Trong gian phòng của Nguyên Cẩm Nhi ở phía sau Kim Phong lâu, Khấu nhi đang thuật lại câu chuyện sống động như thật đã phát sinh cách đây không lâu trong Cựu Vũ lâu:
- ...Sau đó, lúc Ninh công tử kia viết xuống bài thơ này, những người chung quanh đều trợn tròn mắt, tên Tiết Tiến kia vốn muốn làm khó dễ Ninh công tử còn hỏi: “Không phải ngươi nói Thủy Điệu ca là do một đạo sĩ làm sao?” Thế là Ninh công tử bèn nói cho hắn biết... Ha ha ha ha... Ninh công tử nói, vị đạo sĩ kia hôm đó... Hô hô hô hô... Ngâm, ngâm hai bài... Ha ha ha ha ha ha...
Những lời này vừa nói xong, Nguyên Cẩm Nhi đang nằm trên giường đột nhiên phá ra cười ngả nghiêng:
- Vân, Vân Trúc tỷ, gã này hài hước thật...
Vân Trúc vẫn đang cầm bài thơ để xem, nàng quen biết Ninh Nghị nên trong đầu không khỏi tái hiện lên tình cảnh mà Khấu nhi miêu tả. Với cái tính cách không câu chấp của Ninh Nghị chuyện này cuối cùng cũng đã xảy ra, nghĩ đến nàng cũng không nhịn được cười.
Khấu nhi kỳ thật vẫn có chút tâm tư ủng hộ Tào Quan, sau khi kể xong thì cảm thấy vui vẻ nhưng chỉ sau chốc lát lại chuyển thành thấp thỏm không yên:
- Tiểu thư, Nhiếp tỷ tỷ, bài thơ này... Thật sự hay như vậy sao? Sắc mặt của bọn người Tào công tử ở phía trước thật sự rất kỳ quái, tiểu thư trước đây có nói rằng so đấu thơ từ không có chuẩn mực, Tào công tử vẫn thường lợi hại nhất, chẳng lẽ thật sự không sánh bằng...
Nguyên Cẩm Nhi cười cười nhìn thoáng qua bài từ kia, sau khi trao đổi ánh mắt với Nhiếp Vân Trúc mới khẽ lắc lắc đầu:
- Căn cứ vào tình huống mà Khấu nhi muội nói, qua hết đêm nay, cái danh Giang Ninh đệ nhất tài tử e rằng sẽ được mọi người đội lên trên đầu Ninh công tử kia rồi. Đáng tiếc... gã lại là người ở rể nhà thương nhân.
Nàng lại nhíu nhíu mày:
- Nhân vật bậc này rốt cuộc là tại sao mà đi ở rể, chẳng lẽ bị họ Tô bức bách sao?
Trước đây bởi vì cái thân phận người ở rể này mà nhiều người hoài nghi bài thơ của Ninh Nghị là sao chép được, nhưng đến lần này sợ là không còn ai dám nghi ngờ nữa, câu bông đùa đạo sĩ ngâm hai bài kia hiển nhiên không ai chịu tin. Nguyên Cẩm Nhi ngờ vực, Hồ Đào đứng ở bên cạnh lưỡng lự rất lâu mới kéo kéo ống tay áo của Nhiếp Vân Trúc, nhỏ giọng nói:
- Tiểu thư, Ninh công tử này chẳng lẽ thật sự là Ninh công tử kia?
Giọng nàng không lớn, nhưng Nguyên Cẩm Nhi và Khấu nhi bên cạnh đều nghe được rõ ràng, trừng to hai mắt:
- Vân Trúc tỷ... quen gã Ninh Nghị kia?
Vân Trúc suy nghĩ, tiện tay gảy gảy dây cổ cầm, sau một vài nốt được đánh ra mới mở miệng nói:
- Nếu tỷ nói y chính là tác giả của ca khúc mới vừa rồi, Cẩm Nhi sẽ nghĩ như thế nào?
- Ối giời...
