài.”

“Ể! V-vậy thì, Higashikaze-san, với tôi—”

“Để cặp đôi đang yêu nồng thắm chúng ta cùng quàng nhé, Najimi-chan.”

“Cũng phải nhỉ~~”

“…………Thôi, thôi.” Con tuần lộc trốn trong góc bắt đầu dỗi hờn nói: “…Dù sao tôi cũng chỉ là một con tuần lộc bình thường, mà mặc thế này cũng không lạnh, hức…”

“À, đúng rồi, Goro-kun cũng có quà đấy.”

“Ể!? Là gì, là gì!?”

Goro, biến hình nhanh như ninja, hoàn toàn là một gã đàn ông phù phiếm.

“Đây, là cái này, bánh quy hươu. Tuy không hiểu tại sao, nhưng trong cửa hàng có bán đấy.”

“…………”

Goro im lặng nhận quà, không biểu cảm lấy một miếng cho vào miệng nhai, còn nói với tâm trạng cực kỳ tồi tệ “Thực ra tôi và cha hình như không có quan hệ huyết thống”. Tại sao lại tặng cái này? Lẽ nào Goro đã không còn được coi là người nữa? Hơn nữa rõ ràng là tuần lộc lại nhận được bánh quy hươu {Chú thích: Bánh quy hươu bán ở Kyoto dùng để cho hươu sao ăn}, nếu cứ thuận theo lý do là “tuy không hiểu tại sao, nhưng trong cửa hàng có bán đấy” mà mua cho cậu ta… thật có thể nói là một món quà đầy điểm để châm chọc.

“…………Có mùi cám gạo… thực ra cũng không khó ăn lắm.”

Vậy à, Goro, thế thì tốt quá rồi, giờ cậu cũng có thể ngẩng cao đầu ra mắt ở công viên Nara rồi đấy.

Kakeru với ánh mắt xa xăm, tưởng tượng ra cảnh Goro vui vẻ trở về với thiên nhiên; nhưng trong chớp mắt đã quên sạch chuyện của Goro, ánh mắt dừng lại trên chiếc túi quà khác trong tay Najimi.

“Cái đó cũng là khăn choàng đôi à?”

“Ừm! Đúng vậy!”

“Đừng có say quá đấy, đồ ngốc, dù tôi có nhận khăn choàng đôi cũng không có cơ hội dùng. Hay là muốn tôi giống như Nakao Akira, cố gắng buộc thành cà vạt à?”

“Hừ hừ~~ người đứng đây là ai nhỉ—?”

Najimi hai ngón trỏ chống lên hai bên má, hỏi với vẻ mặt giống như Ebisu {Chú thích: Một trong bảy vị thần may mắn của Nhật Bản}.

“Tenkuuji Najimi.”

“Đúng rồi— chỉ cần ghép đôi với Najimi là được mà—!”

“Hả—?”

“Làm ơn đi, tại sao lại là cậu!? Bình thường phải là tôi mới đúng chứ!”

“Vì đây là Najimi làm, mà Melon-chan cũng không sợ lạnh đúng không—? Nào nào! Kakeru! Mau tháo nơ túi ra rồi cởi hết đồ đi☆ không phải, là mở ra đi—”

“Chờ đã! So với thứ này, Kakeru chắc chắn quan tâm đến bánh kem tôi làm hơn!”

“Là khăn choàng!”

“Là bánh kem!”

Nhìn hai người cãi nhau vì chuyện vặt vãnh, Kakeru càng thêm ngỡ ngàng và bất lực.

Thiệt tình, hai đứa này mấy tuổi rồi, xem cái nào trước thì có sao đâu. Nhưng cứ thế này, chọn một cái thì cái còn lại chắc chắn sẽ dỗi hờn làm cậu càng thêm phiền phức, phải nghĩ ra cách nào đó ổn thỏa mới được…

“…À, đúng rồi, Budoko thấy xem bên nào trước thì tốt hơn?”

Cứ để cô bé chọn đi, Kakeru nghĩ vậy rồi gọi lớn về phía Budoko đang ở trong bếp… nhưng—

Không có tiếng trả lời.

“Budoko—? Mau qua đây đi— Budoko—?”

Gọi mấy tiếng không thấy người đâu, Kakeru tưởng Budoko đang rửa đồ nên không nghe thấy, liền đứng dậy đi về phía nhà bếp.

Nhưng, không thấy bóng dáng Budoko đâu.

“————”

Kakeru lại nhanh chóng đẩy cửa nhà vệ sinh, nhưng vẫn không có.

“Này, này! Budoko biến mất rồi!”

Tất cả mọi người trong phòng khách đồng thanh kinh ngạc.

“Không lẽ là ra ngoài mua đồ…”

“Vào giờ này? Mà còn không nói với ai một tiếng? Không thể nào!”

“Không có dấu hiệu gì sao, Daichi?”

Tất cả mọi người đều đứng dậy, vẻ mặt vô cùng bất an.

Trong đầu Kakeru chợt lóe lên một đoạn đối thoại với Budoko trước đó.

“!”

Kakeru nhanh chóng quay người, vội vàng chạy đến thùng giấy bên cạnh tủ lạnh — nơi để những lon nước đậu đỏ bổ sung.

Nhưng, thùng đã trống rỗng.

Những lon nước uống đáng lẽ phải ở đó, đã biến mất hoàn toàn.

“…Cô bé đi rồi.”

Kakeru nhìn thùng giấy, bất giác thốt lên câu nói đó, khiến mọi người có mặt đều sững sờ.

Thực ra từ nãy đến giờ, thái độ của Budoko đã rất kỳ lạ.

Và lúc đầu bữa tiệc cô bé đã nói nhỏ câu này—

‘…Tối nay, có lẽ em không thể đưa tờ giấy ước nguyện này cho ông già Noel được.’

“…Đúng vậy, chính là thế. Nghĩ kỹ lại, ngay cả việc hôm qua đặc biệt nhờ mình chụp ảnh cũng rất kỳ lạ… Con bé đó, rõ ràng là định rời khỏi nhà này!”

Kakeru cảm thấy mặt mình tái mét. Những người khác cũng gần như vậy, đặc biệt là Melon và Najimi, hoàn toàn là một bộ mặt như đã phạm phải sai lầm lớn, đứng ngây ra tại chỗ.

“Sao lại thế… lẽ nào con bé đã tin lời chúng ta nói…”

“Các người biết nguyên nhân sao!?”

Melon và Najimi nhìn nhau, rồi xấu hổ cúi đầu.

“Này! Rốt cuộc là chuyện gì!? Bây giờ không phải lúc do dự đâu!”

Sau một hồi suy nghĩ ngắn, Najimi, đầu óc đã tỉnh táo trở lại, ngập ngừng nói:

“…Trước đây, Najimi và mọi người… đã nói với con bé là không nên quá thân thiết với Kakeru… chỉ không ngờ con bé lại tin thật…”

“Cái gì!? Các người thật là—”

“Không phải! Chúng tôi không thật sự muốn trách con bé— cái đó…”

“Đúng vậy, đó chỉ là một câu nói đùa thôi mà… trong đó đúng là có vài lời nói hơi quá, nhưng, nhưng, Najimi và mọi người không có ý định đuổi Budoko đi đâu!”

Nhìn hai người trước mắt ra sức giải thích, Kakeru đang tức giận cũng dần bình tĩnh lại, xem ra lời hai người nói là thật.

“Nhưng tại sao các người lại nói với con bé những lời đó?”

“Ờ, ờ, là vì…”

Đối mặt với câu hỏi của Kakeru, Najimi tỏ vẻ khó nói.

“Vì Kakeru là lolicon mà!”

Rồi Melon dứt khoát hét lên.

…Cái gì?

“Cô nói gì…? Lolicon?”

“Đúng vậy!” Melon chỉ thẳng vào Kakeru hét lớn, rồi lại nghiêm túc nói:

“Là để cậu không làm bậy với con bé đó! Vì nếu cứ tiếp tục như vậy, tình hình có thể sẽ trở nên nghiêm trọng! Cho nên mới dặn dò con bé trước khi vấn đề xảy ra, bảo con bé phải cẩn thận!”

“…Vậy sao? Daichi, cậu thật sự là lolicon?”

Nghe Yurika, tay thò vào trong váy đồ Giáng Sinh, hỏi với vẻ mặt cực kỳ đáng sợ, Kakeru hoảng hốt gào lên “Không phải, đồ ngốc!”, rồi trong đầu liên tục suy nghĩ về những lời Melon nói.

—Lolicon? Là chỉ mình sao? Mình đối với Budoko?

“Các người… trước đây thỉnh thoảng lại mắng tôi là lolicon, lẽ nào những lời đó đều là thật sao…?”

“Còn không phải là vì…! Cậu lúc nào cũng chỉ quan tâm đến Budoko, lại còn thường xuyên nói con bé rất dễ thương…”

“Đồ ngốc, những lời đó không có ý đó! Chỉ là đối xử như em gái thôi! Sao tôi có thể nghiêm túc theo đuổi một đứa trẻ chênh lệch tuổi tác nhiều như vậy chứ!?”

“Nói dối, sao có thể… nhưng… đúng rồi! Chuyện này giải thích thế nào!?”

Melon vội vàng chạy về phòng khách, quỳ trước giường, như một con lửng thích đào hang chui đầu vào gầm giường, chỉ còn nửa thân dưới ở ngoài, sau một hồi lục lọi, kèm theo một tiếng “…Tìm thấy rồi!”, lại vặn vẹo người bò ra.

Trên tay cô ấy, là một cuốn sách ảnh mỏng cỡ B5.

“Đây là bằng chứng! Budoko đã nói rồi! Cậu đã nói với con bé là trong này có rất nhiều ảnh của những đứa trẻ bằng tuổi Budoko! Cuốn sách này chính là nó phải không? Cuốn sách đăng nhiều ảnh khiêu dâm của các bé gái đúng không!? Đồ biến thái!”

Melon cứ thế chỉ ra những hành vi xấu xa của Kakeru, và giơ bằng chứng tội ác nghiêm trọng này ra trước mặt mọi người.

…Bên trong quả thực có đăng nhiều ảnh khỏa thân của các bé gái.

“…………Ể?”

Nhưng, tất cả đều là chó con.

【Tuyển tập những chú cún con tràn đầy năng lượng! Bé nào cũng đáng yêu!】

Tiêu đề chính là như vậy.

Các loại chó con đáng yêu, được ghi lại trong sách với tư thế tinh nghịch không một mảnh vải che thân.

“Ừm~~ khá dễ thương đấy.”

Yurika một tay chống cằm, hứng thú xem sách ảnh. Melon cầm cuốn sách, như bị Medusa nhìn chằm chằm, toàn thân cứng đờ tại chỗ.

Kakeru gãi đầu rối bời, thở dài nói:

“…Tôi thật sự hy vọng, Budoko có thể cảm thấy đến đây là một điều tốt.”

Rồi như đang trách móc Melon và Najimi, Kakeru lặng lẽ nói:

“Cô chắc có thể hiểu được, Melon? Budoko bây giờ chắc chắn đang rất bất an. Dù sao một mình đột nhiên đến thế giới này, không hiểu biết gì cả… lúc đầu cô cũng vậy phải không?”

