Mười ngày thời gian thoáng chốc đã trôi qua.
Ngày mai chính là ngày khảo hạch, Hồng Tụ Thiên Cung trên dưới đều đang tiến hành những công đoạn chuẩn bị cuối cùng.
Hồng Tụ Thiên Cung tuy tọa lạc trên phù đảo lơ lửng giữa không trung, nhưng lãnh địa của nó không chỉ giới hạn trong một phù đảo duy nhất. Lấy phù đảo làm trung tâm, toàn bộ khu vực phương viên hơn 700 dặm đều thuộc quyền sở hữu của Hồng Tụ Thiên Cung.
Trừ hai vị trưởng lão, người của Diệp gia cùng các nha hoàn tùy thân, bất cứ ai muốn ra vào Hồng Tụ Thiên Cung đều phải thông bẩm trước.
Hồng Tụ Thiên Cung cứ mỗi 5 năm sẽ tuyển nhận đệ tử một lần. Tuy nhiên, do yêu cầu tuyển chọn cực kỳ khắt khe, số lượng đệ tử gia nhập mỗi kỳ đều không nhiều. Để tiện cho việc quản lý, Hồng Tụ Thiên Cung thường xem các đệ tử gia nhập trong 30 năm gần nhất là nhóm đệ tử tân nhập, và kỳ khảo hạch lần này chính là nhằm vào nhóm đệ tử này.
Vì Hồng Tụ Thiên Cung quy định tuổi tác khi chiêu thu đệ tử không được vượt quá 30, nên những người tham gia khảo hạch lần này, người lớn tuổi nhất cũng chỉ khoảng 50.
Giờ phút này.
Trong Hồng Tụ Thiên Cung.
Một nam tử trung niên đang bẩm báo danh sách tứ cường của kỳ khảo hạch cho Diệp Phong Lăng Ca. Bề ngoài hắn trông chừng chỉ khoảng 50-60 tuổi, nhưng thực tế đã hơn 300 tuổi, tên là Lý Vô Thường, là một trong hai vị trưởng lão của Hồng Tụ Thiên Cung, đồng thời cũng là một tu sĩ Bát Trọng Thiên Cảnh cường giả.
Hồng Tụ Thiên Cung tổng cộng chỉ có hai vị trưởng lão. Ngoài Lý Vô Thường, người còn lại là một nữ trưởng lão tên Giang Linh Ngọc. Vị nữ trưởng lão này cũng là một truyền kỳ tại Hồng Tụ Thiên Cung, tính cách phóng khoáng không câu nệ, hào sảng đến cực điểm, là một trong số ít người được phép qua đêm tại Hồng Tụ Thiên Cung.
"Bốn người bọn họ hiện đang ở đâu?" Diệp Phong Lăng Ca lướt qua danh sách rồi hỏi.
Lý Vô Thường đáp: "Hiện đang được an bài tại Đông Lâm Viện, phía dưới phù đảo. Sáng sớm ngày mai, ta sẽ đích thân dẫn họ tiến nhập Càn Nguyên Đài."
Diệp Phong Lăng Ca hỏi: "Cả bốn đều là Tam Trọng Thiên Cảnh, trong đó ai có thực lực mạnh nhất?"
"Hẳn là Trương Mân. Thổ hành chi lực trong cơ thể hắn vượt xa các tu sĩ cùng cảnh giới, phối hợp với bộ chưởng pháp thuộc tính Thổ mà hắn tu luyện, hẳn là có thể đứng ở thế bất bại."
Diệp Phong Lăng Ca nghe xong, đặt tờ danh sách tứ cường sang một bên, khẽ gật đầu nói: "Vậy cứ như thế đi, ngươi hãy lui xuống trước."
Lý Vô Thường lập tức xoay người, chậm rãi rời đi.
Khi đến cửa, hắn chạm mặt một nữ tử dáng người đầy đặn, yêu kiều trong bộ váy dài màu xanh sẫm. Nàng lướt nhìn Lý Vô Thường, dùng giọng điệu trong trẻo, quyến rũ cười nói: "Lý trưởng lão, sáng sớm đã vội vã đến Hồng Tụ Thiên Cung, không biết có chuyện gì?"
Lý Vô Thường mặt không đổi sắc nói: "Ngươi chẳng lẽ không biết ngày mai là thời gian khảo hạch đệ tử sao?"
