**MỞ ĐẦU: BÓNG MA GIẢNG ĐƯỜNG VÀ SỰ TRỞ VỀ CỦA KẺ MẤT TÍCH**
Tháng 10 năm 2010, sau một tuần âm u kéo dài, bầu trời đen kịt rốt cuộc cũng không kìm nén được nữa, bắt đầu trút xuống cơn thịnh nộ điên cuồng. Gió lớn cuốn theo mưa bão càn quét khắp S Thành.
Tại cổng phụ của Đại học T có một cánh rừng rậm rạp, quanh năm che khuất ánh mặt trời nên lúc nào cũng âm u, thiếu sáng. Dưới uy lực của cuồng phong bão vũ, nơi này càng trở nên rùng rợn và đè nén đến nghẹt thở.
Một nhóm sinh viên vừa tan học tụ tập tại sảnh lớn, tuyệt vọng nhìn màn mưa gió qua lớp cửa kính sát đất.
"Trời ơi, mưa to thế này thì về ký túc xá kiểu gì..."
"Đợi một lát đi, mưa ở S Thành không dai đâu, tí nữa là ngớt thôi."
Bỗng nhiên, một cơn gió cuồng nộ thốc tới, thổi bay tấm standee quảng cáo đang dựng bên cửa ra xa tít. Mấy nam sinh theo phản xạ định lao ra nhặt về, nhưng chợt thấy tấm standee kia như thể có sinh mệnh, uốn éo rồi lao ngược trở lại, vồ lấy bọn họ.
Một nữ sinh không kịp đề phòng bị tấm biển đập thẳng vào người. Đợi đến khi cô khó khăn lắm mới gỡ được nó ra, vừa nhìn thấy hình ảnh trên đó, cô đã sợ hãi hét toáng lên!
Trên tấm standee in hình một con chó đen âm sâm đáng sợ. Con chó mắt lộ hung quang, cái miệng đỏ lòm như chậu máu mở toang, chiếc lưỡi dài thè ra giữa những chiếc răng nanh trắng ởn, dường như giây tiếp theo sẽ nhảy xổ ra cắn xé người ta. Màu lông của nó không đen hẳn mà đen pha đỏ, giống như một dải lụa thấm đẫm máu khô.
"Mẹ ơi, dọa chết người ta rồi! Trường học bày cái thứ này làm gì vậy?!" Nữ sinh kia sau khi bình tĩnh lại liền càu nhàu, ghét bỏ ném tấm standee vào góc sảnh.
"Đây là áp phích cho buổi tọa đàm chiều mai. Nè, 'Sơn trung vô nhật nguyệt, thế thượng dĩ thiên niên — Tọa đàm về thành quả khai thác bảo tồn thôn cổ Tống Liêu Triệu Quan Trang'. Diễn giả chính Thẩm..." Nữ sinh kia khựng lại một chút, rồi kinh ngạc thốt lên, "Thẩm Thần Khê? Trong trường mình thật sự có người này sao?!"
"Thầy Thẩm thì làm sao?" Bạn học bên cạnh chỉ vào phần giới thiệu diễn giả trên tấm biển, hỏi, "Không phải viết rõ lù lù đây à? Giảng viên trẻ Học viện Kiến trúc và Quy hoạch Đô thị — Thẩm Thần Khê."
"Cậu không biết à? Học viện chúng ta có một 'sinh viên ma', chính là Thẩm Thần Khê này! Anh ấy vốn học Thiết kế đô thị, đến năm tư sắp tốt nghiệp thì đột nhiên bốc hơi khỏi trường, cho đến tận lúc tốt nghiệp cũng không ai nhìn thấy anh ấy nữa."
Đúng lúc này, bầu trời đen kịt bên ngoài chợt sáng lòa, tiếp theo là một tiếng sấm nổ vang trời, dọa đám sinh viên đang túm tụm một phen giật mình thon thót.
"Biến mất? Có phải là bảo lưu không?" Một nữ sinh run run đoán, "Tớ nghe nói có mấy anh chị năm cuối sẽ chọn bảo lưu để đi làm..."
"Nhưng anh ấy thật sự không bao giờ xuất hiện nữa! Mặc dù anh ấy thi đỗ nghiên cứu sinh ngành Bảo tồn kiến trúc lịch sử trái ngành, nhưng mấy năm nay chưa từng lộ diện ở trường, cũng chẳng đi học buổi nào." Người bạn kia lập tức phủ nhận, "Cái tên này cứ như một bóng ma, vẫn luôn nằm trong danh sách sinh viên của viện, sao bây giờ đùng một cái lại biến thành giảng viên rồi?"
"Kỳ quái vậy sao? Thế tại sao năm đó anh ấy lại đột nhiên biến mất?"
"Tớ nghe nói..." Sinh viên kia hạ thấp giọng, "Là vì bạn gái anh ấy năm đó chia tay, hai bên gây gổ rất khó coi!"
Mấy nữ sinh bên cạnh hít sâu một hơi, những người đang đứng gần tấm standee in hình con chó quái dị kia theo bản năng lùi lại hai bước.
"Chỉ là chia tay thôi mà, sao lại phải biến mất?"
"Không biết, nghe nói bạn gái anh ấy hình như là dân trường Y. Lúc đó tin tức bọn họ chia tay vừa truyền ra không lâu thì cô bạn gái kia cũng mất tích."
"Hả?! Trùng hợp vậy sao? Liệu có phải là... tình sát?"
"..."
Một nữ sinh gan bé vội vàng lắc đầu: "Chắc không phải đâu."
"Cái này khó nói lắm, dù sao cô bạn gái kia cũng bặt vô âm tín. Tớ còn đặc biệt tra danh sách cựu sinh viên, ngay cả tên cô ấy cũng không còn." Người nói cố tình đè thấp giọng xuống mức âm u nhất, "Hơn nữa, tòa nhà ký túc xá cô ấy từng ở, bây giờ ban đêm thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng phụ nữ khóc..."
Mấy nữ sinh bị dọa cho sợ hãi nép sát vào nhau, nắm chặt tay run rẩy, cô nàng gan bé nhất thậm chí còn hét lên một tiếng.
"Cậu đừng dọa bọn họ nữa. Chuyện thầy Thẩm biến mất tớ có nghe giáo sư hướng dẫn nhắc tới, anh ấy là đi thực tế lấy tư liệu!" Một sinh viên khác giải thích, "Có điều nơi anh ấy đến rất hẻo lánh, hơn nữa anh ấy vừa đến thì nơi đó bắt đầu có người chết, cuối cùng hình như chết ba hay bốn người gì đó..."
"Đúng, nơi anh ấy đến thật sự rất kinh khủng!" Phía sau đám sinh viên, một người đàn ông cao lớn đứng trong bóng tối bỗng nhiên chen lời, "Nhắc mới nhớ, lúc anh ấy phát hiện ra thi thể cũng tầm giờ này. Anh ấy nhìn thấy mấy con chó đang ngoạm cầu chơi bên vệ đường. Quả cầu rất lớn, con chó ngoạm không chắc, cứ thế lăn lông lốc đến trước mặt anh ấy. Lúc này anh ấy mới phát hiện, đó đâu phải là quả cầu!"
"Vậy là cái gì?"
"Là đầu người!"
"Á —" Tiếng hét thất thanh của đám sinh viên hòa lẫn với tiếng sấm nổ vang rền bên ngoài cùng lúc vang lên.
