Sau ba tháng!
216 tên lính đã được chỉnh sửa xong xuôi. Tỷ lệ thành công chỉ một phần mười, trong số những người sống sót, chỉ có đúng 20 người thực sự trở thành Winter Soldier đạt chuẩn.
Họ sở hữu thể năng đỉnh cao của nhân loại, có sức mạnh, tốc độ, sức chịu đựng và khả năng phản ứng siêu việt. Nhưng đây chỉ là cơ sở, để trở thành siêu chiến binh, còn rất nhiều điều cần học hỏi. Kỹ năng chiến đấu, kiến thức gián điệp, cùng với việc thành thạo mọi loại vũ khí nóng lạnh – nói trắng ra, mỗi người phải là người mười hạng toàn năng mới đạt tiêu chuẩn.
Dưới sự phụ trách toàn quyền của Bucky, vị tổng huấn luyện viên mang mã số 'Winter Soldier phiên bản 0', cùng với hai Winter Soldier lão luyện phân công quản lý, 20 Winter Soldier non nớt bắt đầu khóa huấn luyện địa ngục.
Vì chức năng cơ thể đã đạt đến giới hạn tiềm năng mà con người có thể đạt được, khả năng ghi nhớ và tốc độ học tập của 20 Winter Soldier này nhanh đến kinh ngạc, chẳng bao lâu sau đã có thể trở thành một lực lượng chiến đấu mạnh mẽ.
Trong phòng huấn luyện, La Tố đang cùng Natasha và Bucky chia nhau đứng ở ba góc võ đài, sắp bắt đầu một trận đấu tay đôi không phân biệt đối thủ.
Bên cạnh võ đài, một bóng người đeo mặt nạ đứng trong góc nhỏ, cảm giác tồn tại cực thấp. Nếu không dùng mắt xác nhận, căn bản không phát hiện được nơi này còn có người.
Jason!
Trong quá trình tiêm huyết thanh siêu chiến binh, không ít binh lính đã chết. La Tố chọn ra một thi thể cường tráng nhất, sau đó triệu hồi hắn. Thế giới Transformers, trên trời bay dưới đất chạy, không Decepticon thì cũng Autobot, trên biển còn có hàng không mẫu hạm, không phù hợp để Jason ra sân. Đã lâu không gặp, La Tố có chút nhớ hắn.
Mặc dù Jason không nói lời nào, luôn đeo mặt nạ không lộ mặt, biểu cảm từ đầu đến cuối chỉ có một, nhưng trong tất cả các khế ước nô dịch, La Tố tín nhiệm hắn nhất. Chỉ cần có Jason ở đó, La Tố liền dám yên tâm giao phó phía sau lưng cho hắn. Không phải vì Jason mạnh đến mức nào, mà là vì thói quen. La Tố đã quen dùng hắn để đỡ đạn.
Jason: (. _. )
Giằng co một lát, Natasha và Bucky đồng thời lao về phía La Tố, ngay lập tức chọn tấn công đối thủ mạnh nhất.
La Tố tay không tấc sắt, lấy một địch hai vẫn vững vàng chiếm thượng phong. Với thực lực hiện tại của hắn, chiến đấu với hai người đơn thuần là hành vi bắt nạt tân binh quy mô lớn. Làm như thế có hai nguyên nhân: một là để nhấn mạnh uy nghiêm của Boss, nắm đấm là thứ có uy nghiêm nhất; thứ hai là tiêu hao các nhân vật thẻ bài có thực lực thấp để đổi lấy kinh nghiệm cận chiến. Cứ để đó thì không phát huy được tác dụng, đổi lấy giá trị tài phú thì quá lãng phí, dùng cho thi đấu hữu nghị vừa vặn thích hợp.
La Tố không có gì đặc biệt thâm ý, Bucky và Natasha cũng không cảm thấy hắn có thâm ý gì, đơn giản là Boss lại lên cơn ác thú, đánh bọn họ một trận làm trò cười.
