Chiến dịch chống Tào xâm lấn lần này, ba mặt lực lượng của Kinh Châu không thể tránh được việc phải hợp tác với nhau. Vì thế Bàn Thống đã đưa ra hai phương án. Phương án thứ nhất là Lưu Bị phải cố gắng lợi dụng được thân phận Hoàng thúc ta và uy danh trong thiên hạ của ông để trở thành thủ lĩnh của liên mình chống Tào, từ đó cuối cùng sẽ thâu tóm cơ sở Kinh Châu.
Nếu như phương án thứ nhất mà không thành công thì có thể thực thi phương án thứ hai. Cũng chính là đẩy Lưu Kỳ ra, kêu gọi các thế lực ở Kinh Châu chống Tào. Lợi dụng thân phận và ảnh hưởng của Lưu Kỳ để giành lấy lợi ích lớn nhất.
Hai phương án này của Bàng Thống rất được Lưu Bị tán thành. Hôm nay Lưu Bị đến tìm Lưu Cảnh cũng chính là muốn nói về phương án thứ nhất.
Lưu Bị trầm ngâm một lát rồi nói:
- Lần này quân Tào xuôi Nam rõ ràng là có hai ý đồ. Một là lấy công làm thủ, ngăn chặn chúng ta thừa dịp quân Tào đông chinh mà lên phía bắc Trung Nguyên, cho nên quân Tào trực tiếp chiếm lấy Phàn Thành, uy hiếp Tương Dương, chấn nhiếp Kinh Châu. Nếu chúng ta không tổ chức phòng thủ hiệu quả, như vậy rất có thể quân Tào sẽ vượt qua Hán Thủy tấn công Tương Dương. Một khi đã chiếm được Tương Dương thì Kinh Châu sẽ vô cùng nguy hiểm.
Lưu Cảnh gật đầu:
- Chúng tôi cũng cho rằng như vậy. Tào tặc lòng dang dạ sói, sẽ không dừng chân ở Phàn Thành, chúng ta nhất định phải nhanh chóng phản kích quân Tào.
Lúc này Bàng Tống lại cười tiếp lời:
- Lực lượng ở Kinh Châu cũng không phải là yếu. Nam Quận có ba vạn tinh binh, hơn nữa có bảy ngàn quân Tân Dã. Còn Giang Hạ bên này cũng có gần ba vạn người, sức mạnh cũng không phải là yếu. Quan trọng là Tương Dương, Tương Dương có gần sáu vạn quân đội lại phân thành ba phái. Cứ như vậy, thế lực Kinh Châu rối ren phức tạp, có đủ loại lợi ích, tựa như năm bảy bè mảng. Lấy thái độ như vậy mà tác chiến với quân Tào thì tất nhiên sẽ bị chúng tiêu diệt từng bộ phận, cho nên chống Tào quan trọng là ở chỗ đồng tâm, hiệp lực, liên hợp kháng Tào.
Bàng Thống vừa nói xong thì Từ Thứ cũng tiếp lời:
- Sĩ Nguyên huynh nói không sai chút nào. Quân Tào tuy không đông nhưng đều là những lão binh có kinh nghiệm chiến đấu, thực lực rất mạnh, hơn nữa lại do danh tướng Tào Nhân cầm binh, quân sư Giả Hủ túc trí đa mưu. Chỉ dựa vào Kinh Châu thì chống Tào khó khăn về mọi mặt, liên hiệp chống Tào là con đường tất yếu của chúng ta.
Từ Thứ chuyển ngữ khí nói:
- Thực ra liên hiệp cũng không phải chuyện khó. Châu Mục vẫn còn đó, tuy ông ta bệnh nặng nhưng ông ta sẽ chỉ định một người thống lĩnh đại quân Kinh Châu chống Tào. Không biết Hoàng thúc nghĩ Châu Mục sẽ chỉ định ai?
Từ Thứ đang nhắc nhở Lưu Bị, việc liên minh này còn chưa tới phen Lưu Bị, Châu Mục vẫn còn khỏe, đương nhiên là ông ta sẽ chỉ định minh chủ tam quân rồi.
Mà người minh chủ này Từ Thứ không cần phải nói ra tất cả mọi người ở đây đều biết. Người minh chủ này ngoài Thái Mạo ra thì không còn ai khác, ông ta là quân sư Kinh Châu, Lưu Biểu bệnh nặng, việc quân đều cho ông ta đảm nhận đấy.
Lưu Bị biến sắc rồi cười lạnh, nói một câu với Lưu Cảnh:
- Lẽ nào hiền chất chuẩn bị nhận sự chỉ huy Thái quân sư?
Lưu Cảnh lắc đầu:
- Cháu đã có thỏa thuận với Tương Dương, quyền chỉ huy quân đội Giang Hạ không giao cho châu nha. Thái Mạo không chỉ huy được quân Giang Hạ thì đương nhiên cũng sẽ không chỉ huy được quân Tân Dã. Đối đầu với kẻ địch mạnh, nếu ông ta không tiếp nhận chức Chỉ huy Thái quân sư thì về tình về lý đều là không đúng. Chỉ e sẽ có người phê phán, còn có ảnh hướng rất lớn đến Kỳ công tử. Cháu khuyên Hoàng thúc đầu tiên vẫn phải giải quyết vấn đề này cho tốt mới được.
Ý của Lưu Cảnh đã rất rõ, cái nguy nan của Lưu Bị ông còn chưa giải quyết được thì cũng đừng nói gì đến chuyện liên minh, lại càng không nên mơ đến giấc mơi làm minh chủ.
Nói đến bước này hai bên đều không cần phải nói nữa. Lưu Bị cũng ý thức được việc cấp bách của ông cũng không phải là tranh thủ lấy chức làm minh chủ liên minh, mà là phải nhanh chóng cướp lấy quân đội Nam Quận. Trong lòng ông lo âu liền cáo từ trước.
Lưu Cảnh tiễn Lưu Bị đến bờ sông, nhìn thấy Lưu Bị lên thuyền lúc này hắn mới hỏi Từ Thứ:
- Vừa rồi Nguyên Trực vẫn chưa thỏa mãn, vẫn còn câu gì muốn nói sao?
Từ Thứ khẽ mỉm cười:
- Giang Hạ có đội thủy quân mạnh nhất Kinh Châu, còn quân Tào không có thủy quân, lẽ nào công tử không tự nghĩ mình sẽ đi Phàn Thành diễu võ dương oai một phen sao?
Lưu Cảnh cười đến nỗi mắt híp lại:
- Nguyên Trực biết lòng ta đấy!
.......
Trên thuyền lớn, Lưu Bị có vẻ lo lắng. Buổi nói chuyện với Lưu Cảnh khiến ông ý thức được nguy cơ lần này quân Tào xâm lấn Nam Quận mang đến.
Ba năm qua đi, có phát sinh chiến tranh không. Kinh Châu cũng không có lý do gì để điều binh Nam Quận, còn quân Tào lần này xuôi nam vừa lúc có một cái cớ tuyệt hảo để Tương Dương điều quân đội Nam Quận.
Dù là người hay là thần thì vẫn là đại nghĩa. Lưu Kỳ không thể từ chối lệnh điều động của Tương Dương được. Chuyện này phải thế nào mới tốt? Trong lúc nhất thời lòng Lưu Bị nóng như lửa đốt.
Lúc này, Bàng Thống ở bên cạnh cười nói:
- Hoàng thúc không cần lo. Tuy Giang Hạ không có lòng muốn liên minh nhưng Lưu Cảnh vẫn muốn hợp tác với Hoàng thúc để chống Tào. Từ việc hắn nguyện nhận dân Tân Dã là có thể nhìn ra được, hắn vẫn có thành ý muốn hợp tác. Thực ra điều này cũng là đúng thôi. Kết quả cuối cùng mà hai bên đạt được là thanh danh, thực ra cũng không có ảnh hưởng gì lớn đến kế hoạch của chúng ta.
Lưu Bị lặng yên gật đầu, một lúc lâu sau mới thở dài nói:
- Bây giờ ta không còn quan tâm đến việc chống Tào nữa mà trước tiên phải cướp được quân quyền Nam Quận về tay mình, đó mới là chuyện cấp bách.
- Có thể để Kỳ công tử cáo ốm, quyền tướng quân ủy thác cho Hoàng thúc. Nếu Kinh Châu điều binh, Hoàng thúc lĩnh binh lên phía bắc như vậy có thể chặn được miệng lưỡi người đời, đồng thời cũng cướp được quân quyền Nam Quận trong tay. Đó chẳng phải là một công đôi việc sao không có gì là khó cả.
Lưu Bị gật đầu, thực sự ông là người trong cuộc nên mê muội rồi, phương án xử lý đơn giản như vậy mà ông không nghĩ ra, nhưng mặt ông lại nhăn lại:
- Ta sợ không kịp thời gian bắc tiến.
Bàng Thống trầm ngâm một lát rồi nói:
- Thực ra như thế cũng tốt, không phải Hoàng thúc có một con Xích Huyết bảo mã sao? Có thể mang con ngựa này ủy thác cho một người tin cậy chạy gấp đến Giang Lăng đưa tin. Một ngày một đêm là tới Giang Lăng, để Kỳ công tử cáo ôm mấy ngày, sau đó Hoàng thúc đi thuyền chạy thẳng đến Giang Lăng. Quân đội có thể tạm giao cho Trương tướng quân, đến Giang Lăng muộn một chút như vậy chắc là kịp.
Lưu Bị rất đồng tình liền nói ngay:
- Tiên sinh nói không sai, cứ quyết định như vậy đi.
........
Chương 246.2: Ba phương đấu sức.
Tối hôm đó, Lưu Cảnh tuyên bố “Hịch chống Tào tặc” ở Giang Hạ, tức giận mắng mỏ Tào Tháo danh là Hán thần nhưng thật ra là Hán tặc. Kinh Châu mục là tôn thất dòng chính, là trọng thần của đương triều, được Thiên Tử giao quyền Phù tiết Mục tại Kinh Châu. Tào tặc vì diệt dòng họ nhà Hán mà ngang nhiên xâm lấn Kinh Châu. Vì tư lợi mà kéo Kinh Châu vào cuộc chiến, khiến dân chúng lầm tham. Người dân Kinh Châu chịu sự chà đạp của vó ngựa quân Tào, thảm án tại Hạ Khẩu chính là ngày mai của người Kinh Châu.
Lưu Cảnh ra lời kêu gọi người trong thiên hạ chống Tào tặc, kêu gọi dân chúng Kinh Châu tuyệt đối không được khuất phục, phải đồng lòng chống Tào, cuối cùng hắn viết trong hịch văn:
- Lưu Cảnh bất tài, vì dòng họ nhà Hán lúc này lấy việc giúp đỡ xã tắc nhà Hán là nhiệm vụ chính cho mình. Nguyện xuất binh từ Giang Hạ đi Kinh Châu giúp dân chúng chống lại quân Tào, nguyện cầm Long Tuyền ba thước chém đầu trên cổ Tào tặc, làm trong sạch bầu trời nhà Hán!
Lưu Cảnh lập tức phái cả trăm kỵ binh đi đến các quận, huyện khắp Kinh Châu để truyền “Hịch chống Tào tặc”.
Vào tối hôm đó, Lưu Cảnh đích thândaaxn theo 2 vạn quân Giang Hạ tinh nhuệ và 500 thuyền chiến lên bắc Hán Thủy trùng trùng điệp điệp mà tiến thẳng về phía Phàn Thành.
.............
Trong Thái lý Tương Dương, Thái Mạo dưới sự hộ vệ của hơn mười binh sĩ đánh ngựa phi thẳng về phía lão trạch Thái Thị.
Thái Mạo vừa nhận được tin, bệnh tình của thúc phụ Thái Huấn đang nguy kịch. Tuy rằng thời cuộc loạn lạc bất an, nhưng Thái Huấn là tiền nhiệm gia chủ, là bề trên dòng chính của Thái gia, có ảnh hưởng rất lớn đến dòng họ khiến Thái Mạo không thể không bỏ lại công việc vội vàng chạy về Thái Lý.
Chạy tới trước phủ, Thái Mạo xuống ngựa chạy nhanh vào trong. Ông gặp Thái Diễm ở sân nhỏ. Thái Diễm cũng là con trai của Thái Huấn, là cha của Thái Tiến đảm nhận chức Thái thú Ba Quận.
Tính cách của Thái Diễm điềm đạm, làm việc chắc chắn, không nói nhiều. Tám năm trước đây y được bổ nhiệm chức Thái thú Ba Quận. Ba lần dời khỏi Ba Quận, nhưng được hương thân phụ lão ở đây hết lòng giữ lại. Lần cuối cùng được cả người ngựa của phụ lão Ba Quận khiêng quay trở về thị trấn.
Ngay đến Lưu Biểu cũng mấy lần tán thưởng cho y làm quan tam nhiệm, tạo phúc một phương. Lần này y tới Tương Dương thăm bệnh tình của Lưu Biểu Châu Mục, không ngờ lại gặp phải cuộc xâm lấn của quân Tào.
Thái Mạo chào hỏi Thái Diễm:
- Nhị thúc bây giờ thế nào rồi?
Thái Diễm nhìn liếc qua Thái Hòa phía sau, gật đầu nói:
- Hòa đệ chờ một lát, phụ thân mời đại ca vào một mình.
Thái Mạo bước nhanh vào sân đi thẳng đến phòng tĩnh dưỡng của Thái Huấn, vừa vào phòng ông đã ngẩn người ra. Trong phòng bày một cái bàn rất rộng, trên mặt bàn còn có mấy cái linh bài, có hương án thờ cúng và vòng hương tỏa khói nghi ngút.
Ngay bên cạnh bàn, Nhị thúc Thái Huấn đang nhắm nghiền mắt, mặt mũi còn hồng hào, tinh thần vẫn ổn, đâu có giống với vẻ đang lâm bệnh nguy kịch.
Thái Huấn mở to mắt chỉ vào linh bài:
- Đâu là bài vị của phụ thân, đây là ông nội, kia là bài vị của cụ, ngươi quỳ xuống đi!