Người đàn ông vừa nói chuyện chậm rãi bước ra từ bóng tối, mỉm cười nhìn bọn họ: "Buổi tọa đàm ngày mai rất thú vị, mọi người có thể đến nghe thử."
Một nữ sinh nhìn anh ta rồi lại nhìn tấm standee, cũng chẳng màng bên ngoài trời còn mưa to hay không, hoảng hốt nói: "... Ấy, ấy, mưa nhỏ rồi, chúng ta mau đi thôi, lát nữa mưa to lại không về được!"
Mọi người vội vàng bung dù chạy ra khỏi tòa nhà. Một nữ sinh đi được nửa đường bỗng cảm thấy không đúng, hỏi: "Người đàn ông vừa rồi trông quen quen?"
"Cậu cũng thấy thế à? Tớ hình như gặp ở đâu rồi."
"Đương nhiên là gặp rồi, nếu không tớ lôi các cậu chạy làm gì. Các cậu không nhận ra sao? Anh ta chính là người trên tấm biển — Thẩm Thần Khê!"
Thẩm Thần Khê nhìn những bóng người vội vã trong sân trường, không khỏi có chút hoảng hốt. Lúc này, một sinh viên đứng cạnh rụt rè hỏi: "Thầy Thẩm, bọn họ nhiều chuyện như vậy, sao thầy không ngăn lại?"
"Bởi vì những gì họ nói đều là sự thật." Thẩm Thần Khê quay đầu nhìn cậu sinh viên, cười ôn hòa. Anh nhìn khuôn viên trường đang dần chìm vào bóng tối, khuôn mặt với những đường nét góc cạnh bị ánh chớp loang loáng chiếu rọi, nửa sáng nửa tối, chập chờn ma quái.
Năm năm rồi, cuối cùng anh cũng đã trở về.
**Chương 1: Chuyến Xe Về Cõi Chết, Vết Máu Loang Trên Cung Đường Núi**
Đối với mối quan hệ yêu đương giữa Thẩm Thần Khê và Triệu Hi Địch, bố mẹ Thẩm Thần Khê cực kỳ tán thành, đặc biệt là mẹ anh. Bà hài lòng về cô con dâu tương lai này một trăm phần trăm. Hôm qua gọi điện thoại, bà còn dặn đi dặn lại Thẩm Thần Khê rằng anh sắp tốt nghiệp rồi, đã quan hệ tốt với Hi Địch như vậy thì đừng dây dưa nữa, mau chóng kết hôn đi. Sau đó bà còn bàn chuyện giá nhà ở S Thành hai năm nay tăng rất nhanh, nếu hai người đính hôn thì gia đình sẽ mua nhà trước, để dành thời gian trang hoàng, khử mùi, đến lúc cưới là vừa đẹp để dọn vào ở.
Thẩm Thần Khê hiểu vì sao bố mẹ lại thích Triệu Hi Địch đến thế. Một cô gái vừa minh mị khả nhân, lại thông minh cầu tiến như vậy thì ai mà chẳng thích?
Về chuyện kết hôn, Thẩm Thần Khê đã có chủ ý. Mặc dù bạn cùng phòng đều khuyên anh không cần thiết phải tự trói buộc mình sớm như vậy, nhưng anh đã sớm nhận định người sẽ cùng mình đi hết cuộc đời này chính là Triệu Hi Địch.
Đã như vậy thì còn gì phải chờ đợi nữa? Anh đã sắp xếp xong xuôi, Giáng sinh năm nay, anh sẽ đưa Triệu Hi Địch đến nhà hàng Hồng Phòng Tử ăn tối dưới ánh nến, và cầu hôn cô ở đó.
Vì đồ án tốt nghiệp của Thẩm Thần Khê bận tối mắt tối mũi, cộng thêm việc Triệu Hi Địch cũng phải chuẩn bị thi nghiên cứu sinh, hai người mạnh ai nấy lo, đã một hai tuần không liên lạc nhiều. Nhưng thứ Năm tuần này giáo sư hướng dẫn đi công tác đột xuất, cho bọn họ nghỉ ba ngày, vừa khéo hôm nay Triệu Hi Địch không có tiết, anh quyết định dành cho cô một bất ngờ.
Thẩm Thần Khê đặc biệt chạy ra tiệm hoa mua một bó tươi thắm, định đứng đợi ở Vườn Tình Nhân, hẹn cô đi ăn cơm, tiện thể mời cô cùng đón Giáng sinh.
Triệu Hi Địch học tập chăm chỉ, năm nào cũng giành học bổng. Người cô trắng trẻo thanh tú, tính cách điềm đạm dịu dàng, hát lại rất hay. Trên người cô toát lên một vẻ mong manh nội tâm, nhưng kỳ lạ thay lại vô cùng kiên cường, độc lập, hoàn toàn khác biệt với những cô gái khác.
Từ khi xác định quan hệ, cô chưa bao giờ giận dỗi vô cớ, cũng chưa từng làm mình làm mẩy, thậm chí hai người còn chưa cãi nhau bao giờ. Cô tốt đẹp đến thế, tốt đẹp như một tinh linh dạo chơi chốn nhân gian, lẳng lặng tỏa sáng.
Trong mắt Thẩm Thần Khê, Triệu Hi Địch là cô gái đặc biệt nhất, tuyệt vời nhất thế gian. Anh tin tưởng chắc chắn rằng, nếu có một người yêu định mệnh dành cho mình, thì Triệu Hi Địch chính là người đó.
Thẩm Thần Khê ôm bó hoa đứng đợi ở Vườn Tình Nhân, nhưng đợi mãi, đợi mãi cũng không thấy bóng dáng người thương.
Tin nhắn gửi đi không ai trả lời, gọi điện thoại thì tổng đài báo số máy không tồn tại.
Anh biết nếu Triệu Hi Địch đi thư viện ôn tập thì chắc chắn sẽ đi ngang qua Vườn Tình Nhân, hơn nữa cô luôn đi thư viện vào giờ này, sao lại không thấy người đâu? Thẩm Thần Khê vội vàng chạy đến dưới lầu ký túc xá nữ để tìm cô gái mà anh định gắn bó cả đời.
Phòng của Triệu Hi Địch ở tầng ba, ngay phía gần cửa. Anh đứng dưới lầu gọi vọng lên: "Hi Địch —"
Không ngờ đón chào anh là một chậu nước lạnh, kèm theo đó là một giọng nói đầy phẫn nộ: "Cút!"
Giữa mùa đông giá rét, Thẩm Thần Khê bị dội ướt sũng từ đầu đến chân, thấu tim thấu phổi. Tiếp đó, anh nghe thấy bạn cùng phòng của Hi Địch hét vào mặt mình: "Đồ tra nam vô tình! Cút đi!"
Thẩm Thần Khê ngẩn tò te, cánh hoa bị nước dội rụng lả tả đầy đất. Anh tay chân luống cuống đứng chôn chân tại chỗ, nghe tiếng xì xào bàn tán xung quanh ngày một lớn.
Trong đám đông, có người nhìn thấy Thẩm Thần Khê, bỗng quay đầu bỏ đi. Thẩm Thần Khê tinh mắt vội đuổi theo, túm chặt lấy cô ấy: "Tô Tô, Hi Địch đâu rồi?"
