Watanabe Eda đã ra ngoài, trong nhà trống vắng không một bóng người.
"Cậu nghỉ ngơi một lát đi, tôi sẽ nhóm lửa lò sưởi."
"Được." Kiyano Rin gật đầu, đặt cà chua lên bàn, rồi vén chăn ngồi vào.
Watanabe Tooru mang Fukujinzuke vào bếp, cầm củi và nhóm lửa lò sưởi.
Chiếc lò này làm bằng thiếc, đặt ngay trong phòng khách, phía trên nối với ống khói. Bình thường nó dùng để sưởi ấm, nướng khoai lang, bánh mì, và giữ ấm nước sôi.
Watanabe Tooru cầm một khúc củi, khều đống củi trong lò, đảm bảo đủ oxy.
Nhìn ánh lửa bập bùng, Watanabe Tooru hoài niệm nói:
"Đến ngày tuyết rơi, tôi có thể ngồi bên lò này cả ngày. Đôi khi còn cho khoai lang, khoai sọ hoặc khoai tây vào nướng, nướng đến khi vỏ cháy xém, lớp thịt ngoài cùng cũng biến thành miếng cháy giòn, cắn một miếng, còn gì hạnh phúc bằng."
"Nghe cậu nói vậy, tôi cũng muốn thử." Kiyano Rin nhìn gương mặt hắn ửng đỏ dưới ánh lửa, "Khi nào thì tuyết rơi?"
"Sớm lắm, ít nhất cũng phải cuối tháng Một."
"Huyện Iwate và Hokkaido chỉ cách nhau tỉnh Aomori, dù không lạnh bằng Hokkaido, nhưng cũng phải có tuyết sớm hơn chứ."
"Các nơi khác ở huyện Iwate thì đúng là như vậy," Watanabe Tooru đặt khúc củi trong tay xuống, rồi lại cầm một khúc khác, "nhưng thôn Misawa là một nơi rất đặc biệt."
"Đặc biệt?"
Trước lò sưởi, Watanabe Tooru cầm khúc củi, dùng giọng điệu hồi ức nói:
"Đó là mười sáu năm về trước, vào mùa hoa tú cầu nở rộ..."
"Lại định nói xạo rồi." Kiyano Rin nói với giọng chắc nịch.
"Cậu ít nhất cũng phải đợi tôi nói xong chứ."
"Dù sao cũng lại là lời tự luyến thôi. Thôn Misawa đặc biệt là vì nó nằm trong lòng chảo à?"
"Có lẽ vậy, có thể cũng liên quan đến vùng ven biển, ai mà biết được." Watanabe Tooru chẳng quan tâm đến chuyện này, việc dập lửa trước mắt còn quan trọng hơn địa lý nhiều.
Trong phòng khách im lặng một lúc.
"Dập được chưa?" Kiyano Rin hỏi.
"Đợi chút." Watanabe Tooru giơ tay lên, vẻ mặt nghiêm túc, "Vẫn chưa đến lúc nhận thua."
"Vậy tôi cho cậu thêm một phút."
Một phút gì chứ? Rõ ràng là đếm ngược troll nhau ấy mà!
Watanabe Tooru quỳ trên thảm Tatami, thổi hơi vào lò.
Dưới lượng hơi dồi dào của hắn, đống củi đen sì miễn cưỡng lóe lên vài đốm lửa nhỏ, nhưng vừa ngừng thổi, đốm lửa lại tắt ngay lập tức.
"Được chưa?"
"...Được rồi, cười đi."
Kiyano Rin chống ngón trỏ lên cằm, trầm ngâm nói: "Tôi cho cậu thêm một cơ hội nữa."
"Mời nói." Watanabe Tooru làm ra vẻ lắng nghe.
"Về thất bại, tôi từng nói một câu, nếu cậu nói được ra, tôi sẽ không cười cậu."
"Pushkin từng nói: "Trước thất bại không có cao thủ, trước thất bại, ai cũng là phàm nhân"?"
"Đó chỉ là cậu đang ngụy biện tìm cớ cho mình thôi."
""Rất nhiều người chạy bộ thất bại, đều là thất bại ở những bước cuối cùng"?"
