Cuộc họp của các Hell-Lords kéo dài lê thê, lâu đến mức La Tố có thừa thời gian để ghi nhớ rõ từng khuôn mặt của mỗi vị Hell-Lord.
Dù biết các Hell-Lords có thể biến đổi hình thái trong nháy mắt – ngay cả Dormammu biến thành La Tố mà chẳng ai nhận ra – nên việc ghi nhớ tướng mạo chẳng có ý nghĩa gì lớn. Nhưng mà, cái hội nghị này thực sự quá nhàm chán, hắn đành phải dùng cách đó để giết thời gian.
Chẳng rõ rốt cuộc các Hell-Lords này tính toán cái quái gì, mỗi vị đều thao thao bất tuyệt bày tỏ quan điểm riêng, rằng những kẻ khác đều không đáng tin cậy, chỉ có mình mới là ứng cử viên "Satan" duy nhất, không ai sánh bằng.
Chỉ cần mọi người chịu duy trì vị trí tối cao của mình, thì có thể thành lập một đại gia đình Địa Ngục bình đẳng, tương lai cùng nhau chia sẻ lợi ích, vương vị thì thay phiên nhau mà ngồi.
Lúa mạch còn chưa gieo đã lo vẽ bánh!
Mấy lời nhảm nhí kiểu này, đừng nói đến các Hell-Lords âm hiểm xảo trá, ngay cả một tân binh mới toe vừa "nhập môn" cũng chẳng thèm tin.
Hầu như ai cũng biết tỏng điều đó, nhưng vẫn cứ líu lo không ngừng nói mãi không thôi. Đây đâu phải là chuyện dài dòng như bà già kể lể, đây rõ ràng là đang cố tình "đút phân" vào miệng người khác!
La Tố nghe mà ngủ gà ngủ gật, mấy lần suýt nữa đề nghị: "Đánh một trận đi, ai đứng vững cuối cùng thì người đó là Satan!"
Dù sao đây cũng là Địa Ngục, tài ăn nói hay khả năng lươn lẹo chỉ là một chuyện, nắm đấm to mới là thứ khiến người ta tâm phục khẩu phục nhất.
Nhưng cuối cùng hắn vẫn không đưa ra đề nghị đó. Trên bàn, mấy vị lãnh chúa cơ bắp, vốn chẳng giỏi ăn nói, đã ngủ gật từ đời nào. Đến cả mấy lão đại thô kệch này còn chẳng muốn làm chim đầu đàn, thì hắn tội gì phải tự rước phiền phức vào thân?
Chán quá trời đất, La Tố đành tiếp tục quan sát mọi người, coi như mở rộng tầm mắt, nghiên cứu mấy giống loài "kỳ hoa" này.
Sau hai vòng "nghiên cứu" xong xuôi, La Tố về cơ bản đã "quét" qua tất cả các vị thần (trừ ba người Cyttorak ra). Tóm lại, cái "đại gia đình Địa Ngục" này ai nấy cũng đều mặt mũi hiền lành, trông dễ gần vãi chưởng.
Các Hell-Lords nam tính, bất kể cao thấp mập ốm, đều nhìn hắn bằng một ánh mắt duy nhất: "Huynh đệ, trông ngươi ngầu vãi! Có dịp ghé nhà ta chơi nhé."
Các Hell-Lords nữ tính, bất kể trên người có mảnh vải nào hay không, cũng đều nhìn hắn bằng một ánh mắt: "Soái ca, trông anh tuyệt vời quá! Có dịp ghé nhà em chơi nha."
Thật giả tạm thời không bàn tới, mấu chốt là cái thái độ đó khiến La Tố trực giác rằng các Hell-Lords này nhiệt tình hiếu khách ghê gớm. Nhưng xét thấy ai cũng bận rộn, hắn đành không đến cửa quấy rầy vậy.
*Rầm!*
Một Hell-Lord đang nằm giả vờ ngủ bỗng *rầm* một tiếng vỗ bàn. Hắn đã cố gắng hết sức để tỏ ra buồn ngủ nhưng chưa bao giờ thành công, giờ thì tức giận đứng phắt dậy: "Ta chịu hết nổi rồi! Ta về lãnh địa của mình đây, các ngươi cứ tiếp tục đi!"