Vì có Goro và Yurika ở đây, nên không thể nói quá thẳng, nhưng ý của cậu dường như đã được truyền đạt đầy đủ đến Melon, cô ấy lập tức tỏ vẻ bừng tỉnh. Còn Najimi, cũng như nghĩ ra điều gì đó mà cúi đầu.

“Chỉ có chúng ta mới có thể ở bên cạnh con bé phải không? Thậm chí có thể hiểu được tâm trạng của con bé. Hay là, các người rất ghét Budoko?”

Nghe Kakeru hỏi, hai người suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.

“Không… không có chuyện đó.”

“Najimi cũng vậy.”

“…Nói mới nhớ, tôi… hoàn toàn không hiểu Budoko…”

“Ừm… cứ cảm thấy mình đã suy nghĩ quá nhiều, hoàn toàn không để ý đến cảm xúc của Budoko… Najimi rốt cuộc đang làm gì vậy, thật giống một kẻ ngốc.”

Kakeru thấy vậy không khỏi mỉm cười.

Nếu đã vậy, dĩ nhiên biết tiếp theo phải làm gì rồi.

“—Hành động thôi?”

“Đúng vậy, bây giờ chắc con bé chưa đi xa đâu.”

“Ừm, bây giờ một mình chắc con bé cô đơn lắm.”

Goro và Yurika cũng kiên định gật đầu.

Kakeru cảm thấy chắc chắn không có vấn đề gì.

Chỉ cần mọi người đoàn kết, không còn gì phải sợ, bất cứ chuyện gì cũng có thể làm được.

Chúng ta nhất định có thể.

“Đi mau thôi! Yell! Có thể cởi bộ đồ tuần lộc ra trước— Khoan đã? Yell?”

Najimi nhìn quanh, rồi kinh ngạc hét lên.

“Yell biến mất rồi!?”

“Ể… ểểểểểểểểểểểể!?”

Tất cả mọi người đồng thanh hét lên.

Vì không ai để ý Yell đã rời đi.

◇ ◇ ◇

Dưới bầu trời lạnh giá, tiếng xích đu kim loại vang vọng.

Trong một công viên nhỏ ở góc khu dân cư.

Dưới ánh đèn đường như đèn sân khấu.

Một cô bé đang một mình chơi xích đu.

“…………Haizz~~”

Vì tay cầm xích đu sắt lạnh buốt, Budoko liên tục hà hơi vào lòng bàn tay. Những ngón tay tê cóng vì ấm lên mà không còn tê dại, nhưng lại cảm thấy một cơn đau nhói.

Budoko đau đến nhíu mày, trong lòng dấy lên một suy nghĩ — có lẽ cứ để nó lạnh mãi, không quan tâm thì tốt hơn chăng? Khi đã nếm trải sự ấm áp, sẽ hiểu được sự đáng sợ của cái lạnh. Nếu cứ mãi ở trong giá lạnh, chắc sẽ không đi tìm sự ấm áp, cũng sẽ không cảm thấy đau đớn—

Những mảnh ký ức trong mơ thoáng qua trong đầu Budoko, nơi tối tăm, chật hẹp, cô đơn, nơi chờ đợi người khác mua, vứt bỏ…

Lòng Budoko chợt thắt lại, cô bé ôm chặt lấy thân mình. Như vậy, cảm thấy ấm hơn một chút, dường như có thể cảm nhận được sự ấm áp. Sự ấm áp của một mình, nhưng trái tim băng giá tan chảy lại là một cơn đau.

“…A… đau quá…”

Tiếng nói đó như ảo ảnh tan biến vào màn đêm.

Bên chân Budoko có một chiếc túi vải màu đậu đỏ, bên trong chỉ có nhiều lon nước uống bổ sung mang đi từ căn hộ, vài bộ quần áo Kakeru mua cho cô bé, và xà phòng, bàn chải đánh răng.

Budoko định đi đến một nơi khác, nhưng cô bé không biết ‘nơi khác’ là ở đâu, chỉ cảm thấy mình ở lại sẽ gây phiền phức cho mọi người.

Nhớ lại những lời Melon và Najimi đã nói với mình, thực ra lúc đó trong lòng cô bé, so với nỗi buồn và hoang mang, lại có nhiều sự hối hận “lại làm hỏng chuyện rồi” hơn. Mình lúc nào cũng phạm sai lầm, gây ra bao nhiêu phiền phức cho mọi người.

Dù mình đã hiểu rõ, dù đã cẩn thận hành động, nhưng lại một lần nữa làm hỏng. Cuối cùng, còn khiến hai người họ phải đặc biệt lên tiếng nhắc nhở. Nhưng thực ra, chuyện này đáng lẽ phải tự giác trước mới đúng… Vâng, Budoko cứ thế tự trách mình.

Hai người họ chắc chắn rất bất lực, nghĩ rằng sao mình lại ngu ngốc, vụng về, không có khả năng tự kiểm điểm như vậy… mình chắc chắn là một gánh nặng. Vì lúc nào cũng làm những việc gây phiền phức cho người khác, bị như vậy cũng là đương nhiên — cho nên, họ mới luôn gọi mình như thế.

“…………‘Cô ta’… ‘con bé đó’…”

Melon và Najimi thỉnh thoảng lại gọi Budoko như vậy.

Mỗi khi nghe thấy cách gọi đó, Budoko lại cảm nhận được sự xa cách không thể hiện ra bên ngoài. Mình… mình quả nhiên chỉ là một cái lon; dù có hình dạng con người, vẫn chỉ là một cái lon bình thường phải biến thành rác—

Mình không phải là “Budoko”, chỉ là “lon nước đậu đỏ” mà thôi.

—Nhưng, họ thì khác.

Dù là Kakeru, Melon hay Najimi, mọi người đều đang sống, thực sự tồn tại trên thế giới này. Dù hai bên là những cá thể khác nhau, vẫn công nhận lẫn nhau, cần đến nhau…

Họ không cô đơn, họ là một thể thống nhất.

Một dị vật như mình, không nên ở đó.

Vì vậy Budoko muốn lên đường, đây không phải là rời đi, mà là lên đường. Vì nơi đó không phải là nơi dung thân của mình, nơi thuộc về mình chắc chắn tồn tại ở một nơi khác. Chắc chắn… tồn tại ở một nơi khác, nên phải tự mình lên đường tìm kiếm.

Vốn định đợi đến đêm khuya, khi mọi người đã ngủ say mới đi. Nhưng đối với mình, điều đó thật sự quá sức, không thể tiếp tục ở lại đó được nữa. Mọi người trong bữa tiệc vui vẻ như vậy, mình không nên xuất hiện ở đó, đến lúc đó chắc chắn lại gây phiền phức cho người khác, cho nên…

“…Mình quả nhiên… không thể tiếp tục ở lại đó.”

Budoko co người lại, tự nhủ với mình như vậy.

Cứ thế một mình lặng lẽ sống ở một nơi xa xôi không gây phiền phức cho họ. Dù không biết với số nước uống bổ sung hiện có mình có thể sống được bao lâu, cũng không biết cách nào để kiếm tiền, nhưng mình vẫn phải làm vậy, nhất định phải làm vậy.

“…Cố lên, dù chỉ có một mình mình cũng có thể cố gắng!”

Budoko nói như để tự động viên mình, cô bé đưa tay vào trong kimono, lấy ra một thứ.

“…Quả nhiên không thể dựa vào thứ này.”

Đó là một chiếc tất chân trái. Budoko nắm chặt nó trong tay, bên trong có một tờ giấy thư được gấp gọn gàng.

Kakeru đã nói, vì hôm nay là đêm Giáng Sinh, chỉ cần bỏ tờ giấy ghi món quà mình muốn vào trong đó, ông già Noel nhất định sẽ thực hiện nguyện vọng của mình; vì vậy Budoko đã thẳng thắn viết ra thứ mình muốn. Đó là thứ Budoko muốn nhất bây giờ, nhưng không phải là thứ có thể bỏ vào trong tất. Nói đi cũng phải nói lại, đó hoàn toàn không phải là một vật thể, nhưng mình vẫn viết ra, như một đứa trẻ mè nheo cầu xin.

Tuy nhiên — cô bé quả nhiên không thể đặt chiếc tất có tờ giấy thư bên cạnh gối.

Vì một nguyện vọng như vậy thật quá mặt dày.

“Một nguyện vọng như thế này, dù là đối với ông già Noel hay bất kỳ ai khác, đều quá thất lễ! Mình là một kẻ ngốc! Ngốc! Ngốc! Thứ này…”

Budoko định ném chiếc tất trong tay đi, cô bé giơ cao tay ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Đúng lúc này—

“…Bíp!?”

Thấy một người đứng ở lối vào công viên, mông Budoko sợ hãi rời khỏi ghế ba centimet.

Một sinh vật kỳ lạ, mặt dài như cột totem, đi bằng hai chân xuất hiện trước mắt.

Đó là một con — tuần lộc có cặp sừng cứng phức tạp trên đầu; nói rõ hơn, là một người mặc bộ đồ tuần lộc. Phần cổ họng của bộ đồ có một lỗ lớn, ở đó có một khuôn mặt quen thuộc.

“Yell… tiểu thư…”

Cô ấy một mình đến đây, với vẻ mặt poker face như thường lệ, bước đi vững chãi. Vì mặc bộ đồ nhồi bông thân trên dài, chân ngắn mập, đi lại có vẻ khó khăn, nhưng cử chỉ của cô ấy dường như không hề bận tâm. Budoko lúng túng, không biết phải làm sao.

“Cái đó, cái đó, Y-Yell tiểu thư, tôi, cái đó!”

“…………”

Yell vẫn im lặng & không biểu cảm, vẫy đuôi đi thẳng tới.

“Tôi, cái đó, không muốn gây thêm phiền phức cho mọi người nữa, cho nên!”

“…………”

Cô ấy đi qua thanh an toàn trước xích đu, đứng trước mặt Budoko.

Cứ tưởng Yell sẽ nhìn chằm chằm vào mặt Budoko như trước đây, lần này lại từ từ đưa tay về phía trước.

“Hự!”

Cô ấy giận rồi!

Budoko theo phản xạ nhắm mắt lại, hai tay ôm đầu co người lại.

…………Nhưng—

Xoa, xoa, xoa, xoa…

“…Ể?”

Trên đỉnh đầu cảm nhận được một sự tiếp xúc dịu dàng, Budoko rụt rè mở mắt ra.

Yell dùng bàn tay to lớn của bộ đồ nhồi bông, nhẹ nhàng xoa đầu mình.

“Yell tiểu thư…?”

“…………” (Gật gật)

Yell như thể hiểu được, gật đầu lia lịa, lặng lẽ xoa đầu Budoko.

Xoa… xoa… xoa…

“…Yell tiểu thư.”

“…………” (Gật gật)

Xoa… xoa… xoa…

“A…”

Cách xoa đầu đó vụng về nhưng lại rất dịu dàng, khiến vẻ mặt căng thẳng của Budoko dần giãn ra, ngay cả trái tim băng giá cũng…

—A~~ sao lại dịu dàng, ấm áp đến thế… Budoko hài lòng nheo mắt lại.