Tô Tô là bạn cùng phòng kiêm bạn thân của Triệu Hi Địch. Bị Thẩm Thần Khê chặn lại, cô lớn tiếng mắng nhiếc: "Anh kéo tôi làm gì? Chỉ vì anh đột ngột chia tay với Hi Địch mà cậu ấy bỏ cả thi nghiên cứu sinh. Anh có biết cậu ấy chuẩn bị thi bao lâu rồi không?! Đồ tồi!"
Thẩm Thần Khê càng hoang mang hơn. Không thi nữa? Từ bao giờ? Chia tay? Mình nói chia tay lúc nào? Rốt cuộc chuyện này là sao?
"Anh... anh gần đây đang định cầu hôn mà, đây là nhẫn —" Thẩm Thần Khê trăm miệng cũng không bào chữa nổi, trong lúc cấp bách bèn lôi chiếc nhẫn cầu hôn đã chuẩn bị sẵn ra, rồi như phát điên lục lọi trong túi, "Đây là hóa đơn nhà hàng anh đã đặt, em nói xem, anh chia tay làm gì? Đầu óc anh bị hỏng rồi sao?!"
Tô Tô nhìn những thứ Thẩm Thần Khê đưa ra, giật mình thon thót. Nếu Thẩm Thần Khê không nói dối, vậy tại sao Hi Địch lại khóc lóc suy sụp? Tại sao lại bỏ đi?
Thẩm Thần Khê như người chết đuối vớ được cọc, nắm chặt lấy tay Tô Tô: "Chắc chắn là có hiểu lầm gì đó! Hi Địch rốt cuộc đi đâu rồi? Có phải cô ấy gặp chuyện gì không may... Cô ấy rốt cuộc đi đâu rồi?"
Đối diện với một Thẩm Thần Khê hoảng loạn luống cuống, Tô Tô cũng bắt đầu lo lắng. Chẳng lẽ Hi Địch thật sự xảy ra chuyện? Cô nhớ lại tình cảnh mấy ngày trước: "Mấy hôm trước lúc Hi Địch đi, hình như nói là muốn đi giải sầu..."
"Giải sầu? Đi đâu giải sầu?" Thẩm Thần Khê hoàn toàn không thể bình tĩnh lại được. Hành động của Hi Địch quá bất thường, bản năng mách bảo anh rằng cô nhất định đã xảy ra chuyện.
Cuối cùng Tô Tô cũng nói ra địa điểm Triệu Hi Địch đến giải sầu, một cái tên khiến Thẩm Thần Khê cảm thấy vô cùng xa lạ — Trấn Long Tập, Triệu Quan Trang.
Vì đặc thù chuyên ngành và sở thích, Thẩm Thần Khê đã đi qua không ít nơi lớn nhỏ, có ấn tượng với rất nhiều thành phố, làng mạc. Nhưng cái tên Trấn Long Tập, Triệu Quan Trang này, anh chưa từng nghe qua. Thông tin trên mạng về nơi này cũng ít đến thảm thương. Thẩm Thần Khê vừa lật bản đồ, vừa tra tổng đài 114, khó khăn lắm mới tìm được vị trí cụ thể của Trấn Long Tập, Triệu Quan Trang. Nhìn cái chấm nhỏ nằm trơ trọi giữa bốn bề trống trải trên bản đồ, anh biết muốn đến nơi này, không những không có máy bay, tàu hỏa đi thẳng, mà ngay cả đường cao tốc cũng chẳng có lấy một con.
Nhưng Thẩm Thần Khê không bỏ cuộc. Sau vài lần tìm hiểu, cuối cùng anh cũng vạch ra được lộ trình đến Triệu Quan Trang. Từ S Thành xuất phát, thuận tiện nhất là đi tàu hỏa đến G Thành cách đó ngàn dặm, đến G Thành rồi chuyển sang xe khách liên tỉnh về huyện, tiếp đó bắt xe buýt nhỏ từ huyện về Trấn Long Tập. Lộ trình trên mạng chỉ tra được đến đó, từ Trấn Long Tập vào Triệu Quan Trang, e là phải tìm mấy loại xe ba gác, xe ôm ở địa phương mới vào được.
Tính sơ qua thời gian, bây giờ xuất phát ngay, nếu trên đường mọi sự thuận lợi thì đến Trấn Long Tập cũng phải mất hai ngày sau. Nhưng Thẩm Thần Khê không hề do dự, anh thu dọn hành lý đơn giản, gọi xe lao thẳng ra ga tàu hỏa.
Lúc này, Thẩm Thần Khê đang dựa nghiêng vào cửa sổ, ngồi tàu hỏa ghế cứng hơn ba mươi tiếng đồng hồ, anh cảm thấy cả người mình sắp đông cứng lại rồi. Sự mệt mỏi thể xác anh còn có thể chịu đựng, nhưng cái mùi trong toa xe này thực sự là... Mùi mồ hôi, mùi chân thối, mùi mì tôm và đủ loại thức ăn hỗn tạp, cộng thêm mùi nước tiểu và mùi nôn mửa rỉ ra từ các ngóc ngách, khiến một người có chút bệnh sạch sẽ như Thẩm Thần Khê cảm thấy mình như đang sa vào địa ngục.
Khó khăn lắm mới lết được xuống xe, không khí trong lành giúp anh sống lại đôi chút. Tiếp đó, anh không ngừng nghỉ chuyển sang xe khách liên tỉnh.
Vốn tưởng xe khách liên tỉnh ít nhất cũng phải là một chiếc xe buýt lớn đàng hoàng, nhưng đến bến xe mới thấy, trên nền đất đá lổn nhổn chỉ có một hàng xe buýt nhỏ bẩn thỉu. Thẩm Thần Khê nén sự khó chịu leo lên xe, may mà tài xế lái khá đầm, anh vẫn còn chịu đựng được.
Khi chiếc xe buýt nhỏ chạy vào bến xe huyện, lác đác vài chiếc xe buýt nhỏ khác còn tồi tàn hơn xuất hiện trước mắt, tình cảnh này khiến Thẩm Thần Khê cảm thấy tương lai xám xịt.
Mỗi lần nhớ lại trải nghiệm này, Thẩm Thần Khê đều không kìm được suy nghĩ: Từ lúc bắt đầu bước chân vào hành trình này, tại ga tàu S Thành, ga tàu G Thành, bến xe khách... chỉ cần lúc đó anh do dự, hối hận ở bất kỳ địa điểm nào, quay lưng trở về, thì mọi chuyện phía sau đều sẽ không xảy ra.
Thậm chí khi trầy trật bước vào cái thôn làng vừa nghèo vừa nhỏ bé Triệu Quan Trang kia, anh vẫn còn cơ hội quay đầu.
Chỉ cần anh quay đầu, trở về S Thành, mọi thứ sẽ khác đi. Anh sẽ thuận lợi tốt nghiệp, vào làm ở công ty mơ ước, có lẽ sẽ vì sự ra đi đột ngột của Triệu Hi Địch mà suy sụp một thời gian, nhưng những cảm xúc đó cuối cùng cũng sẽ bị thời gian cuốn trôi.
Thế nhưng Thẩm Thần Khê năm đó đang ở độ tuổi xốc nổi nhất, anh chỉ một lòng muốn tìm được Triệu Hi Địch, muốn chính miệng cô nói ra một sự thật!