Nguyên Cẩm Nhi sững sờ hồi lâu, bản nhạc kỳ quái nhưng dễ nghe đã làm cho tâm trí của nàng tản mạn lãng đãng. Bài Thanh Ngọc Án trước mặt là thuần túy đại khí tới cực điểm, song cái "Bên đình cái, ven lối mòn" kia đúng là ly kinh phản đạo, không theo một khuôn mẫu nào cả.
- Nếu thật như lời Vân Trúc tỷ nói, vậy đúng là ... có chút kì lạ...
- Nhiếp tỷ tỷ, tỷ thực quen biết gã Ninh công tử à? Y rốt cuộc là dạng người gì, nói cho chúng muội biết đi...
Khấu nhi nhích lại gần, Nhiếp Vân Trúc nhìn bài từ trong tay nghĩ sơ qua mới khẽ ngẩng đầu lên, tầm mắt chuyển sang góc phía hông phòng.
Đúng thế, rốt cuộc y là dạng người gì nhỉ...
Bây giờ nghĩ lại, mình cũng khó mà hình dung được, lúc mới gặp thì mình té sông còn kéo y té theo, cứu mình lên lại bị mình đánh cho một bạt tai mà cũng không biện giải. Sau này khi quen biết thì tỏ ra không câu thúc, sáng nào cũng chạy tới chạy lui, lúc dừng lại tán gẫu vài ba câu. Mặc dù sớm đã nghe nói tài danh của y, nhưng nhất cử nhất động của đối phương tuyệt không cũng tỏ ra là thư sinh, thường ngày nàng để ý thấy cũng có đôi chỗ cổ quái.
- Chỉ là giết con gà mà thôi, khỏi cần cảm ơn.
- Bút than... Dùng để viết chữ...
- Rèn luyện thân thể mà... Học trò dài lưng tốn vải, ăn no lại nằm.
- Nếu như có thể học một chút võ công gì gì đó... như những kẻ lợi hại xông pha giang hồ ấy…
- Bài Già lam Vũ... tuy không được xếp vào loại thanh nhã, nhưng ta thích nghe.
- Trứng bắc thảo... Cô muốn gọi là trứng phú quý hay trứng phỉ thúy đều được...
Nếu như nói những lời này với người xa lạ, nói không chừng sẽ khiến cho người ta cảm thấy kẻ này cuồng ngạo gì đó, nhưng khi tiếp xúc qua, nàng chỉ cảm thấy thoải mái, cảm giác thoải mái hoàn toàn không giống như khi gặp các tài tử tao nhã khác. Cuồng ngạo là cái thứ chỉ xuất hiện trong tình huống vô cùng đắc ý với một thứ nào đó. Nhưng nàng lại cảm giác đối phương thật không đắc ý với bất kỳ thứ nào, cũng không tỏa ra cảm giác bễ nghễ chúng nhân, mà chỉ tạo ra cảm giác nhẹ nhàng như mây như gió khiến người ta thích. Đối phương không tỏ ra chán ghét cái gì, nhưng cũng không có cái gì khiến y say mê. Song cũng phải nói, trong mấy tháng tiếp xúc vừa qua, dù đối phương chưa từng thật sự ở trước mặt nàng biểu hiện ra một mặt tư thái phong lưu,và nàng cũng chưa từng nhắc đến, nhưng không thể phủ nhận, ở trong lòng nàng vẫn còn có chút chờ mong.
“Trăng có từ bao thuở, nâng chén hỏi trời cao...”
Trong lòng Nhiếp Vân Trúc thật cũng có mong đợi nho nhỏ, người có thể làm ra bài từ như thế tài hoa rốt cuộc đã đạt tới trình độ nào. Tuy lúc nói chuyện cùng gã Ninh Nghị tùy ý tiêu sái kia cảm thấy thoải mái, nàng cũng tin tưởng đây mới là phần người thật hơn của đối phương, nhưng nàng vẫn mong có được một ngày có thể biết được một cái phần văn nhân của Ninh Nghị.
Mãi cho đến lúc này, khi nhìn thấy bài Thanh Ngọc Án, trong đầu dựng lại tình cảnh lúc đối phương viết bài thơ: mọi người chế giễu, ngăn trở, làm khó dễ, mà gã vẫn thong dong lấy nụ cười nhẹ nhàng thoải mái ứng phó... Nếu lúc ấy mình có thể ở đó thì hay biết mấy...