Nữ tử vũ mị này tự nhiên chính là Giang Linh Ngọc. Nàng khẽ cười một tiếng, đưa tay khoác lên vai Lý Vô Thường, đôi môi đỏ mọng khẽ cong, miệng phun ra mùi hương mê hoặc, nói: "Biết chứ, đương nhiên biết. Ta tìm cung chủ chính là để nói chuyện này."
"Hừ." Lý Vô Thường đương nhiên không tin, hắn không nói một lời, trực tiếp lăng không rời đi.
Giang Linh Ngọc nhìn theo bóng lưng hắn, cười lạnh một tiếng, mắng một câu "tên gỗ mục vô vị" rồi tiêu sái bước vào Hồng Tụ Thiên Cung.
Nàng không câu nệ lễ nghi, tự mình tìm một chỗ ngồi.
Diệp Phong Lăng Ca khẽ vẫy tay, cửa cung liền đóng lại. Nàng cũng vén rèm từ trên cao ngự giá bước xuống.
Giang Linh Ngọc thấy nàng giữa đôi mày có chút vẻ u sầu, liền chủ động hỏi: "Vẫn còn lo lắng Quân Trạch không phải là đối thủ của Diệp Khiên sao?"
Bị nhìn thấu tâm tư, Diệp Phong Lăng Ca cũng không phản ứng gì. Nàng hiểu rõ tính tình Giang Linh Ngọc, so với Lý Vô Thường cần mẫn, Diệp Phong Lăng Ca kỳ thực càng muốn tâm sự với nàng.
"Ừ."
Giang Linh Ngọc cười nói: "Tiểu tử kia dạo gần đây đang làm gì? Hoàn toàn không thấy bóng dáng hắn."
Diệp Phong Lăng Ca đáp: "Mấy ngày nay hắn thường xuyên đến Phượng Trì."
"Phượng Trì?"
Giang Linh Ngọc khó hiểu hỏi: "Đến đó làm gì?"
"Nơi đó có một người khá thú vị, Quân Trạch dạo gần đây vẫn luôn đi theo người đó tu luyện."
"Ồ?" Giang Linh Ngọc kiều mị cười nói: "Trước kia ngươi bảo Lý Vô Thường dạy hắn, hắn đều cự tuyệt, rõ ràng là chướng mắt Lý Vô Thường. Chẳng lẽ người kia có cảnh giới cao hơn Lý Vô Thường sao?"
Diệp Phong Lăng Ca lắc đầu: "Hắn chỉ có thực lực Tứ Trọng Thiên Cảnh mà thôi."
Mặc dù Ninh Lang có thể dùng «Ẩn Tiên Thuật» ẩn giấu tu vi, nhưng khi tu luyện Viêm Kiếm, căn cứ vào uy lực kiếm khí hắn phóng thích, vẫn có thể suy đoán ra cảnh giới đại khái của y.
"Ồ? Vậy cũng thú vị, rốt cuộc là ai vậy?"
"Không biết."
Nụ cười Giang Linh Ngọc chợt ngưng đọng, nàng cau mày nói: "Ngay cả ngươi cũng không biết thân phận của y? Là người từ Tiên Vực khác đến sao?"
"Không giống. Hắn dường như vừa mới tiếp xúc Ngũ Hành chi lực không lâu. Ta thấy khi hắn tu luyện Viêm Kiếm, phương pháp điều động hỏa hành chi lực còn khá vụng về, hẳn là trước đó chưa từng tiếp xúc qua Ngũ Hành chi lực. Bởi vậy, ta hoài nghi hắn có thể là người đến từ tiểu thế giới."
"Tiểu thế giới? Tứ Trọng Thiên Cảnh? Sao có thể như vậy!"
Diệp Phong Lăng Ca khẽ thở ra một hơi khí trong lành, nói: "Mặc kệ. Ngày mai Quân Trạch sẽ dẫn y đến Hồng Tụ Thiên Cung, đến lúc đó, mọi chuyện sẽ rõ."
Giang Linh Ngọc ánh mắt mê ly, khẽ nhấp môi nói: "Nghe ngươi nói vậy, ngày mai ta cũng muốn đến Càn Nguyên Đài xem rốt cuộc y là 'thần thánh phương nào'."
*
Trong mật thất dưới lòng đất của Hiên Lâu.