—Rõ ràng tay của Yell tiểu thư… trông lạnh lẽo như vậy… bây giờ lại ấm áp thế này… là vì cô ấy mặc đồ nhồi bông sao? Không, không phải, tuyệt đối không phải… vì sự ấm áp dễ chịu này…

Là sự ấm áp mà một mình tuyệt đối không thể cảm nhận được. Đây không phải là sự ấm áp gượng gạo khi ôm lấy chính mình trước đó; là sự dịu dàng đặc biệt khi có ai đó ở bên cạnh, cho người khác; là bàn tay ấm áp nhất thế giới, nói với đối phương rằng họ không cô đơn.

Vẻ mặt của Yell vẫn gần như thường lệ, vẫn là poker face lạnh lùng; tuy nhiên — chính vì vậy, Budoko hiểu rằng đây chính là sự dịu dàng chân thật nhất từ tận đáy lòng cô ấy.

Trong lòng Budoko dâng lên một dòng nước ấm. Vì cô bé hiểu rằng Yell, người luôn nhìn mình từ trước đến nay, dù không biểu cảm nhưng không có ác ý.

Theo từng cái xoa đầu của Yell, trong đầu Budoko chợt hiện lên một khung cảnh. Dù trông như ảo ảnh, như ảo ảnh sa mạc, nhưng lại là một cảnh tượng sống động, chân thực, một khung cảnh nguyên thủy được khắc sâu trong bản năng.

—Đó là cảnh tượng khi mình còn là một đứa trẻ sơ sinh, được mẹ ôm trong lòng.

Dĩ nhiên, Budoko chưa từng trải qua khoảng thời gian đó. Khi cô bé hóa thành thiếu nữ từ một cái lon rỗng, đã luôn là hình dáng này, là một cảnh tượng không thể nào trải qua được. Nhưng, Budoko lại kỳ diệu tin rằng, đây là một cảm giác đã từng tồn tại.

…Đó là một ký ức mờ ảo như giấc mơ trong quá khứ xa xôi.

Một giọt nước mắt ấm áp tự nhiên lăn dài trên má Budoko.

…Tôi biến thành một đứa trẻ sơ sinh

Được mẹ ôm trong lòng

Nhẹ nhàng thở, thoải mái yên bình chìm vào giấc ngủ

Mẹ nhìn tôi như thế

Dịu dàng khẽ xoa đầu

Nơi đó là một cao nguyên rộng lớn mênh mông

Bầu trời xanh biếc trải dài

Gió nhẹ thổi, hoa cỏ dưới chân lay động

Những chú chim nhỏ đậu trên cành hót vang

Cảm thấy ấm áp, là một giấc mơ tràn ngập ánh sáng

Là một thế giới dịu dàng khiến người ta không khỏi rơi lệ

Tôi vẫn luôn ngủ say

Mẹ thì mỉm cười dịu dàng, không ngừng xoa đầu

Không gián đoạn, không bao giờ ngừng

Hai người là hai người hạnh phúc nhất thế gian

Mãi mãi, hóa thành vĩnh hằng

Đúng vậy

Như vĩnh cửu

Như một giấc mơ không bao giờ tỉnh—

“Yell tiểu thư… em…”

Budoko ngẩng đầu nhìn Yell, nước mắt tuôn rơi như hạt đậu.

Yell vẫn vừa gật đầu, vừa như đang nhẹ nhàng ôm lấy Budoko, tiếp tục dịu dàng xoa đầu cô bé.

“Hức… hức… Yell tiểu thư…”

“…………” (Gật gật)

“Yell tiểu thư~~…”

Budoko không thể kìm nén được nữa mà nức nở.

Yell vẫn tiếp tục xoa đầu Budoko.

Xoa, xoa…

Như đang thương xót đứa con của mình…

—Dưới bầu trời lạnh giá, tiếng xích đu kim loại vang vọng.

—Trong một công viên nhỏ ở góc khu dân cư.

—Dưới ánh đèn đường như đèn sân khấu.

—Một cô bé đang một mình chơi xích đu.

Nhưng, cô bé đã không còn cô đơn.

Cái lạnh cô độc trước đó, đã biến mất không dấu vết.

◇ ◇ ◇

Kizaki khẽ thở dài, bước ra khỏi một quán rượu ở Shinjuku.

Các giáo viên của học viện Kyugetsu đã mời cô tham gia bữa tiệc cuối năm này. Dù Kizaki nghĩ rằng mình không phải là giáo viên chính thức, chắc sẽ không được mời nhiệt tình, nhưng thực tế lại bất ngờ được các đồng nghiệp mời mọc nhiệt tình; vì không thể từ chối, cô đành phải tham gia.

Thực tế, cô không tự nguyện nhận công việc giáo viên, hơn nữa bản thân cô lại không giỏi uống rượu; quan trọng nhất, cô rất ghét những nơi ồn ào như thế. Vốn định nhân lúc giữa bữa tiệc lẻn đi, nhưng vì mọi người xung quanh gần như đều níu kéo, cô đành phải yên lặng ngồi lại. Các giáo viên nam trẻ tuổi đặc biệt ồn ào; hơn nữa người ta thường nói rượu vào lời ra — những người xấu xí như vậy lại có thể trở thành giáo viên, thật không còn gì để nói.

Sau khi chịu đựng trong môi trường tồi tệ đó gần hai tiếng rưỡi, cô cuối cùng cũng tìm được cơ hội thoát ra, nhưng lúc này cũng đã gần 9 giờ tối.

Kizaki nhanh chóng đi về phía nhà ga, đường phố đã nhuốm màu Giáng Sinh, những cặp đôi trẻ trên vỉa hè thân mật qua lại; trung tâm thương mại gần đó đang tổ chức một buổi tiệc tối, chỉ cần đứng đây cũng có thể nghe thấy những bài hát Giáng Sinh quen thuộc. Còn những chiếc chuông lớn nhỏ không chút tiết chế treo trước cửa hàng, như những chiếc chuông gió mùa đông liên tục vang lên.

Thiệt tình, nếu không phải vì lãng phí quá nhiều thời gian, làm đảo lộn kế hoạch ban đầu của cô, lúc này đã có thể đưa quà cho người đó rồi—

Đột nhiên, Kizaki nhìn thấy một chiếc xe thể thao màu đỏ đậu bên lề đường lớn của khu phố sầm uất. Đó là một chiếc xe thể thao hai cửa mui trần màu be, kiểu dáng hơi dài, nhìn từ phía trước có chút giống một con cá trê.

Ngoài ra còn có một người đàn ông cao lớn dựa vào bên hông chiếc xe. Anh ta ngậm một điếu thuốc đang cháy, mặc cho khói thuốc lượn lờ bay lên.

Vì dáng vẻ quá lịch lãm, các cặp đôi đi qua không khỏi ngoái lại nhìn. Nhưng người đàn ông đó hoàn toàn không để tâm đến những ánh mắt này, chỉ mang vẻ mặt hơi u sầu, lặng lẽ hút thuốc.

Kizaki khi nhìn thấy người đó không khỏi hít một hơi lạnh, và băn khoăn không biết nên mở lời thế nào. Sau một lúc, cô mới ngập ngừng nói:

“Chiếc xe này là sao vậy?”

“Là Aston Martin V8 Virage Volante, nhớ là sản xuất năm 87.”

Otoya Hidehiko kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, giải thích. Anh ta mặc một chiếc áo khoác len dài bên ngoài bộ vest, trên cổ còn quàng một chiếc khăn kẻ sọc.

“Là xe của anh Otoya sao? Nhớ là bình thường ngài hay đi chiếc xe nội địa…”

“Sao có thể lái một chiếc xe gây chú ý như vậy đến Bộ được, chỉ thỉnh thoảng mới lái chiếc này ra ngoài thôi.”

“Vậy à… thế, tại sao ngài lại ở đây?”

“Dĩ nhiên là đợi cô rồi.”

Kizaki hơi sững sờ, cô đúng là đã thông báo cho Otoya trước bữa tiệc rằng sẽ đến gặp anh ta muộn hơn một chút, cũng đã nói cho anh ta địa chỉ quán rượu…

“Dù sao ở lại văn phòng, mọi người cũng đã đi dự tiệc cuối năm hết rồi, không thể tiếp tục làm việc được, nên tôi đến đây đón cô.”

“À… cái đó… cảm ơn.”

Vì không biết nên phản ứng thế nào, Kizaki có chút lúng túng.

Lúc này vừa hay nhìn thấy trên nắp capo xe có mấy tờ giấy photocopy.

“—Đó là… báo cáo về RGA lần trước?”

“Đúng vậy, báo cáo do Touriken gửi đến. Cô đợi tôi một chút, điếu này sắp xong rồi.”

Otoya nói xong, lại đưa điếu thuốc trên tay lên miệng hút.

Từ nãy đến giờ, Kizaki luôn cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ không thể tả được về dáng vẻ của anh ta.

“Anh Otoya, ngài có hút thuốc sao?”

Otoya thở ra một làn khói, đơn giản đáp lại một câu “Một năm một lần thôi”.

“Một năm một lần? Tức là chỉ hôm nay?”

“Đúng vậy, tôi tự răn mình như thế.”

“Hút ngon không?”

“Không hề, dù sao điếu thuốc này đã để hơn mười năm rồi.”

“Ể…? Lẽ nào, từ mười năm trước mỗi dịp Giáng Sinh ngài lại hút một điếu sao!?”

“Đúng vậy.” Otoya nói với vẻ mặt hiển nhiên.

Kizaki bất lực nói:

“Nói đơn giản, dù là chiếc xe thể thao này hay việc hút thuốc, đều là để ra vẻ ngầu sao?”

Otoya kiêu ngạo hừ một tiếng từ mũi rồi cười nói:

“Một năm tôi cũng muốn ra vẻ ngầu một lần chứ.”

Rồi anh ta một cách tiêu sái hai tay dang ra, và cong gối dựa vào chiếc xe thể thao tự hào của mình.

Kizaki thực sự không quen với lời nói và thái độ của anh ta, liền không khỏi nghiêm túc hỏi:

“Ngài không phải là đang theo đuổi tôi đấy chứ?”

“…”

Otoya sững sờ tại chỗ.

“…Phụt, a ha ha ha ha ha!!”

Rồi ôm bụng cười phá lên.

“Ha ha! Thì ra là vậy, tôi trông giống như đang theo đuổi cô à! Thú vị thật! Quá tuyệt vời!! A ha ha ha ha!!”

“…Không cần phải cười quá đáng như vậy chứ.”

Phát ngôn vừa rồi khiến Kizaki cảm thấy mình như một học sinh cấp hai tự ý thức quá cao, cô không khỏi co người lại.

…Ể? Nhưng vừa rồi anh Otoya hình như đã nói ‘tôi {Chú thích: Otoya thường tự xưng là ‘watashi’, ở đây dùng ‘ore’}’…?

“Lâu lắm rồi mới được cười sảng khoái như vậy, chưa bao giờ nghĩ có thể cười vui vẻ như thế vào ngày này. Cảm ơn cô nhé, Airin-san.”

Sau khi nói xong câu nói khó hiểu, Otoya liền vứt điếu thuốc chỉ còn một mẩu ngắn xuống đất, dùng đôi giày da bóng loáng của mình dập tắt.

