Trong đêm tối, Slade cưỡi con ngựa quen thuộc chọn đường nhỏ lao nhanh, lúc đông lúc tây. Rất nhanh, hắn xác nhận một điều: con ngõ cụt này hắn đã đi qua ba lần rồi.
Ngựa: ". . ."
Slade bày tỏ rất oan ức. Nhìn tạo hình cao bồi miền Tây của hắn là biết, hắn là sản phẩm của một thời đại trước, cực kỳ lâu rồi không tiếp xúc với cuộc sống thành thị. Cái tội lạc đường này hắn không thể nhận.
Sự thật đúng là như vậy. Kể từ khi Slade "chết" 150 năm trước, thi thể được chôn cất tại nghĩa địa của Giáo hội, hắn liền ẩn mình, cắt đứt liên lạc với xã hội. Ngay cả những lần liên lạc bí mật với Giáo hội cũng là do Giáo hội phái người đi tìm hắn. Vòng sinh hoạt của hắn chỉ có mỗi con ngựa.
Một bên khác, Johnny đã biến thân thành Ghost Rider. Từng có một lần kinh nghiệm, hắn ít nhiều cũng quen thuộc với sức mạnh sau khi biến thân.
Nhưng bởi vì không có đầu óc, khả năng suy luận của hắn giảm mạnh, luôn vô thức phá hủy môi trường xung quanh. Kết hợp với bộ xương mang phong cách quỷ dị của hắn, trông càng hỏng hóc bấy nhiêu.
Nói trắng ra, Johnny vẫn còn trong giai đoạn tân thủ, khả năng kiểm soát năng lực bản thân còn lâu mới đạt tiêu chuẩn.
Một đường lửa Địa Ngục kéo theo tia điện, hắn lái xe máy lao nhanh trong thành phố. Những vật thể hai bên đường trực tiếp bị nhiệt độ cao của Lửa Địa Ngục châm cháy.
Thế nên, sau khi động cơ xe máy gầm rú lao đi, trên mặt đất liền xuất hiện một vệt lốp xe cháy dở chưa dập tắt.
Hành vi ngông cuồng của Johnny chọc tức toàn bộ cảnh sát trong thành phố. Biết được tên này còn là một tù nhân vừa vượt ngục, tất cả nhân viên cảnh sát đang tại chức đều xuất động, bày ra thiên la địa võng để chặn hắn trên một cây cầu lớn.
Các nhân viên cảnh sát xem nhẹ hiệu ứng lửa Địa Ngục bao trùm Johnny. Nguyên nhân rất đơn giản: với tư cách một diễn viên đóng thế xe máy, việc Johnny bốc cháy là rất hợp lý và logic.
Bị một đám súng ống vây quanh, Johnny vô thức muốn mở đường máu. Bỗng nhiên, khóe mắt liếc thấy bóng dáng bạn gái mối tình đầu Roxanne trong số các phóng viên. Lý trí miễn cưỡng trở lại, hắn vặn tay lái, cả người lẫn xe lao xuống sông.
Dưới cái nhìn kinh hãi của cảnh sát và máy quay phim, Johnny lái xe máy lao nhanh trên mặt sông. Sau khi lao khỏi mặt sông, đối mặt với tòa nhà cao tầng chặn đường, hắn bất chấp trọng lực, chạy trên mặt tường.
Đám đông vây xem ngơ ngác, kinh hãi xen lẫn nghi hoặc: "Cái này... là đặc kỹ gì vậy? Trông ngầu vãi!"
Đột nhiên, trời đất biến sắc.
Trên không thành phố cuốn lên một cơn lốc xoáy khổng lồ, gió mạnh cuốn bụi bay mù mịt, thổi đến mức tất cả mọi người không thể mở mắt.
Mọi người ngẩng đầu, nhìn thấy một cảnh tượng cả đời khó quên: mây đen bao phủ trên không thành phố, cơn lốc xoáy ngược ép xuống, cuộn tròn lao thẳng xuống mặt đất, giống như cảnh tượng kinh hoàng trong phim khoa học viễn tưởng.