Thái Mạo kinh sợ chậm rãi quỳ xuống, lạy ba cái về phía bài vị, lúc này Thái Huấn mới lạnh lùng hỏi:
- Bài vị của cha ngươi ở ngay trước mặt, ngươi hãy nói cho ta biết, có phải ngươi đã đầu hàng Tào Tháo không?
Thái Mạo đã hiểu, Nhị thúc giả bệnh để mình phải quay về. ÔNg im lặng một lúc lâu rồi gật đầu thừa nhận câu hỏi của Thái Huấn.
- Đầu hàng Tào Tháo cũng không phải là chuyện gì mất mặt. Bây giờ Tào Hán khó phân, hơn nữa theo trưởng gia tộc suy nghĩ, cách làm của ngươi cũng không sai. Chuyện này ta có thể hiểu được, nhưng ta vẫn muốn hỏi ngươi một chút, bây giờ quân Tào xuôi nam công chiếm Phàn Thành, ngươi chuẩn bị ứng phó thế nào đây?
Thái Mạo thấy thúc phụ cũng không có ý trách mình, trong lòng liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghĩ đến việc quân Tào công chiếm Phàn Thành, ông lại lập tức nhíu mày lại.
- Bẩm báo thúc phụ, hôm qua Tào Tháo có cho người mang đến cho cháu một phong thư, yêu cầu cháu phải gom năm trăm thuyền chiến đưa lên bờ bắc. Cháu rất lo về chuyện này, không biết phải làm gì bây giờ.
- Vấn đề chính là chỗ ngươi đầu hàng Tào Tháo quá sớm. Nếu như Tào Tháo tự mình dẫn đại quân xuôi nam, lúc đó ngươi mới đầu hàng thì thứ nhất bảo vệ được dân chúng; thứ hai cũng không mất vinh hoa phú quý. Nhưng ngươi lại đầu hàng quá sớm, trở thành quân cờ trong tay Tào Tháo. Nếu ngươi làm rồi, ngươi đã phản bội Kinh Châu. Còn nếu ngươi không làm, ngươi phản bội lại Tào Tháo, hiền chất, cháu tiến thoái lưỡng nan rồi!
Thái Mạo xấu hổ cúi đầu nói:
- Cháu biết sai rồi, sớm biết thế cháu đã hỏi ý kiến nhị thúc, nhưng việc đã đến nước này cháu hối hận thì cũng đã muộn. Bây giờ khó xử, cháu thực sự không biết nên làm gì cho đúng, khẩn cầu nhị thúc chỉ cho cháu một con đường sáng.
- Quả thực ra rất khó xử lý.
Thái Huấn trầm tư một lát rồi hỏi:
- Hiện tại Tương Dương có bao nhiêu thuyền chiến?
- Tổng cộng hơn tám trăm thuyền, trong đó có ba trăm thuyền Phàn Thành đang ở trong tay Thái Tiến. Cậu ấy từ chối giao cho Tương Dương. Còn hơn năm trăm chiến thuyền khác do cháu quản lý. Bây giờ Tào Nhân cần năm trăm thuyền chiến, không biết tại sao y lại biết rõ tình hình của Tương Dương như vậy?
- Chuyện này cũng không có gì lạ, quân Tào ở Tương Dương sao lại không có thám tử chứ?
Dừng một chút, Thái Huấn lại hỏi:
- Thủy quân Giang Hạ có động tĩnh gì không?
- Cháu có được tin tình báo khẩn cấp. Tối hôm qua, thủy quân Giang Hạ đã xuất phát, chậm nhất sáng mai sẽ đến Tương Dương.
Thái Huấn gật đầu chậm rãi nói:
- Cháu nên biết thân phận của cháu, cháu là quân sư của Kinh Chây, không phải quan quân cấp thấp tham mấy lượng vàng. Cháu đầu hàng Tào Tháo chứ không phải Tào Nhân, cho nên ngươi hoàn toàn không cần để ý đến yêu cầu của y. Nếu như cháu đồng ý yêu cầu đó thì chính cháu đã hạ mình rồi, cháu phải nhớ kĩ lời ta nói... Cháu vì Kinh Châu mà đầu hàng chứ không phải làm nội ứng của quân Tào. Cháu tính toán là muốn kế nhiệm Kinh Châu mục chứ không phải như Hoàng Xạ làm Giáo úy chó má gì đó.
Lời của Thái Huấn như cảnh tỉnh khiến Thái Mạo lập tức tỉnh ngộ. Ông ta toát cả mồ hôi trong lòng vừa cảm kích vừa hổ thẹn liền cuống quýt gật đầu:
- Cháu đã hiểu rồi, đa tạ nhị thúc đã cảnh tỉnh cháu!
- Cháu biết nên làm thế nào chưa?
Thái Huấn hơi nhắm mắt hỏi.
- Cháu hiểu rồi ạ, cháu sẽ để Lưu Biểu làm thay cháu bước này, ngựa, Đại đô đốc thủy tam quân, Tổng đốc Kinh Châu chống Tào, vì tương lai kế nhiệm Kinh Châu Mục mà gây dựng cơ sở.
- Còn chưa đến nỗi là hồ đồ sao, đi đi!
Thái Mạo dập đầu rồi đứng dậy đi ra, một lát sau Thái Diễm đi vào, khom người hỏi:
- Phụ thân còn có chuyện gì chỉ bảo không ạ?
Thái Huấn thản nhiên nói:
- Con đi nói với Tiến nhi, bảo nó lấy một mồi lửa thiêu rụi toàn bộ bến đò Tương Dương, phải đi ngay bây giờ để nó hành động trước khi trời tối.
Lúc hoàng hôn, trên bến thuyền Tương Dương khói tỏa dày đặc như một biển lửa. Mấy trăm tên lính đã đốt thuyền trên bến tàu.
Không chỉ có Tương Dương mà ở ngoài bến thuyền Long Trung khoảng 10 dặm cũng nghi ngút khói bụi. Hơn ba trăm chiến thuyền từ Phàn Thành đến cũng bị bọn lính phóng hỏa.
Bến thuyền Tương Dương bị cháy khiến cho cả thành Tương Dương xôn xao, dân chúng đến xem chật ních, họ xì xào bàn tán.
Mặc dù đa số người trong họ kinh ngạc nhưng vẫn có nhiều người thầm vui mừng. Đốt bến thuyền cũng có nghĩa là quân Tào không thể qua sông nam hạ được.
Chương 247.1: Diễu võ dương oai.
Một lát sau, Thái Mạo dẫn theo mấy ngàn binh lính từ trong thành lao ra. Ông ta nhìn thấy một nửa nhóm thuyền đã bị đốt mà nổi giận lôi đình thét lệnh cho lính đến cứu hỏa.
Binh lính trên bến thuyền thấy cứu binh trong thành lao đến liền vội vội vàng vàng bỏ chạy, nhưng một gã đồn trưởng không kịp đã thị thuộc hạ của Thái Mạo bắt được dẫn gã lên.
- Là ai? Ai đã hạ lệnh phóng hỏa?
Ánh mắt của Thái Mạo như bốc lửa gào lên hỏi, ông ta tức giận không thể nuốt chửng được tên đồn trưởng.
Gã đồn trưởng cúi đầu xuống, trong lòng vô cùng sợ hãi một lúc sau mới run rẩy đáp lại:
- Bẩm Quân sư, là Thái tướng quân hạ lệnh phóng hỏa.
Thái Mạo ngẩn người ra, cơn tức giận lập tức biến mất, ông ta quay lại nhìn thủ hạ, lúc này mới nhỏ giọng hỏi:
- Ai là Thái tướng quân?
- Thái Tiến tướng quân.
- Là y sao?
Tháo Mạo dần tỉnh táo trở lại, Thái Tiến là một người điềm đạm, chắc chắn sẽ không làm việc ngu xuẩn này. Trong chuyện này chắc chắn có nguyên nhân.
Vốn là ông ta định làm thịt tên đồn trưởng này, nhưng lúc này sát khí đã biến mất, ông ta trầm tư một lát rồi nói với tên đồn trưởng:
- Ta tha trước cho ngươi một mạng. Mau đi tìm Thái Tiến đến gặp ta, nếu dám trốn, ta sẽ lấy đầu ngươi để thị chúng.
- Vâng, tiểu nhân không dám!
Tên đồn trưởng trả lời ngay rồi vội vàng đi. Lúc này Thái Mạo mới chậm rãi bước lên bến tàu nhìn ngọn lửa lớn hừng hực cháy, khí nóng phun ra thiêu đốt cả khuôn mặt của ông ta, trong lòng ông bị ngọn lửa làm cho co rút lại.
Hơn năm trăm chiến thuyền bị thiêu hủy hết gần ba trăm nhưng vẫn cứu lại được hai trăm con thuyền, khiến trong lòng ông ta cũng vẫn còn thoáng có sự vui mừng.
Một người cưỡi ngựa từ xa chạy tới, đây là Thái Tiến, anh ta vội xuống ngựa quỳ gối thi lễ:
- Mạt tướng bái kiến Quân sư!
Thái Mạo trước tiên đánh xuống một roi, lại chỉ vào chỗ chiến thuyền đang bị đốt giận giữ hét lên:
- Tên khốn khiếp này! Xem ngươi làm ra chuyện tốt gì kia?
Trên mặt của Thái Tuấn lộ ra vết máu thật sâu, anh ta vẫn không nhúc nhích. Thái Mạo vẫn tàn độc đánh Thái Tiến hơn mười roi xong, trên cổ anh ta da tróc thịt bong, lúc này miệng ông đầy ác khí căm tức nói:
- Ngươi ăn nói với ta thế nào đây?
Thái Tiến vẫn nhịn đau đớn trên người, anh ta cắn môi nói:
- Gia chủ, xin cho tôi bẩm báo riêng.
Thái Mạo nhìn thân binh xung quanh ra hiệu cho bọn lính lui đi rồi căm giận nói:
- Có chuyện gì? Ngươi nói đi!
Thái Tiến hạ thấp âm thanh nói:
- Gia chủ, đây là lệnh của ông nội bảo ra thiêu hủy tất cả thuyền chiến Tương Dương.
Thái Mạo ngây cả người ra, không ngờ lại là ý của nhị thúc, đây là có ý gì?
Đầu óc ông ta vừa chuyển, bỗng nhiêu hiểu được, đây nhất định là nhị thúc sợ mình và quân Tào âm thầm qua lại với nhau cho nên chỉ đơn giản dựa vào mồi lửa mà muốn chấm dứt suy nghĩ này của mình.
- Nhưng... quân Tương Dương không có chiến thuyền thì sao đi được?
Trong lòng ông lại căm tức thêm vạn phần. Nhị thúc cũng quá độc đoán, cho mình là đứu trẻ lên ba chắc, khiến trong lòng ông ta cực kì bất mãn.
Một lâu sau ông ta mới nói:
- Chuyện này ta biết rồi, ngươi lui ra đi.
Thái Tiến thi lễ lên lưng ngựa vội vàng đi. Thái Mạo trơ mắt nhìn ba trăm thuyền chiến bị mồi lửa nuốt hết, một lúc sau ông ta thở dài, dù thế nào thì vẫn phải giữ lại một vài chiến thuyền sử dụng trong lúc khẩn cấp.
Bến thuyền Tương Dương cháy mãi đến tối ngọn lửa mới tắt dần, tất cả chiến thuyền đều biến mất, thành một đống tro tàn lập lờ trên mặt nước, cảnh tượng vô cùng thê thảm.
Lúc bến thuyền Tương Dương đang hừng hực cháy, ở trên lầu của Phàn Thành bờ bên kia, Tào Nhân chủ tướng của quân Tào và mười mấy tên tướng lĩnh nhìn ngọn lửa từ xa, bọn họ mơ hồ có thể nhìn ra ánh lửa.
Lúc này, mấy tên thám tử quân Tào chèo một con thuyền nhỏ trở về. Quân Tào thu thập được hơn mười thuyền đánh cá trên Bỉ Thủy, chỉ có điều xe chở lương thực thì đại quân không thể dùng để qua sông được, đành phải dùng chạm để canh gác thuyền.
Một gã thám tử vội chạy tới dưới thành lớn tiếng bẩm báo:
- Khởi bẩm Đại tướng quân, toàn bộ bến thuyền Tương Dương đã bị thiêu hủy, bến thuyền Long Trung cũng bị thiêu hủy, không biết đã xảy ra chuyện gì?
Sắc mặt của Tào Nhân lập tức trầm xuống, y không vui mà hừ lạnh một tiếng:
- Cái đồ đâm bị thóc chọc bị gạo đó uổng công Thừa tướng đã tin tưởng gã như vậy.
Thái Mạo âm thầm đầu hàng quân Tào vẫn là chuyện cơ mật, chỉ có một số người rất ít biết được. Trên đầu thành, ngoài Gỉa Hủ ra, những tướng lĩnh còn lại đều không hiểu Tào Nhân đang nói ai?
Giả Hủ biết trong lòng Tào Nhân đang cáu giận liền khuyên:
- Tướng quân không cần tức giân, nhiệm vụ xuôi nam lần này vốn chỉ là cướp Phàn Thành. Chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, có thể về bẩm báo với Thừa tướng được rồi.
- Nhảm nhí! Cái gì gọi là hoàn thành nhiệm vụ?
Tào Hồng ở bên cạnh lớn tiếng mắng mỏ Giả Hủ không chút khách sáo, ánh mắt hung tợn trừng lên lườm Gỉa Hủ:
- Kẻ làm tướng giết địch, lẽ nào nhìn thấy kẻ địch trước mắt thì lại tha cho nó sao?
Giả Hủ lập tức đỏ mặt lên, y biết quan hệ của y và Tào Hồng căng thẳng. Tào Hồng mắng y trước mặt mọi người khiến y mất hết thể diện khiến y không thể nhịn được định phản bác lại, Tào Nhân lại trừng mắt mắng Tào Hồng:
- Còn không lui xuống!
Tào Hồng hừ lạnh một tiếng rồi quay người lui ra. Tào Nhân cũng không trách Tào Hồng vô lễ càng không xin lỗi, lúc này y lại thản nhiên chuyển đề tài nói:
- Tuy là nói như vậy nhưng tận mắt thấy có thể đánh hạ được Tương Dương, có thể lập công lớn hơn nữa mà lại không có chiến thuyền vượt sông, sao có thể không khiến người ta bực bội chứ?