Trên mặt vẫn còn vương nụ cười, anh ta nhẹ nhàng nói:

“…Xem ra… đã lâu lắm rồi.” Nói xong, Otoya nhanh chóng trở lại vẻ mặt lạnh lùng thường ngày: “Lên xe đi, lại có thông tin mới về vụ tai nạn lần trước rồi.”

Otoya cầm lấy tài liệu trên nắp capo, rồi chỉ tay về phía ghế phụ, bản thân cũng vào ghế lái. Kizaki thì như cố tình để người khác nghe thấy, thở dài một tiếng, và như có chút dỗi hờn nói “...Thiệt tình” rồi mới đưa tay mở cửa ghế phụ.

Vì là xe ngoại, nên ghế phụ ở bên phải. Còn không gian trong xe, quả nhiên chật hẹp như những chiếc xe thể thao thông thường; nếu là xe mui trần, trời nắng chắc chắn sẽ mở ra. Vì đây là lần đầu tiên Kizaki ngồi loại xe này, nên cả người có chút căng thẳng.

Otoya xác nhận Kizaki đã thắt dây an toàn, liền vặn chìa khóa khởi động động cơ, và trong lúc làm nóng máy, đưa tài liệu cho Kizaki.

“Xem nội dung tài liệu đi, bên trong có viết vài sự thật rất thú vị.”

“Vâng…”

“Sao vậy? Có gì không hài lòng à?”

“Không có gì, xin đừng để ý.”

Quả nhiên tìm mình là để nói chuyện công việc, Kizaki vừa nghĩ, vừa có vẻ chán nản xem tài liệu. Nội dung, là báo cáo về vụ tai nạn xảy ra mấy ngày trước khi vận chuyển RGA.

—Theo Viện Nghiên cứu Khoa học và Công nghiệp Tích hợp Touriken ở quận Minato, hai nhà nghiên cứu lái một chiếc xe van nhỏ, vận chuyển “RGA” qua đường vành đai số 8 đến chi nhánh Hazawa ở quận Nerima, sau khi đi qua hầm Igusa khoảng một cây số, do tài xế điều khiển tay lái không đúng cách, đã va chạm với dải phân cách bên trái, chiếc xe lập tức lao lên vỉa hè, sau đó lật nhào trên đường—

Kizaki nhanh chóng đọc xong ba trang báo cáo. Nội dung đại khái là chiếc xe van dừng lại trên đường trong tình trạng lật ngửa, đội cứu hỏa đến sau tai nạn 25 phút, và cứu được hai nhà nghiên cứu trên xe. Dù tình hình khá nghiêm trọng, may mắn là hai người chỉ bị chấn thương đầu và xây xát nhẹ, nhưng…

“…Tài xế vẫn chưa hồi phục trí nhớ.”

Tài xế hoàn toàn mất trí nhớ về mọi chuyện xảy ra trước và sau tai nạn — dù vẫn còn nhớ đã đi qua hầm Igusa, nhưng ký ức về sau khi ra khỏi hầm lại hoàn toàn biến mất. Vì vậy, nguyên nhân điều khiển tay lái sai vẫn chưa được làm rõ.

“Tình hình của nhà nghiên cứu còn lại thế nào? Anh ta chắc là ngồi ở ghế phụ nhỉ?”

“Anh ta dường như đang ngủ gật, vì anh ta nói khi tỉnh dậy, đã ở trong bệnh viện rồi.”

Kizaki bất lực thở dài. Tóm lại, dựa trên thông tin từ các nhân chứng xung quanh, đây không phải là một vụ tai nạn do con người gây ra, nên cảnh sát đã kết luận là “tai nạn do tầm nhìn kém vì mưa lớn”.

“Nội dung tôi muốn cô xem là ở đây.”

Otoya từ bên cạnh ghé sát lại, chỉ tay vào sơ đồ hiện trường tai nạn đơn giản được ghi ở góc dưới bên phải tài liệu.

“Nơi tìm thấy RGA… là… ở đây sao?”

“Đúng vậy, còn nơi xảy ra tai nạn là ở đây.”

“—Hai nơi cách nhau khá xa, ít nhất cũng phải 320 mét.”

Lúc đầu xảy ra tai nạn, RGA được đặt ở ghế sau xe van đã biến mất. May mắn là các thành viên của Touriken được thông báo đầu tiên đã đến xử lý, và tìm thấy nó trước khi Kizaki và những người khác đến, nhưng không ngờ lại ở một nơi xa như vậy—

“Dù là vật có trọng lượng nhẹ, có thể vì va chạm của tai nạn mà bay xa như vậy sao?”

“Điều này thật khó tin. Hơn nữa, dù RGA được đặt trong một chiếc hộp hợp kim nhôm cứng — nhưng khi chiếc hộp này được tìm thấy, lại bị phá hủy và đặt ở ghế sau.”

Otoya vừa nói vừa chuyển sang số thấp, cho xe từ từ tiến lên; sau đó chuyển sang số hai, tăng tốc lên 60km/h.

“Thật khó tưởng tượng một vụ tai nạn ở mức độ đó có thể phá hủy được chiếc hộp hợp kim nhôm cứng, nên có khả năng cao là nó đã bị phá hủy bởi một ngoại lực khác.”

“—Lẽ nào…”

Vì tăng tốc đột ngột mà cả người bị ép vào ghế, Kizaki mặt mày tái mét.

Otoya cũng im lặng, trong đầu suy nghĩ qua lại về một số chuyện, trên mặt mang vẻ lạnh lùng đặc trưng khi làm việc, lái chiếc xe thể thao lao về phía trước.

◇ ◇ ◇

Kakeru và mọi người thở hổn hển chạy qua lại trong khu dân cư.

Thời gian bất giác đã đến 9 giờ. Nếu ở khu phố sầm uất còn có chút cơ hội, nhưng bây giờ ở đây đã không còn một bóng người, ngay cả muốn hỏi thăm cũng không được.

Nghĩ rằng thay vì chia nhau tìm kiếm như ruồi không đầu, chi bằng cùng nhau hành động, kịp thời trao đổi ý kiến sẽ hiệu quả hơn, nên năm người cùng nhau tìm kiếm Budoko. Vì cuộc tìm kiếm đã bắt đầu được 30 phút, theo tốc độ của Budoko chắc không thể đi quá xa. Nếu đã đến đây mà không tìm thấy cô bé, lẽ nào đã tìm sai hướng? Hay là mọi người chia nhau tìm sẽ tốt hơn? Hay là vì cảnh giác chúng ta mà trốn đi…? Các khả năng khác nhau lóe lên trong đầu.

“Budoko~~!”

“Em đi đâu rồi! Mau ra đây! Đồ ngốc!”

Hai người chạy đầu tiên, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng.

Nếu không nhanh chóng tìm thấy Budoko, cô bé thật sự sẽ rời khỏi đây — nghĩ đến Budoko cô đơn một mình, Kakeru càng thêm sốt ruột.

…Budoko, em đúng là đồ ngốc, một kẻ ngốc từ đầu đến chân.

Kakeru vừa chạy như điên, vừa nghiến răng nghĩ; lòng như lửa đốt, đồng thời cũng có sự hối hận.

…Chắc chắn lại tự ý hiểu lầm rồi phải không? Kiểu như nghĩ rằng mình không còn cần thiết nữa. Điều đó hoàn toàn sai lầm, Budoko. Em nhìn kỹ đi, dù là Melon hay Najimi, ngay cả tôi, Higashikaze và Goro đều rất lo lắng cho em đấy.

“Budoko! Nếu ở đây thì mau trả lời! Budoko! Hộc, hộc, thiệt tình! Yell ngốc kia, lúc này lại chạy đi đâu rồi chứ!”

“A! Có người kìa! Chúng ta đi hỏi xem!”

Cả nhóm bắt gặp một người đàn ông trung niên trông như vừa tan sở, liền vội vàng chặn ông ta lại, hỏi xem ông có thấy một cô bé khoảng 11 tuổi mặc kimono không.

“Ờ… không thấy…”

‘Vậy à…”

Kakeru và mọi người rất thất vọng, nhưng người đàn ông đó lại nói tiếp:

“Nhưng có thấy một người mặc giống như cậu trai kia đó.”

“Ể? Tôi sao?”

Goro ngạc nhiên chỉ vào mình. Cậu ta đang mặc bộ đồ tuần lộc, tức là…

“Là Yell! Khoảng bao lâu trước và ở đâu ạ!?”

Sau khi được người đàn ông đó cho biết địa điểm, năm người lại chạy như điên. Người đàn ông đó đã thấy một người mặc đồ tuần lộc ở công viên gần đó mười phút trước.

Đến nơi được chỉ, quả nhiên thấy một công viên nhỏ. Và trong công viên đó, ở chỗ xích đu, có một bộ đồ tuần lộc nổi bật và…

“Budoko!”

Kakeru và mọi người vội vàng xông vào công viên.

Budoko đang ngồi trên xích đu, Yell thì ngồi trên đất bên cạnh.

Và…

“…Vì chủ nhân gần đây không quan tâm đến tôi…”

“Vậy à…”

Xoa xoa.

“Bình thường lúc nào cũng chú ý đến Kakeru-sama… phải nói sao nhỉ, cảm giác mình cứ như một nhân vật phụ mờ nhạt, sự tồn tại ngày càng yếu đi…”

“Tôi hiểu cảm giác đó.”

Xoa xoa.

Không biết tại sao, Budoko đang an ủi Yell.

Budoko ngồi trên xích đu, vẻ mặt đồng cảm gật đầu lia lịa, và nhẹ nhàng xoa đầu Yell đang chán nản ngồi trên đất (dù thực tế là đầu con tuần lộc).

Kakeru và mọi người chạy tới, thấy cảnh đó suýt nữa trượt ngã.

“Sao cô lại là người được an ủi thế!”

Nghe thấy câu châm chọc bất giác thốt ra, hai người Budoko mới chú ý đến nhóm Kakeru.

“A… mọi người…”

“Thiệt tình, vốn lo lắng muốn chết, chạy bán sống bán chết đến đây…”

Kakeru vừa lẩm bẩm vừa đi đến gần xích đu.

Budoko thì như một đứa trẻ tè dầm bị phát hiện, vẻ mặt chán nản.

“Cái đó… anh Kakeru… em…”

Kakeru trước tiên thở phào nhẹ nhõm, sau đó suy nghĩ xem nên mở lời thế nào.

Lúc này, Melon đột nhiên xen vào, đứng trước mặt Budoko.

“Melon tiểu thư… hự!?”

Cốc!

Melon nhẹ nhàng gõ vào đầu Budoko.

“Sao em lại tự ý chạy ra ngoài! Không được như vậy đâu!”

Cô ấy khoanh tay trước ngực, tức giận nhìn xuống Budoko.

“…Thật sự xin lỗi.”

Budoko vốn tưởng sẽ bị mắng một trận nữa, vẻ mặt rất chán nản—

“Nếu có chuyện gì muốn ra ngoài, nói trước với chị một tiếng chứ! Như vậy sẽ làm người khác lo lắng lắm đấy!”

“Ể…?”

Budoko ngẩng đầu lên.