Cảnh tượng vô cùng đáng sợ. Vài giây sau đó, một chuyện còn đáng sợ hơn xảy ra: bộ phim khoa học viễn tưởng xé toang lớp ngụy trang, thoắt cái biến thành một kịch bản thần thoại.
Cột sáng trắng muốt vút thẳng lên trời, xé toang màn mây đen, rọi sáng cả bầu trời đêm. Chùm sáng huy hoàng nở rộ, một cây thập tự giá khổng lồ sừng sững giữa đất trời.
Đầu óc mọi người trống rỗng, miệng há hốc không khép lại được. Trong bối cảnh mọi người đồng loạt hít khí lạnh thi nhau nín thở, cây thập tự giá vỡ tan thành vô số lông vũ trắng muốt bay lượn, rồi biến mất không còn dấu vết.
"Hướng đó là. . ."
"Nhà thờ!"
"Ách, tên lái xe máy lửa cũng đi qua đó rồi."
Địa ngục đối đầu Thiên đường!
Sắc mặt cảnh trưởng thay đổi liên tục ba lần, quay người nhìn xuống cấp dưới. Một nửa số cảnh sát Mỹ đế tại chỗ ngã rạp, ai cũng nói bệnh đến như núi đổ. Bọn họ xin nghỉ ngay lập tức, lương hôm nay không cần cũng được.
". . ."
Bên cạnh, các phóng viên nhảy lên xe phỏng vấn, nhanh như chớp lao về phía nhà thờ.
Trước khi đi, họ còn chụp vài bức ảnh cảnh sát ngã vật ra đất. Có tin tức trang nhất rồi, hai ba trang cũng không thể trống rỗng.
Cảnh trưởng giận dữ, đạp mấy tên giả chết, dẫn đầu chạy về phía nhà thờ.
Trên đường đi, không ngừng có xe cảnh sát dừng khựng lại, nổ lốp, đâm vào cây.
. . .
Toàn thành phố đều nhìn thấy cây thập tự giá thánh quang huy hoàng nở rộ dưới bầu trời đêm. Slade đang lạc đường cũng nhìn thấy, ánh mắt mê man tan biến, mừng rỡ cưỡi ngựa đi tới nhà thờ.
Rất gần, chỉ cách hai con đường. Hắn nãy giờ cứ quanh quẩn quanh nhà thờ mà không tìm đúng hướng.
Tiếng động cơ gầm rú. Khi Slade đến gần nhà thờ, vừa vặn gặp Johnny đã thoát khỏi vòng vây, cùng với Blackheart hóa thành khói đen bỏ chạy.
Johnny không nói một lời, vung xích quấn lấy Blackheart, đè hắn xuống đất, yêu cầu hắn nhìn thẳng vào mắt mình.
Kiểm tra xong, không phải kẻ hắn muốn tìm.
Blackheart đá văng Johnny đang cản đường, nóng lòng bỏ chạy không dám chần chừ, cuốn lên một làn khói đen biến mất không còn tăm tích.
Johnny muốn đuổi theo, nhưng bị Slade ngăn lại. Không biết hắn dùng cách gì, khiến Johnny đang trong trạng thái Ghost Rider phải lui về trạng thái bình thường.
"Johnny, mày phải học cách kiểm soát bản thân."
Slade hết lời khuyên nhủ: "Blackheart cũng giống chúng ta, đều đang tìm kiếm khế ước San Venganza. Chỉ cần chúng ta tìm thấy khế ước trước, hắn tự nhiên sẽ tìm đến chúng ta."
"Vậy thì sao?"
"Mày có thấy cây thập tự giá khổng lồ vừa nãy không?"
Slade đắc ý nhướng mày: "Trong Giáo hội có cao thủ ẩn mình, đã đánh đuổi Blackheart. Không chừng đó còn là một Thiên thần giáng lâm nhân gian. Chúng ta có thể tìm kiếm sự giúp đỡ, kể về mối nguy hại của khế ước San Venganza, Thiên thần chắc chắn sẽ giúp chúng ta đánh bại Thiên thần sa ngã."
"Có lý!"