"Tôi không có hứng thú với Socrates."
"Là câu nào nhỉ... A! Nghĩ ra rồi!" Watanabe Tooru vỗ tay một cái.
"Hửm?"
"Tagore từng nói, sai lầm không chịu được thất bại, nhưng chân lý lại không sợ thất bại!"
"Đừng tưởng rằng lôi Tagore ra là có thể cứu cậu, hay là cậu chỉ biết mỗi Tagore thôi?" Kiyano Rin phóng ánh mắt lạnh như băng về phía Watanabe Tooru, "Cậu đã quên lời tôi nói lúc đó rồi sao?"
"Làm sao lại thế? Tôi nhớ rõ mồn một mà."
"Cái đồ này..."
"Đã bảo là tôi chưa quên mà."
"Vậy nên vừa nãy là cố tình giả ngốc à?"
"Đúng vậy." Watanabe Tooru quả quyết nhận lỗi.
"Nói thử xem."
""Có vấn đề có thể vượt qua, đó là một chuyện rất thú vị", là câu này phải không?"
Watanabe Tooru đắc ý nhìn sang, nhưng chỉ thấy vẻ mặt lạnh như băng của Kiyano Rin.
"Không đúng à?" Hắn kinh ngạc nói.
"Là câu phía trước ấy." Giọng Kiyano Rin lạnh băng.
"A, a a a! Nhớ ra rồi, hóa ra là "Tôi không phải loại người làm gì cũng nhất định phải thành công ngay lập tức..."
"Bạn học Watanabe, coi như con nhà nông mà chuyện nhóm lửa đơn giản thế này cũng..."
"Rin ơi, Rin ơi! Đừng nói nữa, thật đấy! Tôi biết lỗi rồi, nếu có cái lỗ nào, tôi sẽ chui ngay vào đó!"
Mất hết tôn nghiêm của con nhà nông, thua cuộc trong thử thách trí nhớ, Watanabe Tooru mặt mũi mất sạch, bắt đầu công kích cái lò lần thứ hai.
Đợi đến khi lửa trong lò bắt đầu cháy, Kujou Miki vừa vặn từ trên lầu đi xuống.
Nàng mặc áo bóng chày màu đỏ, quần jean xanh thẫm, trông vừa trẻ trung xinh đẹp, lại dễ dàng hoạt động.
"Cà chua?" Kujou Miki chú ý đến những quả cà chua hấp dẫn trên bàn, đưa tay cầm lấy, cắn một miếng nhỏ.
"Đó là của tôi." Kiyano Rin đang ngồi bên lò sưởi, lạnh lùng nhìn nàng.
"Tôi không được ăn à?"
"Cậu ít nhất cũng phải nói lời cảm ơn chứ."
"Cảm ơn?" Kujou Miki lặp lại từ đó, "Cậu sáng sớm đã được nghe giọng nói xinh đẹp như tiểu thư đây, mới phải cảm ơn tôi đàng hoàng chứ."
"Lời này tôi xin nguyên vẹn trả lại cậu."
Hai người sáng sớm đã bắt đầu tự luyến rồi.
Watanabe Tooru nhóm lửa xong, từ bếp rửa tay trở ra.
"Lát nữa đi đào măng đông trên núi, hai cậu có đi không?" Hắn hỏi.
"Có thể đi xem thử." Kujou Miki đi đến bên lò.
Nàng tay trái chống khuỷu tay phải, tay phải cầm quả cà chua tươi, thỉnh thoảng lại cắn một miếng.
Ánh mắt nàng dò xét chiếc lò trước mặt, nghiên cứu xem nó khác gì so với lò sưởi trong tường.
"Bạn học Kiyano?" Watanabe Tooru chuyển ánh mắt sang Kiyano Rin.
Kiyano Rin tỏ vẻ do dự: "Phải leo núi à?"
"Leo." Watanabe Tooru trả lời, "Nhưng đường núi khá bằng phẳng, cứ coi như đi dạo, có thể đi chậm rãi."
Kiyano Rin có chút động lòng.
"Với lại khó khăn lắm mới đến đây một lần, cũng đáng để thử chứ, coi như làm phong phú thêm kinh nghiệm sống."