Khoảnh khắc bước lên chiếc xe buýt nhỏ kia, Thẩm Thần Khê hoàn toàn không ý thức được rằng, những trải nghiệm trong vài ngày tới không chỉ thay đổi tương lai của anh, thay đổi định hướng nghề nghiệp của anh, thay đổi Triệu Hi Địch, mà còn thay đổi hoàn toàn mảnh đất anh chưa từng đặt chân đến — Trấn Long Tập, Triệu Quan Trang.
Khi ngồi lên chiếc xe buýt nhỏ đi Trấn Long Tập, Thẩm Thần Khê còn tự an ủi trong lòng: Chiếc xe này có lẽ chỉ trông hơi bẩn một chút thôi? Nhưng khi xe bắt đầu lăn bánh, chút ảo tưởng cuối cùng trong lòng anh cũng vỡ tan tành.
Xe vừa lên đường đã bắt đầu rung lắc toàn diện theo nhịp điệu, dường như từng con ốc vít đều đã lỏng lẻo, kêu leng keng khắp cả xe, động cơ thì như một bệnh nhân hen suyễn, ho sù sụ không ngừng. Đáng sợ hơn là, chiếc xe này rõ ràng gió lùa tứ phía, nhưng vẫn có một mùi nôn mửa nồng nặc lẩn quất trong khoang xe.
Môi trường như vậy khiến Thẩm Thần Khê vốn định chợp mắt một lát hoàn toàn tắt ngấm ý định. Dưới sự kích thích đa chiều của rung lắc, mùi nôn mửa và những cú bẻ lái dã man của tài xế, "nỗi niềm" trong lòng Thẩm Thần Khê cuối cùng cũng không kìm nén được nữa. Anh run rẩy rút một cái túi nilon nhăn nhúm từ lưng ghế trước, "ọe" một tiếng nôn thốc nôn tháo.
Vừa nôn được mấy cái, gã tài xế phía trước đã chửi đổng: "Đứa nào đấy! Mới lên xe đã nôn! Lấy túi chưa? Túi ở ngay trước ghế ấy, đừng có mà nôn ra xe tao đấy nhé!"
"Bảo lấy túi có nghe thấy không? Sao mà thối thế hả giời!"
Tiếng chửi bới của tài xế bị tiếng rung lắc của xe nghiền nát thành từng mảnh vụn. Thẩm Thần Khê nghe gã chửi khó nghe, cũng muốn phản bác vài câu, nhưng chưa kịp lấy hơi, tài xế lại thực hiện một cú cua gấp man rợ. Thẩm Thần Khê không kịp đề phòng, đầu còn chưa ngóc lên nổi lại phải dúi mặt vào túi nilon.
Khoang mũi, khoang miệng Thẩm Thần Khê tràn ngập mùi chất thải, linh hồn như muốn bay khỏi xác. Anh vừa nôn vừa nghĩ, rốt cuộc mình lên cơn điên gì, đang yên đang lành không muốn, lại chạy đến đây chịu cái tội nợ này?
Lúc này, một hành khách bên cạnh thật sự không nhìn nổi nữa, bóc cho anh một quả quýt. Thẩm Thần Khê tưởng người ta mời ăn, vừa định từ chối bảo mình nuốt không trôi, kết quả đối phương chẳng nói chẳng rằng nhét thẳng vỏ quýt vào miệng anh.
Vị khách kia vừa rụt tay về vừa cười nói với Thẩm Thần Khê: "Cái này chống say xe đấy."
Có lẽ là do quá mệt, cũng có thể vỏ quýt thực sự có tác dụng, trong cơn lắc lư nghiêng ngả, Thẩm Thần Khê thế mà lại thiếp đi một lúc.
Trong giấc mơ, Thẩm Thần Khê không ngừng tự chất vấn bản thân: Rốt cuộc là phát điên cái gì, bất chấp tất cả đuổi theo đến đây để làm gì?
Rõ ràng là cô ấy lừa dối mình, đá mình, bây giờ còn lặn mất tăm, điện thoại tin nhắn đều không liên lạc được, tại sao mình còn phải mò đến đây? Chỉ để đòi một lời giải thích trực tiếp?
Trấn Long Tập, Triệu Quan Trang rốt cuộc là cái nơi quái quỷ nào? Có quan hệ gì với cô ấy?
Cô ấy vậy mà lừa mình lâu như thế? Tại sao lại đi đến nơi xa xôi thế này? Cô ấy đang ở đâu?
Thẩm Thần Khê, bây giờ mày đi đâu tìm cô ấy?
... Mày muốn đi đâu?
Câu hỏi này ngày càng rõ ràng, ngày càng lớn tiếng trong đầu, Thẩm Thần Khê cảm thấy thế giới của mình bắt đầu chao đảo. Đột nhiên, anh giật mình tỉnh giấc, phát hiện một khuôn mặt vàng vọt đang ghé sát trước mặt mình, vừa đưa tay lay anh vừa hỏi: "Cậu em, cậu đi đâu đấy?"
Thẩm Thần Khê giật bắn mình, người ngửa ra sau, đầu đập mạnh vào khung nhựa trơ trọi của ghế ngồi, phát ra tiếng "cốp" rõ to.
Trong cơn mơ màng, Thẩm Thần Khê thấy người kia toét miệng cười, lộ ra hàm răng vàng khè lởm chởm: "Tao thấy mày nửa ngày không động đậy, sợ xảy ra chuyện gì, không sao là tốt rồi." Sau đó gã mang theo nụ cười quái dị quay về ghế lái.
Thẩm Thần Khê ngẩn người một lúc, nhẹ nhàng quay đầu quét mắt một vòng quanh xe. Hành khách trên xe đã xuống gần hết, ngoài tài xế ra, chỉ còn anh và một đứa bé đang ngủ gật ở ghế sau.
Anh phát hiện, màu xám xịt ngoài cửa sổ đã dần bị màn đêm nuốt chửng.
"Cậu em, cậu không phải người trấn chúng tôi nhỉ?" Tài xế nhìn Thẩm Thần Khê qua gương chiếu hậu, cười hỏi.
"Không phải." Thẩm Thần Khê khựng lại. Từ lúc bước lên chiếc xe buýt nát này, anh chưa từng mở miệng, sao gã tài xế này biết anh không phải người địa phương?
"Tuyến này tao chạy hàng ngày, người trên trấn không ai là tao không biết, chưa từng gặp cậu." Tài xế là một gã trung niên hay chuyện, gã vừa ngậm thuốc lá vừa nói, giọng nói thô kệch bị đường đất xóc nảy làm cho rung bần bật, "Hơn nữa, cậu em ăn mặc sạch sẽ quá, cái thần thái kia nhìn là biết không phải người Trấn Long Tập."
Tài xế mỗi ngày đón đưa bao nhiêu khách, người gặp qua nhiều vô kể. Cái đất Trấn Long Tập này không phải không có thanh niên tuấn tú, nhưng kiểu như Thẩm Thần Khê, dáng cao, da trắng, cả người toát lên vẻ thanh thanh sảng sảng thì đúng là không có. Dù sao cũng là vùng quê, ngày nào cũng lăn lộn trong bụi đất, có làm sạch đến mấy cũng phí công.
Thẩm Thần Khê không nói gì, coi như ngầm thừa nhận phán đoán của tài xế, chỉ là không thể đồng tình với đánh giá "ăn mặc sạch sẽ". Đối với người có bệnh sạch sẽ như anh, ủ mình trên xe suốt hai ngày trời như thế này, người sắp ướp gia vị đến nơi rồi, còn gọi gì là sạch sẽ?