Sau khi Diệp Quân Trạch sảng khoái luyện vài đường quyền, cả người hắn liền nằm vật xuống đất.
Mồ hôi trên người hắn nhanh chóng làm ướt mặt đất, tiếng thở dốc nặng nề rất lâu sau mới dần dần bình ổn trở lại.
"Hô... Những gì cần làm đều đã làm, còn lại cứ chờ xem ngày mai."
Hắn đứng dậy rời khỏi mật thất, bảo Vân Thanh mang tới một chậu nước tắm ngâm thiên tài địa bảo, sau đó liền cởi sạch y phục, trực tiếp ngồi vào bồn.
Dược lực bắt đầu phát huy tác dụng, cảm giác đau nhức trên người dần dần biến mất.
Hai canh giờ sau, hắn từ trong chậu nước đứng dậy, thay một thân y phục sạch sẽ, rồi tiếp tục tu hành trên giường.
Sáng sớm hôm sau.
Giờ Thìn chưa điểm.
Trong khi những người khác đều đang hướng Càn Nguyên Đài đi tới.
Diệp Quân Trạch một mình lăng không phi hành về phía Phượng Trì.
*
Càn Nguyên Đài tọa lạc ở hậu phương Hồng Tụ Thiên Cung.
Đây là một khối bình đài khổng lồ do con người tạo nên. Những tảng đá lát trên đó không phải đá bình thường, mà là Kim Cương Thạch có độ cứng cực cao. Dưới Lục Trọng Thiên Cảnh, nếu không cố ý phát động công kích vào một điểm, cơ bản sẽ không thể gây tổn hại.
Giờ phút này, trên Càn Nguyên Đài đã tụ tập không ít người.
Trưởng lão Lý Vô Thường, cùng bốn đệ tử đã tấn cấp vòng khảo hạch đầu tiên, và một số đệ tử có tư lịch lâu năm, thiên phú xuất chúng khác, tổng cộng có hơn trăm người.
Giờ Thìn vừa điểm.
Trưởng lão Giang Linh Ngọc, Diệp Trạm của Diệp gia, Diệp Khiên của Diệp gia, cùng Diệp Phong Lăng Ca lần lượt tề tựu.
Càn Nguyên Đài vốn còn chút huyên náo, lập tức trở nên tĩnh lặng.
Diệp Phong Lăng Ca dường như không hề bất ngờ khi Diệp Quân Trạch không có mặt, nàng trực tiếp phân phó: "Bắt đầu đi."
Lý Vô Thường khẽ gật đầu, bắt đầu rút thăm.
Kỳ khảo hạch hôm nay tổng cộng có ba trận. Trước tiên, hai cặp đấu loại sẽ chọn ra hai người thắng cuộc, sau đó sẽ quyết định người đứng đầu. Mặc dù cả bốn người tấn cấp từ vòng sơ khảo đều nhận được phần thưởng, nhưng giá trị phần thưởng lại căn cứ vào thứ hạng, bởi vậy ai nấy đều muốn tranh giành vị trí thứ nhất.
Nhưng tất cả những người chứng kiến trận đấu đều biết, trọng điểm hôm nay căn bản không phải bốn người bọn họ.
Mà là trận quyết đấu cuối cùng kia!
Theo lệ cũ những năm trước, đệ tử giành được hạng nhất đều có thể khiêu chiến tiểu bối của Diệp gia. Tuy nhiên, họ đều sẽ tìm cớ từ bỏ cơ hội này, bởi lẽ, bất kể là Diệp Quân Trạch hay Diệp Khiên, đều là những tồn tại mà họ không thể trêu chọc nổi.
Năm nay, việc Diệp Khiên dự định mượn kỳ khảo hạch này để khiêu chiến Diệp Quân Trạch đã sớm lan truyền ra ngoài. Đôi tiểu bối được mệnh danh là Song Tử Tinh của Diệp gia này, từ thuở ban đầu đã không ai chịu kém cạnh ai. Bởi vậy, ai thắng ai thua hôm nay sẽ quyết định ai mới là thế hệ mạnh nhất tiếp theo của Diệp gia.
Trên Càn Nguyên Đài.
