CHƯƠNG 18: NGƯỜI CÙNG ĐƯỜNG
Thị trấn Ách Phong, một thị trấn hẻo lánh ở cực nam của Liên Hiệp Vương Quốc, nhưng lại dựa vào lợi thế gần Hầm ngục Tử Tinh để thu hút một lượng lớn mạo hiểm giả và thương nhân qua lại, mức độ phồn hoa có thể sánh ngang với một số thành phố cỡ trung.
Hiệp hội Mạo hiểm giả thậm chí còn thành lập một chi nhánh khu vực tại đây.
Nhờ vào tài nguyên của hầm ngục, nơi đây có khá nhiều đặc sản.
Nhưng nếu nói về biểu tượng dễ nhận biết nhất của thị trấn Ách Phong, thì không phải là Ma Tinh có độ tinh khiết cao quý giá, cũng không phải là các loại nguyên liệu ma thú đa dạng, mà là loại rượu độc quyền của quán rượu Lạn Liễu — một loại chất lỏng đục ngầu nổi tiếng xấu.
Ngay cả những mạo hiểm giả chưa từng đặt chân đến đây cũng chắc chắn đã nghe qua loại rượu tỏa ra mùi mốc meo này, nghe nói chỉ cần đổ ra cũng đủ để giết chết Nấm Đi Bộ.
Chất lượng như vậy, ông chủ còn pha thêm nước nhiều hơn cả rượu.
Tuy nhiên, chiến lược định giá chỉ một đồng xu một cốc, vẫn khiến nó trở thành thức uống không thể thay thế của các mạo hiểm giả cấp thấp.
Tự nhiên, quán rượu Lạn Liễu cũng trở thành nơi tụ tập của tất cả các mạo hiểm giả cấp thấp.
Ở thị trấn Ách Phong, bạn tùy tiện kéo một người, anh ta không chắc biết văn phòng của Hiệp hội Mạo hiểm giả ở đâu, nhưng chắc chắn sẽ biết vị trí của quán rượu Lạn Liễu.
Hôm nay, quán rượu Lạn Liễu cũng như thường lệ chật ních đủ loại người.
Họ uống rượu dởm, lớn tiếng tán gẫu về những chuyện gần đây.
Ví dụ như những hành động nhỏ nhặt ngày càng thường xuyên của Ẩn Giả Đế Quốc ở biên giới;
Hay như ba tháng trước, tiểu đội Gai Bạc đã đi sâu vào khu vực tầng sâu của hầm ngục để cứu công tước thiên kim, và nhận được một phần thưởng cực kỳ hiếm có và cao ngất ngưởng — một tòa thành.
Bây giờ, hai chữ "Gai Bạc" đã trở thành một huyền thoại tiêu biểu trong ngành mạo hiểm giả, trong mắt mỗi thực khách nâng ly vì họ, đều cháy lên ngọn lửa khao khát danh tiếng và của cải.
Khi người đàn ông râu ria lởm chởm, mệt mỏi đẩy cửa gỗ của quán rượu, không ai thèm liếc nhìn — những bóng hình như vậy trong quán rượu có rất nhiều.
Người đàn ông quét mắt một vòng, đi thẳng đến chỗ gã béo ngồi một mình trong góc, người sau đang cầm cốc rượu gỗ nhấm nháp, thứ rượu đục ngầu dởm trong tay hắn được thưởng thức như một loại rượu ngon.
Gã béo thấy người đàn ông ngồi đối diện mình, gọi tên anh ta:
"Dylan, nhiều năm không gặp.
Anh không phải đã nghỉ hưu rồi sao, tìm tôi làm gì?
Đừng nói là anh nhớ lão bạn già này nhé, tôi sẽ nôn ra đấy."
"Béo, anh còn làm cái nghề đó không?"
Biệt danh của gã béo chính là Béo, đối mặt với hắn, Dylan không hề che giấu, trực tiếp nói ra ý định, khiến gã béo đối diện giật mình.
Vội vàng quét mắt xung quanh, thấy không ai để ý đến góc này mới hạ giọng tức giận nói:
"Anh đang làm gì vậy? Anh chỉ thiếu điều nói ra từ đó thôi, muốn hại chết tôi à?"
Thấy gã béo nổi giận, Dylan ngược lại phấn chấn lên.
"Anh quả nhiên vẫn còn làm, nhanh lên, cho tôi ba phần."
Nói rồi từ trong lòng lấy ra một túi tiền đẩy đến trước mặt gã béo, bên trong có 27 đồng bạc.
Gã béo nheo mắt, không chạm vào túi tiền, ngược lại quan sát kỹ người đàn ông trước mặt.
So với bảy năm trước, Dylan đã già đi rất nhiều, cơ thể cũng không còn cường tráng như trước, những vết chai trên tay gần như đã biến mất.
"Xin lỗi Dylan, tôi không thể bán cho anh.
Nhìn dáng vẻ của anh, bản lĩnh kiếm cơm năm xưa chắc đã hoang phế rồi.
Chúng ta dù sao cũng là bạn cũ, tôi không thể nhìn anh đi vào chỗ chết."
Dylan lập tức túm lấy cổ áo của gã béo, đôi mắt đỏ ngầu lộ ra vẻ điên cuồng của một người bị dồn vào đường cùng.
Nhưng gã béo chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt anh ta.
Một lúc lâu sau, Dylan buông tay, cả người mềm nhũn, thấp giọng cầu xin:
"Béo, cầu xin anh, con gái tôi trong một nhiệm vụ ở biên giới đã trúng huyết độc.
Tôi cần tiền, rất nhiều tiền.
