Bang California, một thị trấn gần sa mạc phía nam, nhờ du lịch phát triển mạnh, đã liên tục bơm vào nguồn sinh khí dồi dào cho thị trấn này.
Steve và những người khác tạm thời ẩn náu tại một khu nghỉ dưỡng biệt thự. Nơi này do vợ của Howard, Maria Starrk, đầu tư thành lập từ trước, đã ký kết hợp đồng với nhiều công ty du lịch, có quy mô và thực lực khá lớn.
Howard Starrk leo ra khỏi bể bơi, phàn nàn với Steve đang ở đối diện: "Thằng nhóc, ta hơi hối hận rồi. Trước khi đi, đáng lẽ phải mang theo mấy ống huyết thanh chống lão hóa, như vậy, ta đã có thể mãi mãi giữ được tuổi trẻ."
Ba mươi lăm năm trôi qua, Howard vẫn giữ dáng vẻ trung niên. Nhờ dược thảo cường hóa đặc biệt, hắn hết sức hài lòng với cơ thể mình.
Khi Maria không hay biết gì, hắn thỉnh thoảng ra ngoài dọn dẹp các băng đảng, với những cú đấm mạnh mẽ và dứt khoát. Mỗi lần đơn đấu, hắn cơ bản có thể hạ gục năm tên lính quèn.
Theo Steve rời khỏi Hydra, không có huyết thanh chống lão hóa, bây giờ thì chưa thấy gì, nhưng mười năm, hai mươi năm, ba mươi năm sau, muốn đánh cho đối thủ khóc lóc van xin, e rằng là điều không thể.
"Howard, anh có thể không cần đến, giống như Tiến sĩ Pym vậy, tôi sẽ không ép buộc anh. Dù sao anh còn có sự nghiệp của mình, gia đình của mình, và cả con trai Tony nữa." Steve chân thành nói.
"Thôi đi, đừng tưởng rằng cậu ở Đế quốc Kree mấy năm là có thể lên mặt dạy đời ta." Howard khinh thường hừ lạnh: "Không có ta, cậu đã sớm chết ở chiến trường Thế chiến thứ hai rồi, lần này cũng vậy thôi."
"Cảm ơn!"
Nói đến đây, Steve có chút chán nản. Kỳ thật, Hydra rất không tệ, môi trường làm việc cũng rất đáng hài lòng.
Điều duy nhất không ổn là tiền thân của tổ chức này. Từng trải qua Thế chiến thứ hai, hắn không thể tin được Hydra sẽ thay đổi triệt để, một lần nữa hoàn lương.
Ẩn mình chờ thời chỉ là nhất thời, Hydra hiện tại yên lặng, khẳng định là đang ấp ủ một âm mưu kinh thiên động địa.
Cũng không phải Steve nói mò, mà là có quá nhiều điểm đáng ngờ.
Thế lực Hydra đã phát triển ra ngoài không gian, trình độ khoa học kỹ thuật dẫn trước Trái Đất hàng trăm năm, thành viên có thực lực cường đại, thủ lĩnh lại còn nắm giữ hai Viên Đá Vô Cực, đơn đấu không hề thua kém Titan điên loạn cấp vũ trụ.
Theo lý thuyết, một quái vật khổng lồ đáng sợ như vậy, trọng tâm và mục tiêu chắc chắn phải hướng tới Dải Ngân Hà.
Nhưng Hydra lại hoàn toàn ngược lại, thủ lĩnh La Tố vẫn nhớ mãi không dứt góc nhỏ Trái Đất này. Hắn không những hạ lệnh khoét rỗng S.H.I.E.L.D, còn trong bóng tối giúp đỡ tổ chức này phát triển lớn mạnh, trở thành tổ chức tình báo đặc vụ lớn nhất trên Trái Đất.
Điều này nồng nặc mùi vị âm mưu, Steve muốn giúp tẩy trắng cũng không biết phải mở lời thế nào.
Nhất là thủ lĩnh Hydra, La Tố, cái người này... phải nói sao đây... Nếu không thể dùng lời thô tục, Steve không biết phải đánh giá đối phương thế nào.
