Vệt hồng trên má Catherine còn chưa kịp phai, thì đã nhận được thư triệu tập của Therese.
“…Ai gia đã hạ lệnh cho ba vị Tuyển Đế Hầu, đứng đầu là Thân vương Bergen, mỗi người dẫn theo tinh binh bản bộ, tổng cộng bảy ngàn kỵ sĩ và chiến binh, hỏa tốc tiến về tiền tuyến, chi viện cho quân đoàn trấn thủ phía Tây, chống lại đợt thú triều chưa từng có.”
Catherine đọc thư, kinh ngạc tột độ.
Mức độ ủng hộ này của Therese, quả thực là chưa từng nghe thấy.
Lại có thể ra lệnh cho ba vị Tuyển Đế Hầu, trong đó có Thân vương Bergen, một hơi điều động bảy ngàn kỵ sĩ?
Thân vương Bergen là ai?
Chính là vị Tuyển Đế Hầu đã phái đứa con riêng là Tử tước Model đến Thần La hoàng cung, ý đồ dò la tình báo!
Đương nhiên, để phòng ngừa vạn nhất, Đỗ Dự đã ngấm ngầm cho Tử tước Model, kẻ bị cúc bạo thảm thương, uống độc Thất trùng thất hoa, khiến hắn ngoan ngoãn nghe lời.
Tử tước Model cũng định kỳ gửi về cho Thân vương Bergen một vài tin tức, nhưng đều là những chuyện không quan trọng. Hắn là một quân cờ hữu dụng mà Catherine dùng để đối phó với Bergen.
Đọc xong thư này, Catherine không khỏi đánh giá lại năng lực của Đỗ Dự.
Tư quân của gia tộc Habsburg có quy mô hơn một vạn người, là thế lực mạnh nhất trong nước, chỉ sau quân đoàn hoàng gia và quân Thập Tự Chinh của Giáo Đình.
“Quân đoàn trấn thủ phía Tây, biên chế hơn một vạn người, là người của mình.”
“Quân đoàn Cuồng Tín Giả, biên chế ba ngàn người, là người của Thiếp Ti Ti.”
“Quân đoàn của Tuyển Đế Hầu Bergen, biên chế bảy ngàn người, là thế lực của Hoàng Thái Hậu.”
“Cộng thêm năm ngàn người của Kỵ Sĩ Đoàn Hoàng Gia mà ta phái đi!”
“Lần này quy mô chiến binh Thần La tham chiến, tổng cộng là hai vạn năm ngàn người! Binh lực này đã vượt quá sáu thành binh lực cả nước, một khi chiến bại, hậu quả sẽ là hủy diệt.”
“Nhưng rủi ro và cơ hội luôn song hành. Một khi thắng lợi trở về, ta, với tư cách là người tổ chức viễn chinh, thanh vọng cũng nhất định sẽ tăng mạnh.”
Catherine nhớ lại kế sách mà Đỗ Dự đã đề xuất, cắn răng, quyết định nghe theo Đỗ Dự, đánh cược tất cả!
“Người đâu! Truyền cáo toàn quốc tin tức về việc thú triều phía Tây có thể tăng gấp đôi, đồng thời thông báo cho sứ thần của ba nước còn lại, nhắc nhở họ cũng phải phòng ngừa thú triều.” Catherine nghiến răng nói.
Một khi tin tức này được phát ra, cô, với tư cách là nguồn cung cấp thông tin, sẽ phải chịu trách nhiệm tương ứng.
Một khi bị chứng minh là tin giả, dẫn đến quốc gia hao tổn binh lực, chịu áp lực ngoại giao từ ba nước còn lại, ngay cả Catherine cũng phải xin lỗi, nhường lại một lượng lớn thực quyền.
Nhưng Catherine đã quyết định, đem tất cả đánh cược vào Đỗ Dự.
Dưới mệnh lệnh của Catherine, gần như ngay lập tức, tin tức “Bốn nước sẽ đồng thời đối mặt với một đợt thú triều quy mô chưa từng có” đã lan truyền khắp không gian.
Thần La, Giáo Hoàng Cung.