10 phút sau, La Tố hài lòng kết thúc chiến đấu, để lại hai người thở hồng hộc khôi phục nguyên khí.
"Tình báo về Wakanda thế nào rồi?"
Natasha chau mày: "Mâu thuẫn giữa các bộ lạc rất sâu sắc, nhưng họ lại cực kỳ bài ngoại, khó mà cài cắm gián điệp. Người của chúng ta chỉ có thể hoạt động ở vòng ngoài, công tác thu thập tình báo không mấy khả quan."
Thế lực của Hydra ở Châu Phi, nhiều nguồn tin tình báo đều được khai thác từ Thế chiến thứ hai, chủ yếu là những phe đầu hàng trong thời kỳ chiến tranh. Nhưng những quốc gia có nguồn tin này chưa bao giờ có tiếp xúc với Wakanda, thông tin họ cung cấp chẳng có chút tác dụng nào.
"Không có dịch dung xâm nhập sao?"
"Có, nhưng thất bại." Natasha im lặng nói: "Cư dân Wakanda từng nhà đều nuôi gia súc và dã thú. Họ dựa vào mùi để phân biệt gián điệp. Một phương pháp rất nguyên thủy, nhưng lại hiệu quả bất ngờ."
La Tố lập tức nhíu mày: "Bị lộ sao?"
"Không có, người của chúng ta giả làm người của cơ quan tình báo Mỹ. Người Wakanda không dám động thủ, đã thả họ về."
La Tố suy nghĩ một chút rồi nói: "Tiếp tục điều tra, cứ giả mạo người Mỹ, có động thái lớn hơn một chút cũng không sao."
"Được rồi, Boss!"
"Còn về nhân sự binh lính thì sao?" Số lượng Winter Soldier khiến La Tố rất bất mãn, thêm Bucky mới có 23 người. Mục tiêu của hắn là hướng tới biển sao rộng lớn, số lượng nhân sự này thực sự quá ít.
Quả thật, La Tố có thể xây dựng một dây chuyền sản xuất người máy, chế tạo hàng loạt người máy dòng NS, sắp xếp trình tự tác chiến để hình thành sức chiến đấu. Nhưng người máy quá cứng nhắc, chỉ có thể dùng làm binh chủng pháo hôi. Nhất định phải có con người làm chỉ huy, mới có thể điều khiển chúng tác chiến một cách hợp lý. Sau khi trải qua thế giới I, Robot, La Tố chưa bao giờ cân nhắc việc nghiên cứu phát minh trí tuệ nhân tạo cấp cao, loại như Ultron, đó thuần túy là tự tìm đường chết.
"Thế chiến thứ hai vừa kết thúc, chúng ta đã chiêu mộ không ít binh lính giải ngũ muốn tiếp tục chiến đấu, thành lập nhiều đội quân ngoại vi dưới danh nghĩa lính đánh thuê. Nhưng thời gian quá ngắn, họ chưa đủ tư cách tiêm huyết thanh siêu chiến binh, vẫn cần thêm một thời gian để tẩy não." Bucky lạnh lùng trả lời. Tất cả kế hoạch phát triển của Hydra đều lấy ẩn nấp làm ưu tiên, lính mới còn chưa biết mình phục vụ ai, tạm thời không đáng tin cậy.
La Tố gật đầu. Hắn đúng là có thể dùng khế ước nô dịch để ép buộc những người này trung thành, nhưng quá nhiều người thì tinh thần hắn không kham nổi. Rất nhiều suất khế ước đều được giao cho các quản lý phụ trách căn cứ Hydra lớn. 20 Winter Soldier đầu tiên, khi cường hóa đã dùng khế ước nô dịch linh hồn để tăng xác suất thành công, sau đó sẽ trực tiếp giải trừ khế ước.