Kiyano Rin cuối cùng cũng gật đầu, khuôn mặt nhỏ thanh tú lộ vẻ kiên định: "Được, đi leo núi."
"...Không phải, là đi đào măng." Watanabe Tooru đính chính.
Kujou Miki đứng một bên bật cười, trêu chọc thể lực yếu ớt của Kiyano Rin.
"Tôi rất mong chờ cảnh cậu ngã nhào đấy." Nàng mong đợi cắn một miếng cà chua, tựa như người chiến thắng đang thưởng thức rượu vang đỏ.
Kiyano Rin tự tin hừ một tiếng, đứng dậy trở về phòng thay quần áo.
Đợi nàng xuống, trên người lại là bộ đồ thể thao của trường.
"Sao lại mặc cái này?" Watanabe Tooru tò mò hỏi.
"Vì quyết định đến đây trước một ngày, nhà trọ không có chuẩn bị trang phục thể thao, chỉ có bộ đồ thể thao của trường." Kiyano Rin giải thích.
Với tính cách của nàng, đúng là sẽ không mua đồ thể thao. Watanabe Tooru cũng chưa từng thấy nàng mặc trang phục thể thao, phần lớn là váy.
Ra cửa, Watanabe Tooru vào nhà kho lấy một cái cuốc và hai cái xẻng.
Bầu trời xanh thẳm như một bức tranh, những đám mây trắng đứt quãng, hình dáng cực giống bánh mì dài.
Ba người men theo mương nước, chầm chậm bước đi.
Nửa đường, một con trâu đi ngược chiều, một ông lão đội nón lá đang dắt nó.
Hai cô gái xinh đẹp chăm chú nhìn như chưa từng thấy bao giờ, Kiyano Rin lấy điện thoại ra, chuẩn bị tìm góc độ thích hợp để chụp ảnh.
Đột nhiên, con trâu kia dừng bước, thản nhiên thải ra một bãi phân trâu lớn, vẫn còn bốc hơi nóng.
...
Hai cô gái xinh đẹp nín thở, cau mày, cố gắng quay mặt đi.
Ha ha ha ha!
Nghe tiếng cười lớn trêu chọc của Watanabe Tooru, Kujou Miki tay trái che mũi và miệng, tay phải dùng sức vỗ vào lưng hắn, phát ra tiếng "Phanh".
Đau hay không thì không biết, nhưng tiếng vỗ nghe rất vang.
Con trâu chẳng thèm liếc nhìn bọn họ một cái.
Tại sân trước nhà Yoshida, đã tụ tập mấy người, không có người lớn, tất cả đều là học sinh coi việc đào măng như đi dạo.
"Tooru, Tooru!" Từ đằng xa, một bé gái mặc quần yếm vẫy tay với Watanabe Tooru.
Ba người đi đến, Watanabe Tooru nói với bé gái:
"Đã bảo em bao nhiêu lần rồi, phải gọi anh là anh Tooru, Tooru là em gọi được à?"
Bé gái hoàn toàn không để ý lời hắn nói, nhìn chằm chằm Kiyano Rin và Kujou Miki, đôi mắt từ từ dao động, bắt đầu tỏa sáng.
"Người thành phố?!" Giọng điệu của con bé như thể vừa phát hiện người ngoài hành tinh.
Kujou Miki vẫn chưa đến tuổi hứng thú với trẻ con, nàng dò xét mấy cô gái trạc tuổi trong sân trước.
Kiyano Rin cười nói với bé gái: "Đúng vậy."
"Tokyo?!"
"Ừm."
Bé gái hai tay ôm mặt, vẻ mặt say mê nói: "Sáng nay em xem TV, có nghệ sĩ hài giới thiệu mì Ý ở Tokyo."
"Em thích ăn mì Ý à?" Kiyano Rin dịu dàng hỏi.
"Khi máy quay phim lia đến cửa tiệm đó, có một chuyến tàu điện chạy qua."
"...Tàu, tàu điện?"
"Quả nhiên là Tokyo mà." Bé gái "Tokyo thật là lợi hại" thở dài, vẻ mặt mãn nguyện.