Hai đệ tử Tam Trọng Thiên Cảnh nhanh chóng bắt đầu chiến đấu. Một người dùng đao, một người dùng thương. Mặc dù cảnh giới của họ không chênh lệch là bao, nhưng đệ tử dùng thương kia rõ ràng sử dụng Tiên Pháp ở một cấp độ cao hơn, bởi vậy trận đầu kéo dài một khắc đồng hồ rồi kết thúc.
Ở trận thứ hai, Trương Mân, người có hy vọng giành hạng nhất cao nhất, càng là từ đầu đến cuối áp chế hoàn toàn đệ tử còn lại. Thổ hành chi lực của hắn phối hợp với bộ chưởng pháp thuộc tính Thổ kia, gần như khiến đối phương không tìm thấy cơ hội thở dốc.
Thấy thế cục dần dần sáng tỏ.
Diệp Trạm, người vẫn luôn im lặng, đột nhiên hỏi: "Ngươi cảm thấy thực lực Trương Mân thế nào?"
Diệp Khiên bên cạnh cười nói: "Tạm chấp nhận được. Phụ thân không cần lo lắng, một tháng trước, ta đã từng giao đấu với y một trận, trong vòng mười hơi thở, ta có thể thủ thắng."
Diệp Trạm cười cười, không truy hỏi thêm.
Ngược lại, Diệp Khiên nhìn quanh toàn trường rồi hỏi: "Phụ thân, Diệp Quân Trạch sao lại không đến? Chẳng lẽ đường tỷ biết hôm nay ta muốn khiêu chiến y, nên cố ý không cho y đến?"
"Sẽ không."
Diệp Trạm lướt nhìn vị trí của Diệp Phong Lăng Ca, nói: "Đường tỷ con sẽ không làm chuyện đó."
Diệp Khiên thuận theo ánh mắt nhìn thoáng qua, khi phát hiện Diệp Phong Lăng Ca đang nhìn mình, y lập tức chuyển sự chú ý sang nơi khác.
Mặc dù y có thể bình khởi bình tọa với Diệp Quân Trạch, nhưng trước mặt đường tỷ Diệp Phong Lăng Ca, y ngay cả dũng khí đối diện cũng không có.
"Trận này, Trương Mân thắng."
"Trận cuối cùng, Trần Anh Kiệt, ngươi lên đài đi."
"Vâng."
Đệ tử cầm thương kia cất bước tiến lên. Chờ Trương Mân nghỉ ngơi một lát, trận đấu cuối cùng quyết định hạng nhất sẽ chính thức bắt đầu.
*
Bên bờ Phượng Trì.
Diệp Quân Trạch nhìn Ninh Lang đang thong thả mặc y phục, hắn có chút lo lắng thúc giục: "Y có thể nhanh hơn một chút không?"
"Gấp gì?"
Ninh Lang nói: "Ngươi không phải nói cuối cùng mới đến lượt ngươi và đường đệ ngươi xuất chiến sao?"
"Ngươi... ngươi cứ nhanh lên đi."
Ninh Lang buộc chặt đai lưng, búi tóc gọn gàng, đeo Thái A Kiếm và Dưỡng Kiếm Hồ Lô bên hông. Kiểm tra thấy không có gì bất thường, y mới đi theo Diệp Quân Trạch đang có chút nóng nảy, ra khỏi sơn cốc.
Đã trên đường rồi, vậy cũng không cần sốt ruột.
Diệp Quân Trạch khẽ thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Ninh Lang, lát nữa ngươi đến nhà ta, đừng để bị kinh hãi nhé. Nhà ta ở Nam Tiên Vực thực sự rất có thế lực đấy."
"Yên tâm, sóng gió lớn hơn ta cũng từng trải qua rồi."
"Vậy ngươi đã từng đến Hồng Tụ Thiên Cung bao giờ chưa?"
Tưởng tượng lát nữa Ninh Lang đứng trước cổng chính Hồng Tụ Thiên Cung, vẻ mặt kinh ngạc đến ngây dại, Diệp Quân Trạch liền không nhịn được bật cười.
Một khắc đồng hồ sau.
Khi sắp tiếp cận phù đảo, Diệp Quân Trạch đang định dừng lại để nói rõ mọi chuyện cho Ninh Lang, thì Ninh Lang lại chủ động nhanh chóng lao về phía phù đảo.
Thấy cảnh này.
Diệp Quân Trạch đầu tiên sững sờ, sau đó chợt kinh hãi nói: "Chẳng lẽ y đã sớm biết rồi?"