"Boss, liên quan đến những chiến binh tinh nhuệ có tố chất xuất chúng, tôi lại biết một nơi." Natasha mặt tươi như hoa, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ lạnh lẽo: "Red Room, nơi đó có rất nhiều đặc công xuất sắc. Với tư cách vũ khí, các cô ấy cực kỳ hữu dụng. Còn về độ trung thành, ngài không cần lo lắng, tôi hiểu rõ thủ đoạn tẩy não ở đó."
"Red Room..."
. . .
Bên trong Cao nguyên Siberia!
Một khu vực cấm quân sự được đánh dấu nguy hiểm và cách ly, nằm giữa vùng núi phủ đầy lá rụng thưa thớt. Khu vực trăm dặm hoang tàn vắng vẻ, cái lạnh cắt da cắt thịt ngăn cản sự thăm dò từ bên ngoài, đồng thời cũng khiến những người bên trong không thể trốn thoát.
Red Room là cơ quan huấn luyện gián điệp chất lượng cao của KGB. Natasha đã học được các kỹ năng ám sát và gián điệp ở đây. Theo lời cô, Red Room không chỉ có một căn cứ này, nhưng nơi đây là quan trọng nhất, rất nhiều thành phẩm đều sẽ tốt nghiệp tại đây.
Năm chiếc xe tải quân dụng, mượn bóng đêm yểm hộ đi tới căn cứ quân sự hoàn toàn phong tỏa này, cắt bỏ lưới sắt nghênh ngang mà vào. Không cần lo lắng bị phát hiện, bởi vì nơi này ngay cả đường dây điện thoại cũng không có, cứ mỗi tuần mới có xe tiếp tế vật tư ra vào. Thời gian đầy đủ để La Tố thu gom toàn bộ đặc công ở đây mang đi.
Ban đầu La Tố không muốn, dù sao phụ nữ bẩm sinh sức chiến đấu đã yếu hơn đàn ông, dù có cường hóa thành công cũng không thể vượt qua siêu chiến binh nam giới, chi phí-hiệu quả không cao. Nhưng không chịu nổi tài ăn nói của Natasha, dưới sự thuyết phục của cô, La Tố miễn cưỡng đồng ý.
Cũng vừa hay 20 chiến binh Winter Soldier đã hoàn thành khóa huấn luyện, coi như đây là một buổi diễn tập thực chiến để xem hiệu quả huấn luyện, liệu có còn thiếu sót ở phương diện nào không.
Phạm vi khu vực cấm quân sự rất lớn. Xe chạy được nửa đường, dưới ánh trăng, La Tố nhìn thấy vài tòa nhà gỗ mái nhọn, những khối kiến trúc đen sì sừng sững trên nền đất, ngoại hình giống như bệnh viện hoặc trường học kiểu nhà thờ.
Lúc này, Natasha đột nhiên lên tiếng bảo xe tải dừng lại. Cô một mình xuống xe, chỉ huy binh lính đào bới trong tuyết.
La Tố bước xuống xe: "Sao vậy, là cạm bẫy sao?"
"Không, cái này còn tàn khốc hơn cạm bẫy nhiều..."
Theo tiếng nói của Natasha, vật thể giấu trong tuyết dần dần hiện rõ hình dạng – là những thi thể, ba bộ thi thể phụ nữ trần truồng. Ba thi thể chồng chất lên nhau, trong đó có hai thi thể trên thân mang vết thương đạn bắn, tuổi khoảng mười bảy, mười tám, dáng người nảy nở, đường cong rõ ràng. Đôi mắt trợn trừng, trên mặt vẫn còn hằn rõ vẻ hoảng sợ. Vì bị đóng băng, trông cực kỳ đáng sợ.
Thi thể cuối cùng nhìn bề ngoài không có vết thương, nhưng tuổi tác khiến người ta khó chấp nhận, quá nhỏ, chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Đang độ tuổi chớm nở, thậm chí còn chưa kịp khoe sắc, đã bị nghiền nát một cách tàn nhẫn.