...
"Đừng để ý con bé," Watanabe Tooru an ủi Kiyano Rin, "Con bé này đầu óc hơi có vấn đề."
"Cậu không có tư cách nói con bé đâu đấy?" Kiyano Rin liếc nhìn hắn.
"Nói bậy bạ gì thế? Tôi mới không ngạc nhiên về tàu điện đâu, Tokyo có tàu điện chẳng phải bình thường sao?"
"Chỉ cần nghe câu trả lời của cậu là biết cậu chẳng bình thường mấy rồi."
"...Hả?" Watanabe Tooru thật sự không hiểu mình không bình thường chỗ nào.
"Người bình thường chẳng phải sẽ chú ý đến —— vì sao lại từ mì Ý mà nói sang tàu điện sao?"
"Thật hả?" Watanabe Tooru không tin.
Kiyano Rin đưa tay vỗ trán, bất đắc dĩ thở dài.
"Ừm hừ." Reiko, người rõ ràng vừa mới rời giường, hắng giọng một cái, "À này, tiểu Tooru, giới thiệu mọi người một chút đi."
"Suýt nữa quên mất." Watanabe Tooru không còn băn khoăn về sự bình thường của mình, "Đây là bạn gái tôi, Kujou Miki. Còn đây là bạn của tôi, cũng là thành viên một câu lạc bộ ở trường, Kiyano Rin."
Giới thiệu xong hai người, Watanabe Tooru lại giới thiệu những người trong thôn cho họ.
"Vị này là Yoshida Reiko, giáo viên phân hiệu Misawa, một cô gái ế lâu năm, đặc biệt là có thể ngủ gật ngay cả khi đang ngồi."
"Không cần nói thêm lời thừa thãi." Yoshida Reiko cằn nhằn một câu, sau đó cười ha hả nói, "Với lại không chỉ ngồi, tôi đứng cũng có thể ngủ được."
"Không cần nói thêm lời thừa thãi —— câu này trước khi nói người khác, cô nên nghĩ đến mình trước đi." Watanabe Tooru nói.
Hắn tiếp tục giới thiệu:
"Vị này là Honma Ayako, tiền bối của tôi, vì yêu thích Rukawa Kaede trong « Slam Dunk » nên đã đến Kanagawa học cấp Ba, nhưng lại gia nhập câu lạc bộ kèn đồng. Tiện thể nhắc đến, năm nay không lọt vào giải đấu toàn quốc."
"Không cần nói thêm lời thừa thãi —— tôi nói cậu đấy, Watanabe Tooru." Honma Ayako kéo khóe miệng ra một nụ cười gằn.
"Còn hai vị này là hậu bối của tôi, Kana và Mana lớp năm, hai chị em ruột."
"Chào chị Kujou, chào chị Kiyano." Hai chị em ngoan ngoãn cúi đầu chào.
"Chào các em." Hai vị tiểu thư đáp lễ.
"Còn vị này," Watanabe Tooru kéo bé gái vẫn còn đang say mê, hai tay ôm mặt, "là em họ tôi, Watanabe Ren, một học sinh tiểu học năm nhất hơi ngốc một tẹo, nhưng lại không bình thường hơn tôi nhiều."
"Cá hồi Tokyo thật sự không tầm thường chút nào." Watanabe Ren thở dài nói.
Hai cô gái xinh đẹp: "..."
"Đi thôi." Yoshida Reiko phá vỡ bầu không khí khó xử.
Một đoàn người hướng lên núi đi tới.
Watanabe Ren cầm một cái xẻng trẻ em, đi trước nhất, lớn tiếng ca hát.
Chuồn chuồn đỏ trong nắng chiều ơi, xin hãy nói cho tôi biết: Ngày nào tôi gặp lại người, tuổi thơ đã qua?
Cầm giỏ nhỏ lên núi, lá dâu xanh như đệm. Hái quả dâu bỏ vào giỏ nhỏ, ngoảnh đầu lại là mộng mơ.
"Ren, bây giờ là buổi sáng mà." Honma Ayako nhắc nhở.