"Cậu em đến Long Tập làm gì? Du lịch à?" Tài xế có chút thắc mắc. Trấn Long Tập này núi không xanh nước không biếc, cũng chẳng có danh lam thắng cảnh, hiếm khi có người ngoài chịu đến, người trẻ như Thẩm Thần Khê lại càng hiếm gặp.
"Tôi đi tìm người." Thẩm Thần Khê nghĩ ngợi rồi hỏi, "Bác tài, đến Trấn Long Tập rồi, nếu muốn đi Triệu Quan Trang thì còn bao xa?"
"Cậu muốn đi Triệu Quan Trang?" Tài xế đạp phanh, bóp còi inh ỏi đuổi hai con dê núi đang qua đường phía trước, rồi quay đầu nhìn Thẩm Thần Khê, "Từ trấn về Triệu Quan Trang thì không xa, nhưng cậu chọn giờ này là dở rồi, giờ hết xe rồi."
"Không có xe ba gác hay xe ôm sao?"
"Không có, một ngày chỉ có một chuyến thôi." Tài xế khởi động lại xe, nói với Thẩm Thần Khê, "Hay là hôm nay cậu tìm nhà nghỉ trên trấn ngủ lại, mai hẵng đi."
Thẩm Thần Khê siết chặt điện thoại, lắc đầu: "Không được, hôm nay tôi phải qua đó luôn."
"Có việc gấp à? Thế này đi, cậu đưa thêm tao hai mươi tệ, tao đưa cậu về tận làng, thế nào?"
Thẩm Thần Khê cũng không nghĩ nhiều, gật đầu cái rụp: "Vậy phiền bác tài rồi!"
Ra khỏi Trấn Long Tập, công trình kiến trúc hai bên đường thưa thớt dần. Sau khi đi qua một trạm thu mua phế liệu bỏ hoang, xe bắt đầu leo dốc, đường đi cũng ngày càng hẹp lại.
Qua vài khúc cua, Thẩm Thần Khê chợt phát hiện xe dường như đang chạy trên vách núi. Núi non hai bên dần chìm vào bóng tối, ngay cả những hàng cây ngay ngắn cũng trở nên hoang dại. Những cành cây khô khốc trên vách đá âm u quỷ dị, tựa như ác quỷ đang nhe nanh múa vuốt, cộng thêm tiếng gió rít gào trong núi, cảnh tượng này quả thực không giống chốn nhân gian.
Xe xóc nảy một cái làm Thẩm Thần Khê giật mình. Vừa rồi anh đồng ý trả tiền để tài xế đưa đi cũng không nghĩ nhiều, nhưng bây giờ, nghĩ đến việc đây không phải S Thành, những tin tức giết người cướp của nơi thâm sơn cùng cốc lại nhan nhản, anh bỗng thấy sợ hãi. Nơi đồng không mông quạnh này, nhỡ tài xế nảy sinh ý đồ xấu, anh biết làm thế nào?
Thẩm Thần Khê cúi đầu nhìn chiếc điện thoại nắm chặt trong tay, tuy chỉ còn một vạch sóng yếu ớt nhưng cũng khiến anh yên tâm hơn chút ít. Hơn nữa đứa bé ngủ gật trên xe vẫn còn đó, cho dù gã tài xế này có tâm địa xấu xa, chắc cũng không làm chuyện ác trước mặt trẻ con chứ?
"Rầm" một tiếng, tiếp đó là một cú phanh gấp, tiếng lốp xe ma sát mặt đường rít lên chói tai. Không kịp đề phòng, đầu Thẩm Thần Khê đập cái "cốp" vào lưng ghế trước, đau đến mức suýt kêu thành tiếng. Chưa kịp mở miệng, đã thấy tài xế chửi đổng thò đầu ra ngoài.
Gã vừa nhìn vừa mắng: "Cái thứ ôn dịch, tự nhiên lao ra dọa chết ông mày!"
Nói rồi gã lôi từ cạnh ghế lái ra một cái cờ-lê sắt dài hơn một thước, đẩy cửa xuống xe.
Thẩm Thần Khê nhất thời có chút sợ hãi. Vừa rồi đâm phải cái gì sao? Là đồ vật, hay là thú hoang? Anh nhìn trái nhìn phải, thế núi đoạn này rõ ràng dốc hơn lúc trước, vách núi bên trái dường như chạm tay là tới, sau những hàng cây khô rậm rạp bên phải là một màn đen kịt, không biết ẩn chứa nguy hiểm gì.
Vì xe tắt máy, tiếng gió bên ngoài càng trở nên chói tai, Thẩm Thần Khê có chút bất an cựa quậy người. Trên con đường núi hoang vu không bóng người này, trời đã tối đen như mực, xe còn đâm phải thứ gì đó, cảm giác này thực sự khiến người ta khó chịu. Anh nhìn đứa bé kia, lại phát hiện động tĩnh lớn như vậy mà đứa bé vẫn không hề có dấu hiệu tỉnh giấc, vẫn cứ ngủ say sưa một bên.
Thẩm Thần Khê trong bóng tối càng lúc càng đứng ngồi không yên, anh hơi nhổm người nhìn về phía trước, thấy tài xế đứng cách đầu xe chưa đến năm mét, đang cúi đầu nhìn cái gì đó. Nhưng do góc độ hạn chế, anh không nhìn thấy rốt cuộc thứ gì đã thu hút sự chú ý của gã.
Lúc này, tài xế giơ chân đá thứ phía trước một cái, sau đó giơ cao cái cờ-lê sắt trong tay, dùng sức đập mạnh xuống.
"Rắc!"
Trong tiếng va chạm trầm đục vào vật nặng, Thẩm Thần Khê dường như nghe thấy tiếng xương cốt cứng rắn bị gãy lìa, tiếp đó lại là mấy tiếng đập "bộp bộp". Trong bóng tối, âm thanh này thực sự khiến người ta rợn tóc gáy.
Thẩm Thần Khê nghe mà da đầu tê dại. Anh bỗng nghĩ đến một khả năng, nếu vừa rồi tài xế đâm phải không phải thú hoang, mà là người...
Anh bị suy nghĩ của chính mình dọa sợ, lập tức không ngừng tự an ủi, người miền núi dù có dã man đến đâu, đâm phải người bỏ chạy là được rồi, nói thế nào cũng không đến mức xuống tay tàn độc như vậy chứ?
Bỗng nhiên, Thẩm Thần Khê phát hiện tiếng đập đã ngưng bặt. Anh thấy tài xế lôi cái gì đó đi về phía bên kia xe. Tim anh thắt lại. Nếu thật sự đâm phải thú hoang, cứ ném thẳng xuống vệ đường là xong, tại sao phải tốn sức lôi ra sau xe? Tiếp đó, anh nghe thấy tiếng tài xế mở cốp hành lý phía sau. Sau tiếng "uỳnh" đóng cốp, mọi thứ trở lại yên tĩnh. Cùng lúc đó, một mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập khoang xe, ngay cả cái mùi nôn mửa nồng nàn kia cũng không thể che lấp được mảy may.
Tài xế bỏ cái thứ đó vào trong xe rồi? Tại sao?
Sự yên tĩnh mang theo mùi máu tanh khiến Thẩm Thần Khê không nhịn được nổi da gà toàn thân. Anh quyết định phải làm rõ "thứ đó" rốt cuộc là gì. Dù sao anh cũng từng học chút võ vẽ, thật sự động thủ cũng có phần thắng.