Thấy Melon khó chịu quay mặt đi, nhưng lại nói với giọng điệu ấm áp:

“…Vì… em là em gái của chị mà.”

“…………Melon tiểu thư.”

Budoko nghẹn ngào.

Melon có chút ngại ngùng, rồi đưa chiếc hộp bánh kem màu trắng vẫn ôm trong lòng từ lúc rời căn hộ đến trước mặt Budoko.

“Em xem này, vì trên đường chạy suốt, bánh kem đã thành ra thế này rồi.”

Mở nắp ra, bên trong quả nhiên hỗn loạn như Melon nói. Vật thể trông giống chiếc bánh kem 18 inch, đã bị nhão nhoét thành một đống,

Nhưng chỗ đáng chú ý nhất là ở giữa bánh, nơi đáng lẽ phải đặt một tấm biển sô cô la nhỏ hoặc một ngôi nhà kẹo, bây giờ lại có một khối màu đen trông giống con hải sâm ngự trị ở đó.

“Ờ, lẽ nào đây là…”

“Nhìn là biết rồi, là ohagi mà.”

“Ể, cái đó…”

“Hay là xấu đến mức không nhận ra?”

Budoko ra sức lắc đầu.

“Nhưng cái này…”

“Nào, đây là phần của em.”

Budoko lập tức trợn tròn mắt.

“Cái này… là chị đặc biệt làm cho em sao?”

“Đúng vậy… nhưng, chị thật sự không biết làm nhân đậu đỏ, nên cái đó là mua.”

“…………”

Budoko ngây người nhìn chằm chằm vào chiếc ohagi hoàn toàn không hợp thời trên chiếc bánh kem trắng méo mó — chiếc ohagi do chính tay Melon làm.

“Em rất thích ăn cái này phải không?”

Melon tùy tiện đẩy hộp bánh kem ra một lần nữa.

Budoko như bị một lực nào đó kéo, từ từ đưa tay lấy chiếc ohagi trước mắt.

Nhẹ nhàng cắn một miếng.

Cái cằm nhỏ nhắn từ từ nhai.

Cổ họng thanh mảnh nuốt xuống chiếc ohagi.

Rồi cô bé mở miệng không còn gì và nói:

“…Cứng quá.”

“Vì đã để hơi lâu rồi, nên cũng đành chịu thôi.”

Budoko lại cắn một miếng ohagi và nói:

“…Mặn quá.”

“Ohagi sao có thể mặn được chứ, là em ảo giác thôi.”

Nước mắt Budoko không ngừng tuôn rơi như hạt đậu, rồi lại cắn một miếng ohagi.

Rồi cô bé nghẹn ngào nói:

“…………Rất… ngon.”

Melon đắc ý ưỡn ngực trả lời.

“Là tôi làm mà, dĩ nhiên là ngon rồi.”

Đúng vậy, Budoko nghẹn ngào đáp lại, và chuyên tâm ăn ohagi.

Kakeru bất lực thở ra một hơi nhẹ nhõm, rồi thấy Najimi bước tới, quàng một chiếc khăn đỏ lên cổ Budoko.

“Nào, chắc lạnh lắm nhỉ?”

“Najimi tiểu thư…”

“Vốn là cho Kakeru, nhưng thôi tặng em vậy. Vì nghĩ kỹ lại, Kakeru hoàn toàn không sợ lạnh, Yell và Melon-chan thì rất sợ nóng, chỉ có Budoko là hợp nhất thôi.”

“C-cái đó…”

“Ngoài ra… còn có cái này.”

Najimi lấy ra một túi giấy nhỏ từ túi áo. Budoko vội vàng nhét ohagi vào miệng, dùng tay trống nhận lấy.

“Mở ra được không ạ?” Budoko hỏi với đôi má phồng lên như một con sóc, Najimi cũng nhẹ nhàng gật đầu đáp lại. Thế là, Budoko dùng những ngón tay tê cóng của mình cố gắng mở túi giấy… bên trong là một đôi găng tay nhỏ màu đỏ, là loại găng tay liền ngón.

“Ờ, đôi găng tay này… cũng cho em, không cần đưa cho anh Kakeru sao…?”

“Đó không phải cho Kakeru.”

“Ể…? A!”

Budoko như nhận ra điều gì đó, nhanh chóng đeo găng tay vào. Cô bé lập tức kinh ngạc, vì như đã nói trước đó, kích cỡ vừa vặn với đôi tay nhỏ của Budoko.

“Cái đó… đây là…”

Budoko ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Kakeru thấy vậy liền cố tình nhấn mạnh hỏi:

“Này, đây là đồ thủ công phải không, lẽ nào là cậu làm?”

“Vì sau khi đan xong khăn choàng, vẫn còn thừa len. Nếu không dùng, yêu quái lãng phí sẽ tức giận chạy ra đấy.”

Najimi có vẻ hơi ngại ngùng, lại có chút lúng túng.

“Thật ra nhé, là Yell đề nghị làm vậy.”

“Chủ nhân.”

“Không sao, vì đây là sự thật mà… Najimi trước khi nghe đề nghị này, hoàn toàn không nghĩ đến việc tặng quà Giáng Sinh cho Budoko… Xin lỗi nhé, trước đây còn nói những lời đó với Budoko, thực ra Najimi không có ý đó, lúc nói chuyện nên quan tâm đến cảm xúc của Budoko hơn…”

“Không có đâu! Phải là em…!”

“Budoko không sai, đều là lỗi của Najimi…”

“Najimi tiểu thư…”

Đối mặt với Najimi trang trọng cúi đầu xin lỗi, Budoko như không biết phải làm sao, chỉ nắm lấy chiếc khăn choàng quá dài trên cổ.

Kakeru quyết định giải vây cho hai người, cậu nói với giọng đùa cợt:

“Thôi, dù sao chuyện cũng đã qua rồi, cứ xin lỗi nhau mãi cũng không được. Mà chiếc khăn và găng tay này đều là tấm lòng của Najimi đấy, đeo vào chắc ấm lắm nhỉ?”

“Vâng… thật sự… rất ấm.”

Budoko cứ thế vùi khuôn mặt còn vương nước mắt vào chiếc khăn, và áp đôi tay đeo găng lên má.

“Vậy à, thế thì tốt… nhưng mà, găng tay thì không sao, chiếc khăn này dài quá nhỉ? Đầu khăn sắp chạm đất rồi. Nếu cố buộc vào cổ, trông chẳng khác gì đai lưng sumo.”

“Ừm, ừm, vậy thì phần thừa làm thành cái đó đi! Giống như khăn quàng của Nakao Akira quấn qua quấn lại…”

“Ờ…”

“Hửm? Sao vậy?”

“Cái này… nếu có thể…” Budoko do dự ngập ngừng, rồi như liếc trộm ngẩng đầu nhìn Najimi nói: “…muốn cùng Najimi tiểu thư quàng chiếc khăn này…”

“—”

Vẻ mặt Najimi lập tức đông cứng.

“…Đ-được không ạ?”

“————”

Đang lạ tại sao nắm đấm và vai của Najimi lại run rẩy, cô ấy đột nhiên lao vào Budoko đang ngồi trên xích đu.

“Bíp!? Xin lỗi!”

“Kawai-san!”

“…Ể?”

Najimi cười toe toét, liên tục dùng má cọ vào Budoko và gọi:

“Budoko là Kawai-san!”

“Ể? A? Ể??”

“Ừm~~! Dễ thương quá đi~~~~!”

“Hự!”

Budoko, bị Najimi giữ chặt mặt và tấn công, không thể chống cự, chỉ có thể trợn trắng mắt. Najimi thì phấn khích đến mức sợi tóc ngố trên đầu dựng đứng lên, mắt lấp lánh nói:

“Kakeru! Đứa trẻ này tặng cho Najimi đi! Đúng vậy! Như vậy là tốt nhất! Chỉ cần Budoko đến ở nhà Najimi là một mũi tên trúng hai đích! Một mình độc chiếm thật quá hèn hạ!”

“Hự! Hự!”

Budoko bị Najimi đang vui sướng tột độ lật qua lật lại, cả người gần như sắp sùi bọt mép. Xích đu lắc lư, mắt Budoko đã bắt đầu xoay tròn, suýt nữa ngã xuống. Đối mặt với cảnh tượng hòa thuận (?) như vậy, Yell sốt ruột như rất muốn tham gia.

Kakeru đợi Najimi thỏa mãn dừng lại hành động yêu thương (kéo dài khoảng ba phút), rồi cười khổ nói với Budoko:

“Budoko, còn nhớ hôm qua anh nói không thích chụp ảnh không? Em biết tại sao không?”

Budoko, cuối cùng cũng được giải thoát và tạm thời bình tĩnh lại, bối rối chớp đôi mắt đen láy, lắc đầu trả lời:

“K-không biết ạ.”

“Vì à—” Kakeru như muốn che giấu sự ngại ngùng, khẽ ho một tiếng.

“Nếu muốn tận hưởng trọn vẹn khung cảnh tuyệt vời nhất trước mắt, so với việc chụp ảnh, thực ra còn có một cách đơn giản và hữu ích hơn.”

Budoko không hiểu mở to mắt.

Kakeru cười trả lời:

“Giống như bây giờ này! Nếu thấy một khung cảnh tuyệt vời nhất, thay vì cầm máy ảnh lên chụp, dĩ nhiên là kéo mọi người cùng thưởng thức, mới có thể tận hưởng được cảm xúc tuyệt vời nhất.”

Kakeru ưỡn ngực, thoải mái dang hai tay, để thể hiện rằng mình đang chỉ tất cả mọi người ở đây.

“Nếu muốn lưu lại làm kỷ niệm, thì chỉ cần lưu trong lòng mọi người là được rồi. Vì dù bao lâu trôi qua, chỉ cần mọi người lại tụ tập, chắc chắn sẽ nhớ lại những chuyện đã xảy ra lúc đó — em nói có đúng không?”

Nghe xong, mọi người có mặt đều nở một nụ cười dịu dàng.

Budoko như thể đầu óc trống rỗng trong giây lát, ngây người ra.

Rồi, cô bé như thoát khỏi một thứ gì đó đang trói buộc mình, nói với vẻ mặt sảng khoái:

“…………Vâng ạ!”

Trên mặt đồng thời nở một nụ cười rạng rỡ từ tận đáy lòng.

Sau khi xác nhận Budoko (và Yell trông như đang dỗi hờn) đã bình tĩnh lại, Kakeru cầm lấy chiếc túi vải của Budoko, thong thả đi dạo trong công viên.

“Vậy chúng ta về thôi. Haizz, thiệt tình, đã muộn thế này rồi, ngày Giáng Sinh hiếm có cũng toi rồi.”

Xin lỗi… Budoko rụt rè lên tiếng xin lỗi… nhưng—

“Cậu nói linh tinh gì thế! Mà nói đi cũng phải nói lại, cả chuyện này đều tại cậu.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Melon và Najimi lại nói những lời như vậy.

“Cái gì!? Sao lại là tôi!?”

“Còn không phải tại cậu làm những chuyện khiến người ta nghi ngờ là lolicon!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Đều tại Kakeru chỉ quan tâm đến Budoko!”