Watanabe Ren dừng bước, lắc lắc ngón trỏ, dùng giọng điệu ra vẻ dạy dỗ nói:
"Ayako chị thật không hiểu gì cả, hoa anh đào nở rộ là khi đã chôn dưới đất rồi."
"Hả?" Honma Ayako sững sờ một chút, "Cái gì cơ?"
Watanabe Ren với thân hình nhỏ bé, thở dài thườn thượt, bỗng nhiên hét lớn:
"Ayako! Chị thế này sao được! Ngốc quá, sẽ bị ném lên núi, bị lợn rừng ăn thịt mất!"
"...Không đời nào, không đúng, tôi mới không ngốc!"
Ở phía sau, Kujou Miki gật gù thích thú: "Cô em họ này của cậu rất thú vị."
"Giống tôi mà, chẳng phải rất thú vị sao?"
"Nhưng cảm giác suy nghĩ của con bé không giống người bình thường chút nào." Kiyano Rin ở phía sau cùng nói.
"Tôi cũng rất lo cho con bé, không biết giống ai nữa." Watanabe Tooru thở dài.
Hai người đồng thời lườm hắn một cái.
Ở phía trước, sau một hồi đối thoại không rõ ràng, Honma Ayako để chứng minh mình không ngốc, đã cùng Ren cùng nhau hát bài « Chuồn Chuồn Đỏ ».
Hỡi chuồn chuồn đỏ trong nắng chiều, em đang ở đâu? Đậu trên ngọn tre kia, trong tiếng hát về chuồn chuồn đỏ, họ bắt đầu leo núi.
Vừa mới bắt đầu không lâu, Kiyano Rin đã thở hồng hộc, tay chống trên đầu gối.
Kujou Miki dù cũng mệt, nhưng bước chân vẫn khá vững vàng, cố gắng đi trước Kiyano Rin, thỉnh thoảng lại quay đầu, cười trêu chọc nàng.
Kiyano Rin đến cả châm chọc cũng không làm nổi, hơi thở không lên đến ngực, chỉ có thể vùi đầu đi tiếp.
Watanabe Tooru đi ở phía sau cùng, đề phòng Kiyano Rin ngã.
Mái tóc dài đen nhánh, mượt mà của nàng trông thật nhẹ nhàng. Nhìn bóng lưng nàng, Watanabe Tooru vốn đã không mệt, bước chân lại càng thêm nhẹ nhõm.
Cứ thế leo, cứ thế leo, tay chống đầu gối.
"Bạn học Kiyano, đến rồi." Nghe thấy giọng Watanabe Tooru, nàng mới ngẩng đầu.
Watanabe Ren và những người khác, từ giữa đường núi, trực tiếp leo lên một con dốc đứng, chui vào rừng trúc.
Những cây trúc xanh tươi, cứ như thể nơi đây vẫn còn là mùa xuân.
Gió núi thổi qua, lá trúc xào xạc vang vọng.
Sâu trong rừng, tiếng chim hót vọng lại. Nghe kỹ, còn có thể nghe thấy tiếng mổ gỗ lúc ngắt lúc nối, hóa ra là tiếng chim gõ kiến.
Mặt đất trong rừng, toàn là lá trúc khô héo, có dính phân và nước tiểu màu trắng của chim.
"Lên đây." Một bàn tay đưa ra từ trên dốc đứng, nàng vô thức nắm lấy.
Người kia kéo nàng một cái, nàng mượn lực nhẹ nhàng leo lên sườn dốc, tiến vào bìa rừng trúc.
Ngẩng đầu lên, người kéo nàng là Kujou Miki.
"Không cần cảm ơn." Kujou Miki mỉm cười nói.
Kiyano Rin hít sâu một hơi.
Trong rừng trúc, vọng lại tiếng hát non nớt của Watanabe Ren, kể lại câu chuyện « Nàng Tiên Ống Tre ».
Chuyện xảy ra vào một ngày nọ ~ ông lão lên núi đốn ~ tre, từ vết cắt của cây tre ~, xuất hiện một bé gái.
Bé gái lớn lên khỏe mạnh ~, không lâu sau đó, trở thành một cô gái rất xinh đẹp...