Giáo Hoàng lạnh lùng nhìn Hồng Y Richelieu đang quỳ mọp dưới đất, lạnh giọng nói: “Ngươi nói, con tiện nhân Thiếp Ti Ti kia, lại dám không được ta cho phép, tự ý điều động Quân đoàn Cuồng Tín Giả thuộc quyền, tiến về tiền tuyến phía Tây?”
Richelieu nhỏ giọng nói: “Bệ hạ bớt giận, thần cũng không ngờ Thiếp Ti Ti lại to gan lớn mật như vậy, bất chấp lệnh cấm của Hội đồng Hồng Y, tự tiện điều động quân đội Giáo Đình, tham gia vào cuộc chiến này. Nhưng Quân đoàn Cuồng Tín Giả chỉ có ba ngàn người, Quân đoàn Thập Tự Chinh và Đoàn Hiệp Sĩ Thánh Điện hùng mạnh nhất của Giáo Đình ta vẫn chưa xuất động. Bất quá…”
Anh ta ghé sát tai Giáo hoàng, nhỏ giọng nói: "Dạo này bên ngoài đồn ầm ĩ, toàn lời lẽ khó nghe, bảo rằng đợt thú triều này có quy mô chưa từng có. Hoàng hậu Catherine và Trắc phi Sisi đều đã tìm ngài, mong ngài lãnh đạo phương Tây, xuất binh bình định. Nhưng ngài đều từ chối hết. Mấy tờ báo và đài phát thanh thế tục đang công kích nhân phẩm của ngài, nói ngài vì bảo toàn quân đội của giáo đình mà bất chấp đại cục, không xứng làm minh chủ của thế giới phương Tây!"
"Keng!" Giáo hoàng giận dữ đập vỡ chiếc cốc yêu thích.
Nếu bị những lời đồn này làm tổn hại, mà quả thật có một đợt thú triều lớn chưa từng thấy, nhưng mình lại khăng khăng không xuất binh, thì uy tín của mình sẽ bị đả kích nặng nề.
Đặc biệt là những lời đồn thổi kia, đánh trúng tim đen của Giáo hoàng – ông ta chỉ là không muốn hao tổn quân đội của giáo đình, để Catherine nổi danh mà thôi.
"Catherine! Ta xem ngươi có thể đắc ý đến bao giờ!" Giáo hoàng nghiến răng nghiến lợi: "Tung tin đồn nhảm về ta, muốn làm tổn hại ta? Lần này nếu thú triều không đến, ta xem ngươi ăn nói thế nào!"
Ông ta thở hổn hển, căm hận nói: "Hơn nữa, ở tiền tuyến phía tây, còn có pháo đài Saint Michel mà từ thời Giáo hoàng George III đời thứ 8, giáo đình và Thần La đã dốc sức xây dựng. Trên đó không chỉ có địa thế hiểm trở tuyệt vời, mà còn có tượng Đại Thiên sứ trưởng Saint Michel, được thần lực mạnh mẽ gia trì, chút thú triều cỏn con, làm sao mà công phá được? Hai người đàn bà này rõ ràng là chuyện bé xé ra to, làm lố! Ta thấy không cần tăng viện, một vạn quân đoàn phía tây và ba trăm tăng lữ trong nhà thờ là đủ giữ vững rồi!"
Richelieu khẽ thở dài. Theo ý kiến của ông, thú triều chắc chắn sẽ đến, chỉ là quy mô lớn hay nhỏ mà thôi. Xét về tình và lý, giáo đình không có lý do gì để không xuất binh cả. Dù chỉ phái 500 chiến sĩ Thập Tự Chinh, cũng coi như giáo đình đã xuất binh rồi.
Giờ thì hay rồi, Giáo hoàng nổi giận, một binh một tốt cũng không chịu điều động. Thánh nữ thì hào phóng, một hơi điều động toàn bộ 3000 quân đoàn cuồng tín. Tuy cũng là binh lực của giáo đình, nhưng mọi người tinh mắt, liếc mắt là biết đây là ý của Thánh nữ, chứ không phải quyết định của giáo đình.