“C-các người… hai người bình thường không hợp nhau như vậy, lại đúng lúc này đồng lòng. Này! Lỗi hoàn toàn không phải ở tôi chứ!?”

Kakeru quay đầu hỏi Yell, Goro, Yurika.

“Cá nhân tôi cho rằng là lỗi của Kakeru-sama.”

“Chắc là lỗi của Kakeru nhỉ.”

“Hầu hết những chuyện xấu xa đều do cậu mà ra.”

Đối mặt với những lời chỉ trích đồng thanh như đã thông đồng trước, Kakeru suýt nữa ngã quỵ.

“…Vậy à, dù sao cũng muốn coi tôi là kẻ xấu, tốt thật đấy.”

Kakeru nở một nụ cười gian ác, và như Frankenstein duỗi thẳng hai tay, từ từ tiến lại gần Melon và những người khác.

“Tôi sẽ biến thành kẻ xấu như các người mong muốn… hừ hừ!”

“Hử? Cậu muốn làm gì? Đánh nhau à?”

Melon cảnh giác lùi lại, và đã đưa tay che đuôi ngựa — xem ra vì thường xuyên bị Kakeru kéo, cuối cùng đã hoàn toàn quen với điểm yếu của mình, nhưng mục tiêu tấn công lần này của Kakeru không phải ở đó.

“A-ta!!”

Kakeru hét lên một tiếng cao vút đặc trưng trong phim Long Tranh Hổ Đấu, sử dụng chiêu võ thuật đã lén lút học được từ lịch sử 4000 năm của Trung Quốc, 【Xà Quyền】.

—Lấy lòng bàn tay làm miệng rắn—biến cánh tay thành thân rắn—tay phải hiện ra trước mắt mọi người dưới hình dạng một sinh vật nào đó—trong chớp mắt, cắn một phát vào ngực Melon.

Kakeru đưa thẳng tay vào bộ đồ đầu bếp hai lớp của Melon, và với tốc độ nhanh như chớp cởi phăng bốn chiếc cúc trước ngực.

Phần ngực của chiếc áo trắng lập tức mở toang trước mắt mọi người.

“Cậu!? Cậu!?”

Melon vội vàng đưa tay che ngực không phòng bị. Kakeru không dừng lại, Xà Quyền của cậu vẫn chưa thỏa mãn, lại lật tay lao thẳng đến đùi Najimi bên cạnh. Đối mặt với chiếc váy liền thân Giáng Sinh ấm áp, con rắn nhanh chóng cắn vào vạt váy, trước khi Najimi kịp phản ứng đã tốc lên.

“Á!?”

Najimi vội vàng giữ chặt chiếc váy bị tốc lên.

“Ch-chờ đã! Kakeru!”

“Cậu đang làm gì thế!!”

“A ha ha ha!! Ta là tà ác ma vương, Daichi Kakeru đây!!”

Kakeru vừa cười một tiếng gian xảo giống như một tên quái đạo hơn là ma vương, vừa nhanh chóng chạy về phía lối ra công viên. Hai cô gái bị quấy rối tình dục mặt đỏ bừng, đồng loạt hét lớn “Đứng lại cho tôi!!”, “Chờ đã~~!!” đuổi sát theo sau Kakeru. Melon còn tức đến mức biến ra một quả dưa lưới, nắm lấy phần cuống xoay tròn như đang cầm một quả chùy sao.

“Oa ha ha ha!! Nghe thấy ‘chờ đã’ mà dừng lại chỉ có chó thôi!!”

“Cậu đang làm cái quái gì thế! Đồ biến thái! Tôi sẽ giết cậu! Không! Là giết cậu ngay lập tức!”

“Yell! Bắt lấy hắn!”

“Tuân lệnh.”

“Tên khốn Daichi, dám làm chuyện như vậy với Najimi-chan… nhất định phải cho cậu một bài học nhớ đời.”

“A! Chờ đã, Higashikaze-san~~!”

Tất cả mọi người ồn ào đuổi theo sau Kakeru.

Vì chuyện xảy ra quá đột ngột, Budoko một mình bị bỏ lại, sốt ruột lúng túng, không biết phải làm gì tiếp theo.

Kakeru vác túi vải lao về phía trước, nhảy qua hàng rào công viên, xoay một vòng trên không—

“Này! Đừng có lề mề ở đó! Budoko! Chúng ta đi thôi!”

Kakeru vừa cười vừa hét, sau khi tiếp đất lại tiếp tục chạy trốn.

Melon và Najimi đuổi sát theo sau cũng quay đầu lại hét lớn:

“Em còn đứng ngây ra đó làm gì! Budoko! Chúng ta mau đuổi theo!”

“Budoko! Thời gian là yêu quái lãng phí đấy!”

“—”

Budoko vốn đang ngây người, nghe vậy kinh ngạc mở to mắt—

“————Vâng!”

Budoko nở một nụ cười rạng rỡ, vừa đi guốc gỗ phát ra tiếng lách cách giòn tan, vừa đuổi theo từ phía sau.

Dù mùa đông lạnh thấu xương, nhưng… lại là một đêm ấm áp.

…Tôi là Budoko.

…Tên của tôi là… Budoko.

…Trên thế giới này chỉ có một, Budoko!

Budoko rất vui, sâu trong cơ thể thậm chí còn có một sự thôi thúc không thể kìm nén gần như đau đớn, khiến người ta bất giác muốn hét lên.

Thế là cô bé hét lên. Không thể kìm nén, một hơi hét lớn với tất cả mọi người:

“Budoko ở đây! Em đến ngay đây!”

Mắt Budoko đẫm lệ vui mừng, với một nụ cười rạng rỡ đuổi theo từ phía sau.

Lúc này, những nàng tiên chúc phúc màu trắng từ trên trời, bắt đầu nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất.

◇ ◇ ◇

Chiếc xe của Otoya đậu trong bãi đỗ xe của Sở Cảnh sát Trung ương ở Nihonbashi, quận Chuo.

Kizaki cho đến khi xe dừng vẫn chìm trong suy nghĩ, ngay cả khi đã đến trước căn hộ của mình vẫn không nhận ra.

“Đến đây được rồi nhỉ, nhớ là cô sống gần sở cảnh sát.”

“Ể…? Ừm… ngài đặc biệt đưa tôi về sao?”

“Chỉ là tiện đường thôi, vì tôi có chút việc phải đến sở cảnh sát.”

Otoya tắt máy xuống xe, Kizaki cũng vội vàng làm theo. Otoya khóa cửa xe xong, chỉ thuận miệng nói một câu “Về cẩn thận nhé”, rồi đi thẳng về phía sở cảnh sát.

Kizaki dù có chút do dự, nhưng vẫn quyết định mở lời:

“C-cái đó!”

Otoya lập tức quay đầu lại.

“Nếu có thể… xin hãy nhận lấy cái này…”

Kizaki căng thẳng đưa chiếc túi giấy trong tay đến trước mặt Otoya.

Vì rất ngại ngùng, nên sau khi đưa túi giấy ra, Kizaki liền cúi đầu không nói, hoàn toàn không thể nhìn thẳng vào mặt Otoya, tim đập như trống dồn. Đây là thứ cô đã cố gắng làm ở nhà hôm qua, nếu anh ta không chịu nhận—

Otoya cứ thế đứng yên một lúc, rồi cẩn thận nhận lấy chiếc túi giấy, lấy ra chiếc hộp vuông màu trắng bên trong.

“…Đây là?”

“Bánh sô cô la Pháp… về cơ bản… là tôi làm. Ờ, coi như là quà đáp lễ cho túi thơm ngài tặng tôi dịp Halloween.”

“…………”

Otoya lập tức mở hộp ra một cách thô lỗ, nhìn chằm chằm vào chiếc bánh bên trong hai giây, rồi hừ cười nói:

“Cô đang theo đuổi tôi sao, Airin-san?”

Kizaki ngẩng đầu lên.

Thấy Otoya cười gian, như đang coi người khác là kẻ ngốc, khóe miệng nhếch lên một cách đáng ghét.

Kizaki chán nản đáp lại:

“Sao có thể. Ngoài ra, xin đừng gọi thẳng tên tôi.”

Otoya lại cười lớn.

Nhưng không phải là kiểu cười gian xảo như muốn nuốt chửng đối phương như thường lệ, mà là như một thiếu niên mười mấy tuổi, nhẹ nhàng vuốt tóc ngẩng đầu nhìn trời, cười một cách vui vẻ từ tận đáy lòng.

Dáng vẻ đó cực kỳ ngây thơ, vui vẻ — thậm chí còn ẩn chứa một nỗi buồn.

Kizaki ngay lúc đó rất muốn ôm chặt lấy anh ta như vậy.

“Cảm ơn cô, Kizaki-san, xin hãy cho phép tôi nhận món quà này. Hôm nay thật là một ngày tốt lành, không ngờ tôi lại có thể cười vui vẻ như vậy. Đây là một món quà rất tốt, thật sự cảm ơn cô.”

Otoya đẩy cặp kính hơi trượt xuống vì cười lớn, và nói với một giọng điệu dịu dàng mà bình thường tuyệt đối không bao giờ thể hiện. Sau đó, đôi mắt sau cặp kính từ từ chuyển sang Kizaki — ánh mắt dịu dàng, cô đơn, buồn bã như ánh nắng mặt trời dịu nhẹ của anh ta…

“Ờ—”

Lúc này Kizaki cảm thấy mình phải nói gì đó.

Cô tuyệt đối không thể để anh ta cô đơn.

Một nỗi bất an không thể diễn tả dâng lên trong lòng, Kizaki bước lên một bước, chuẩn bị đưa tay nắm lấy đối phương.

“Anh Otoya…”

Nhưng lúc này, tiếng chuông điện thoại vang khắp bãi đỗ xe.

Otoya đưa tay vào túi áo vest, lấy điện thoại ra nghe.

“—Vâng, sao vậy? Có chuyện gì xảy ra sao?”

Rồi bắt đầu nói chuyện với người ở đầu dây bên kia. Bàn tay Kizaki vốn đã đưa ra phía trước bị hụt, đành phải khẽ ho một tiếng để bình tĩnh lại.

Rồi cô tùy ý nhìn sang mặt Otoya — Kizaki lập tức cứng đờ.

Vì vẻ mặt của Otoya—

“…Vậy à, hiểu rồi, tôi đến ngay.”

—Giống như một loài bò sát phát hiện ra con mồi, trở nên cực kỳ lạnh lùng vô tình.

Đối mặt với sự thay đổi đột ngột như vậy, Kizaki không khỏi lùi lại một bước.

“Anh… Otoya…?”

“Kizaki-san, mau quay lại xe, bây giờ phải đến ngay chi nhánh Hazawa của Touriken.”

Chiếc áo khoác dài của Otoya nhẹ nhàng bay theo bước chân, trên mặt mang một nụ cười kỳ lạ khiến người ta rùng mình, anh ta nhanh chóng bước tới. Kizaki có vẻ bối rối.

“Ể!? Xin hỏi…”

“Quả nhiên đúng như dự đoán.”

Otoya đi qua bên cạnh Kizaki, đi thẳng đến chiếc xe thể thao.

Kizaki quay đầu lại, nhận ra bóng lưng của Otoya không còn chút yếu đuối nào trước đó, chỉ liên tục tỏa ra một ý chí mạnh mẽ như sắt thép.