Giả Hủ nhịn cơn tức giận, lắc đầu nói:
- Nếu chúng ta quá tàn ác ngược lại sẽ khiến mối thù với Kinh Châu là tích tụ lại. Chi bằng duy trì một loại thái độ uy áp. Các thế lực ở Kinh Châu đang tranh đoạt quyền chủ đạo tất sẽ dẫn đến đấu tranh gay gắt. Chờ bọn chúng lưỡng bại câu thương, chúng ta lại làm ngư ông đắc lợi. Nếu tướng quân thấy thắng lợi chưa đủ, ta khuyên tướng quân nên cho đóng thuyền, đợi khi Thừa tướng chính thức xuôi nam sẽ có được mấy trăm chiến thuyền, đây mới thực sự là công lao lớn.
Tào Nhân là người biết suy nghĩ, tuy gã không ưa gì Giả Hủ nhưng gã biết tốt xấu, có thể phân biệt thị phi không giống như Tào Hồng tràn đầy hận thù với Giả Hủ như vậy.
Sự nhắc nhở của Giả Hủ khiến cho gã ý thức được vấn đề khó khăn lớn nhất tương lai của quân Tào xuôi nam chính là chiến thuyền. Nhưng dù là xuôi nam Kinh Châu này là viễn chinh Giang Đông thì hơn một ngàn chiến thuyền mới có thể bình định được cơ sở phía nam.
Tào Nhân gật đầu:
- Giả Tham Quân nói rất chính xác, ngày mai ta sẽ tuyên chỉ đóng thuyền.
Sáng sớm, những tia nắng đầu tiên len lỏi qua từng đám mây lộ ra những tia nắng chiếu xuống trần gian. Sóng Hán Thủy vỗ dào dạt những ánh sáng li ti lấp lánh nổi trên mặt nước. Trên Phàn Thành, quân Tào thủ thành đã bắt đầu đổi ca.
Mấy ngày nay, binh sĩ quân Tào đã có thói quen phòng ngự bình tĩnh, thậm chí còn khinh thường quân Kinh Châu bờ nam. Thủy quân Kinh Châu không có bất kì một dấu hiệu xuất chinh nào, dường như cho đến giờ Phàn Thành và Kinh Châu không hề có mối quan hệ gì với nhau.
Chương 247.2: Diễu võ dương oai.
Lúc quân lính đang đổi ca thì bỗng nghe thấy có tiếng chuông gõ trên tháp canh truyền đến chói tai:
- Keng, keng, keng...
Tiếng chuông dồn dập vang khắp thành khiến cho đám binh quân Tào thất kinh, có tên lính chỉ về phía đông hô lên:
- Chiến thuyền, chiến thuyền đến rồi!
Bọn lính nhìn hết về phía đông, chỉ thấy dưới sắc trời bình minh có một đội chiến thuyền rất lớn nổi trên mặt sông. Phải có đến hơn trăm chiến thuyền, cột buồm như rừng, lá buồm như mây, thanh thế vô cùng lớn.
Tào Nhân cũng đã nhận được bẩm báo, y vội vã lên đầu thành cười lạnh một tiếng. Lưu Cảnh đến là nằm trong dự liệu của y. Tào Nhân ra lệnh:
- Mau bố trí năm nghìn cung nỏ thủ đến bên bờ sông, nếu chiến thuyền đến gần thì phóng tên cho ta.
Phó tướng Vu Cấm trả lời rồi nhanh chóng chạy xuống thành.
Đã năm năm trôi qua, tất cả mọi người đều đã mờ nhạt quên đi câu chuyện đùa vui năm đó nhưng Vu Cấm thì mãi mãi không thể quên được, năm đó Lưu Cảnh khiến y phải chịu thiệt thế nào. Chuyện này gần như đã thành nỗi sỉ nhục cả đời của y, khiến y khắc cốt ghi tâm trong lòng.
Đây là lần thứ hai y xuất chinh Kinh Châu. Năm đó ở sườn núi Bác Vọng y bị Triệu Vân bắn thương một mũi tên, vết thương phải mất một năm mới khỏi. Mặc dù không ảnh hưởng đến võ công nhưng mỗi khi trời đổ mưa là vết thương cũ lại tái phát.
Bây giờ y lại đến Kinh Châu, mối thù hận cũ ở trong lòng lại càng sâu đậm hơn càng khiến y trở nên thâm trầm, không biểu lộ ra ngoài.
Vu Cấm ở trên đầu thành cũng nhìn thấy thuyền trên Hán Thủy. Y biết rằng đó chính là chiến thuyền Giang Hạ. Có khả năng Lưu Cảnh cũng ở trên đó nhưng y cũng không vội đấu với Lưu Cảnh một trận. Y biết rõ, chỉ cần vẫn đánh thì sớm muộn gì cũng có cơ hội báo thù.
Vu Cấm điều năm nghìn cung nỏ thu lao đến bờ sông. Quân Tào dùng bao cát đắp thành một tường lũy dài khoảng bốn năm dặm chính là để đối phó với thủy quân Giang Hạ.
Năm nghìn cung nỏ thủ vội chạy tới núp sau các bao cát, năm nghìn binh lính quân Tào giương cung bạt kiếm đằng đằng sát khí chăm chú theo dõi chiến thuyền Giang Hạ trên mặt sông.
Lúc này, thủy quân Gian Hạ chỉ còn cách Phàn Thành có ba dặm nằm ở trung tâm Hán Thủy cách bờ tương đối xa, đã hạ buồm, tốc độ cũng chậm dần lại. Trên thuyền lớn của hàng thuyền thứ nhất Lưu Cảnh mặc áo giáp lạnh lùng nhìn về phía Phàn Thành.
- Thái thú, hình như trên bờ có mấy ngàn cung thủ!
Một tên lính trên cột buồn nhìn về xa hét lớn.
Lưu Cảnh đã chú ý đến bức tường dài trên bờ Phàn Thành, chỉ là dùng bao cát để dựng lên, cao khoảng 6m, cách bờ chưa đến trăm bước chân đương nhiên là để che chắn có cung thủ.
Một khi thuyền cập bến, cung thủ núp sau đó sẽ đồng loạt bắn tên tiêu diệt binh lính đổ bộ lên bờ. Vì thế có thể thấy được, quân Tào đã có sự chuẩn bị rất đầy đủ.
Lúc này Từ Thứ chậm rãi lên trước cười nói:
- Thái thú thấy bây giờ quân Tào cần nhất điều gì?
- Chắc là chiến thuyền!
Lưu Cảnh thản nhiên đáp.
- Nhưng Thái thú có nghĩ tất cả Kinh Châu ngoài chiến thuyền Giang Hạ còn có mấy trăm chiến thuyền Giang Lăng? Nhưng bây giờ quân Tào đến Hán Thủy cũng không qua nổi, bọn họ sẽ làm thế nào mà lấy được mấy trăm chiến thuyền đây?
Lưu Cảnh đã hiểu được ý của Từ Thứ:
- Ngươi nói là.... quân Tào phải đóng thuyền sao?
Từ Thứ gật đầu cười:
- Ngoài cách đó ra, tôi không nghĩ được là bọn họ sẽ còn có cách nào tốt hơn. Trừ phi có thuyền Tương Dương nhưng nghe nói tối hôm qua một mồi lửa đã thiêu rụi cả bến thuyền Tương Dương, hi vọng cuối cùng của quân Tào cũng vì thế mà bị đốt sạch rồi.
- Chuyện đóng thuyền là chuyện về sau, hiện tại ta đang quan tâm đến trước mắt kia.
Lưu Cảnh nhìn chăm chú vào tường cát dài chừng mấy dặm, lạnh lùng nói:
- Nếu Giang Hạ đến đây sẽ tạo thành một thế uy hiếp cho quân Tào.
Hắn quay đầu lại ra lệnh:
- Truyền lệnh của ta, chuẩn bị trọng kích chống quân Tào trên bờ!
Trên sông lớn, thuyền còn cách khá xa không giống như trên bờ có thể dùng trống hạ lệnh, vì lệnh này chắc hắn phải được chuẩn bị kĩ. Trên thuyền chủ, huy động hai cờ chiến màu đỏ, đây là tín hiệu cho các thuyền phía sau, các thuyền sau cùng theo đó mà giương cờ làm hiệu, rất nhanh lệnh của thuyền Lưu Cảnh được truyền đi toàn quân.
Cờ đỏ là tín hiệu của sự tấn công, một lá cờ màu đỏ là bắn tên, hai cờ màu đỏ là tấn công mạnh phải sử sụng máy bắn đá và pháo đá. Ba cờ màu đỏ là đánh tan, thuyền cứ tùy theo tình hình là tấn công. Mà Lưu Cảnh ra hiệu là trọng kích thì phải sử dụng pháo đá và máy bắn đá để đối phó với quân Tào trên bờ.
Từng chiếc thuyền lớn ngàn thạch đã bắt đầu quay đầu rời khỏi đội ngũ, đi gần về phía bờ, binh lính đã được trang bị bắn đá và pháo đá lên mép thuyền.
Máy bắn đá và pháo đá mà thuyền dùng đều khá nhỏ, bình thường đã để trong khoang thuyền, khi có chiến mới đẩy ra cố định bên mép thuyền.
Pháo đá chủ yếu là những hòn đá khoảng 7,8 kg, không nhằm vào người mà chủ yếu để công kích thuyền của đối phương ở gần hoặc để phá những chướng ngại vật của địch ở trên bờ. Dùng pháo đá để phá tường cát đương nhiên là không có ý nghĩa gì, thủ đoạn hôm nay chủ yếu là máy bắn đá.
Từng chiếc máy bắn đã được bố trí trên mép thuyền, nhóm lính nhanh chóng cố định mũi tên sắt. Loại máy bắn này phải dùng đến ba binh lính mới có thể bắn được vật nặng ra ngoài hơn trăm thước.
Hơn mười chiếc thuyền dần đến gần bờ, binh lính quân Tào sau tường cát bắt đầu khẩn trương. Vu Cấm nhanh chóng tính ra tầm bắn cung tên đã vào tầm ngắm.
Y lập tức cao giọng ra lệnh:
- Tên nỏ chuẩn bị!
Những tiếng trống dồn dập vang lên, năm nghìn quân nỏ gương lên nhắm vào thuyền lớn đang từ từ gần bờ, ngón tay của quân Tào đã đặt sẵn lên dây cung, thuyền càng lúc càng gần bờ hơn. Vu Cấm hét lớn:
- Bắn!
Tiếng mõ vang lên, năm mũi tên dày đặc bắn về phía thuyền lớn gần bờ. Binh lính trên thuyền ngồi hết xuống tránh ở sau mép thuyền, nhưng vẫn có mấy lính Giang Hạ không kịp tránh đã bị trúng tên kêu lên thảm thiết.
Đợt bắn tên thứ nhất chấm dứt, đợt thứ hai vẫn chưa bắn ra. Thuyền chiến Giang Hạ cũng bắt đầu tấn công, những tiếng vù vù vang lên, từng bình gốm chứa đầy dầu được máy bắn đá đẩy ra tấn công về phía tường cát.
Bình gốm rơi vỡ tan dầu hỏa chảy đầy đất, quân Tào không biết cái mùi khó chịu của chất lỏng này là cái gì, cũng không để ý mà cứ tiếp tục bắn đợt tên thứ hai về phía thuyền của đối thủ.
Vu Cấm cũng ngạc nhiên, y bước nhanh về phía tường cát, trước dùng ngón tay lấy một ít chất lỏng cho lên mũi ngửi, y đột nhiên nhớ ra, đây là dầu than đá.
Đây chính là vũ khí bí mật hỏa công trong truyền thuyết mà quân Giang Hạ đã chiến thắng được Giang Đông vào hai năm trước. Quân Tào ở Bộc Dương cũng phát hiện ra dầu than đá, Vu Cấm cũng từng nhìn thấy rồi, loại dầu than đá này đen sền sệt không trong nhưng lại có mùi rất giống nhau.
Vu Cấm căng thẳng vội thét lệnh:
- Truyền lệnh, lập tức rút lui!
Chương 248: Sạch hết thuyền.
Lúc Vu Cấm truyền lệnh, từng con thuyền bắn hỏa cầu lăn về phía tường cát, hỏa cầu chứa dầu hỏa bốc cháy. Ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, phía trong tường cát lâm tức lâm vào biển lửa.
Vô số quân Tào bị lửa bén vào người tức thì hoảng sợ vội quay đầu chạy trốn, có kẻ lăn trên đất kêu la thảm thiết.
Vu Cấm vội hô to:
- Rút lui, rút lui khẩn cấp!
Năm nghìn quân Tào rút khỏi biển lửa, chạy về phía sau, lúc này có một tên lính vội chạy tới cầm lệnh bài nói với Vu Cấm:
- Vu tướng quân, chủ tướng có lệnh cho cung tiễn thủ lập tức rút về doanh trại.
Vốn dĩ Vu Cấm rút lui một trăm bước sau đó lại tiếp tục bắn tên về thuyền quân Giang Hạ, nhưng có lệnh của Tào Nhân y cũng không còn cách nào khác đành phải hạ lệnh toàn quân rút về doanh trại.
Lúc này, từ phía bắc đột nhiên có tiếng trống trận. Hai vạn trường thương binh xếp thành hàng dài từ trong doanh trại đi ra. Cứ năm mươi người tạo thành một hàng, uy danh lẫm liệt, nhìn không thấy đuôi đâu, họ nhanh chóng bước về phía bến thuyền.
Bức tường cát trước bến thuyền bừng bừng lửa cháy nhưng quân Giang Hạ vẫn không xuống thuyền. Ba trăm thuyền chiến bỏ neo ở mặt sông, tạo thế giằng co với hai vạn trường thương binh của quân Tào ở đằng xa.
Lưu Cảng khoanh tay đứng trên thuyền lớn nhìn quân Tào trên bờ như lâm phải đại địch. Hắn cười, nếu quân Tào chiếm được Phàn Thành, thì khả năng thành công của Cam Ninh bên kia sẽ rất lớn.
....................
Quân Tào chiếm được Phàn Thành đã năm ngày nhưng bất hạnh không có thuyền mà không có cách nào qua sông nam hạ được, nhưng Tào Nhân cũng không chịu bó tay. Y phái người đến bờ bắc Hán Giang thu thập tất cả những con thuyền quanh bờ sông lại.