Johnny liên tục gật đầu. Thiên thần và Thiên thần sa ngã vốn là kẻ thù không đội trời chung, lại thêm Thiên thần sa ngã cướp đi khế ước, Thiên thần chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn.
"Có lý thì mau theo tao đi, chậm một bước là Thiên thần đi mất đấy. Tao hiểu mấy tên đó, đứa nào đứa nấy hạ phàm là có nhiệm vụ. Không có nhiệm vụ thì nhà thờ có nổ tung cũng mặc kệ."
"Slade, mày hiểu biết thật nhiều."
"Tạm được, chỉ là sống lâu hơn mấy năm thôi."
Slade nói lời khiêm tốn nhưng mặt lại lộ vẻ đắc ý. Có Thiên thần hỗ trợ, phi vụ này chắc chắn ổn!
Hai người bước nhanh chạy tới nhà thờ. Rẽ qua khúc cua, chỉ thấy sảnh chính nhà thờ đã thành một đống đổ nát, lờ mờ thấy vài người đang đứng đó bàn tán gì đó.
Slade và Johnny lòng tràn đầy vui vẻ dựa vào đi, nhìn thấy La Tố trong đám người, vèo một cái lùi về sau góc tường.
"Chết tiệt! Slade, tao thế mà nhìn thấy Dark Dimension chi chủ, huynh đệ của Mephisto. Đây có phải là di chứng của việc biến thân không?" Johnny dán chặt vào vách tường, trái tim đập thình thịch.
"Xuất hiện ảo giác là tao mới đúng. Tao nhìn thấy Thiên thần sa ngã đã cướp đi khế ước. Chúa phù hộ, tao nhất định là già rồi mắt kém." Slade ngồi trên lưng ngựa, đưa tay vẽ dấu thập tự trước ngực.
Hai người trầm mặc một lát, rón rén từ góc tường thò đầu ra nhìn.
Slade lén lút thò đầu ra nhìn. Con ngựa cũng tò mò dõi theo. Johnny thì trợn tròn mắt kinh ngạc.
Hai người lén lút hít khí lạnh, lùi về sau tường thảo luận. Johnny nói: "Slade, mày nói cái Thiên thần sa ngã kia, có phải là tên đen nhất giữa sân không?"
"Nếu mày chỉ tóc, thì đúng là vậy."
". . ."
"Sao thế, Johnny?"
"Thiên thần sa ngã chính là Darkseid, Dark Dimension chi chủ, hảo huynh đệ của Mephisto!"
". . ." x 3
Sau một lúc lâu, Slade nhếch miệng cười lớn: "Johnny, thử nghĩ theo một góc độ khác xem. Hai kẻ địch biến thành một kẻ địch. Đánh bại Thiên thần sa ngã chẳng khác nào đánh bại Dark Dimension chi chủ. Đây là chuyện tốt mà!"
Johnny chớp mắt liên tục, mày đúng là thiên tài!
Slade thò đầu ra liếc mắt nhìn thêm lần nữa, rồi lùi về sau nói nhỏ: "Rắc rối rồi. Những người quen của tao cúi đầu khom lưng trước Thiên thần sa ngã, rõ ràng là đã bị khống chế."
"Slade, Thiên thần hạ phàm đi đâu rồi?"
"Ai, theo kinh nghiệm nhiều năm của tao, chúng ta đến trễ một bước rồi. Thiên thần chắc là đã đi làm nhiệm vụ rồi."
"Thật là xui xẻo!"
"Đúng vậy!"
". . ."
Lại là một phen trầm mặc. Ánh mắt Slade sáng rực nhìn Johnny: "Nghe đây, trông cậy vào Thiên thần thì không được rồi. Chúng ta chỉ có thể dựa vào sức lực của chính mình để cướp lại khế ước."
"Chỉ hai chúng ta thôi sao?"
"Johnny, mày còn nhớ tao nói gì không? Tin tưởng chính mình đi, sức mạnh của Ghost Rider thật sự phi thường cường đại!"