Ngay lúc La Tố đang "hack não" suy nghĩ rằng cuộc tranh giành Satan này là một màn đấu kiên nhẫn, ai không chịu nổi trước sẽ bị loại, thì lại có hơn chục Hell-Lords khác cũng chọn cách đứng dậy ra về. Một lát sau, hơn một nửa số ghế đã trống trơn, và ba người Cyttorak cũng vung tay bỏ đi.
". . ."
La Tố nhìn mà ngớ người, nghi hoặc nhìn sang Mephisto bên cạnh, ánh mắt hỏi: "Đây là cái 'thao tác' gì vậy?"
"Ai cũng muốn trở thành Satan chí cao vô thượng, đứng trên tất cả Hell-Lords, thu hồi quyền năng để trở thành kẻ mạnh nhất. Nhưng nếu thật sự có một kẻ như vậy xuất hiện, những người khác sẽ lập tức liên thủ xé nát hắn ta. Cho nên..."
Mephisto cười đầy ác ý nói: "Ai cũng đang chờ thời cơ, một thời cơ hợp lý để leo lên vương vị. Rõ ràng là, hôm nay không phải lúc."
La Tố nghe vậy thì lặng lẽ gật đầu. Quyền năng của các Hell-Lords chồng chéo nghiêm trọng, nguồn sức mạnh đều đến từ nỗi sợ hãi của nhân loại. Một khi Satan đăng vị, hắn sẽ thu hết mọi nỗi sợ hãi về mình, và các Hell-Lords khác hoặc là chết, hoặc là phải quỳ lạy ăn chút canh thừa đồ ăn thừa.
Các Hell-Lords tâm cao khí ngạo, ai cũng tự cho mình là "lão tử thiên hạ đệ nhất", há chịu quỳ lạy chịu thua trước một kẻ mà mình khinh thường như rác rưởi? Thế nên, kết quả tốt nhất là hoặc chính hắn trở thành Satan, hoặc là không có Satan nào cả.
Ta không lấy được, thì những kẻ khác cũng đừng hòng!
"Thật ra, cuộc họp hôm nay đã coi là rất dài rồi. Trước đây, mọi người chỉ ngồi một lát là giải tán ngay."
Mephisto nhìn chằm chằm La Tố, cười khẩy không ngừng: "Darkseid, ngươi biết tại sao không?"
La Tố nhíu mày: "Mọi người nghĩ ta sẽ là thời cơ, vì ta không hiểu quy tắc, là kẻ mới đến."
"Không sai, nhưng ngươi đã làm tất cả mọi người thất vọng rồi."
"Không sao, đại ca ngươi hài lòng là được."
"Ha ha ha, đúng vậy, chính là như thế."
Hai người đang cười, La Tố quay đầu nhìn lại, phát hiện tam đệ Satannish đã biến mất. Hắn không khỏi bĩu môi, đến một tiếng chào hỏi cũng chẳng thèm, đúng là huynh đệ "mặt ngoài" mà.
"Satannish chắc là có việc gấp, ngươi đừng để bụng." Mephisto an ủi một tiếng, cười đứng dậy rời chỗ: "Vừa hay ta cũng có chút việc gấp. Hôm nào ghé Địa Ngục của ta nhé, ta sẽ hẹn mấy người bạn cùng chí hướng, mọi người ngồi xuống trò chuyện chậm rãi."
Mephisto nói đi là đi. La Tố bên này còn chưa rời chỗ, thì hơn mười Hell-Lords nữ tính với phong thái mê hồn, bao gồm cả Hela, đã nhiệt tình tiến lên, muốn mời hắn về nhà ngồi chơi.
Chẳng có ý tứ gì khác đâu, chỉ là cảm thấy La Tố rất giống bạn trai cũ của họ, nên muốn ôn lại chuyện xưa thôi mà.
Mặc dù cổ áo của các Hell-Lords nữ tính kia rất "có thành ý", ai nấy cũng mê hồn mị hoặc hơn người, nhưng La Tố vẫn khéo léo từ chối. Không phải hắn sợ hãi gì, mà là phép tắc xã giao yêu cầu hắn nhất định phải từ chối.
Nếu hắn chấp nhận lời mời của một người trong số đó, thì những người bị từ chối còn lại sẽ nghĩ sao? Các nàng không cần mặt mũi à?
Hơn nữa, các Hell-Lords này "áo lót" đông đảo, quỷ mới biết có lẫn lộn Ma Vương nam tính nào không. Tốt nhất là từ chối cho an toàn.
Cánh cổng Dark Dimension mở ra, La Tố thoắt cái biến mất không còn tăm tích, rồi lập tức xuất hiện trên một hành tinh thuộc tinh hệ Dark Dimension.