Trong thời gian năm ngày quân Tào đã thu thập được hơn ba trăm thuyền của dân, những thuyền này mặc dù chủ yếu là thuyền đánh cá mà không phải là thuyền đò loại lớn, nhưng cũng có thể đưa được hai ngàn người qua sông. Trong một đêm cũng được một vạn người đi cố gắng quân Tào cũng hoàn thành được nhiệm vụ xuôi nam.
Nhưng đối với quân đội nam chinh chính thức mà nói, bình thường họ vượt sông cũng sẽ không chọn loại thuyền nhỏ như vậy, sẽ vô cùng nguy hiểm. Một là thuyền nhỏ có thể dễ dàng bốc xếp và chuyển sang đi ngựa nhưng điều quan trọng là rút lui lại trở thành vấn đề lớn. Nếu xuôi nam bất lợi sẽ rất khó để rút về bờ bắc thậm chí sẽ nguy hiểm cho toàn quân.
Cho nên tuy Tào Nhân thu thập được hơn ba trăm thuyền nhỏ nhưng cũng vẫn không muốn dùng số thuyền này để vượt sông, y dự tính sửa chữa số thuyền nhỏ này thành một vài chiến thuyền lớn để vượt sông.
Đem chia quân Tào ra thành đội nhỏ đầu nhập đến bờ nam, quấy nhiễu các quận huyện Kinh Châu, phá hỏng cày bừa vụ xuân và công chiếm những thành nhỏ, đả kích lòng dân và quân sĩ ở Kinh Châu. Khiến quân Kinh Châu bị quấy nhiễu đến mệt mỏi, sẽ không còn sức lực để chống quân Tào xuôi nam.
Từ góc độ này mà nói, hơn ba trăm chiến thuyền nhỏ có sức uy hiếp rất lớn đối với bờ nam Kinh Châu.
Trước mắt, hơn ba trăm chiến thuyền chủ yếu tập trung ở vịnh Lô hạ du Bỉ Thủy, đó là một hồ nước tự nhiên ở phía đông Phàn Thành, cách Phàn Thành chưa đến 10 dặm. Vùng này có đủ sức chứa cho hơn một ngàn thuyền nhỏ bỏ neo. Quân Tào thu được từ chỗ này hơn một trăm thuyền đánh cá, trước mắt vẫn có hơn ngàn binh trú ở đây.
Bỉ Thủy là một nhánh của Hán Thủy, vùng thượng lưu có sáu bảy nhánh sông nhỏ hợp thành. Mỗi nhánh sông rộng khoảng vài thước. Sự hợp lưu của các nhánh sông khiến mặt nước có sự thay đổi.
Hai bên bờ sông có rất nhiều nhánh sông cuồn cuộn chảy vào, sau khi chảy qua trấn Hạ Khẩu, mặt nước đột nhiên rộng lên hơn ba mươi trượng, lòng sông sâu mấy trượng, thuyền lớn trên hai nghìn thạch có thể lưu hành được mặt nước, mà vịnh Lô chính là nơi rộng nhất. Tào Nhân định sẽ thành lập nơi tạo thuyền tại vịnh Lô.
Ở phía tây vịnh Lô có một chòm xóm nhỏ, hơn mười gia đình sinh sống chủ yếu bằng nghề đánh cá và tạo thuyền, trong thôn có mấy phường đóng thuyền được xây dựng và cải tạo, hơn ba trăm thuyền bỏ neo trên mặt nước ngay trước thôn. Hơn một ngàn binh lính chia làm ba tốp ngày đêm tuần tra, bảo vệ vẻ vẹn chỉ có hơn ba trăm chiến thuyền nhỏ.
Khi màn đêm buông xuống, xuất hiện mấy chiếc thuyền dưới sự yểm hộ của màn đêm chạy với tốc độ cực nhanh, Cam Ninh đướng trước thuyền, mặc đồ màu đen, khoác cung tên sau lưng, tay cầm độc kích sắc bén, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía trước.
Trên đường không có gì ngăn cản, thuyền nhỏ vừa vào vịnh Lô thì mái chèo rung động, lái vào mặt thủy bạc vịnh Lô, đi về phía mấy trăm thuyền nhỏ.
- Đại ca có điều gì đó không ổn, rất yên tĩnh, rõ ràng là không có trinh sát tuần tra.
Một tên thuộc hạ thấp giọng nói với Cam Ninh.
Cam Ninh cũng phát hiện ra có điều không bình thường, nếu quân Tào dùng một ngàn binh đến bảo vệ số thuyền nhỏ đó, hiện giờ bọn họ đã đến gần thuyền nhưng tại sao quân Tào lại không phát hiện ra, nhưng lúc này Cam Ninh cũng không có thời gian mà xem xét xung quanh, cũng không cần nghĩ ngợi mà ra lệnh:
- Xuống nước, tụ thuyền lại!
Mấy tên thuộc hạ lặn xuống, lặn ngay trước thuyền nhỏ đẩy từng thuyền nhỏ cập bờ, tập hợp những thuyền còn rải rác trên mặt nước lại một chỗ để dễ cho việc thiêu đốt.
Đúng lúc này đột nhiên ở xa có tiếng thét chói tai:
- Ai ở dưới nước?
Rốt cuộc là một tên binh lính tuần tra cũng phát hiện ra bọn họ, lập tức quát to:
- Có quân địch!
Chuông trên bờ vang lên, quân Tào ở trong doanh trại cách đó không xa liền chạy về phía vịnh. Cam Ninh ở trên thuyền nhỏ cũng giương cung lắp tên bắn ra hàng loạt hỏa tiễn, bảy tám tên lính bị y bắn liên tiếp ngã lăn, những tên lính Tào còn lại thì hô lên rồi bỏ chạy.
Cam Ninh thấy đằng xa có đám người đang nghìn ngịt chạy tới, chỉ còn cách vịnh có mấy chục bước, y liền quay đầu thét:
- Tăng tốc đi!
Mười mấy tên thủ hạ dốc từng hộp dầu hỏa xuống mặt nước. Dầu hỏa khuếch tán, Lúc này mũi tên trên bờ bắn xuống như mưa xẹt qua đầu họ. Tên Nha tướng cầm đầu quân Tào dẫn hơn một trăm người nhảy xuống mười mấy chiếc thuyền con, chèo nhanh lại.
Cam Ninh quay đầu lại vẫn còn có thủ hạ vẫn chưa lên thuyền, y nhặt lấy một cái lá chắn thét ra lệnh cho hai người cầm mái chèo:
- Nghênh chiến đi.
Thuyền nhỏ đón thuyền địch. Cam Ninh một tay cầm chấp kích, một tay cầm lá chắn, lúc hai thuyền chạm vào nhau, y nhảy lên thuyền địch, đoản kích như tia chớp đâm ra, một gã đồn trưởng không kịp tránh liền bị mũi kích đâm thủng cổ họng ngã xuống nước kêu thảm thiết.
Đoản kích trong tay Cam Ninh bay tán loạn, chỉ trong chốc lát đã đâm chết năm sáu tên lính Tào. Nha tướng quân Tào giận giữ huy động trường mâu xung phong liều chết:
- Tên tiểu tặc để mạng lại.
Cam Ninh dùng tấm lá chắn trường mâu, đoản kích bổ ngang. Đang một tiếng vang lớn, Nha tướng quân địch dùng trường mâu đỡ lên đoản kích, lúc này hai thuyền đâm vào nhau ầm ầm. Hai người đều đứng không vững cùng ngã xuống nước, bọt nước vang tung tóe.
Chỉ trong chốc lát Cam Ninh đã ném đoản kích lên thuyền rồi cũng nhảy lên theo. Tay y xách theo một cái đầu người ướt sũng, đó chính là đầu của Nha tướng quân Tào.
Lúc này thủ hạ ở phía sau hô to:
- Tướng quân, đã hoàn thành, rút lui thôi!
Cam Ninh thét ra lệnh:
- Rút lui!
Bảy tám con thuyền nhanh chóng quay đầu chạy về phía Bỉ Thủy, chạy được hơn mười thước thì mấy tên lính phóng hỏa tiễn, lao về phía thuyền, ánh hỏa tiễn xẹt qua đầu họ bắn trúng vào mấy con thuyền phía xa.
Dầu hỏa rớt xuống thuyền bùng cháy, ngọn lửa ngất trời, rất nhanh đã bén dầu hỏa cháy trôi nổi trên mặt nước rồi nhanh chóng lan ra tứ phía. Ngay sau đó nó đã lan ra cả chỗ bỏ neo của mấy trăm thuyền nhỏ.
Mười mấy con thuyền quân Tào chuẩn bị truy kích cũng lâm vào biển lửa. Lính trên thuyền chạy tán loạn rồi nhảy xuống chạy trối chết, bơi về phía bờ.
Tốc độ của thuyền Cam Ninh chạy nhanh mấy dặm rồi tiến vào Bỉ Thủy. Y quay đầu lại nhìn về phía vịnh, chỉ thấy lửa cao ngút trời, khói tỏa mù mịt. Cam Ninh khinh thường hừ lạnh một tiếng rồi mang thủ hạ mất hút trong bóng đêm.
.....
Dưới ánh trăng, hơn ba trăm con thuyền nhỏ lẳng lặng bỏ neo trên Hán Thuy, quân Giang Hạ và quân Tào vẫn sừng sững như cũ. Lửa ở tường cát đã tắt, nó cũng không ảnh hưởng gì đến tường cát này nhưng quân Tào cũng không dám đến gần đó. Cách tường cát năm mươi bước chân lại là một bức tường cát mới dài khoảng ba dặm. Ba nghìn cung thủ nấp sau bức tường đó sẵn sàng nghênh chiến với địch.
Trên thuyền lớn, Lưu Sấm đang nhìn về phía Bỉ Thủy xa xa, hắn đang chờ tin tức của Cam Ninh, bỗng nhiên có binh quan sát trên cánh buồn phía xa hô lên:
- Thái thú, có lửa cháy ở phía Bỉ Thủy.
Đám lính đều nhìn về phía bắc. Chỉ trong chốc lát tất cả mọi người đều nhìn thấy khoảng 10 dặm về phía bắc lửa đang cháy ngút sáng cả một góc trời. Lính trên thuyền lớn liền hoan hô vang dậy.
Lưu Cảnh cũng bật cười, lúc này hắn mới ra lệnh:
- Tiếp tục tiến lên trước, đi vào trong bến thuyền bỏ neo.
Một loạt hỏa tiễn bắn vào trong bóng đêm. Cánh buồm dương lên, kéo neo sắt, đội thuyền lại từ từ khởi động hướng về phía Long Trung.
Trên đầu thành Phàn Thành, quân Tào cũng phát hiện ra ánh lửa phía Bỉ Thủy, có người lập tức đi báo với Tào Nhân. Một lúc sau Tào Nhân chạy lên thành nhìn chằm chằm vào biển lửa phía xa. Y biết số thuyền tại đó đã xảy ra chuyện, y xanh mặt lại hung hăng đấm lên tường thành.
Lúc này Gỉa Hủ mới chậm rãi bước về phía trước nói:
- Tướng quân không cần tức giận, thực ra đây cũng là chuyện tốt.
- Chuyện tốt?
Tào Nhân quay đầu lại nhìn Gỉa Hủ với vẻ nghi ngờ:
- Mời chỉ giáo?
Giả Hủ khẽ mỉm cười nói:
- Thực ra ngọn lửa này thể hiện hai điều. Một là thủy quân Giang Hạ chiếm ưu thế tuyệt đối trên mặt nước, chúng ta căn bản không thể địch nổi.
Ngoài ra cũng thể hiện Lưu Cảnh tuyệt đối sẽ không cho phép chúng ta có được chiến thuyền quan trọng. Cho nên ngọn lửa này cháy rất đúng lúc, để cảnh báo cho chúng ta, nếu sau này chúng ta lại đóng thuyền tốt sẽ lại bị hắn thiêu hủy mà thôi, đây chẳng phải là tổn thất sẽ càng thê thảm và nghiêm trọng sao?
Tào Nhân chậm rãi gật đầu, y hiểu được ý của Gỉa Hủ, nếu đóng nhiều chiến thuyền tất nhiên Lưu Sấm sẽ lại cho phóng hỏa. Ngọn lửa này nhắc nhở họ phải tăng cường bảo vệ chiến thuyền quan trọng.
- Ta hiểu rồi, quả thực ngọn lửa này cháy rất đúng lúc! Cháy cho ta tỉnh.
Lúc này một tên lính chạy đến bẩm báo:
- Khởi bẩm tướng quân, thuyền chiến Giang Hạ đã rời đi đi về phía Tây!
Tào Nhân nhướn mày, quân Giang Hạ đi đâu vậy?
Giả Hủ cười nói:
- Quân Giang Hạ chắc là trú ở Long Trung, như vậy là có thể nhìn ra trong Kinh Châu không có sự thống nhất, vẫn mạnh ai lấy lo. Tất nhiên Lưu Biểu sẽ bổ nhiệm Thái Mạo làm chủ tướng. Lưu Cảnh sẽ không nghe theo sự chỉ huy của Thái Mạo, Lưu Bị cũng sẽ không, cho nên trực tế Kinh Châu đang rạn nứt.
- Như vậy chúng ta sẽ có cơ hội?
Giả Hủ trầm tư một lát rồi nói:
- Tướng quân cứ tạm thời yên lặng để theo dõi biến chuyển. Lúc quan trọng, chúng ta có thể tha cho Phàn Thành rút lui về phía bắc tới trấn Hà Khẩu.
- Tuyệt đối không rút lui!
Lúc này Tào Nhân lại không tiếp thu đề nghị của Giả Hủ nữa.
Chương 249.1: Từ Thứ khuyên Gia Cát Lượng.
Bến thuyền Long Trung chỉ là một bến thuyền nhỏ. Một lần chỉ có thể bỏ neo hơn mười con thuyền nhưng làm ăn lại rất khá, phần lớn là nhân sĩ của trấn Long Trung đi Phàn Thành mua sắm, giải trí, nhất là vào những ngày nghỉ học, trên bến tàu này rất tấp nập và vô cùng náo nhiệt.