Slade cầm lấy chiếc mũ cao bồi đội lên đầu, rồi từ cạnh yên ngựa lấy ra khẩu súng săn: "Chờ một lát mày yểm hộ tao, tao sẽ dùng lần biến thân cuối cùng để đồng quy vu tận với đối phương. Ghi nhớ, mày nhất định phải bảo vệ cẩn thận khế ước San Venganza."
Johnny dùng sức gật đầu, cảm động vì tinh thần hy sinh của Slade. Đột nhiên, khóe mắt liếc thấy gì đó, lập tức mặt đen lại: "Cái gì thế, mũ với súng của mày từ đâu ra vậy?"
"Nhặt được trên đường."
"Mày chắc không? Nhãn hiệu trên mũ vẫn còn nguyên kìa!"
Johnny lộ vẻ mặt khinh thường. Hắn cảm thấy vô cùng xấu hổ vì sự cảm động vừa rồi, đúng là còn non và xanh lắm.
"Khụ khụ, cái này đều không quan trọng. Chuẩn bị sẵn sàng đi, chiến đấu sắp bắt đầu rồi!"
Slade nắm đấm ho nhẹ một tiếng, đưa tay giữ vành mũ. Một đám Lửa Địa Ngục bùng cháy trong lồng ngực, lan tràn toàn thân, tiến vào trạng thái Ghost Rider.
Ngay sau đó, con ngựa dưới háng hắn bị Lửa Địa Ngục bao vây toàn thân, hóa thành chiến mã xương khô rực lửa.
Nó phì phì trong mũi, phun ra ngọn lửa nóng bỏng.
Cả hai tương hợp, uy phong lẫm liệt, như kỵ sĩ trở về từ địa ngục.
"Trông không tệ!"
Johnny nhướng mày, ùng một tiếng, toàn thân bốc cháy, cưỡi lên xe máy hóa thân Ghost Rider.
Oanh long long long —— ——
Động cơ gầm rú mà lên, tiếng gầm rú xen lẫn tiếng ngựa hí dài uống gió. Hai người cùng nhau xông ra góc đường, để lại hai vệt lửa rực cháy, chạy thẳng tới đống đổ nát của sảnh chính nhà thờ.
La Tố một tay dựa sau lưng, nhìn hai kỵ sĩ đang lao tới, nhếch miệng lên một nụ cười gian xảo... Không, không phải cười gian, hắn đưa tay ra, vẻ mặt thương xót chúng sinh: "Tinh Linh Báo Thù, chiến binh Thiên đường được Chúa dùng để phán xét tội lỗi của nhân loại, vậy mà lại tự nguyện sa đọa thành kỵ sĩ của quỷ dữ, thật đúng là quá trớ trêu."
"Thiên thần đại nhân, xin hãy cho phép chúng con. . ."
"Không được, các ngươi không phải là đối thủ của Ghost Rider, huống chi là hai Ghost Rider."
La Tố phất phất tay, ngăn ông lão râu bạc tự tiến cử, thở dài nói: "Nếu ta không đoán sai, Ghost Rider đời trước hẳn là quen biết các ngươi, thậm chí còn là bạn bè. Tự giết lẫn nhau là trò xiếc mà quỷ dữ thích nhất, ta sẽ không để quỷ dữ đạt được mục đích."
"Ngài thật sự quá nhân từ." Mấy ông lão râu bạc rất cảm động.
Đang lúc nói chuyện, Slade và Johnny đã xông đến trung tâm đống đổ nát của sảnh chính nhà thờ. Hai người đồng bộ đưa tay chỉ về La Tố, trầm giọng nói: "Ngươi, nguồn gốc của bóng tối! Ngươi có tội!"
"Nói láo!"
Không cần La Tố nói chuyện, mấy ông lão râu bạc liền dựng râu trừng mắt, căm tức nhìn Slade và Johnny: "Trước mặt sứ giả của thần mà cuồng vọng làm càn như vậy, có tội chính là hai ngươi!"
". . ."
Slade oán hận nói: "Johnny, để tao đoán đúng rồi. Bọn họ đã bị quỷ dữ khống chế."
"Nói láo, bị quỷ dữ khống chế là các ngươi!"
—— —— —— ——