Mấy lần gặp gỡ La Tố, lần đầu ở chiến trường Thế chiến thứ hai, gặp lại ở hành tinh Morag, bị thao túng trở thành Captain Hydra. Lúc đó Steve không cảm thấy gì, nhưng sau khi khôi phục ký ức rồi hồi tưởng lại, hắn phát hiện mỗi một lần đều khiến người ta kinh hãi run rẩy.
Đôi mắt chứa đựng ma lực vô tận của La Tố khiến Steve cảm thấy bất an sâu sắc, cứ như thể thị giác của Thượng Đế nhìn thấu quá khứ và tương lai, từ trong vô hình thúc đẩy thế giới, hướng về phương hướng hắn mong muốn mà phát triển.
Điều này đã vượt qua phản diện siêu cấp, đạt tới cấp độ Đại Ma Vương!
Đôi lúc, Steve cũng muốn giả vờ như không biết gì, thanh thản, yên ổn sống những ngày tháng của mình cùng Carter.
Thế nhưng, mỗi lần khi hắn sắp từ bỏ, trong đầu lại hiện lên hình ảnh Thế chiến thứ hai, lý niệm chinh phục đáng sợ của Hydra, không tiếc hủy diệt thế giới để đạt được mục đích, khiến hắn không thể ngồi yên không quan tâm, lần nữa cầm lấy tấm khiên.
Khác với Thế chiến thứ hai, lần này hắn cô độc một mình, đối mặt thế lực Hydra cường đại, thậm chí không tìm thấy một đồng minh đáng tin cậy nào. Hắn chỉ có thể dựa vào sức lực của chính mình, tổ chức một đội ngũ hoạt động ngầm, để khi Hydra lột bỏ mặt nạ, có khả năng ngăn cản đối phương.
May mà trời không tuyệt đường người, thủ lĩnh Hydra, La Tố, đã mất tích, hơn ba mươi năm chưa từng lộ diện, do phân thân của hắn tổng quản đại cục của Hydra.
Phân thân toàn thân đen nhánh là một kẻ lập dị, thường xuyên muốn làm gì thì làm, hành động hoàn toàn theo sở thích cá nhân, không theo lẽ thường. Hơn nữa, hắn đối với thế lực Hydra trên Trái Đất không hề quan tâm, hoàn toàn là một thái độ buông lỏng.
Sau đó, những chiến hữu nhiều năm không gặp xuất hiện, tiêm cho Steve một liều thuốc trợ tim, hắn cảm thấy cơ hội của mình đã đến.
Nhổ cỏ tận gốc Hydra là không thực tế, nhưng nếu hắn có thể có được Viên Đá Không Gian, liền có thể ung dung đối phó, từng chút một đuổi chúng ra khỏi Trái Đất.
Không sai, Steve biết rõ mình không thể chiến thắng Hydra, hắn chỉ muốn bảo vệ Trái Đất không bị nanh vuốt của chúng tàn phá.
Trước tiên đuổi Hydra ra khỏi Trái Đất, sau đó tổ chức một đội ngũ anh hùng hùng mạnh, ngăn chặn Hydra ở bên ngoài Trái Đất.
Oanh!!! Ngay lúc hai người đang trò chuyện, tường rào khu nghỉ dưỡng biệt thự nổ tung. Natasha và Yelena sánh vai bước vào, phía sau họ là hai đội bản sao có dung mạo hoàn toàn tương tự Natasha.
Quân đoàn Alice!
Trong ba mươi lăm năm qua, cặp vợ chồng nhà khoa học Kree đã thành công hoàn thiện việc cường hóa cơ thể người bằng T-virus, đồng thời nhân bản ra những bản sao có sức mạnh tương đương.
Với tư cách là người hưởng lợi trực tiếp từ kế hoạch này, Natasha có sức mạnh vượt xa các bản sao. Nàng là thể chủ gốc, có thể tập hợp tinh thần lực của các bản sao khác để sử dụng cho bản thân.
Hơn nữa, vòng tay cường hóa tinh thần đã được sửa chữa và phục hồi thành công, đẩy niệm lực của nàng lên một tầm cao mới.
"Steve, anh bị bắt rồi." Natasha nhắm mắt lại, không đợi Steve đáp lại, niệm lực xuyên thấu cơ thể nàng mà bùng phát.