Nhưng từ sau mồi lửa của Thái Tiến đã thiêu hủy hơn ba trăm con thuyền Phàn Thành thì bến thuyền Long Trung trở lên vô cùng vắng vẻ, không một bóng người. Bên cạnh bến thuyền vẫn còn xác thuyền bồng bềnh trôi.
Nhưng trời vẫn còn chưa sáng, đã thấy có một ông lão bị cảnh tượng trước mắt dọa cho gần như té xỉu, chỉ thấy như ẩn hiện trong sương mù, trên mặt bến đậu đầy chiến thuyền che khuất cả bầu trời, đây là cảnh tượng chưa bao giờ thấy ở bến tàu Long Trung.
Ông lão vội vàng cưỡi con lừa đi về phía doanh trại cách đó mấy dặm. Thái tướng quân đã nói với ông ta, nếu có tình hình khác thường phải lập tức bẩm báo.
Không lâu sau, Thái Tiến dẫn theo mấy tên tùy tùng cưỡi ngựa chạy gấp đến, y xoay người xuống ngựa phất tay chỉ một con thuyền gần đó hô to:
- Ta là Nha tướng Thái Tiến, cố nhân của Lưu thái thú, xin hỏi Lưu thái thú có ở đây không?
Chỉ trong phút chốc, một con thuyền nhỏ đã hạ bến, quân sĩ chèo thuyền đến chắp tay cười nói:
- Thái tướng quân, thái thú nhà tôi có lời mời.
Thái Tiến lên thuyền, một lúc sau thì y được dẫn sang một chiếc thuyền lớn, đây chính là thuyền chủ của quân Giang Hạ. Thái Tiến được đưa đến cửa khoang thuyền, tên lính bẩm báo:
- Khởi bẩm Thái thủ, Thái tướng quân đã đến.
- Mời vào!
Thái Tiến đi vào khoang thuyền, chỉ thấy trên một chiếc bàn đặt đầy mô hình doanh trại. Lưu Cảnh ngồi ở cạnh đó đang cùng thảo luận chi tiết với mấy tên tướng lĩnh.
Lưu Cảnh thấy Thái Tiến đi vào liền cười nói với Cam Ninh:
- Cứ theo phương án này mà hạ trại! Hơn nữa phải chú ý canh phòng, thà hơi lâu một chút chứ không được phép có sơ suất.
- Tuân lệnh!
Cam Ninh vì vết thương của Lý Tuấn chưa lành nên được Lưu Cảnh điều từ Sài Tang đến đảm nhiệm chức phó tướng, y thi lễ rồi vội vàng đi ra.
Lưu Cảnh cười nói với Thái Tiến:
- Chúng ta đã hai năm chưa gặp rồi.
- Vâng! Hơn hai năm một tháng rồi, lần trước là ta có việc công đến Giang Hạ.
Lưu Cảnh gật đầu xua tay cười nói:
- Mời ngồi!
Hai người ngồi xuống gần cửa sổ. Lưu Cảnh lại nhìn y một cái, trên mặt Thái Tiến có ba vết roi nhìn thấy mà ghê người, trên cổ cũng có nhìn như vết roi vụt, vết roi rất mới chắc là chuyện xảy ra mới đây thôi.
- Vết thương trên mặt ngươi là xảy ra chuyện gì vậy?
- Ôi! Là gia chủ của ta tức giận đấy.
Thái Tiến nói lại chuyện đốt thuyền nhưng cũng không nói đến nguyên nhân, cuối cùng y chán nản nói:
- Gia chủ tức giận, quất ra hơn mười roi.
Lưu Cảnh liếc nhìn ra bên ngoài cửa sổ lờ mờ nhìn thấy xác thuyền, thực ra đây cũng là chuyện đầu tiên mà hắn quan tâm. Vì sao Thái Tiến lại đốt thuyền? Thực sự hắn không nghĩ ra được động cơ của Thái Tiến.
- Ngươi có thể nói cho ta biết vì sao ngươi lại đốt thuyền không? Lẽ nào đây là quân lệnh của Văn tướng quân?
Thái Tiến chua xót trong lòng rồi thở dài một tiếng:
- Nói ra ta cũng thật đáng chém, thuyền là vũ khí chung của Kinh Châu, ta lại vì lợi ích riêng của gia tộc mà đi thiêu hủy, thực sự trong lòng ta vô cùng hổ thẹn, đợi Văn tướng quân trở về, ta sẽ thỉnh tội với ông ấy.
- Đốt thuyền là ý của gia tộc các ngươi ư?
Lưu Cảnh không hiểu liền hỏi, tại sao Thái gia phải đốt thuyền.
Thái Tiến gật đầu:
- Là ý của ông nội ta, ông ấy lo lắng cả nhà không chịu nổi áp lực của quân Tào, cho nên ông ấy đã hạ lệnh cho ta một mồi lửa đốt thuyền. Tiếc là cuối cùng vẫn còn lại hơn hai trăm chiến thuyền chưa thiêu hủy.
Lý do này khiến Lưu Cảnh nghe thấy mà thất kinh, hắn cũng biết Đào gia và Thái gia chẳng khác gì nhau. Trên danh nghĩa Thái Mạo gì gia chủ nhưng thực tế bên trong quyền lực lớn nhất nằm trong tay gia chủ tiền nhiệm. Lưu Cảnh cũng biết con người của Thái Huấn, người này vô cùng có ý nghĩa với Thái gia.
Hắn thầm nghĩ trong lòng: “Người này rất có kiến thức, lúc nào nào có thời gian mình cũng phải đi thăm ông ta mới được”.
Lưu Cảnh nghĩ vậy rồi cười hỏi:
- Gần đây ngươi có định đi gặp ông nội không?
- Mấy hôm nữa sẽ đi.
- Nếu không ngại thì gọi ta một tiếng, ta cũng muốn đi thăm lệnh tổ một chút.
- Thái thú muốn đi nhất định ta sẽ báo.
Hai người hàn huyên mấy câu rồi chuyển đề tài sang Văn Sính, Thái Tiến lại càng quan tâm đến tình hình của sư phụ, y cẩn thận hỏi:
- Không biết gần đây tình hình của sư phụ ta thế nào rồi? Ông ấy chắc là đến Giang Hạ rồi!
- Văn tướng quân đã đến Giang Hạ rồi, ông ấy xuất phát gần bằng chúng ta nhưng ông ấy phải qua Trương Doãn, có lẽ muộn thì hai ngày nữa sẽ đến Tương Dương, ngày kia hoặc ngày kìa là phải đến Tương Dương rồi.
- Vậy ta yên tâm rồi!
Lưu Cảnh trầm ngâm một lát rồi mang đến một tin vui cười nói:
- Nếu có một ngày, Tào Tháo đích thân dẫn đại quân xuôi nam. Với áp lực như vậy chắc là gia chủ sẽ đầu hàng Tào Tháo, không biết Thái huynh có đi theo không? Ta giả dụ như vậy Thái huynh đừng trách!
Vấn đề này của Lưu Cảnh ở một góc độ nào đó là cực kì vô lễ hơi xỉ nhục Thái gia. Nhưng Thái Tiến lại không giận, Lưu Cảnh chọc đúng vào tâm bệnh của y, y biết gia chủ vì bảo vệ lợi ích của gia tộc sớm muộn gì cũng sẽ đầu hàng Tào Tháo, như vậy thì y nên đi theo ai đây?
Trâm ngâm một lúc lâu Thái Tiến thở dài nói:
- Ta đi theo sư phụ, sư phụ đi đâu, ta sẽ đi đó.
Câu trả lời của Thái Tiến nằm trong dự liệu của Lưu Cảnh. Hắn hỏi vòng luẩn vo như vậy thực ra cũng không phải là vì Thái Tiến mà là vì Văn Sính, hắn thực sự muốn Văn Sính là người của mình.
Nhưng Lưu Cảnh cũng biết, Văn Sính rất tận tâm và trung thành với Lưu Biểu. Chỉ cần Lưu Biểu còn một ngày thì Văn Sính cũng sẽ không suy tính sẽ đi bất cứ đâu.
Nhưng thời gian của Lưu Biểu còn không nhiều lắm, thời gian Văn Sính quyết định dời khỏi ông ta cũng ngày càng gần. Văn Sính lại là người trung thực ông ta, có nguyện tiếp tục trung thành với Lưu Tông hay lại chuyển sang trung thành với Lưu Kỳ?
Điều này khiến cho Lưu Cảnh rất lo lắng. Hiện tại Thái Tiến đang an vị trước mắt, từ Thái Tiến có thể đoán ra được một chút về tính toán của Văn Sính?
Hoặc là Thái Tiến chỉ buột miệng, cuối cùng thông qua Thái Tiến mà chiêu mộ Văn Sính đến dưới trướng của mình. Mói toạc ra là Lưu Biểu qua đời thì Kinh Châu cũng bắt đầu chia rẽ.
Lưu Cảnh ngồi ngay ngăn nhìn chăm chăm vào đôi mắt của Thái Tiến, rồi chậm rãi nói:
- Thái huynh không nghĩ là sẽ đến Giang Hạ cùng ta chống Tào sao?
Thái Tiến trầm mặc một lúc, thực ra nguyên nhân ba năm trước đây y đã nghĩ đầu quân cho lưu Cảnh rồi, cũng chính là vì sư phụ của y, y không chọn đi Giang Hạ mà ở bên cạnh sư phụ.
Bây giờ Lưu Cảnh chính thức đề xuất đúng mong muốn của mình khiến lòng Thái Tuấn ngổn ngang trăm mối tơ vò, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.
Cuối cùng y thở dài:
- Xin Thái thú cho ta thời gian suy nghĩ, một khi đã quyết định ta nhất định sẽ trung thành đi theo.
Lưu Cảnh gật đầu:
- Ta sẽ chờ tin lành.
Chương 249.2: Từ Thứ khuyên Gia Cát Lượng.
Lúc Lưu Cảnh và Thái Tiến đàm phán thì Từ Thứ cũng xuất hiện trong nhà của Gia Cát Lượng. Từ năm năm trước Từ Thứ đi đến quận Giang Hạ vẫn chưa gặp Gia Cát Lượng. Tuy ba năm trước đây y có ở Long Trung nhưng lúc đó Gia Cát Lượng đi đất Thục, nên hai người lại không gặp nhau.
Năm năm không gặp, trong lòng hai người đều có cảm giác tang thương. Năm năm qua có quá nhiều chuyện xảy ra khiến hai người khó nói hết trong một hai câu.
Từ Thứ và Gia Cát Lượng ngồi trong thư phòng. Ngồi bên cạnh họ là Hoàng Nguyệt Anh, nàng cũng là bạn cũ của Từ Thứ. Cũng đã năm năm không gặp tất cả mọi người đều có cảm giác vui mừng khi bạn cũ gặp lại nhau.
Con gái bảo bối của Gia Cát Lượng mới bốn tuổi, cô bé cũng ngôi nghiêm trang bên cạnh cha. Cô bé đang luyện chữ, bàn tay nhỏ nhắn cầm bút nhỏ bắt chước chữ của mẹ.
Viết được một lát, cô bé lại lén lút vẽ một con mèo nhỏ, rồi nhìn trộm Từ Thứ. Thấy Từ Thứ để râu ngắn, cô bé cũng vẽ dưới hàm con mèo một chòm râu, mắt của con mèo cũng có phần giống với mắt của Từ Thứ.
Mấy người lớn không chú ý đến sự nghịch ngợm của cô bé, Gia Cát Lượng liền hỏi:
- Giang Hạ chuẩn bị tấn công Phàn Thành bao lâu rồi?
Tứ Thứ uống một ngụm trà rồi nói:
- Tạm thời vẫn chưa quyết định, với sức quân của một mình Giang Hạ thì rất khó đánh bại quân Tào mà cần phải hợp lực từ ba phương. Chúng ta đang chờ quân của Nam quận lên phía bắc, chắc cũng phải mất mấy ngày nữa.
- Thực ra sức mạnh của quân Giang Hạ cũng không phải là yếu, có kỵ binh tinh nhuệ, có bộ binh trọng giáp, chưa chắc đã không đánh bại được quân Tào. Quan trọng là điều binh phải hợp lý. Ví dụ như dùng kỵ binh đánh lén Nam Dương hoặc cắt đứt đường vận chuyển lương thực của quân Tào. Trong tình huống như vậy quân Tào chắc chắn sẽ rút lui lên bắc.
Lúc đó quân Giang Hạ sẽ chiếm Phàn Thành, vậy là trận chiến Kinh Châu sẽ đại thắng, chưa kể làm lòng quân phấn chấn mà đối với Thái thú của các huynh ở Kinh Châu cũng sẽ có uy danh rất lớn, sao Nguyên Trực không đề nghị với Thái thú?
Từ Thứ gật đầu:
- Phương án của hiền đệ hay lắm, chỉ có điều đáng tiếc là kỵ binh đã bị điều đi nơi khác rồi.
Gia Cát Lượng cũng mỉm cười nói:
- Nếu ta đoán không sai hẳn là đi Nhữ Nam hoặc Dĩnh Xuyên rồi. Nhưng quân cờ này cũng không được cao minh cho lắm, có lẽ là đúng với hy vọng của Tào Tháo rồi.
- Sao lại nói như vậy?
Gia Cát Lượng cười thản nhiên:
- Bây giờ Tào Tháo dẫn đại quân đến Ô Hoàn, Trung Nguyên trống không. Kỵ binh Kinh Châu lên bắc tuy không đến mức đánh hạ được Hứa Xương, nhưng cũng sẽ khiến cho Trung Nguyên bị chấn động.
Những người bất mãn với Tào Tháo sẽ có cơ hội liên kết với nhau. Hơn nữa trong triều đình cũng có không ít đại thần muốn phản Tào, nếu bọn họ có hành động bất thường, nhất định mật thám của Tào Tháo sẽ phát hiện ra.
Đợi khi Tào Tháo suất quân trở về thì đúng lúc đó sẽ bị diệt trừ, vì ông ta xuôi nam diệt sạch Kinh Châu, huynh chắc Tào Tháo sẽ không cảm tạ kỵ binh của các huynh lên bắc sao?