Huyết nguyệt treo cao, trên hoang mạc tĩnh mịch không một tiếng động. Một cơn cuồng phong xoáy tới, càn quét cát bụi che kín cả bầu trời.
La Tố đưa tay vung lên, vạn vật thế gian lập tức đứng yên bất động. Theo một ý niệm vừa chuyển trong lòng hắn, trong chốc lát, thương hải tang điền, mênh mông đất cát hóa thành mặt biển sóng lớn cuồn cuộn.
"Sức mạnh mê hoặc lòng người, khó trách ai cũng muốn trở thành Satan..."
La Tố liếc nhìn đại dương dưới chân, tâm linh cảm ứng lặng lẽ lan tỏa. Trong một khoảnh khắc, đại dương hóa thành băng nguyên, rồi thoáng chốc sau lại biến thành Hồng Hải nham thạch nóng chảy.
Một lát sau, hắn mở mắt ra với vẻ mặt cổ quái, thế giới này thiếu đi một thứ cần thiết.
Sinh mệnh!
Không may, La Tố không có năng lực tạo hình linh hồn. Hắn có thể dùng vật chất để tái tạo, nhưng linh hồn thì không. Còn việc phân liệt linh hồn của chính mình...
Tuyệt đối không thể nào!
Cánh cổng Địa Ngục một lần nữa mở ra, La Tố dậm chân bước vào, chuẩn bị thu thập vài linh hồn, thể nghiệm cảm giác vĩ đại của một Đấng Sáng Thế.
...
Cánh cổng Địa Ngục chỉ có thể mở ra Địa Ngục. Sau cuộc họp Hell-Lords lần trước, La Tố đại khái đã rút ra được chút kinh nghiệm. Ví dụ, Cánh cổng Địa Ngục có thể mở ra Hell Dimension không chỉ giới hạn ở vũ trụ hiện tại, mà còn có thể tiến vào các vũ trụ khác của thế giới Marvel.
Bởi vì Hell Dimension phía bên kia cánh cổng có khả năng là "đã có chủ", đi vào chẳng khác nào "dâng đồ ăn" cho người ta. Thế nên, khi mở cửa nhất định phải cẩn thận xác nhận, nếu không hối hận cũng đã muộn.
Vận may cực tốt, cái đầu tiên lại là một Hell Dimension vô chủ. La Tố không khỏi kinh ngạc, dù sao vận may của hắn từ trước đến nay... chỉ ở mức trung bình hoặc tệ hơn một chút. Giờ bỗng dưng "nhân phẩm bùng nổ" thế này, quả thực khiến hắn trở tay không kịp.
Đây là một thế giới chiều không gian vô cùng đặc biệt, tổng cộng có tám tầng đại lục từ dưới lên trên, diện tích thu nhỏ dần theo hình kim tự tháp. Biên giới các đại lục tạm thời là những tảng đá vỡ vụn lan rộng ra, trông giống như vành đai tiểu hành tinh lơ lửng bất động.
Ánh mắt La Tố quét qua tám tầng đại lục, không gian hư không xung quanh vô cùng chật hẹp. Hắn thầm gật đầu, đây có lẽ là lý do vì sao nó đến nay vẫn chưa bị ai phát hiện và chiếm lĩnh.
Chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đầy đủ. La Tố lơ lửng trong hư không, bay thẳng từ tầng thứ nhất dưới cùng lên tầng thứ tám, xác nhận thế giới chiều không gian trước mắt không hổ danh Địa Ngục.
Từ huyết hải đỏ tươi tĩnh mịch không gợn sóng ở tầng dưới cùng, cho đến thế giới bóng tối tĩnh mịch không ánh sáng ở tầng thứ bảy, xen kẽ giữa đó là sa mạc cát vàng rộng lớn, hẻm núi vực sâu, đầm lầy kịch độc, núi đao gió lốc, thung lũng nham thạch nóng chảy – tất cả đều là những cảnh quan "chuẩn Địa Ngục" cấp thấp nhất, nơi vô số linh hồn tê liệt đang ngâm mình.
Những linh hồn này oán khí nồng đậm, chẳng biết đã chịu đựng bao nhiêu năm đau khổ, đến nỗi khi phát hiện khí tức người sống trên người La Tố, chúng đều gào thét phát tiết oán độc và nguyền rủa.