Làn sóng xung kích vô hình nghiền ép ra, đánh tan mọi chướng ngại vật cản phía trước, cày ra một rãnh sâu trên mặt đất, tiến thẳng đến trước mặt Steve và Howard.
"Howard!" Steve hai tay phóng ra năng lượng photon, hóa thành một tấm khiên phòng ngự, chắn trước người, đồng thời yểm hộ Howard phía sau.
"Rõ!" Howard không nói hai lời, nhấn nhẹ bộ phận bảo vệ cổ tay, lấy ra bộ giáp sắt được thu nhỏ bằng hạt Pym, nhanh chóng mặc lên người.
Không hổ là cha ruột của Tony Starrk, Howard đã tự mình thiết kế bộ giáp chiến đấu cho bản thân, cũng chọn màu đỏ làm chủ đạo, và màu vàng làm phụ. Sau khi mặc thành công, trông hắn cực kỳ phô trương.
Mặc vào bộ giáp chiến đấu, Howard bay vào giữa không trung, từ vai bộ giáp bắn ra hai viên tên lửa cỡ nhỏ, nhắm thẳng vào Natasha bên dưới.
Oanh!! Natasha sử dụng niệm lực, đánh nổ giữa không trung hai viên tên lửa cỡ nhỏ.
Bên cạnh, Yelena bước vào cỗ máy chiến đấu chuyên dụng của mình: một bộ giáp sắt có hình thể to lớn, cao hơn 4 mét, toàn thân màu đen kịt.
So với bộ giáp chiến đấu linh hoạt, ôm sát người của Howard, cỗ máy chiến đấu chuyên dụng của Yelena có thể nói là cồng kềnh. Ưu điểm là tốc độ nhanh, giáp dày, hỏa lực mãnh liệt, thời gian bay liên tục dài; điểm yếu duy nhất là hiệu suất thao tác thực tế hơi thấp.
Đồ sộ, đen kịt, thô kệch! Với tư cách một cô gái Nga, Yelena thấm nhuần giá trị quan phổ biến của dân tộc chiến đấu: chỉ cần không ảnh hưởng đến việc sử dụng, thì đây chính là một cỗ cơ giáp tốt.
Rầm rầm!! Bộ giáp đen bay lên không, các bộ phận ở ngực, vai, lưng, cánh tay mở ra. Hệ thống điều khiển hỏa lực nhắm chuẩn Howard, trong khoảnh khắc bật hết hỏa lực, tên lửa và tia laser trút xuống như mưa đạn, tạo thành một đợt tấn công dày đặc.
"Đáng chết, loại mô hình này sao vẫn chưa bị đào thải!" Howard càu nhàu một câu, giơ tấm chắn năng lượng trên cánh tay lên, bị mưa đạn đuổi cho bay loạn xạ khắp trời.
Một bên khác, Natasha cùng các bản sao vây quanh Steve. Nàng rút ra trường đao Vibranium phía sau lưng, lấy niệm lực làm phụ trợ, dưới sự phối hợp của đồng đội, giao chiến với Steve.
Sau khi vòng tay cường hóa tinh thần được sửa chữa thành công, cặp vợ chồng nhà khoa học Kree đã nghiên cứu ra loại có thể sản xuất hàng loạt, Steve cũng có được một bộ.
Sản xuất hàng loạt đồng nghĩa với việc bị suy yếu, dù tăng tốc độ ngưng tụ năng lượng photon của Steve, nhưng cũng không thể khiến hắn đạt tới tầm cao ở hành tinh Morag năm đó.
Với tư cách từng là Captain Marvel, nhân vật cấp anh hùng được Đế quốc Kree đẩy ra, Steve trong nội bộ Hydra, sở hữu sức chiến đấu gần bằng La Tố.
Natasha, dưới tác dụng của vòng tay cường hóa tinh thần nguyên bản cùng với sự tăng cường từ các bản sao, cũng chỉ có thể miễn cưỡng đối kháng với hắn.
"Steve, tại sao đột nhiên tấn công? Anh hẳn phải rất rõ ràng, anh không phải đối thủ của tôi, đột nhiên tập kích không có bất kỳ ý nghĩa gì." Steve vung một cú đấm mạnh, phóng thích năng lượng photon, đánh bay một bản sao.