Đúng lúc này, giọng nói âm trầm của tài xế vọng tới: "Cậu em, vừa rồi không dọa cậu sợ chứ?"
Thẩm Thần Khê đứng dậy, nương theo ánh sáng yếu ớt của điện thoại nhìn ra ngoài, lại hoàn toàn không thấy bóng dáng tài xế đâu. Ngay khi anh đang trân trân nhìn chằm chằm vào cửa ghế lái, đột nhiên nghe thấy phía cửa lên xuống bên phải truyền đến tiếng động. Thẩm Thần Khê lông tóc dựng đứng, chưa kịp nghĩ nhiều đã nghe thấy tiếng cười khẽ của tài xế vọng từ bên ngoài vào.
Tiếng cười kia trong hoàn cảnh này rõ ràng đến lạ thường, anh dường như nghe thấy cả tiếng thở dốc nặng nề của chính mình. Không biết có phải ảo giác hay không, Thẩm Thần Khê cảm thấy mùi máu tanh trong mũi ngày càng nồng.
"Cạch" một tiếng, cửa ghế lái bị giật mạnh ra, gió lạnh trong núi gào thét ùa vào, tài xế sải một bước dài lên xe. Khi gã quay mặt nhìn về phía Thẩm Thần Khê, anh kinh hoàng phát hiện trên mặt tài xế lấm tấm vết máu! Ánh sáng lờ mờ của điện thoại khiến biểu cảm của gã bỗng chốc trở nên dữ tợn đáng sợ.
Tài xế dường như nhận ra sự khác thường trên mặt mình, giơ tay quệt đi vết máu chưa khô hẳn. Thẩm Thần Khê lúc này mới chú ý trên tay gã vẫn còn cầm cái cờ-lê sắt đen sì kia. Dưới ánh sáng, một đầu cờ-lê loang lổ bóng loáng, rõ ràng là dính máu.
"Ông muốn làm gì?" Giọng Thẩm Thần Khê bất giác mang theo chút run rẩy.
"Không làm gì cả." Giọng tài xế không chứa bất kỳ cảm xúc nào.
Thẩm Thần Khê không sợ đánh nhau, nhưng anh là một sinh viên đại học, đột nhiên đối mặt với cảnh tượng máu me đầm đìa thế này, trong lòng vẫn hoảng loạn không thôi. Anh trấn tĩnh lại, vừa toàn thân cảnh giác liếc nhìn cái cờ-lê trong tay tài xế, vừa dùng giọng điệu cố gắng bình thản nhất để đối thoại, thậm chí còn nặn ra một nụ cười.
"Bác tài... sao thế? Còn đi không?"
"Đi chứ, sao lại không đi." Tài xế thuận tay ném cái cờ-lê đen sì vào cái xô nhựa cạnh ghế lái, cười khẽ một tiếng, nghiêm túc giải thích, "Cậu em, đừng sợ, không có việc gì đâu, chỉ là có con chó hoang lao ra giữa đường bị đâm chết thôi. Tao nhặt nó lên, thứ này bán được tiền đấy, không sao đâu."
"Chó hoang? Bán tiền?" Thẩm Thần Khê buột miệng hỏi.
"Cũng chẳng phải chó hoang gì, toàn là từ trại chó chạy ra cả." Vừa nói, tài xế vừa quay lại ghế lái, "Chỗ chúng tôi có thói quen ăn thịt chó, trên trấn có mấy xưởng thịt chó lận, cũng có không ít người chuyên mở trại nuôi chó, Triệu Quan Trang cũng có một nhà. Nhưng mấy năm nay thịt chó ế ẩm, vài trại chó không duy trì được nữa, đám chó đó không ít con chạy vào trong núi. Cậu đừng coi thường lũ chó này, một con thì không sao, chứ thành bầy thành đàn thì khó đối phó lắm, còn ghê gớm hơn cả sói! Nó từng ở với người nên khôn ranh lắm, hai năm nay thường xuyên có chó hoang vào làng cắn trâu, cắn dê, gây không ít phiền phức cho dân làng. Nghe nói năm nay trên trấn có người gặp phải bầy chó trong núi, cuối cùng mặt mũi bị cắn nát bét..."
Giọng nói thô kệch của tài xế cộng thêm nội dung rùng rợn này khiến Thẩm Thần Khê vốn đang cố gượng gạo càng thêm kinh hãi.
Anh cứ thế ngồi trên xe trong trạng thái mơ hồ, qua không bao lâu, cuối cùng cũng xuống xe, Thẩm Thần Khê cảm thấy mình sắp bị xóc cho rã rời xương cốt.
"Đến nơi rồi." Tài xế hô một tiếng, đi ra sau ghế đá một cái vào đứa bé vẫn đang ngủ, "Cẩu Oa, về đến nhà rồi, về nhà mà ngủ!"
Sau đó tài xế không biết lôi từ đâu ra chổi và hót rác, bắt đầu quét dọn trong xe.
Thẩm Thần Khê lúc này mới nhận ra, hóa ra gã tài xế này chính là người Triệu Quan Trang, đưa anh về coi như tiện đường, hai mươi tệ kia là món hời kiếm thêm.
"Đừng nhìn tao như thế, không có tao thì hôm nay cậu cũng chẳng đến được Triệu Quan Trang đâu." Thấy Thẩm Thần Khê nhìn mình chằm chằm, tài xế có chút ngại, toét miệng lộ ra hàm răng vàng khè, "Cậu em, cậu bảo đến đây tìm người? Tìm ai, tao nhận mặt giúp cho!"
Thẩm Thần Khê chần chừ một chút, vẫn đưa điện thoại qua: "Người này ông có biết không?"
Bây giờ trong lòng anh rất mâu thuẫn. Một mặt anh hy vọng tài xế có thể đưa ra câu trả lời khẳng định, để anh sớm tìm được bạn gái; nhưng mặt khác, anh lại hy vọng tài xế không nhận ra, một mực phủ nhận sự tồn tại của người này. Có lẽ trong sâu thẳm, Thẩm Thần Khê hy vọng tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ, một trò đùa, Hi Địch của anh vẫn đang ở một nơi nào đó trong trường đợi anh, chứ không phải mất tích ở cái chốn khỉ ho cò gáy này.
Tài xế ghé sát vào nhìn, lập tức nhíu mày: "Đây thật sự là người làng tôi? Cậu không tìm nhầm đấy chứ?"
Đứa bé vừa rồi cũng sán lại xem, quệt mũi hỏi: "Anh ơi, chị này tên là gì ạ?"
"Cô ấy tên là Triệu Hi Địch."
Tài xế đá nhẹ vào mông Cẩu Oa: "Hỏi tên thì có tác dụng gì? Nhìn mặt còn chẳng nhận ra. Cậu em, cô gái này là gì của cậu?"
"Là bạn gái tôi."
"Bạn gái?" Tài xế bỗng nhiên hứng thú, tỉ mỉ nghiên cứu bức ảnh, cuối cùng vẫn gãi đầu, "Chà — làng tôi không có người này. Nhưng trong làng người tên Hi Đệ thì có một đứa. Triệu Hi Địch... không có người này đâu..."
Cẩu Oa chen miệng: "Có khi nào là con nhà bác Chí Vĩ không?"