Từ Thứ im lặng không nói gì, y không thể không thừa nhận kiến thức của Gia Cát Lượng uyên thâm, quả thực là mình không ngờ đến điều này.
Lúc này Hoàng Nguyệt Anh thở dài nói:
- Mấy năm nay có rất nhiều sự thay đổi. Những người bạn cũ trước kia phần lớn chạy theo danh lợi. Ta cũng thường xuyên Khổng Minh xuống núi tạo phúc cho thiên hạ, thực hiện khát vọng trong lòng đừng sống quãng đời còn lại trên núi nữa. Nhưng huynh ấy lại không nghe, Nguyên Trực huynh hãy khuyên huynh ấy một chút đi.
- Đúng là ta đến vì chuyện này.
Từ Thứ vội lấy một phong thư ra để lên bàn đẩy đến trước mặt Gia Cát Lượng, cười nói:
- Không biết Khổng Minh có nguyện ý xuất núi đảm nhiệm chức quân sư Giang Hạ không? Cảnh công tử mến mộ đại danh của đệ đã lâu, muốn hiền đệ làm quân sư giúp Đại Hán mưu nghiệp lớn.
Gia Cát Lượng ngửa đầu lên trời cười ha ha:
- Nguyên Trực còn hơn Khổng Minh cả bội phần, vì sao Cảnh công tử lại không để Nguyên Trực làm quân sư? Mà lại nhớ đến đệ ở cái hơn thôn dã này.
- Hiền đề khiến ta xấu hổ rồi, ta tự biết mình tài hoa đều kém xa hiền đệ. Ta thường nói với Cảnh công tử, Khổng Minh tài năng hơn người, nếu gặp minh chủ sẽ như gừng càng già càng cay. Trương Tử Phòng xây dựng nhà Hán bốn trăm năm, Cảnh công tử rất ngưỡng mộ Khồng Minh hiền đệ. Hôm nay nếu không phải bận việc quân thì nhất định hắn sẽ đích thân đến thăm.
Gia Cát Lượng vẫn lắc đầu cười nói:
- Nguyên Trực coi trọng đệ quá rồi, trời sinh ra ta đã có tính chây lười, không muốn làm việc... e rằng khiến Nguyên Trực thất vọng rồi.
Hoàng Nguyệt Anh thấy chồng từ chối khéo ý tốt của Từ Thứ, trong lòng nàng có chút băn khoăn, nàng cũng khuyên chồng, nói:
- Cảnh công tử chắc là rất tốt, nếu không Nguyên Trực và Sơn Dân cũng sẽ không tận tâm và trung thành với hắn. Nhìn chung Kinh Châu chỉ có Giang Hạ là thịnh vượng, thiếp cũng nghe nói người dân Giang Hạ an cư lạc nghiệp không nhặt của rơi trên đường, đêm đến không cần đóng cửa. Đây đúng như có minh chủ trị quốc, phu quân cũng tán thành với cách cai trị Giang Hạ. Nếu Cảnh công tử đã có lời mời sao phu quân không đi thử một lần xem sao?
Gia Cát Lượng cười không nói, dù Từ Thứ và vợ có khuyên thế nào y cũng không chịu đồng ý. Từ Thứ bất đắc dĩ đành phải cáo từ.
Gia Cát Lượng tiễn khách rồi quay về thư phòng. Hoàng Nguyệt Anh đã dọn đồ trà xong liền trách mắng chồng:
- Thiếp thật không hiểu chàng là thế nào nữa. Không phải chàng đã nói Cảnh công tử có lời mời chàng sẽ suy nghĩ đi Giang Hạ sao? Bây giờ người ta có thành ý đến mời chàng làm quân sư, vị trí trên cả Nguyên Trực nhưng chàng lại không đồng ý.
- Thành ý?
Gia Cát Lượng cười lạnh một tiếng:
- Sao ta lại không nhìn ra thành ý của hắn nhỉ?
- Ôi!
Hoàng Nguyệt Anh quá hiểu chồng, đó là sự cố chấp và kiêu ngạo trong xương cốt y, nàng thở dài một tiếng nói:
- Đơn giản là người ta không đích thân đến tận nhà, cho nên chàng không chịu thôi. Không phải Nguyên Trực đã nói rồi sao? Hắn bận việc công, nếu không nhất định sẽ đến thăm.
Gia Cát Lượng cười không nói gì mà ôm con gái vào lòng, lấy bút vẽ một con mèo mặt hơi dài, lại thêm cả râu dài giống như chính y vậy. Gia Cát Qủa cười khanh khách lấy bút từ tay cha viết thêm ba chữ “Gia Cát Mèo”.
Hoàng Nguyệt Anh không để ý đến hành động này của hai cha con, nàng vẫn còn đang suy nghĩ chuyện vừa rồi. Tuy nàng hiểu cách biện giải của Lưu Cảnh nhưng trong lòng vẫn thấy lạ. Lưu Cảnh rõ ràng là trú binh ở Long Trung vì sao hắn lại không đích thân đến nhà? Phải biết rằng đây không phải là thư mời một quan viên nhỏ mà là mời một quân sư.
Nàng không hiểu mà hỏi:
- Rõ ràng là Cảnh công tử ở ngay Long Trung tại sao lại không tự mình đến thăm phu quân? Muốn phái người lên núi lại phái Nguyên Trực, thực ra thiếp cảm thấy nếu hắn thực sự muốn mời chàng thì phải tự mình đến một chuyến, như vậy không phải là tỏ rõ thành ý sao?
Gia Cát Lượng cười nói:
- Đây chính là chỗ thông minh của Cảnh công tử, hắn phải suy nghĩ cảm nhận của Nguyên Trực, dù sao Nguyên Trực cũng đi theo hắn nhiều năm rồi, theo lý Nguyên Trực nên làm quân sư mới phải, nhưng hắn lại đến mời ta, nếu hắn quá nhiệt tình sẽ làm tổn thương Nguyên Trực, cho nên hắn để huynh ấy đến, nếu huynh ấy đồng ý thì qua ít ngày nữa chắc chắn hắn sẽ đích thân đến.
Hoàng Nguyệt Anh lặng im gật đầu. Thực ra nàng thấy Lưu Cảnh rất tốt, năm lần bảy lượt đến mời phu quân mình đã là hết lòng quan tâm giúp đỡ. Nàng cũng hi vọng phu quân mình có thể trợ giúp được hắn, hơn nữa hắn lại là trượng phu của Đào Trạm, về công về tư đều là chuyện tốt.
- Nếu Cảnh công tử đích thân đến mời chàng có đồng ý không?
- Nói thực là ta cũng không biết!
Gia Cát Lượng thở dài:
- Chuyện này rất khó nói. Đúng là Lưu Cảnh rất tốt, tuổi lại còn trẻ mà chí lớn, là một minh chủ. Nhưng ta quan sát đã mấy năm cảm thấy Lưu hoàng thúc cũng không tồi. Nhân đức độ lượng đáng để đi theo. Bọn họ đều là những người có khát vọng lớn, không giấu gì nàng, trong lòng ta thực sự ngổn ngang.
Chương 250.1: Đánh lén Nam Dương.
Huyện Định Dĩnh quận Nhữ Nam. Huyện này là trung tâm của quận Nhữ Nam ở phương bắc, cách huyện Dĩnh Xuyên chỉ có 50 dặm, thị trấn xây dựa vào Nhữ Thủy, thời kì phồn thịnh nhất, dân số ước đạt hơn hai nghìn hộ nổi tiếng là nuôi trâu.
Nhưng cuộc chiến Nhữ Nam năm Kiến An thứ sáu, huyện Định Dĩnh đã phải chịu tổn thất nặng nề, dân số giảm mạnh chỉ còn chưa đầy ba trăm hộ.
Sáu năm trôi qua, dân số huyện Định Dĩnh cũng chỉ tăng lên năm trăm hộ. Thành trì tan tác, kinh tế khó khăn. Đêm đến không khí trong thành trầm lặng như một toà thành chết.
Bờ bờ đông Nhữ Thủy cách huyện Định Dĩnh khoảng ba dặm, có một đồng cỏ rất màu mỡ phân bố trên vùng đồi núi thấp nhấp nhô.
Chỗ này là bãi cỏ để nhân dân huyện Định Dĩnh nuôi trâu, ban ngày người trong huyện sẽ thả trâu trên đồng cỏ này để chăn thả rồi đến đêm lại lùa trâu về thị trấn.
Hôm nay lúc hoàng hôn, trên đồng cỏ xuất hiện hai ngàn con chiến mã đang nhởn nhơ gặm cỏ. Trong rừng cây ở phía nam đồng cỏ hơn hai ngàn kỵ binh Kinh Châu cùng tụ lại một chỗ chuẩn bị ăn cơm tối.
Sáng hôm nay, bọn họ bao vây ở núi Tiểu Thương phía nam tiêu diệt tàn dư của quân Khăn vàng giết hơn trăm tên loạn phỉ, thu được hơn hai trăm con bò, dê giải cứu được mười mấy cô gái bị bắt đưa họ về nhà. Các cô gái được đưa về nhà, mà dê bò chính là chiến lợi phẩn tốt nhất của nhóm kỵ binh.
Giết trâu không được hợp với văn hóa nông nghiệp lắm nhưng trên đường họ cũng không thể chăn thả được chúng, hơn nữa lương khô cũng chỉ đủ để kỵ binh ăn trong mấy ngày nữa. Hôm nay rốt cuộc cũng phải giết, hơn mười tên lính thành một đội nhóm lửa nướng thịt trâu, nói chuyện cười vang cả góc trời.
Ở bên cạnh rừng cây đã dựng lều trại, bên trong quân trướng đã thắp nến, trên chiếc bàn nhỏ có đặt một tấm bản đồ Trung Nguyên, thống lĩnh kỵ binh Liêu Hóa đang ngồi đối diện với Lý Phù nghiên cứu bước hành động tiếp theo.
Bọn họ xuất binh đã là ngày thứ bảy rồi. Ngày thứ ba công chiếm huyện An Thành thuộc quận Nhữ Nam rồi lập tức đi quận Dĩnh Xuyên. Đi một vòng quanh ngoại thành Hứa Đô rồi lại trởi về Nhữ Nam, bọn họ đóng quân nghỉ ngơi và chỉnh đốn đội quân ở đây đã hai ngày.
Theo ý tưởng của Lý Phù thì tốt nhất là đi Trần Lưu hoặc Lạc Dương, binh lực của quân Tào ở bên đó hư không, rất dễ để tấn công. Một khi đã công chiếm được Trần Lưu hoặc thành lớn Lạc Dương thì sẽ ảnh hưởng đến thế cục của Trung Nguyên. Cho nên trong hai ngày này, Lý Phù luôn khuyên Liêu Hóa lên phía bắc Trần Lưu.
Nhưng Lý Phù lại không có hứng thú gì với đề nghị của Lưu Hóa. Lúc sắp đi Lưu Cảnh đã dặn dò rất rõ ràng, chỉ cần đến Trung Nguyên diễu võ dương oai một phen là được, không cần phải làm tổn hao binh lực.
Tuy Trần Lưu và Lạc Dương đang trống không nhưng dù sao cũng là thành lớn của Trung Nguyên, chắc chắn là phải có quân đóng. Liêu Hóa cũng không muốn binh lính của mình khi công thành lại chết trong vô vị.
Lúc tấn công huyện An Thành, hơn ba mươi kỵ binh đã phải bỏ mạng khiến Lưu Hóa vô cùng đau đớn. Nếu như chiếm được thành trì này cũng không sao cả nhưng chỉ cần chiếm một ngày rồi đi, Liêu Hóa lại càng cho rằng như vậy lính của mình phải bỏ mạng thật vô nghĩa.
Cho nên dù Lý Phù có khuyên bảo thế nào, Liêu Hóa không đồng ý, lúc này một tên lính bưng vào một mâm thịt trâu nướng, Liêu Hóa cười nói:
- Ăn cho no trước đã, đã lâu không được nếm mùi vị thịt nướng rồi, Lý Chủ Bạc xin mời!
Lý Phù nhìn thất mâm thịt nướng thịt thơm phức lại không hề muốn ăn chút nào. Trong lòng y rất phiền muộn vì khuyên mãi Liêu Hóa mà không được. Công chiếm Trần Lưu hoặc Lạc Dương làm cho thiên hạ phải chấn động, ý nghĩ của nó không phải là nhỏ. Thậm chí là thế lực của Viên thị ẩn núp ở Hà Bắc cũng sẽ khởi nghĩa vũ trang.
Lý Phù dùng dao găm cắt một miếng thịt chậm rãi nuốt, y không kìm nổi nói với Liêu Hóa:
- Liêu tướng quân, quân canh giữ Trần Lưu chắc không vượt quá hai ngàn người. Chúng ta có thể giả trang thành quân Tào trà trộn vào Trần Lưu ở Trung Nguyên, quân canh thành chắc chắn sẽ không thể tưởng tượng được quân Kinh Châu lại lên bắc, việc cướp lấy toàn thành này rất dễ dàng đấy, không tổn thất một người đâu.
Liêu Hóa lắc đầu cười nói:
- Chủ Bạc nghĩ thật đơn giản, ở Hứa Xương chúng ta gặp phải mấy ngàn quân Tào chặn đánh, ngươi đã quên rồi sao, Quân Tào tuần tra cũng đã thừa nhận, cấp trên mệnh bọn họ phải canh phòng nghiêm ngặt kỵ binh Kinh Châu. Đây đương nhiên là mệnh lệnh của Tào Tháo. Hứa Xương có lệnh này thì nhất định Trần Lưu cũng sẽ có, thậm chí chúng ta còn có thể bị quân địch dụ vào thành và bị tiêu diệt. Giả làm quân Tào vào thành chắc chắn lành ít dữ nhiều.
- Hoặc là chúng ta có thể giả làm thương nhân lẻn vào thành, ban đêm phối hợp với kỵ binh để hành động.
Không đợi Lý Phù nói thêm gì nữa, Liêu Hóa khoát tay áo nói:
- Ta có thể hiểu ý của Chủ Bạc, nhưng Thái thú đã có nghiêm lệnh, ta phải đảm bảo cho sự an toàn của kỵ binh. Đây là của cải quý giá nhất của Kinh Châu, ta không muốn tổn thất một cách vô nghĩa.