Không khí có chút nặng nề. La Tố lặng lẽ liếc nhìn rồi ngồi trở lại xe. Các binh sĩ, dưới ánh mắt không mấy hài lòng của Bucky, chôn lại ba thi thể vào tuyết. Sau khi lần lượt quay về, chỉ còn Natasha đứng lặng lẽ tại chỗ.
Cô không nói một lời, vẻ mặt không chút cảm xúc, tựa như một bức tượng điêu khắc. Hồi lâu sau mới thở dài, trở về xe ngồi cạnh La Tố.
"Đột nhiên cảm thấy hôm nay ta tới đây, là đang làm một chuyện tốt." La Tố khoanh tay, nhích lại gần Natasha đang trầm mặc, bày tỏ mình có thể cho cô mượn bờ vai.
Natasha trợn mắt nhìn La Tố một cái, không để ý đến bờ vai hắn đưa tới: "Boss, ngài tự tin quá rồi, ở chỗ ngài, tỷ lệ sống sót cũng chỉ có một phần mười thôi."
"Đừng nói vậy chứ, biết đâu ta mềm lòng, sẽ nhận một vài nhân viên văn phòng."
Natasha lắc đầu: "Vô ích thôi. Những người đã đến đây, vận mệnh đã được định đoạt. Cho nên, ngài không cần mềm lòng, tỷ lệ sống sót một phần mười ít nhất còn có hy vọng, còn ở nơi này thì chỉ có tuyệt vọng!"
"Nghe có vẻ lạ, cô đang cảm kích ta sao?"
"Đúng vậy, dù thân bất do kỷ, nhưng tôi rất tận hưởng cuộc sống hiện tại..." Natasha đột nhiên khẽ mỉm cười: "Boss, ngài có thể thử một chút, giải trừ khế ước, tôi cũng sẽ không phản bội ngài đâu."
"Ha ha, cô nghĩ nhiều rồi!"
. . .
Năm chiếc xe tải quân dụng chạy đến trước khu nhà thờ. 50 binh lính nhanh chóng chia thành các tiểu đội. Ba mươi binh lính thường mang súng máy bao vây bên ngoài, 20 Winter Soldier còn lại đột nhập vào trong.
Không có chiến thuật đặc biệt nào được bố trí. Tổ đội cũng được, đơn độc hành động cũng được, tùy thuộc vào các Winter Soldier tự mình phát huy. Nói thật, đội hình hai mươi siêu chiến binh, đó đã là một chiến thuật rồi!
Natasha đề nghị: "Boss, ngài có muốn đến phòng quan sát xem không?"
"Xem gì chứ? Chẳng lẽ các cô ta còn có thể làm nên trò trống gì sao?"
Natasha cười thần bí: "Đương nhiên rồi. Khu vực cấm quân sự hoàn toàn phong tỏa này là một bãi săn, mỗi người sống ở đây đều là thợ săn. Biết đâu các Winter Soldier lại biến thành con mồi thì sao."
Nghe Natasha tự tin như vậy, La Tố cũng có chút hứng thú, dẫn theo Bucky đi vào một trong những căn phòng mái nhọn đó.
Nơi này là trụ sở của nhân viên canh gác. Vừa tới cửa ra vào, Jason, người dính đầy máu, bước ra. Không cần nghĩ cũng biết, những người bên trong đã chết hết. Trong hành lang yên tĩnh không có một thi thể nào, chỉ có thể thấy vết máu trên nền đất ở khúc cua. Jason ẩn mình trong bóng đêm, kết liễu mạng sống của họ trước khi bất kỳ ai kịp phát ra tiếng động.
Trong phòng quan sát, Bucky đẩy hai thi thể một nam một nữ mặc quân phục Liên Xô sang một bên, dọn ra chỗ ngồi còn vương hơi ấm. La Tố liếc nhìn nhưng không ngồi xuống, ánh mắt lướt qua màn hình giám sát, bóng dáng của các Winter Soldier đã xuất hiện bên trong...