"Nhà Triệu Chí Vĩ? Mày nói chị gái thằng Kế Tổ á? Con bé đó tên là Hi Đệ! [ND: Tên "Hi Đệ" (mong có em trai) và "Hi Địch" có phát âm giống hệt nhau.] Có điều cậu em à, nếu con bé đó là bạn gái cậu thì cậu xui xẻo rồi!"
"Tại sao?" Nghe thấy lời này, tim Thẩm Thần Khê thót lên một cái.
"Đứa nhỏ này không được," Tài xế bĩu môi giải thích, "Con bé đó vô lương tâm lắm, mấy năm rồi chẳng về nhà."
Trong mắt Thẩm Thần Khê lập tức lóe lên tia sáng: "Vậy phiền bác tài chỉ giúp tôi nhà cô ấy ở đâu được không?"
"Nhà nó không khó tìm, cậu cứ đi dọc đường Quan Trang về phía Tây, qua cái cổng chào cũ và cái ao làng, đi tiếp qua một con ngõ là tới." Tài xế đưa tay chỉ về phía xa, "Có điều, bây giờ cậu đến nhà họ cũng chẳng có ai đâu, giờ này Triệu Chí Vĩ chắc chắn đang uống rượu ở ngoài rồi."
Cẩu Oa đột nhiên lên tiếng: "Anh ơi, em đưa anh đi nhé, em biết bác Chí Vĩ đang uống rượu ở đâu!"
"Mày dẫn đường xong thì mau về nhà đi, không ông nội mày lại tìm tao đòi người!" Tài xế cười mắng một câu, rồi khuyên nhủ, "Cậu em, tao khuyên cậu đừng ôm hy vọng quá lớn, tao nhìn cô gái trong ảnh với con Hi Đệ nhà kia không giống cùng một người đâu, không giống!"
"Vâng, tôi hiểu."
Hai người đi rồi, tài xế lầm bầm một câu: "Một thằng người thành phố, chạy xuống nông thôn tìm bạn gái, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi!"
Thẩm Thần Khê không để ý đến lời lầm bầm của tài xế, đi theo Cẩu Oa về phía trước. Chưa đi được hai bước, anh bỗng nghe thấy tiếng sột soạt, ngay sau đó thấy từ trong con ngõ bên phải chạy ra mười mấy con chó lông lá đủ màu. Thẩm Thần Khê không khỏi nhớ tới lời tài xế vừa nói, sao trong làng cũng có chó hoang? Không kịp nghĩ nhiều, anh vội chắn Cẩu Oa ra sau lưng, ánh mắt nhanh chóng tìm kiếm vật có thể phòng thân xung quanh.
Cẩu Oa lại chẳng hề để tâm, lao tới, chạy thẳng vào giữa bầy chó, sờ con này, vuốt con kia, cứ như tư lệnh chó vậy.
"Đại Hoàng, Nhị Hắc, Tiểu Hoa, Đại Hoa, Tráng Tráng, Tiểu Tráng, Tráng Nữu..."
"Gâu!"
"Gâu! Gâu!"
"Gâu! Gâu! Gâu!"
Cẩu Oa một hơi gọi mười mấy cái tên, mỗi con chó đều nhiệt tình đáp lại nó. Thẩm Thần Khê hơi nghi ngờ không biết lũ chó này có thực sự biết mình tên gì không, nhưng nghe tên thì có vẻ lũ chó này đều có chút quan hệ họ hàng.
Đợi chào hỏi xong xuôi với lũ chó, Cẩu Oa thắc mắc: "Ủa? Hắc Phong đâu? Sao nó không ra đón em?
"Anh ơi, đây đều là chó trong làng, chơi với em suốt ấy mà, không phải lo đâu." Cẩu Oa để ý thấy Thẩm Thần Khê vẫn vẻ mặt căng thẳng nhìn bầy chó, bèn giải thích, sau đó nó vươn cổ nhìn trái nhìn phải, "Hắc Phong nhà em là con chó lợi hại nhất làng. Nó đen tuyền toàn thân, nhìn oai phong lắm! Chỉ không biết hôm nay đi đâu rồi... Mai em dẫn nó đến cho anh xem. Đúng rồi, anh ơi, dáng vẻ vừa rồi của anh là biết võ công đúng không? Ngầu quá đi! Trông y hệt Đoàn Thiên Nhai!"
Cẩu Oa vừa nói vừa bắt chước dáng vẻ vừa rồi của Thẩm Thần Khê, khoa tay múa chân vài đường. Thẩm Thần Khê có chút câm nín, anh không biết phải giải thích vấn đề "võ công" với đứa trẻ này thế nào.
May mà Cẩu Oa rất tự nhiên, chuyển chủ đề: "Đúng rồi, anh thật sự là đối tượng của chị Hi Đệ?"
Thẩm Thần Khê dừng bước nhìn Cẩu Oa, có chút do dự, anh không chắc Triệu Hi Địch có phải là "chị Hi Đệ" trong miệng Cẩu Oa hay không.
Cẩu Oa tự biên tự diễn nói: "Thật ra, em cũng thấy chắc là không phải."
"Tại sao?"
"Chị Hi Đệ mấy năm rồi không về," Cẩu Oa thở dài, "Người trong làng đều nói chị Hi Đệ không về là đồ vô lương tâm."
"Vậy sao? Có lẽ là có việc gì đó không thể về được chăng." Thẩm Thần Khê bâng quơ đáp lời.
"Không phải đâu," Cẩu Oa bỗng dừng bước, vẻ mặt bí hiểm nói, "Anh ơi, em biết chuyện của chị Hi Đệ là thế nào!"
"Em biết?" Thẩm Thần Khê vốn chẳng tin lời Cẩu Oa lắm, nhưng nghe nó nói nghiêm túc, không nhịn được có chút tò mò, "Sao em biết?"
"Chị Hi Đệ lâu như vậy không về, bác Chí Vĩ liền đi tìm bà Khuyển Thần xem bói." Cẩu Oa nói như thật, "Hôm đó em đúng lúc đến nhà bà Khuyển Thần chơi, nghe bà Khuyển Thần nói, chị Hi Đệ không về là vì đã chết ở bên ngoài từ lâu rồi, còn nói chị ấy khách tử tha hương rất đáng thương. Nhưng vì chị ấy bất hiếu, bỏ rơi cha mẹ, em trai rời bỏ quê hương, nên bị Khuyển Thần chán ghét, không cho hồn phách chị ấy trở về Triệu Quan Trang chúng em..."
Thẩm Thần Khê nghe Cẩu Oa kể chuyện đầy vẻ mê tín dị đoan, há miệng nhưng không biết nói gì cho phải. Mặc dù anh biết ở S Thành cũng có rất nhiều người cầu thần bái phật, nhưng những lời như vậy thốt ra từ miệng một đứa trẻ vẫn khiến anh cảm thấy hơi khó chịu.
"Cẩu Oa, cái này là mê tín, không thể tin được đâu." Thẩm Thần Khê bỗng cảm thấy ngôn từ của mình hơi nghèo nàn.