Bản sao bị đánh bay ngã vào bể bơi, rất nhanh liền bò lên bờ và tiếp tục tham gia chiến đấu. Đến đây, hai bên vẫn còn ở giai đoạn kiềm chế, chưa chính thức vạch mặt liều chết.
Natasha là nhận được mệnh lệnh từ La Tố, còn Steve thì thật sự không muốn vạch mặt. Chưa lấy được Viên Đá Không Gian, hắn vẫn còn chút vốn liếng để giữ hòa khí.
"Steve, anh đã phụ lòng sự tin tưởng của Boss dành cho anh." Natasha nói, niệm lực ngưng tụ thành một cây trường tiên, quấn lấy mắt cá chân của Steve, xoay tròn rồi hung hăng quật hắn xuống đất.
Oanh! Oanh! Oanh! Oanh —— —— Cuộc chiến trên mặt đất vẫn còn được xem là kiềm chế, nhưng hai cỗ giáp sắt trên trời thì hoàn toàn ngược lại. Đặc biệt là cỗ của Yelena, trong chương trình không hề thiết lập tùy chọn im lặng, một khi mở chế độ tấn công, gây ra động tĩnh lớn đến mức cả thị trấn đều có thể nhìn thấy.
Steve âm thầm kêu khổ, gây ra động tĩnh lớn như vậy, sau đó không biết sẽ gây ra bao nhiêu sóng gió. Đã vậy hắn còn không có cách nào trách mắng đối phương.
Dù sao cũng là Hydra!
Sưu! Sưu! Từ khu nghỉ dưỡng biệt thự bay ra hai cỗ cơ giáp màu lam, là Carter và Maria. Howard nhận được mệnh lệnh, bật hết hỏa lực ngăn chặn một đợt tấn công, rồi hội tụ cùng hai người bay về phía khu vực sa mạc phía nam.
Steve thấy thế, cơ thể bùng nổ năng lượng photon, chấn văng các bản sao xung quanh, rồi hai chân đạp đất, lao thẳng lên trời.
"Toàn bộ mặc giáp, truy kích!" Natasha ra lệnh một tiếng, các bản sao nhanh chóng lấy ra bộ giáp chiến đấu được thu nhỏ trên đai lưng, sau đó hóa thành từng Người Sắt, đuổi theo về phía nam.
...
Trong biển cát mênh mông, bốn người Steve bay lượn tốc độ cao, xé toạc không khí để lại bốn vệt đuôi trắng dài.
Mười phút sau, bốn người hạ cánh xuống sa mạc.
"Hô, đi một vòng lớn, cuối cùng cũng cắt đuôi được họ rồi." Howard mở mặt nạ, đắc ý nói: "Thiếu đi tôi, một nhà thiết kế có tâm hồn này, giáp chiến đấu của Hydra đã lạc hậu rồi, tốc độ không nhanh bằng chúng ta."
Steve cau mày, quét mắt nhìn quanh bốn phía: "Cẩn thận một chút, tôi luôn cảm thấy cuộc tấn công hôm nay quá kỳ lạ. Trước đây Hydra chưa từng hành động quá khích như vậy, rất có thể đã biết mục tiêu của chúng ta là Tesseract."
"Thì sao chứ, kế hoạch của chúng ta rất thuận lợi." Howard thờ ơ nói.
"Không thể nói như vậy, cẩn thận một chút vẫn hơn..." Lời nói đến một nửa, Steve bỗng nhiên xoay người, nhìn thấy cảnh tượng phía sau, đồng tử hơi co rút lại.
Trên mặt cát, một cổng dịch chuyển không gian hình tròn khổng lồ trống rỗng xuất hiện. Bucky dẫn theo hai đội Chiến Binh Mùa Đông bước ra.
Nhìn bóng dáng được các Chiến Binh Mùa Đông bảo vệ ở giữa, Steve sắc mặt nghiêm túc, từ phía sau lưng lấy ra tấm khiên buộc vào trên cánh tay.
La Tố bước ra từ cổng dịch chuyển, cười nói: "Steve, đã lâu không gặp, tấm khiên ngôi sao không hợp với anh đâu. Tôi thích kiểu trang trí của Hydra trước đây hơn."