Nhỡ lần này thú triều đến, thật sự lớn gấp đôi mọi năm, thì phải làm sao?
Nhưng ván đã đóng thuyền, chỉ còn chờ kết quả thôi.
Nhỡ lần này Catherine và Sisi đoán trúng, hai người đàn bà này sẽ trở thành cứu tinh của thế giới phương Tây, uy vọng tăng cao, theo đó thế lực cũng sẽ lớn mạnh.
Còn ảnh hưởng của Giáo hoàng, sẽ bị suy yếu đáng kể.
Tuy Giáo hoàng tỏ ra vô cùng cứng rắn, vẻ mặt vô cùng chắc chắn, nhưng Richelieu biết, Giáo hoàng trong lòng cũng đang hối hận.
Ít nhất thì cũng nên xuất binh một lần cho có lệ chứ.
Được Treacy cho phép, Du Dự cuối cùng cũng yên tâm.
Nhưng anh liền đề nghị, muốn ra chiến trường, đích thân tham gia vào trận chiến thú triều có thể quyết định vận mệnh của Thần La này.
Anh lo lắng rằng, quy mô quân đội phương Tây thì đã đủ rồi, nhưng bốn đội quân, không thuộc về nhau, chưa chắc đã có thể đại thắng thú triều như mong đợi.
Anh vẫn không yên tâm, muốn đích thân ra tiền tuyến một chuyến.
Treacy từ chối, mắt rưng rưng bảo anh nghĩ cho con cái.
Sau khi hết lời khuyên nhủ, Dụ Đỗ mới khiến vị Thần La Thái Hậu này đồng ý phong cho Mạc Đức Nhĩ thân phận "Cố vấn quân sự của Thái Hậu", ra tiền tuyến đánh giặc.
Dụ Đỗ lại tìm đến Catherine. Catherine kích động lao vào lòng anh, dùng nụ hôn nồng cháy cảm ơn chồng đã hô mưa gọi gió, thuyết phục được Therese.
Nghe Dụ Đỗ nói Hoàng Thái Hậu chuẩn bị phái Mạc Đức Nhĩ làm giám quân, Catherine tỏ vẻ không vui. Nhưng khi Dụ Đỗ tiết lộ sự thật Mạc Đức Nhĩ đã bị anh thay thế, Catherine lập tức bừng tỉnh.
Theo tình báo, sau khi Mạc Đức Nhĩ mưu toan mê hoặc dụ dỗ Catherine bất thành, hắn đã quay về bên Therese, còn được Hoàng Thái Hậu yêu thích và trọng dụng.
Catherine cuối cùng cũng hiểu vì sao Dụ Đỗ có thể duy trì ảnh hưởng lớn đến Therese như vậy, hóa ra là do anh đã cải trang, lừa gạt được sự tin tưởng của Thái Hậu. Tất nhiên, lúc này Catherine vẫn chưa biết Therese đã mang thai, hơn nữa còn là cốt nhục của Dụ Đỗ.
Đương nhiên, Catherine cũng trao cho Mạc Đức Nhĩ quyền chỉ huy tối cao, như vậy mới có thể thống lĩnh bốn quân đoàn. Nếu không người nhà đánh nhau thì hỏng bét.
Catherine tuyên bố phong Mạc Đức Nhĩ làm Phó đoàn trưởng Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, kiêm Khâm sai đại thần, ra tiền tuyến giám quân.
Thiếp Tư Tư bèn giao cho Dụ Đỗ một tín vật của mình, để anh chỉ huy Quân đoàn Cuồng Tín Giả.
Như vậy, Dụ Đỗ nghiễm nhiên nắm giữ chức vụ của bốn quân đoàn, có thể danh chính ngôn thuận chỉ huy Tứ đại quân đoàn.
Đặc biệt là thân phận anh đóng vai, lại là Mạc Đức Nhĩ, con riêng của Bá tước Bergen!
Như vậy, ngay cả Bá tước Bergen cũng sẽ không dám âm thầm chống đối mệnh lệnh của anh, ai lại đi gây khó dễ cho con trai mình chứ.