Cẩu Oa gật đầu: "Em biết, thầy giáo em cũng nói giống anh, thầy bảo bà Khuyển Thần toàn tuyên truyền mê tín dị đoan phong kiến, là lừa đảo. Nhưng trong làng em nhiều người tin lắm, mẹ em cũng từng nói, mạng của em là do bà Khuyển Thần cứu, nên mới đặt tên cho em là Cẩu Oa. Hơn nữa bà Khuyển Thần thực sự rất lợi hại, rất nhiều chuyện bà ấy đều biết, mọi người trong nhà mất đồ đến hỏi bà ấy, bà ấy đều biết ở đâu. Có điều —"
Thẩm Thần Khê nghe đến đây thấy giọng điệu Cẩu Oa có chút khác lạ, nghiêng đầu nhìn nó.
"Có điều em hy vọng bà Khuyển Thần ít nhất lần này nói sai." Cẩu Oa bỗng nhiên hơi nghẹn ngào, "Chị Hi Đệ người tốt lắm, em không muốn chị ấy chết... Em hy vọng chị ấy đang học ở thành phố lớn, tìm được một người bạn trai tốt như anh!"
Thẩm Thần Khê nghiền ngẫm lời Cẩu Oa, khẽ hỏi: "Em thích chị Hi Đệ à?"
"Vâng, hồi bé chị Hi Đệ từng dạy em tiếng Anh, còn dạy em hát bài hát tiếng Anh nữa cơ!" Cẩu Oa ưỡn ngực đầy tự hào, "Bây giờ lúc họp lớp, thầy giáo đều gọi em lên bục giảng hát, bảo em phát âm cực chuẩn, sau này nói tiếng Anh chắc chắn rất siêu!"
"Ồ? Thật sao?" Thẩm Thần Khê mỉm cười, nơi này không phải đô thị lớn như S Thành, tiểu học ở quê dạy tiếng Anh chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, học sinh nhận biết được hai mươi sáu chữ cái đã là khá lắm rồi.
Thấy Thẩm Thần Khê có vẻ không tin, Cẩu Oa cuống lên: "Anh không tin à? Em hát cho anh nghe! Anh nghe xem em hát có hay không, phát âm có chuẩn không!"
"Được, được." Thẩm Thần Khê qua loa đáp.
Cẩu Oa hắng giọng, cất tiếng hát.
Thẩm Thần Khê nghĩ bụng, tầm tuổi như Cẩu Oa hát nhạc tiếng Anh, cùng lắm là mấy bài như *Twinkle Twinkle Little Star* hay *Edelweiss*, kết quả không ngờ Cẩu Oa mở miệng hát lại là *May It Be*.
*May it be an evening star*
*Shines down upon you*
*May it be when darkness falls*
*Your heart will be true*
Cẩu Oa vừa cất tiếng, hốc mắt Thẩm Thần Khê đã đỏ hoe. Đó là bài hát Hi Địch thích nhất! Sự mệt mỏi và hoang mang mấy ngày qua trong khoảnh khắc này dường như đều được đền đáp, lần đầu tiên anh cảm nhận chân thực rằng Hi Địch đang ở ngay trong ngôi làng nhỏ bé này!
Lần đầu tiên anh có ấn tượng với Triệu Hi Địch, chính là lúc cô hát bài này.
Trong đêm hội tân sinh viên ba năm trước, mọi người thi nhau trổ tài, đủ loại nhạc cụ thậm chí có thể lập thành một dàn nhạc giao hưởng, sinh viên hát cũng không ít, nhưng bài *May It Be* của Triệu Hi Địch ngay lập tức đã nắm lấy trái tim Thẩm Thần Khê.
Thẩm Thần Khê không rành âm nhạc lắm, hiểu biết về bài hát này cũng chỉ giới hạn ở việc biết nó là nhạc phim *Chúa Tể Những Chiếc Nhẫn*. Giữa những tiết mục ồn ào náo nhiệt, bài *May It Be* kia dường như sở hữu ma thuật của tinh linh. Khi Triệu Hi Địch bước lên sân khấu, mọi thứ xung quanh dường như ngưng đọng lại. Giọng hát của cô thuần khiết trong trẻo đến thế, dáng người cô mảnh mai thon thả đến thế, giống như một tinh linh thực thụ đang ngâm nga.
Anh nhớ cảm giác của mình lúc đó, cứ như đang lạc vào tiên cảnh Rivendell trong phim *Chúa Tể Những Chiếc Nhẫn*, mãi không dứt ra được. Hội trường vốn ồn ào bị giọng hát không linh của cô bỏ bùa, mãi đến khi bài hát kết thúc, người trong hội trường vẫn chìm đắm trong sự tĩnh lặng, ngay cả MC cũng suýt quên cả lời dẫn tiếp theo.
Màn ra mắt kinh diễm như vậy khiến người ta ấn tượng sâu sắc, cả trường đều biết trong đám tân sinh viên có một "tiểu Enya", đám nam sinh càng như bị tiêm máu gà, chỉ mong biết được cô gái giống như tinh linh này là ai. Nhưng kỳ lạ là, Triệu Hi Địch không hề vì thế mà trở thành nhân vật phong vân trong trường, nếu không phải sau này tình cờ gặp lại trong buổi tọa đàm, Thẩm Thần Khê còn nghi ngờ liệu mình có thể đến được với cô hay không.
Dù nói thế nào, Cẩu Oa hát bài hát Hi Địch thích, khả năng "chị Hi Đệ" trong miệng nó chính là Hi Địch mà anh quen biết bỗng chốc tăng lên không ít.
*You walk a lonely road*
*Oh! How far you are from home*
*Mornie utúlie (Darkness has come)*
*Believe and you will find your way*
Thẩm Thần Khê nghe Cẩu Oa hát đến xuất thần, thầm nghĩ Cẩu Oa cũng có khiếu ca hát đấy chứ. Nếu nói giọng của Hi Địch là không linh minh mị, giống như dòng suối mát ở Rivendell, thì giọng trẻ con của Cẩu Oa lại giống như vùng Shire nơi người Hobbit sinh sống, thiên nhiên trong vắt, không cần nhiều kỹ thuật chau chuốt, vẫn hát ra được ý cảnh đặc biệt của bài hát này.
Tiếng hát vang vọng trong vùng núi đen kịt, gột rửa đi sự mệt mỏi rã rời của Thẩm Thần Khê, anh cứ thế nương theo tiếng hát bước lên con đường lát đá mấp mô.
Chẳng bao lâu sau, anh nhìn thấy một cái cổng chào cổ kính sừng sững giữa đường. Hòa cùng tiếng hát như lời nỉ non của tinh linh, Thẩm Thần Khê cảm giác cái cổng chào trước mặt không phải là một công trình kiến trúc, mà là một kết giới thần kỳ, dường như bước qua kết giới này, sẽ tiến vào một thế giới khác mà anh không hề hay biết.
Xung quanh tối đen như mực, tiếng chó sủa vang lên liên hồi, xé toạc lớp sương lạnh nhàn nhạt đang lẩn quất trong núi, lượn lờ trên bầu trời thôn trang, làm nền cho vài ngọn đèn đường vàng vọt mê ly trên đường làng.
Cảnh tượng này khiến Thẩm Thần Khê không kìm được suy nghĩ, liệu mình có nên đi tìm bà Khuyển Thần kia hỏi thử xem sao? Ngay sau đó anh lại lắc đầu, vừa rồi còn bảo Cẩu Oa đừng mê tín, giờ mình lại bị mê hoặc rồi, anh vội vàng vứt bỏ cái suy nghĩ thiếu thực tế này ra sau đầu.
*Mornie alantie (Darkness has fallen)*
*A promise lives within you now*
*A promise lives within you now*