Oán niệm cường đại khiến La Tố không dám khinh thường. Hắn mở ra ba cặp Hắc Dực phía sau, bay vút lên như diều gặp gió, đáp xuống đỉnh đại lục cao nhất.
Bầu trời u ám, những tầng mây đen kịt chất chồng thành khối, thỉnh thoảng lại rải xuống những tia sáng thẳng tắp, tựa như hoàng hôn tận thế đang giáng lâm.
Đó không phải ánh mặt trời, mà là kết quả của việc thế giới chiều không gian này mô phỏng thế giới người sống, bị La Tố coi là "ánh sáng bi ai"!
Đây là một kiểu lừa dối, trao cho tất cả vong hồn một chút hy vọng, nói với chúng rằng chỉ cần chịu tù đày xong xuôi, chúng sẽ được lên Thiên đường giải thoát.
Nhưng trên thực tế, Hell Dimension này đã không còn lối vào cũng chẳng có lối ra.
Một thế giới chiều không gian hoàn toàn phong bế, đoạn tuyệt mọi khả năng tiếp xúc với thế giới bên ngoài. Các linh hồn sống ở đây chỉ có thể tuần hoàn qua lại trong tám tầng Địa Ngục, chịu đủ tra tấn vĩnh viễn không có ngày thoát khỏi.
"Khó trách đứa nào đứa nấy tê liệt, nhìn thấy ta xong oán khí lại nồng đậm đến thế..."
La Tố chau mày, vấn đề đây rồi: Nếu đây là một thế giới chiều không gian hoàn toàn phong bế, thì những linh hồn này đã vào bằng cách nào?
Kẻ đã đưa chúng vào, tại sao không chiếm lấy chiều không gian này làm của riêng, rồi coi đây là căn cứ để xâm chiếm các chiều không gian khác?
"Mọi chuyện đột nhiên trở nên thú vị ghê, nhưng ta đâu phải thám tử, chẳng có hứng thú giải mã bí ẩn."
La Tố đưa tay vỗ một tiếng, phía sau hắn mở ra cánh cổng không gian Dark Dimension. Hai chiều không gian thiết lập liên kết, từng sợi xiềng xích đen nhánh từ Dark Dimension phóng ra, khóa chặt chiều không gian hẹp hòi của tám tầng đại lục Địa Ngục.
Xâm lấn chiều không gian, bắt đầu!
Cuộc xâm lấn diễn ra vô cùng thuận lợi, một lần nữa xác nhận đây là một chiều không gian vô chủ – hay nói cách khác, chủ nhân của nó đã "treo" rồi. La Tố hoàn toàn thả lỏng, bắt đầu xem xét tầng thứ tám trước mắt.
Bên dưới mây đen, những ngọn núi dốc đứng, hẹp dài như lưỡi kiếm vụt lên từ mặt đất. Chợt một cơn cuồng phong xoáy tới, quanh quẩn giữa núi non, phát ra âm thanh kèn lệnh tấn công không dứt bên tai, mang đậm cảm giác tịch liêu bi thương của câu thơ cổ "Núi cao vạn trượng liền thương mân".
Đìu hiu thê lương, hùng hồn bi tráng!
Làm thơ thì chịu rồi, La Tố vỗ cánh bay lượn giữa những ngọn núi lưỡi kiếm. Đột nhiên, một vệt sáng xuyên qua mây đen rơi xuống đất, phía dưới phản chiếu một mảng lớn quang ảnh lạnh lẽo rực rỡ.
Ánh sáng kim loại!
La Tố nhíu mày, vỗ cánh bay xuống điểm sáng lấp lóe.
Đó là một bình nguyên nằm trước hẻm núi lưỡi kiếm, ánh sáng kim loại phản chiếu từ hàng loạt bảo kiếm cắm ngược trong khe đá. Phóng tầm mắt nhìn tới, có đến hơn ngàn thanh.
La Tố nhíu mày, vỗ cánh lướt qua những bộ xương trắng ngần dưới chân, rồi rút lên thanh bảo kiếm gần mình nhất. Thân kiếm hàn khí ngưng tụ, dù thi thể người cầm kiếm đã mục nát, bảo kiếm vẫn sáng ngời như mới, đủ thấy sự trân quý của nó.
"Đoản kiếm của nữ sĩ, bám vào ma pháp..."
La Tố đảo mắt qua các phù văn trên thân kiếm, tinh quang trong mắt hắn tăng vọt: Đó là văn tự Asgard...