Dưới sự hộ tống của một đội kỵ sĩ tinh nhuệ và đội trưởng số hai của đội lính đánh thuê Mạc Đức Nhĩ, Dụ Đỗ lên đường ra tiền tuyến.
Vị trí tiền tuyến, vừa vặn ở Dunkirk, nơi đóng quân của quân đoàn phương Tây.
Nơi này là ranh giới giữa văn minh phương Tây và lãnh địa man rợ của ma thú, địa vị tương đương với Đông Lâm Yết Thạch của Đại Đường.
Vị trí trọng yếu về mặt chiến lược như vậy, địa thế tự nhiên hiểm trở. Thần La đã trả một cái giá rất lớn, bất chấp sự tấn công liên tục của ma thú, trên chiến trường máu thịt tung hoành, đã hoàn thành kỳ tích xây thành. Tại núi Saint-Michel của Dunkirk, họ đã xây dựng thành công một pháo đài hùng vĩ - Lâu đài Michel.
Tương truyền, vào thời Giáo hoàng George III thứ 8 tại vị, một lần ông mơ thấy Đại thiên sứ trưởng Saint-Michel, người đã dùng thanh kiếm của đại thiên sứ vỗ nhẹ vào trán ông. Sau khi tỉnh dậy, ông quyết đoán dẫn Đoàn Kỵ sĩ Đền thờ, bất chấp lũ ma thú trên đường, một mạch chạy đến bờ biển Dunkirk phía tây, nhìn thấy núi Saint-Michel. Lúc đó đang là lúc thủy triều lên, nhưng nước biển lại tự động tách ra, một con đường vàng nối liền đất liền với ngọn núi thiêng.
Giáo hoàng đích thân bước lên núi thiêng, ngồi trên tảng đá lớn trên đỉnh núi, nhìn thấy Thánh Michel mỉm cười với ông rồi bay lên trời.
Thế là, George III trở về Giáo triều Thần La, liền triệu tập Hoàng đế Thần La, các thân vương và Hồng y giáo chủ, tuyên bố sẽ tiến hành cuộc Thánh chiến Thập tự chinh chống lại vùng đất ma thú hoành hành ở phương Tây!
Trong vô số thế kỷ sau đó, Thần La đã dùng vô số xác chết của những nhà thám hiểm và quân nhân, cuối cùng trải thành một con đường dẫn đến núi Saint-Michel, đánh hạ hai đại hành tỉnh Dunkirk và Hà Lan.
Khi sức mạnh của Thần La chạm đến bờ biển, công việc xây dựng pháo đài Saint-Michel bắt đầu ngay lập tức.
Pháo đài này nằm trên một hòn đảo nhỏ ngoài khơi bờ biển Dunkirk, cách bờ biển hai kilomet. Hòn đảo có hình nón, chu vi 900 mét, được cấu tạo bởi đá granite sừng sững. Độ cao 90 mét, thường bị bao quanh bởi những bãi cát rộng lớn, chỉ khi thủy triều lên mới trở thành đảo.
Trong vô số thế kỷ, Saint-Michel hiên ngang đứng vững, đón gió biển, trải qua bao thăng trầm. Vịnh Saint-Malo, nơi nó tọa lạc, nổi tiếng với thủy triều dâng nhanh, và ngắm thủy triều đã trở thành một cảnh quan tuyệt vời của Saint-Michel. Mỗi khi chiều xuống, thủy triều Đại Tây Dương sẽ ập đến với tốc độ sấm sét, trong nháy mắt nhấn chìm những bãi cát xung quanh nó, biến thành một vùng biển mênh mông, chỉ có một con đê dài 2000 mét nối liền với đất liền.
Có thể tưởng tượng được, muốn bao vây tòa lâu đài này, chỉ có thể thông qua con đê hẹp dài cả nghìn mét kia. Nếu số lượng thú triều quá đông, căn bản không thể triển khai đội hình. Trong khi đó, quân phòng thủ trên lâu đài có thể dễ dàng sử dụng máy bắn đá, nỏ mạnh, cung tên và phép thuật, để tiêu diệt kẻ địch mạnh hơn gấp nhiều lần.