Haizz… hoàn toàn không thể chạm tới người này, Kizaki không hiểu sao lại đột nhiên nảy ra suy nghĩ đó, và bắt đầu cảm thấy buồn.

Otoya không quay đầu lại nói:

“RGA đã phá hủy viện nghiên cứu và trốn thoát, chúng ta hoàn toàn bị chơi một vố. Nếu đối phương không cần chủ nhân cũng có thể hóa thành thiếu nữ, hy vọng lần sau có thể nói rõ ngay từ đầu.”

Như báo hiệu một cơn sóng gió sắp ập đến, vô số bóng trắng không lành từ từ rơi xuống từ trên không—

◇ ◇ ◇

—Tôi không ngừng chạy về phía trước.

Trên con phố đêm Giáng Sinh tuyết rơi, chạy không ngừng nghỉ.

Tiếng bước chân “đạp đạp” vang lên như tiếng trống, mặc kệ cơn gió lạnh buốt từ các tòa nhà thổi vào mặt! Dù vậy, vẫn khiến người ta phấn khích không chịu nổi mà lao về phía trước!

Rồi mạnh mẽ chen qua giữa một cặp đôi trông có vẻ hạnh phúc, dù là bác trai, chị gái, anh trai hay gia đình mệt mỏi sau giờ làm, và cả những cặp vợ chồng tóc bạc vẫn còn ngọt ngào, còn có cả anh chàng, ông chú và huynh đệ đang ngồi trên ghế không biết tại sao lại lượn lờ một mình, tóm lại dù là kẻ trông có vẻ hạnh phúc hay đáng thương không ai yêu, tôi, Melon, Najimi, Yell, Budoko, Higashikaze và cả tên nhà quê quên tên kia, tất cả đều vừa la vừa cười lướt qua họ, chạy và hét lớn.

“Fucking Christmas!! Ga ha ha ha ha ha!!”

“Đứng lại cho tôi! Tên khốn kia~~!”

“Kakeru—! Lần này tuyệt đối không tha cho cậu đâu—!”

Tôi vác túi vải của Budoko tiếp tục chạy về phía trước.

Không thể dừng lại được! Ya-hoo!

Rải tình yêu không chút dè dặt khắp nơi!

“Này—!! Merry Christmas!”

Tôi cười và hét lớn với những người đi lướt qua.

Dù là anh trai, chị gái, chú, chị dâu, tiểu quỷ, cô em, ông nội, bà nội bên cạnh, ngay cả các cặp đôi, bạn bè, vợ chồng, cha con, trai đơn gái chiếc, nghề nghiệp là gì cũng không quan trọng, tôi cứ hét vào mặt họ, hét vào mặt họ — đồ ngốc, Merry Christmas! Phải sống hạnh phúc hơn nữa nhé!

“HOHOHO—! Merry Christmas—!”

Tôi nhảy đến trước mặt người qua đường hét lớn (Merry), vỗ vai họ hét lớn (Merry), ghé sát mặt vào người đang cúi đầu suy nghĩ hét lớn (Merry), tôi vừa cười vừa hét lớn (Merry), hét đến mức chính mình cũng thấy phiền nhưng vẫn tiếp tục hét (Merry).

Còn phản ứng của mọi người cũng khác nhau, nhưng phần lớn là bị dọa sợ. Nhưng tôi không quan tâm, tôi sẽ đối xử với bất kỳ ai một cách không phân biệt, dù đối phương là ai cũng sẽ trực tiếp đến gần, một hơi đến gần. Trên lưng không ngừng vang lên tiếng “Keng keng keng! Keng keng keng! Keng keng keng!”, xem ra cả chiếc túi vải cũng đang high lên rồi. Cảm giác bâyt giờ mình giống như một tên trộm, vừa xong một người lại tìm đến người tiếp theo, rồi lại tìm đến người tiếp theo, rồi lại tìm đến người tiếp theo tiếp theo tiếp theo, có hàng ngàn người tiếp theo, chạy đông chạy tây làm náo loạn khắp nơi, ai gặp cũng tặng một quả bom tình yêu trộm được. Và quả bom đó, chính là nụ cười, một nụ cười ngốc nghếch.

“Tránh ra, tránh ra! Mau nhường đường cho bản đại gia qua— Fucking! Yeah—!!”

“Đồ thối tha—! Mau đứng lại cho tôi! Tên Kakeru đại ngốc! Ồn ào hết mức luôn!”

“Ai đó mau đến đây—! Xin hãy giúp bắt lấy ông chú trông như một kẻ ngốc ở phía trước—!”

Tôi, đang lao như bay trong đám đông, nghe thấy tiếng của mọi người từ phía sau.

Này, đám ngốc các người có theo kịp không? Đừng có bỏ mặc bản đại gia nhé! Bản đại gia tôi sẽ tự ý tiếp tục lao về phía trước đấy, đừng có vì vội quá mà bị tuyết làm ngã đấy.

Tôi liếc nhìn lại một chút.

Tôi thấy Melon đang tức giận la hét, và xoay tròn quả dưa lưới trong tay như một quả chùy sao.

Najimi tức đến mức sợi tóc ngố trên đầu dựng đứng thành một cái sừng.

Tên khốn Higashikaze thì tay cầm bài poker, như một ninja liên tục phi bài về phía tôi. Có mà trúng được tôi ấy, đồ chết tiệt, cứ ngoan ngoãn bị tuyết làm trượt ngã rồi đập đầu vào gáy đi.

Còn Goro tuần lộc đuổi sát theo sau Higashikaze, thì vẻ mặt như một người nông dân thất thế ở quê; ngoài ra không biết có phải vì mặc đồ nhồi bông không dễ chạy, hai chân hoàn toàn thành hình chữ O, gần như sắp đứt hơi mà không ngừng vung tay về phía trước. Còn Yell mặc bộ đồ nhồi bông giống hệt, thì với một vẻ mặt poker face nhanh chóng chạy.

Người cuối cùng là Budoko đang hoảng hốt cố gắng theo kịp. Dù có thể hiểu cô bé đang cố gắng hết sức vung hai chân, nhưng vì mặc guốc gỗ và kimono nên không thể chạy nhanh, khoảng cách ngày càng xa. Hơn nữa từ nãy đến giờ chỉ nhìn tôi, cả người loạng choạng, hoàn toàn không chú ý dưới chân, thật khiến người ta lo lắng— a!

◇ ◇ ◇

Anh Kakeru chạy ở phía trước tôi.

Anh ấy vừa vác túi vải, vừa nhanh chóng luồn lách trong đám đông.

Tôi chỉ để không bị tụt lại đã phải dốc hết sức rồi.

Anh Kakeru dường như đang hét lên điều gì đó với những người đi đường, với một nụ cười vui vẻ chào hỏi họ. Đại khái có thể nghe thấy là — Merii Kurisumasu.

‘Merii Kurisumasu’… nhớ là hình như… là lời chúc mừng ngày Giáng Sinh.

Anh Kakeru vừa chạy, vừa hét lớn như vậy với tất cả mọi người trên phố. Dù mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng lại rất vui vẻ. Dù là người đang buồn bã, hay người đang lạnh cóng, khi anh Kakeru cười và nói một câu “Merii Kurisumasu”, mọi người đều sẽ mỉm cười; ngay cả người vốn đang tức giận, cuối cùng cũng nở một nụ cười rạng rỡ. Điều này thật sự không thể tin được, cứ như là anh Kakeru đang thi triển phép thuật nụ cười lên tất cả mọi người.

“Mau đứng lại! Nếu không tôi sẽ bắn Melon Melon Melon đấy!”

“Mọi người xung quanh~~~! Ông chú phía trước là tên trộm! Xin hãy cùng nhau giúp bắt anh ta—!”

…Tên trộm? Anh Kakeru là tên trộm?

Anh Kakeru vác một chiếc túi vải, trông quả thực rất giống một tên trộm… nhưng, thay vì nói anh ấy đang trộm của người khác… lại càng giống như đang tặng một thứ gì đó cho mọi người.

“A… thì ra là vậy.”

Chính là như vậy.

Đột nhiên, tôi đã hiểu ra một chuyện.

Anh Kakeru thực ra chính là ông già Noel.

Anh ấy vác chiếc túi lớn đó, mang lại hạnh phúc cho tất cả mọi người.

Cảm ơn, thật sự cảm ơn ngài rất nhiều, ông già Noel.

Ngay cả điều ước tôi đặt trong chiếc tất, cũng đã được thực hiện.

Thứ tôi muốn, chính là ở đây.

Thứ mà tôi luôn… luôn muốn, nhưng lại sợ hãi không dám nói ra.

Đó là, một nơi có thể dung chứa tôi.

Nơi đó chính là ở đây.

Melon tiểu thư, Najimi tiểu thư, Yell tiểu thư, Higashikaze tiểu thư, Goro-san, và… anh Kakeru.

Mọi người đã đặc biệt đến tìm tôi, và còn nói với tôi… có thể ở lại đây.

Tôi đã nhận được chiếc bánh kem ohagi từ Melon tiểu thư, ăn no căng bụng. Tôi đã nhận được chiếc khăn choàng và găng tay len từ Najimi tiểu thư — đây là món quà Giáng Sinh của tôi, tôi sẽ không còn cảm thấy lạnh nữa.

Có thể nhận được hai món quà tuyệt vời như vậy, hôm nay thật là một ngày tuyệt vời. Nếu dùng một câu nói của anh Kakeru, chính là hai chữ “tuyệt nhất”. Và khoảnh khắc tuyệt nhất này, có thể cùng mọi người trải qua như thế này, quả thực có thể nói là cảm xúc tuyệt vời nhất.

Cảm ơn.

Thật sự cảm ơn ngài rất nhiều, ông già Noel.

Tôi đã không sao rồi, tôi đã… không còn cảm thấy lạnh, cũng không còn cảm thấy đau đớn nữa.

Tôi có thể tiếp tục cố gắng sống trên thế giới này.

Nơi đây không phải là một màu đen kịt, tôi sẽ sống trong thế giới tươi sáng rực rỡ này.

Tôi sẽ sống cùng mọi người.

Còn Giáng Sinh năm sau, đã không cần phải cầu xin món quà gì nữa.

Nhưng… nếu có thể…

Nếu ngài sẵn lòng thực hiện một điều ước ích kỷ của tôi…

“Ông già Noel (anh Kakeru)… vào ngày này năm sau, cũng xin hãy ở bên cạnh em…”

Tôi không cần gì cả, chỉ hy vọng ông già Noel có thể ở bên cạnh tôi.

Và như thế này, lại một lần nữa cùng mọi người vui vẻ trải qua.

Điều ước của Budoko chỉ có vậy thôi. Ông già Noel, mọi chuyện đều nhờ vào ngài.

…Những bông tuyết trắng không ngừng rơi từ trên trời.

Đây là tuyết sao, dù rất lạnh, nhưng thật đẹp.

Cơn tuyết này, cũng là ông già Noel đặc biệt từ trên trời ban xuống sao…?

“Nhưng… thật sự hơi trơn… bíp—!?”

Chiếc guốc gỗ đột nhiên trượt một cái, tôi cứ thế ngã xuống— vèo!