Ngoài cách này ra tôi không biết còn cách nào khác... cầu xin anh..."
Gã béo im lặng.
Huyết độc — chiêu thức độc ác nhất của Vampire.
Người trúng huyết độc sẽ không chết ngay lập tức, mà sẽ từ từ bị biến đổi thành Ghoul trong đau đớn.
Loại quái vật do người biến thành này, tuy vẫn giữ được ký ức trước khi biến đổi, nhưng không thể kìm nén được ham muốn khát máu của mình, ngay cả đối mặt với người thân cũng sẽ vừa khóc vừa ăn thịt họ.
Chỉ khi đối mặt với Vampire, họ sẽ biến thành những nô lệ hoàn toàn phục tùng.
Cách cứu chữa cũng không phải là không có, trong đó hai cách được biết đến rộng rãi nhất là: sự chúc phúc của Giáo Đình hoặc thuốc chống sinh.
Cả hai đều có thể cứu người bị nhiễm trước khi họ hoàn toàn bị biến đổi.
Nhưng cả hai đều không dành cho những người ở tầng lớp dưới.
Cách thứ nhất chỉ có thể do một nhân vật cấp giám mục đích thân làm lễ rửa tội trong vài ngày, cách thứ hai cần đến 50 đồng vàng, một cái giá trên trời.
Nhân vật cấp giám mục có tiền cũng chưa chắc đã có thể kết giao, mục tiêu của Dylan rõ ràng là cách thứ hai.
Vậy thì một mạo hiểm giả cấp Bạc ở thời kỳ đỉnh cao, bây giờ thực lực lại thụt lùi nghiêm trọng như Dylan làm sao có thể kiếm được 50 đồng vàng trong thời gian ngắn?
Cách kiếm tiền nhanh không gì khác ngoài hai loại, một là nguy hiểm, hai là bất hợp pháp.
Và cả hai đều dính líu đến nhau tự nhiên là cách kiếm tiền nhanh nhất.
Tầng năm của Hầm ngục Tử Tinh có một loại thực vật ma nổi tiếng xấu — cây ký sinh.
Đúng như tên gọi, nó sẽ bắt giữ người sống rồi cưỡng ép cho ăn hạt giống, biến họ thành những gốc cây mới, và những người biến thành gốc cây sẽ trở thành chân di động của chúng.
Trong quá trình này, não của người bị ký sinh sẽ bị phá hủy không thể phục hồi, cho dù cứu ra cũng chỉ là một thân xác sống, đây cũng là lý do chúng nổi tiếng xấu.
Nhưng ít ai biết rằng, hạt giống của cây ký sinh là một nguyên liệu thuốc tinh thần cực kỳ tốt.
Chỉ vì cách sản xuất quá phản nhân tính, đã bị Liên Hiệp Vương Quốc liệt vào danh sách hàng cấm, hạn chế lưu thông cũng như hạn chế sự lan truyền của kiến thức này.
Nhưng càng cấm, lợi nhuận càng cao.
Và có lợi nhuận tự nhiên sẽ có người lén lút làm.
Thứ gọi là Bột Ngủ Yên trong tay gã béo chính là vật phẩm cần thiết để hái quả cây ký sinh, cũng là thứ mà Dylan muốn mua.
Nhưng hái quả cây ký sinh không phải là một công việc dễ dàng, chạy đến lấy rồi về là xong.
Các cây ký sinh cấp độ không cao nhưng số lượng lại rất lớn, tập trung ở địa hình đầm lầy của tầng năm.
Và điều khó khăn nhất là chúng có thể sử dụng các kỹ năng hoặc ma pháp mà người bị ký sinh biết.
Hãy tưởng tượng cảnh bị hàng chục, thậm chí hàng trăm cây ký sinh có các kỹ năng và ma pháp khác nhau bao vây, ngay cả mạo hiểm giả cấp cao nếu không cẩn thận cũng sẽ ngậm hờn tại chỗ.
Sau đó bị biến thành một cây ký sinh mới, mạnh hơn.
Đây là một loại thực vật ma có mức độ nguy hiểm vượt xa cấp độ của nó.
Nhìn dáng vẻ của Dylan, gã béo biết, để kiếm được càng nhiều tiền càng tốt, anh ta chắc chắn sẽ đi một mình.
Dĩ nhiên, thực tế với tình trạng hiện tại của anh ta, cho dù muốn tìm người lập đội làm việc này, người khác cũng sẽ không nhận.
Gã béo gần như có thể khẳng định anh ta sẽ chết ở dưới đó.
Nhưng... gã béo mấy năm trước cũng đã có con gái, đó là cục cưng của hắn.
Hắn biết để Dylan nhìn con gái duy nhất của mình từ từ biến thành Ghoul, có lẽ còn đau đớn và tuyệt vọng hơn cả cái chết.
"Haiz—" Gã béo thở dài, nhận lấy túi tiền trên bàn, kín đáo nhét cho Dylan năm túi nhỏ.
"Năm phần!?"
"Thứ này rẻ hơn nhiều so với năm xưa, ta lại nể tình bạn cũ không kiếm lời của anh, nếu anh đủ may mắn... một chuyến này là đủ."
"Cảm ơn... cảm ơn..." Dylan nắm chặt túi, như thể đã nắm được hy vọng, vội vàng rời khỏi quán rượu.
Còn gã béo lại nâng cốc rượu dởm lên nhấm nháp.
"Chậc, lỗ 73 bạc.
Lòng dạ mềm yếu thế này xem ra ta cũng già rồi, không hợp làm nghề này nữa.
Một thời gian nữa nghỉ hưu về quê thôi..."