Lý Phù vẫn còn nói nữa, lúc này tên lính bước nhanh vào trướng đem tin tình báo giao cho Liêu Hóa:
- Thái thú có lệnh khẩn.
Đây là lệnh chim bồ câu đưa từ Tương Dương tới Hạ Khẩu rồi lại chuyển tới huyện An Thành, do khoái mã đưa tới. Tinh thần Liêu Hóa hoang mang, y vội vàng mở ra rồi nhanh chóng đọc một lần, cười nói với Lý Phù:
- Thái thú ra lệnh cho chúng ta đi vòng đánh lén Nam Dương!
Một lúc lâu sau Lý Phù không nói được câu nào chỉ thở dài lắc đầu nói. Suy cho cùng Lưu Cảnh cũng không phải thực sự muốn đánh lén Trung Nguyên, vòng hai vòng như vậy vẫn là quyết định đi quận Nam Dương.
Một lúc lâu sau, hai ngàn kỵ binh được sự yểm hộ của bóng đêm rời khỏi huyện Định Dĩnh, trùng trùng điệp điệp tiến về quận Nam Dương.
.......
Từ Định Dĩnh cách huyện Nam Dương cũng không xa lắm chỉ cách nhau có trăm dặm. Đường đến Uyển Thành khoảng 180 dặm, đường đi bằng phẳng. Quan trọng hơn là, ba năm trước chiến mã đã được đóng móng sắt vì vậy mà chiến mã có thể lặn lội đường xa.
Hai ngàn kỵ binh hành quân trong một đêm, lúc hừng đông đã đến huyện Diệp nằm ở phía đông của quận Nam Dương.
Huyện Diệp cũng được coi là cửa đông của quận Nam Dương, chỗ giao giới giữa quận Dĩnh Xuyên và Nam Dương chính là nơi bị vây ở giữa được núi Phục Ngưu và núi Đồng Bách, địa thế bằng phẳng, sông ngòi dày đặc đất đai phì nhiêu. Vị trí địa lý vô cùng quan trọng, từ trước đã là nơi giao tranh của nhà binh.
Huyện Diệp cũng là vùng đất quan trọng mà Tào Tháo dùng để chinh phạt Uyển Thành hai lần. Lão cho xây dựng kho giữ lương thực, vật tư, đến nay vẫn là trạm trung chuyển để quân Tào viện trợ vật tư và tăng binh cho Nam Dương.
Sáng sớm, kỵ binh Giang Hạ đi cả đêm đang nghỉ ngơi lại một khu rừng cách huyện Diệp hơn mười dặm. Liêu Hóa đồng thời phái một đội thám báo đi dò la tình hình phía trước.
Trong rừng yên tĩnh lạ thường, ánh mặt trời xuyên qua tán lá thành những cột sáng dài, hẹp, thẳng tắp chiến lên người đám binh lính. Một con suối nhỏ chảy xuyên qua rừng cây, ngựa đang mệt mỏi đứng ở bờ suối đang nhai túi cỏ khô.
Liêu Hóa ngồi trên một tảng đá lớn, trong lòng y có chút âu lo. Lương khô mang theo bọn họ đã ăn hết từ trưa hôm qua, lính đã hết lương thực, y vốn không muốn sẽ tấn công huyện Diệp nhưng vì nghĩ đến vấn đề lương thực, y đành phải lựa chọn tấn công kho hàng huyện Diệp. Bây giờ y lại lo lắng cả phòng giữ kho thành, kho trong thành không biết còn lương thực hay không...
Chương 250.2: Đánh lén Nam Dương.
Lúc đang trầm tư thì có tiếng vó ngựa ngoài bìa rừng vọng đến, có lính gác hô lớn:
- Liêu tướng quân, bọn họ đã quay lại.
Một lát sau chiến mã của đội thám báo đi vào rừng, Lý Phù cũng ở trong đó, gã cũng đi theo để nghe ngóng tình hình dò la được.
- Có thu hoạch gì không?
Liêu Hóa nhảy từ tảng đá lớn xuống bước nhanh về phía trước.
Lý Phù gật đầu cười nói:
- Dù một bộ phận lớn lương thảo đã được vận chuyển vào Uyển Thành nhưng trong kho vẫn còn giữ lại một ít, không có nhiều lính canh phòng, chỉ khoảng hơn ngàn người. Nhưng xung quanh kho đều xây tường đất, nếu tướng quân muốn không có thương vong thì phải nghĩ kế mới được.
Liêu Hóa gật đầu rồi lại nhíu mày nói:
- Giả làm quân Tào cũng được, tiếc là chúng ta không có quần áo của quân Tào, cũng không có lệnh bài e rằng khó mà thực hiện được.
Lý Phù cười thản nhiên nói:
- Có một thứ có thể dụ được quân Tào ra...
Giữa trưa hơn mười chiếc xe hoa từ huyện Diệp đi ra chạy về phía kho hàng. Cái gọi là xe hoa thực ra là một loại xe xiếc lưu động đang lưu hành ở thời Hán. Kỹ viện cũng không ngoại lệ, kĩ nữ lầu xanh cũng từng lưu động trong thị trấn, tụ tập ở chỗ có đông người buôn bán.
Nhưng hơn mười chiếc xe hoa lại của ba thanh lâu ở huyện Diệp. Bình thường nó sẽ không ra khỏi thành và lại càng không ra khỏi thành trong cùng một lúc.
Lúc này chúng đều cùng hướng về một mục đích cho nên chạy rất nhanh. Trong xe hoa đầy các cô gái trẻ, cười cười nói nói vô cùng náo nhiệt. Đi đến đâu họ đều để lại mùi hương khiến rất nhiều người đi đường đều ngẩn ngơ, ánh mắt nóng bỏng nhìn hơn mười chiếc xe hoa ra khỏi thành.
Nhà kho nằm ở phía bắc thị trấn, cách khoảng hai dặm là một nhà kho rộng đến hơn ngàn mẫu đất. Bốn phía đều có tường đất bao quanh cao hai trượng, tường dày chắc chắn. Bên trong có hàng trăm kho hàng nhỏ chứa lương thảo, quân giới, lều trại, các vật dụng cho quân đội.
Từ sau khi quân Tào chiếm được Nam Dương, các loại vật tư của huyện Diệp đều được vận chuyển vào Uyển Thành, nhưng bên trong kho vẫn có hàng chục kho lương thảo nhỏ chất đầy lương thảo, trước mắt có một ngàn quân bảo vệ nhà kho.
Vừa ăn cơm trưa xong, là thời gian bọn lính nghỉ ngơi. Bên khoảng đất trống ngoài nhà kho xuất hiện hơn mười chiếc xe hoa, có tùy tùng đang dựng lều trại ở trên đất trống chuẩn bị làm ăn.
Hơn một trăm kỹ nữ ăn mặc lộng lẫy trang điểm xinh đẹp xuống xe ngựa, nhìn xung quanh cười khanh khách. Hơn mười cô gái can đảm còn đi đến trước mặt đám binh sĩ đang canh gác ở cửa chính cười quyến rũ lẳn lơ. Thậm chí còn có cô kéo váy lên lộ ra cái đùi trắng mịn.
Tin này nhanh chóng truyền ra khắp kho thành. Hơn ngàn lính Tào chen nhau đến cửa chính chật ních. Con mắt của chúng hau háu, còn có người cười mắng nói những câu hạ lưu.
Lúc này, Nha tướng giữ kho thành cũng nghe thấy. Bọn họ lập tức vây quanh họ ồn ào, yêu cầu được ra khỏi thành hưởng thụ.
Ngoài cửa lớn đã có hơn mười liều lớn dựng lên. Hơn trăm kỹ nữ xếp thành một hàng dài lẳng lơ nhìn về phía cửa, quyến rũ đám binh lính ra ngoài, càng khơi dậy cơn dục vọng của bọn lính. Binh lính phát ra những tiến gào rú, vang cả thành.
Nha tướng bị lính gào thét cuốn lấy, không còn cách nào đành phải hạ lệnh:
- Luân phiên đi, mỗi lần hơn ba trăm người đi, không được làm loạn.
Cửa chính từ từ mở ra, hơn ba trăm tên lính nhóm đầu tiên chen chúc nhau mà ra nhanh chóng đi đến trước hơn mười cái lều, xếp hàng thật dài, la hét chửu bậy ầm ĩ.
Nhưng không ai ngờ được ở trong rừng cây cách đó mấy trăm bước, hai ngàn kỵ binh Kinh Châu đã lặng lẽ xuất hiện, bọn họ đang kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.
Rất nhanh, quân Tào đã bị cơn dục vọng thiêu đốt không còn để ý gì đến lệnh của Nha tướng, từng bầy lính trong thành không ngừng chạy ra. Con số lên đến hơn tám trăm người ra khỏi kho thành, cửa thành mở rộng tự do.
Liêu Hóa thấy cơ hội đã đến, y liền vung đao thét tiếng hô:
- Giết đi!
Hai ngàn kỵ binh trong rừng ùa ra như lũ tràn đê, tiếng chân như sấm rung cả trời đất, không ngừng thổi quét về phía cửa thành nhà kho.
Binh lính còn lại canh cửa không khỏi hoảng loạn lảo đảo bỏ chạy vào bên trong. Mấy trăm người chắn ở cửa khiến cổng thành không thể đóng được.
Trong nháy mắt kỵ binh Giang Hạ liền giết đến, chiến mã va chạm nhau, trường mâu đâm vào nhau, chiến đao bổ chém, giết cho binh lính quân Tào máu thịt văng tung tóe, đầu người lăn xuống đất, bọn lính kêu la thảm thiết chạy trốn tứ phía.
Nha tướng quân Tào gấp gáp lớn tiếng hô to:
- Đóng cửa thành, đóng cửa!
Mười mấy tên lính liều mạng đẩy cửa, nhưng lính bên ngoài chật ních gào góc. Đúng lúc này cánh cửa thành bị phá, Liêu Hóa đầu tàu gương mẫu dẫn theo hơn ngàn kỵ binh mở đường giết đi vào nhà kho.
- Giết!
Liêu Hóa gầm lên giận dữ, trường thương nghênh chiến đâm Nha tướng quân Tào ngã xuống đất, y quay đầu lại lớn tiếng ra lệnh:
- Cướp lấy lương thảo, phóng hỏa đốt thành!
Một lúc lâu sau, nhà kho huyện Diệp cháy thành một đống lửa lớn, khói đặc cuồn cuộn cao hơn 10 trượng, ở ngoài cả trăm dặm cũng nhìn thấy rất rõ.
Nhà kho huyện Diệp bị đánh lén, tin này như được mọc thêm cánh nhanh chóng truyền về phương nam.
Ngọn lửa của huyện Diệp cháy suốt ba ngày ba đêm. Tào Hồng đứng trên đầu Uyển Thành, ánh mắt của y có vẻ nghiêm trọng nhìn chăm chú vào ánh lửa nơi xa trong màn đêm. Uyển Thành cách huyện Diệp có gần bảy mươi dặm nhưng vẫn nhìn ngọn lửa rõ như vậy, chứng tỏ lửa ở đó cháy rất mãnh liệt.
Tào Hồng mới từ Phàn Thành quay về Uyển Thành lại thấy huyện Diệp bị tập kích khiến y nghi ngờ, lo lắng. Lúc này thuộc hạ của y là Lã Khoáng đi lên phía trước nói:
- Tướng phòng giữ kho thành của huyện Diệp là La Lân tính cách không cẩn thận, không phải do hỏa hoạn, chắc là bị quân Kinh Châu đánh lén rồi.
Dừng lại một chút, Lã Khoáng lại đề nghị:
- Huyện Diệp không có ảnh hưởng nhiều đến toàn bộ cuộc chiến, mạt tướng đề nghị tạm thời không nói với Phàn Thành để tránh lòng quân dao động.
Tào Hồng lắc đầu:
- Tử Hiếu là chủ tướng sao có thể giấu y được, hơn nữa Giả Hủ ở Phàn Thành, nên làm thế nào họ sẽ biết rõ, lập tức phái người đến Phàn Thành bẩm báo.
Lã Khoáng đồng ý, lúc vừa định đi thì Tào Hồng lại gọi y lại:
- Còn nữa, lập tức tăng cường bảo vệ cho đoàn xe vận chuyển lương thực, trên đường phải cử thám báo đi dò la tin tức.
- Tuân lệnh!
Lã Khoáng vội vàng đi, Tào Hồng lại nhìn ánh lửa phía xa, y từ từ cắn răng rồi lẩm bẩm:
- Chó má, có bản lĩnh thì cắt đường vận chuyển lương thực của ta đi!
Chương 251: Lại tập kích đường vận chuyển lương thực.
Từ Uyển Thành đến Phàn Thành khoảng 200 dặm, có một con đường bằng phẳng thông nối thẳng nam bắc, bình thường hay có xe ngựa qua lại không ngừng, đây là con đường quan trọng nhất nối liền Kinh Châu và Trung Nguyên.
Quân Tào xuôi nam, sau khi bùng nổ cuộc chiến Phàn Thành, con đường nay bị quân Tào trưng dụng, trên đường trở nên vắng vẻ, khó khăn lắm mới gặp một chiếc xe chở người qua lại, thương nhân buôn bán đều đi bằng đường nhỏ, trên đường chỉ có xe của quân đội hoặc xe chở lương thực qua lại mà thôi.
Chiến tranh đang khốc liệt, công tác hậu cần cần phải được đảm bảo. Quân Tào có bốn vạn đại quân xuôi nam, có có mấy ngàn con chiến mã, hằng ngày đều phải tiêu tốn một lượng lớn lương thảo.
Mà lương thảo chủ yếu là vận chuyển thông qua con đường từ Uyển Thành tới, lần này quân Tào nam chinh, quân Tào từ ba quận Nam Dương, Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam đã trưng dụng hơn ba ngàn chiếc xe bò và mười ngàn chiếc xe lộc, hằng ngày vận chuyển lương thảo liên tục đến Phàn Thành.
Buổi chiều ngày thứ ba sau trận đại hỏa ở huyện Diệp, hai ngàn kỵ binh Giang Hạ vượt đường nhỏ đến Phàn Thành rồi thẳng đường xuôi nam.