“A hự?”

Không phải là sàn nhà cứng, mà là một thứ mềm mại đỡ lấy tôi từ phía sau. Khi tôi cẩn thận mở mắt ra, khuôn mặt của Yell tiểu thư xuất hiện trước mắt — là cô ấy đã đến cứu tôi suýt ngã.

“C-cảm ơn… bạn…”

“…………” (Gật gật gật)

Yell tiểu thư gật đầu mấy lần, rồi đột nhiên dùng hai tay bế bổng tôi lên.

“Oa!”

Tôi cứ thế bị Yell tiểu thư bế ngang hông, trong tư thế như một con cá đang bơi.

Yell tiểu thư mỉm cười nhẹ (Yell tiểu thư lần đầu tiên mỉm cười với tôi!) sau đó, để tôi tiếp tục duy trì tư thế con cá, ôm chặt lấy, lao về phía anh Kakeru.

Dù tôi có chút kinh ngạc, nhưng khi Yell tiểu thư chạy với tốc độ cực nhanh, tôi cũng dần dần vui vẻ theo.

“…Ha!”

Yell tiểu thư thật lợi hại!

Như vậy, không lâu nữa là có thể đuổi kịp ông già Noel rồi!

◇ ◇ ◇

Ngay khi tôi hét lên, Yell đã kịp thời đỡ lấy Budoko, rồi như đang ôm một tấm ván lướt sóng, thuận thế ôm Budoko dưới nách, lao thẳng về phía này. Budoko bị Yell giữ chặt, vẻ mặt kinh ngạc, tay chân buông thõng — trông chẳng khác gì một món hàng.

Tóm lại, dù sao đi nữa, thấy mọi người đều theo sát phía sau, thật sự khiến tôi cảm thấy rất vui, rất phấn khích, nên tôi lại càng hát vang hơn. Merry Christmas, Merry Christmas, Merry Christmas. Đúng vậy, thay vì nói là hét, càng giống như đang hát vang. Hát trong một ngày tuyệt vời như thế này, hát cùng mọi người. Muốn hát vang hơn nữa, muốn chia sẻ niềm vui ngốc nghếch này với mọi người.

“Ồ?”

Phát hiện ra những gương mặt quen thuộc, lại còn một lúc ba gương mặt, là ba gương mặt quen thuộc giống hệt nhau.

Cái quái gì vậy, là Ba Thằng Ngốc, quan trọng là còn mặc cùng một kiểu áo khoác hai lớp màu nâu cháy quê mùa. Các bạn học trong lớp cũng ở đó. Một, hai, ba, bốn… tổng cộng khoảng mười đứa, lại còn nghênh ngang tụ tập trước cửa hàng tiện lợi. Rõ ràng toàn là những tên khốn kẹp trứng dưới háng, đừng có tụ tập như thế, nhìn là thấy buồn nôn. Rốt cuộc đang làm trò gì vậy? A~~ là cái đó, không ngờ lại thật sự tụ tập để phá hoại Giáng Sinh. Rõ ràng chỉ là một đám ngốc không dám hó hé, vậy thì hãy nếm thử chiêu này của tôi đi.

“Ora ora ora! Ba Thằng Ngốc—!”

“A.”, “Daichi.”, “-shi.”

Tôi thuận thế đá bay Ba Thằng Ngốc!

【Phụt!!】

Ba Thằng Ngốc cứ thế hòa thuận đồng thanh hét lên. A, đúng rồi, đột nhiên nhớ ra, vụ án giết người bằng dao trong phòng thay đồ lần trước, vẫn chưa trả thù chúng nó. Mà đám này cũng là đồng phạm, nên tôi nhắm vào Ba Thằng Ngốc đang đứng dậy chửi bới 【Cậu đang làm gì thế!】 như những con lật đật, tung một cú đá xoay lần nữa đá bay chúng nó, rồi quay sang những người khác vừa nhổ nước bọt, vừa chửi rủa hết mức có thể “Ồn ào! Đồ ngốc! Cho chúng mày cảm lạnh nặng bỏ lỡ cả chương trình Kouhaku!” những lời nguyền rủa như vậy, rồi lại quay người bỏ chạy. Ngay sau đó, Melon và những người khác cũng nhanh chóng đi qua cửa hàng tiện lợi.

“…Chết tiệt, Daichi-shi.”, “Thù này không báo.”, “Không phải quân tử!”

Phía sau không ngừng vang lên những lời chửi rủa hùng hồn của đám đàn ông. Dù không rõ chuyện gì, nhưng đám ngốc đó không ngừng gầm lên như một đội quân xung trận, lao thẳng về phía tôi. Thôi kệ, dù sao cũng chẳng có gì to tát, cứ giả vờ không thấy là được.

Tôi tiếp tục chạy về phía trước.

Dù đi qua đâu, dù đến nơi nào, vẫn không ngừng tiếp tục lao về phía trước…

Trong chớp mắt, phía sau tôi xuất hiện rất nhiều người — có cảnh sát nghe thấy tiếng ồn ào chạy đến, có đám đông vì bị những lời hét tình yêu không phân biệt của tôi mà cảm xúc dâng trào (cũng có thể nói là tức giận), và cả những khán giả chỉ thấy thú vị nhưng không hiểu chuyện gì cũng theo sau, cứ thế ồn ào kéo đến, tình hình trở nên không thể kiểm soát. Tiếng bước chân “rầm rầm rầm” như động đất đuổi sát theo sau. Này này, coi tôi là Lupin à, hay là Beckham ở sân bay Narita! Nhưng cũng thú vị đấy, đám ngốc, cứ ngoan ngoãn theo sau bản đại gia đi.

Tôi cứ thế giả vờ không thấy, tiếp tục chạy về phía trước.

Dẫn đầu mọi người bay lượn.

Trong đêm Giáng Sinh trắng xóa, tôi chạy đến thở hổn hển, mồ hôi nhễ nhại, trông rất thảm hại, đồng thời như một kẻ ngốc vừa trẻ con vừa ngây thơ, không cần bận tâm đến bất kỳ chuyện vặt vãnh nào, chỉ một mực chạy về phía trước.

Và cất tiếng hát.

Tôi cất tiếng hát, với một giọng ca vang xa.

—Chính là Merry Christmas đấy! Fucking!

☆ ☆ ☆

Xào xạc xào xạc xào xạc xào xạc

Tuyết đáng lẽ không có âm thanh, không hiểu sao lại có cảm giác nghe thấy tiếng động này.

Cả con phố đều bị âm thanh này bao trùm, nhưng lại có những âm thanh khác ngăn cản nó.

Có tiếng nói chuyện, tiếng bước chân, tiếng máy móc, tiếng nhạc.

Cô gái trong vòng vây của những âm thanh đó, đi dạo trên đường phố.

Đám đông vô số, như đang xô đẩy cô gái, đi tới từ phía trước. Thân hình cô gái nhỏ bé, nên cảnh tượng trước mắt như những con sóng dữ. Và những con sóng này, sau khi phát hiện ra cô gái nhỏ bé đang đi loạng choạng ngược chiều, đều kinh ngạc lùi sang hai bên.

Vẻ mặt cô gái u ám, bước chân nặng nề, cơ thể nóng ran, như thể sắp cháy rụi, nhưng cô gái vẫn không dừng bước… không, là ngay cả một ý nghĩ dừng lại cũng không có. Cô gái lúc này hoàn toàn chưa có khả năng suy nghĩ ở mức độ của người bình thường, trong đầu chỉ có một chuyện, chỉ có một ý chí kiên định, mạnh mẽ.

…Phải đi Phải đi

Phải đi Phải đi

“Phải đến… bên cạnh người đó.”

Hai con sóng mạnh mẽ va vào cô gái, thân hình nhỏ bé loạng choạng, ngã sõng soài trên mặt đường nhựa lạnh lẽo. Dù những người xung quanh liếc nhìn vài cái, nhưng chẳng mấy chốc đã mất hứng, lại tiếp tục đi về phía trước. Cô gái ngã trên đất, đôi tay trầy xước như lá phong đỏ chống người dậy, từ từ đứng lên.

Những bông tuyết nhẹ nhàng rơi trên khuôn mặt trắng bệch của cô gái và không tan, dù bên trong nóng ran, bên ngoài vẫn lạnh lẽo. Nhưng cô gái không quan tâm đến lớp tuyết trắng đang dần tích tụ trên người, lại bước đi về phía trước. Dù bước chân loạng choạng, nhưng cô chỉ mang theo nỗi nhớ về người đó mà thôi…

“A…”

…Phải đi Phải đi

Phải đi Phải đi

—Đi đến bên cạnh ai?

Đôi môi nhỏ của cô gái run lên như co giật.

“…………Mi… no… ru…”

Xào xạc xào xạc xào xạc xào xạc

—Những bông tuyết từ từ rơi.

“…Ể…………?”

Cô gái đột nhiên dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mờ ảo như ảo ảnh sa mạc.

Ánh đèn đường làm nổi bật màn đêm và tuyết trắng.

Đôi môi cô gái lại run lên.

“…Tôi… vừa… vừa… nói… gì…?”

Lời nói tan biến vào không trung, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ câu trả lời nào, chỉ có tuyết tiếp tục tích tụ trên người cô.

Cô gái suy nghĩ một lúc, nhưng vẫn không thể nhớ ra bất cứ điều gì, cuối cùng ngay cả việc hồi tưởng cũng quên mất, lại từ từ đi về phía trước. Nhưng trong lòng cô vẫn chỉ có một chuyện, chỉ có một ý niệm, gần như có thể gọi là bản năng, như một đứa trẻ sơ sinh đang tìm kiếm mẹ ruột của mình.

—A…

“Phải đi… phải đi… phải đi…”

Cô gái lẩm bẩm trong vô thức, những lời nói rời rạc không ngừng lặp lại.

Đi, đi, đi, đi về phía người mà cả tên, khuôn mặt, địa điểm đều không rõ. Ngay cả bản thân mình là ai cũng không biết, chỉ chuyên tâm nghĩ rằng phải đi.

“Nhanh lên… nhanh lên… đến bên cạnh người đó…”

Điều này chắc chắn là vì… thời gian đã không còn nhiều nữa—

Cuối cùng cô gái đã không còn nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh.

Chỉ có tiếng tuyết rơi tĩnh lặng lọt vào tai.

Người đó chắc chắn cũng đang ở đâu đó nghe bản thánh ca của tuyết trắng này.

Cô gái nghe âm thanh đó, không ngừng lang thang về phía trước.

Trời đổ tuyết trắng, chỉ có vô tận… tuyết trắng.

Xào xạc xào xạc xào xạc xào xạc

…Những bông tuyết từ từ rơi.

Xào xạc xào xạc xào xạc xào xạc

…Những bông tuyết từ từ rơi.

Xào xạc xào xạc xào xạc xào xạc

…Những bông tuyết từ từ rơi.

Như muốn chôn vùi một thứ gì đó, trời không ngừng đổ tuyết.

(Lon thứ năm Uống cạn)

Chương 7: CHƯƠNG 5.4: CUỘC RƯỢT ĐUỔI ĐÊM GIÁNG SINH VÀ TRÁI TIM ẤM ÁP

Bình luận (0)