Sáng sớm trời có mưa nhỏ, mưa phùn bay lất phất, ngọn núi phía xa dường như khoác một tấm vải lụa màu đen mỏng manh. Cành cây ngọn cỏ được nước mưa gội rửa trở nên xanh bóng, cảnh vật như mờ ảo chìm trong màn sương.
Đến trưa, mưa to dần, những hạt mưa trắng xóa tí tách rơi, vùng núi phía xa cũng dần trở nên mơ hồ hơn.
Liêu Hóa và Lý Phù dẫn binh thẳng đường xuôi nam. Lúc đi gần đến thị trấn Hà Khẩu, chỗ này chắc chắn phải đi đường qua Phàn Thành, một trận giết chóc đã khiến trấn Hạ Khẩu biến thành một thị trấn chết. Mặc dù xác chết đã được chôn cất nhưng trong thị trấn vẫn có những vết máu loang lổ, đầy mùi tử khí.
Mưa càng rơi càng lớn, đám lính yêu quý chiến mã đều đi vào trấn trú mưa. Nhưng họ không ngờ trong thị trấn không có một bóng người, cánh của của một cửa tiệm mở rộng, trong cửa tiệm là một cảnh hỗn loạn.
Lý Phù ngồi trên lưng ngựa nhìn chăm chú vào hai cánh cửa bị phá nát và vết máu loang lổ trên vách tướng, gã lắc đầu nói với Liêu Hóa:
- Chỗ này chắc có cướp bóc, người trên thị trấn đã bị giết hết hoặc là bỏ chạy hết rồi.
Liêu Hóa cười lạnh nói:
- Quân Tào đến như châu chấu, sao có thể chạy thoát được?
Y lập tức bảo kỵ binh:
- Các ngươi tìm chỗ nghỉ ngơi đi!
Bọn lính đi vào cửa tiệm, cho ngựa ăn cỏ và uống nước, cắm nồi nấu cơm, một cảnh bân rộn. Lưu Hóa và Lý Phù cũng vào một gian hàng nghỉ ngơi. Sau khi kho thành của huyện Diệp bị thiêu hủy, Liêu Hóa cực kì khâm phục Lý Phù, sự tín nhiệm cũng tăng lên rất nhiều. Gần như tất cả chuyện quân vụ đều bàn bạc với gã.
- Chủ bạc có cảm thấy trời mưa sẽ ảnh hướng đến quân Tào vận chuyển lương thực không?
Lý Phù cười nói:
- Người phụ trách vận chuyển lương thực đều là dân phu của những quận huyện lân cận. Quân Tào cũng không phải hạng người thương hoa tiếc ngọc gì, nếu việc vận chuyển lương thực bị gián đoạn, chọc giận đến Tào Nhân thì ai tha cho họ? Liêu tướng quân cứ yên tâm đi! Sẽ có đoàn xe lương thực qua đây nhanh thôi.
Vừa dứt lời thì có thám báo cưỡi ngựa chạy tới trước mặt Liêu Hóa bẩm báo:
- Khởi bẩm tướng quân, phát hiện ra quân địch vận chuyển lương thực ở phía trước, có khoảng năm trăm chiếc xe bò cách chúng ta mười dặm!
Liêu Hóa và Lý Phù nhìn nhau cười, quả nhiên cơ hội đã đến. Lúc này Liêu Hóa hạ lệnh:
- Truyền lệnh, lên ngựa chuẩn bị xuất phát!
Bọn kỵ binh lên ngựa, dùng vải dầu khoác lên người, quay ngựa phi ra ngoài thị trấn như một dòng sông nhỏ nước chảy cuồn cuộc ào ra ngoài thị trấn.
Ở trấn Hà Khẩu có con đường đang tu sửa, con đường rộng lớn nằm xuyên qua thị trấn nhỏ, phân thị trấn ra làm hai, đám kỵ binh cũng không đi xa mà nấp trong khu rừng cách đó khoảng mấy trăm bước chân.
Khoảng nửa canh giờ sau, một đội xe bò như con rắn dài nối đuôi nhau xuôi về nam, đường lầy lội, xe bò đi hết sức thong thả.
Bình thường, trên đường vận chuyển lương thực ngoài xe bò còn có xe lộc, xe cút kít. Trong chiến dịch Hoài Hải, dân phu dùng xe nhỏ để vận chuyển lương thực đó chính là xe lộc.
Đội xe vận chuyển lương phần lớn là xe bò đi lẫn với xe lộc, nhưng hôm nay trên đường tất cả lại toàn xe bò, cứ hai chiếc xe bò đi thành một đội, chở phần lớn là lương thảo. Vì trời mưa, xe lương thực cũng dùng vải dầu màu đen để che chắn, một gã phu xe cứ đánh xe bò đi từ từ.
Hai bên xe bò có hơn trăm kỵ binh, cứ cách mấy chiếc xe bò lại có một gã tay cầm mâu dài cảnh giác nhìn chăm chú vào hai bên đường.
Lý Phù từ thị trấn nhỏ đi ra hơi có tâm sự. Lúc này gã nhìn chăm chú vào xe bò vận chuyển lương thực rồi nhíu mày. Liêu Hóa phát hiện thấy gã hơi lạ, liền hỏi:
- Xảy ra chuyện gì vậy?
Lý Phù lắc đầu:
- Không nói ra được, ta cảm thấy có điều gì rất lạ.
Gã nhìn vào mắt của Liêu Hóa nói:
- Ta nghĩ, chúng ta đốt nhà kho huyện Diệp, khói đặc cao đến ba mươi trượng, cách đó trăm dặm cũng có thể nhìn thấy được. Lẽ nào Uyển Thành lại không biết sao? Nếu biết, bọn chúng có nghĩ rằng mục tiêu tấn công tiếp theo mà chúng ta tìm là bọn chúng không?
Liêu Hóa hiểu ý của gã, liền chau mày:
- Ngươi nói là đội bảo vệ đoàn vận chuyển lương thực này hơi ít sao?
Lý Phù gật đầu, ánh mắt lại nhìn vào đám xe bò đang di chuyển từ từ, lẩm bẩm:
- Nhiều nhất là ba trăm người, nếu là bình thường phòng dân đói và trộm cướp thì binh lính như vậy là đủ rồi. Nhưng bây giờ chúng đã biết sự có mặt của chúng ta, sao vẫn còn sơ sẩy như vậy, về tình về lý đều không đúng.
Hơn nữa những cái xe bò kia có cái gì đó rất giống nhau, cỏ khô chất đống hẳn là rất cao, xe lương thực rất nặng nhưng nhìn bên ngoài chúng rất giống nhau, dưới tấm vải dầu kia sẽ là lương thực hay binh phục?
Liêu Hóa kinh ngạc, y càng nhìn càng thấy nghi ngờ liền gọi một gã đồn trưởng phía sau đến nói:
- Ngươi mang theo mấy huynh đệ bao vây chiếc xe cuối cùng, dùng tên nỏ bắt vào xe bò xem chúng có phản ứng gì không?
- Tuân lệnh!
Tên đồn trưởng vung tay lên mang theo hai gã kỵ binh đi gấp. Một lát sau đã chắn trước chiếc xe bò cuối cùng, lập tức có hộ vệ quân Tào đến ngăn lại, kỹ thuật cưỡi ngựa của ba người rất tốt, vượt qua cả kỵ binh quân Tào.
Khi tới gần đội xe bò, dần dần đi tới, ba người nâng nỏ bắn ba mũi tên đâm thẳng vào xe bò.
Trong xe bò phát ra một tiếng hét thảm thiết, không ngờ bên trong có cất giấu năm tên cung thủ quân Tào, trong đó có hai người bị bắn trúng ngã từ trong xe bò ra. Ba người khác kinh ngạc nhảy xuống đảo mắt nhìn xung quanh.
- Đồ chó hoang!
Liêu Hóa mắng một tiếng, quả nhiên là mồi, nếu họ xông lên thì đám cung thủ trong xe bò kia sẽ phát hỏa tiễn, e rằng lúc đó thương vong phải mất gần một nửa.
- Không hay rồi!
Lý Phù biến sắc lập tức nói:
- Mau rời khỏi nơi này, có thể quân Tào sẽ cho binh tiếp viện?
Liêu Hóa cũng ý thức được rằng dường như đối phương toàn là cung thủ, nếu không có viện binh thì hậu quả chính là tàn sát, quân Tào sẽ không bỏ qua như vậy.
Y quay đầu nhìn sang bốn phía, chỉ thấy phía bắc và nam đều xuất hiện binh lính đông nghìn nghịt chặn hết cả hai đường. Hiển nhiên là đối phương đã cài bẫy sẵn.
Lúc này một gã quân hầu đề nghị:
- Tướng quân, có thể rút lui từ phía sau thị trấn nhỏ, ở phía bắc có một câu cầu gỗ nhỏ, có thể qua sông, ty chức cam đoan cầu gỗ sẽ không gẫy.
Lúc này Liêu Hóa quyết đoán:
- Vòng qua xe bò quay về thịt trấn nhỏ.
Hai ngàn kị binh xông ra từ trong rừng, bọn họ không đánh về phía xe bò mà vượt qua chúng chạy cấp tốc về phía thị trấn. Thị trấn Hà Khẩu dựa vào Bỉ Thủy, đúng là phía bắc trăm bước có một cây cầu gỗ bí mật nằm trong hàng cây liễu rủ.
Đội kỵ binh nhanh chóng cưỡi ngựa qua cầu gỗ, mấy tên lính cuối cũng thả một mồi lửa, đội kỵ binh đã vượt sang bờ đông. Liêu Hóa giữ lại một đội kỵ binh khoảng năm mươi người để quấy rối đường vận chuyển lương thực, còn lại đều tiếp tục chạy về phía nam Phàn Thành.
Trong tình báo Lưu Cảnh đã nói với Liêu Hóa, ở bên cạnh bờ Hán Thủy có thuyền kỵ binh tiếp tế.
......
Trong đại doanh của quân Tào ở Phàn Thành, chủ tướng Tào Nhân khoanh tay đi đi đi lại trong đại trướng. Y liên tiếp nhận được mấy phong thư của Tào Hồng chuyển đến từ Uyển Thành. Y đã biết nhà kho huyện Diệp bị đốt, hơn một ngàn tên lính thủ thành bị tiêu diệt. Trong thư có nói, kẻ tập kích là một đội kỵ binh tinh nhuệ hơn hai ngàn người.
Đương nhiên là y biết lai lịch của đội kỵ quân này. Từ lúc sắp xuất binh, Thừa tướng đã nói cho y biết rất kĩ phải đề phòng Lưu Cảnh dẫn binh Giang Hạ lên bắc, hơn nữa phải coi chừng kỵ binh hơn hai ngàn người.
Cuối cùng đội kỵ binh này đã xuất hiện, không chỉ tấn công huyện Diệp mà còn thiêu hủy nhà kho. Tào Hồng trốn thoát trong cạm bẫy, bây giờ không biết đi đâu.
Quân Tào chiếm được Phàn Thành đã mười ngày, nhưng quân Kinh Châu lại chậm chạp không có dấu hiệu phản kích. Điều này khiến Tào Nhân có một cảm giác là mình đánh không trúng mục tiêu.
Cho dù nhiệm vụ của Tào Nhân cũng không phải là đánh bại quân Kinh Châu, chiếm Tương Dương. Tào Tháo cho y nhiệm vụ là chiếm Phàn Thành, duy trì sự uy hiếp với Kinh Châu nhưng làm một viên đại tướng thấy mục tiêu ở không xa, dục vọng khiêu chiến giày vò y đến phát điên nhưng y lại không có chiến thuyền.
Sự đau khổ này khiến Tào Nhân càng hận Thái Mạo đến thấu xương. Rõ ràng là đã đầu hàng Thừa tướng mà lại cố tình đốt đò, đây là thái độ gì? Khinh mệnh lệnh của mình sao?
Lúc mà Tào Nhân thở dài trong đại trướng thì Giả Hủ ở ngoài cửa cười tủm hỏi:
- Tào tướng quân, ta có thể vào không?
Vì Tào Ngang và Tào An Dân mà Tào Nhân mà Tào Hồng vẫn luôn không thích Giả Hủ. Tào Tháo từng rộng lượng tha thứ cho Trương Tú và Giả Hủ, nhưng huynh đệ họ Tào thì không rộng lượng được như vậy.
Tào Nhân khá hơn một chút, y làm chủ tướng nhất định phải phụ trách toàn cục Kinh Châu, cho nên khá lịch sự với Giả Hủ. Tào Hồng lại không như thế, tính khí của y nóng vội, mỗi lần nhìn thấy Giả Hủ là trợn mắt lên hận không thể một đao chém chết Giả Hủ.
Mỗi lần Giả Hủ hiến kế, Tào Hồng là người đầu tiên đứng ra phản đối với thái độ vô cùng kiên quyết. Còn những đại tướng khác thì Tào Hồng lại không có thái độ gì. Tào Nhân có khuyên bảo mấy lần nhưng không ích gì, chỉ đơn giản là phái Tào Hồng về thủ Uyển Thành, để tránh họ bất hòa làm ảnh hưởng đến cuộc chiến.
Tào Nhân liếc nhìn Giả Hủ, cười miễn cưỡng nói:
- Tham quân có chuyện gì không?
- Ta đặc biệt đến chúc mừng tướng quân!
Tào Nhân ngẩn người ra:
- Ta có vui mừng gì chứ?
Giả Hủ cười híp mắt:
- Tướng quân không phải đang buồn về đò sao? Ta có kế nhỏ để tướng quân không phí sức thu được cả mấy trăm thuyền đò.
Tào Nhân vẫn không hiểu ý Giả Hủ muốn nói gì.
.......
Tối hôm đó, Tào Nhân ra lệnh, vì quận Nam Dương bị quân Giang Hạ đánh lén đồng thời còn tập kích quấy rối đường vận chuyển lương thực khiến cho việc tiếp tế lương thực gặp khó khăn, nên lệnh từ bỏ cho Phàn Thành rút quân về huyện Tân Dã.
Lệnh vừa ra, quân Tào bắt đầu rút lui khỏi Phàn Thành, trùng trùng điệp điệp hành quân đi về hướng bắc huyện Tân Dã.