Nghe Khấu nhi hỏi, nhìn bài thơ kia, trong lòng nàng bỗng hiện ra ý nghĩ mãnh liệt như thế. Gian ngoài kia, hoa đăng đêm Nguyên Tiêu sáng trưng như ban ngày, gã ở trên tửu lâu nói có chuyện gấp, không biết là chuyện gì, không biết lúc này đang ở nơi đâu, mấy thứ này, bỗng nhiên nàng đều rất muốn biết...
Một lát sau, Nhiếp Vân Trúc mới đè nén ưu tư này xuống được.
o0o
Tiếng chuông báo hiệu giờ Tý đã điểm, Ninh Nghị vẫn đang cùng tiểu Thiền trên đường trở về, trong miệng tiểu Thiền đọc tới đọc lui bài Thanh Ngọc Án, thỉnh thoảng mở miệng hỏi:
- Cô gia cô gia, cái gì cái gì tơ liễu vàng rủ ấy nhỉ?
Ninh Nghị trả lời câu một, tâm tình của gã hơi buồn bực, bởi vì sau khi viết xong bài thơ người vẫn mất dấu.
Lúc vung tay hoa bút viết chữ gã cũng biết bài thơ này thật đúng là hợp thời điểm, đặc biệt là dưới tình huống gã đang theo dõi sít sao nữ thích khách kia. Nhưng không biết có phải do quá hợp thời, hay là do câu cuối cùng, "Bỗng quay đầu lại, người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó," dẫn tới sự chú ý của nữ thích khách hay không, khiến cho lúc này gã cùng tiểu Thiền đuổi theo tìm kiếm xung quanh vài vòng mới phát hiện, nữ thích khách kia rốt cục đã biến mất hoàn toàn khỏi phạm vi theo dõi của gã.
Có lẽ là bởi vì bài thơ này quá chuẩn xác nên đã làm bại lộ hành tích, đúng là không ngờ được, không biết nếu đổi thành "Bỗng quay đầu lại, người không đứng dưới đèn lửa tàn" có thể tốt hơn một chút hay không... Gã mông lung nghĩ lại đôi chút.
Nếu nữ thích khách kia thực nảy sinh cảnh giác với mình, mà mình lại cố chấp tiếp tục truy theo, đó chính là chuyện có hại lại vô tích sự. Chuyện đã không thành vậy dứt khoát buông tay, gã cùng với tiểu Thiền đi dạo trong chốc lát rồi cùng nhau chuyển hướng trở về, dọc đường tiểu Thiền vẫn còn vì chuyện vừa rồi mà hưng phấn không thôi, hung hăng mô tả vẻ mặt kinh ngạc của tên Tiết Tiến, hai tay chống nạnh, chí cao khí ngạo cười nói:
- Hừ, xem xem từ nay về sau còn ai dám nói xấu cô gia nữa.
Ninh Nghị cười cười:
- Haiz, nói xấu nữa cũng vô ích thôi...
- Vì sao ạ?
- Vì đạo sĩ chỉ ngâm có hai bài á.
"Hì hì..." Tiểu Thiền cười rộ lên.
Vô luận như thế nào, vấn đề người ngoài nói gã mua thơ, đến thời điểm này cơ bản xem như là đã được giải quyết.
Có một số việc - ví như chuyện đêm nay – trông thì như bất ngờ nhưng trên thực tế chưa hẳn là không có tính toán. Ngay từ đầu, Ninh Nghị thấy rằng phương pháp giải quyết lý tưởng chuyện này cũng chính là phương cách tương tự. Gã không phải là người thanh khiết gì mấy, tự biết những bài thơ mang đến nơi đây chính là một loại tài nguyên chiến lược, sau này có chuyện có thể mang ra dùng. Chẳng qua là trước mắt cũng không có chuyện gì, lấy ra để thu hoạch chút hư vinh cũng không tệ, nếu tiểu Thiền đã để lộ chuyện gã cũng không cần phủ nhận, chuyện có thể giải quyết vậy cứ để cho nó tự nhiên.
Loại chuyện như kết giao cùng đám tài tử hàng ngày kiếm chút danh khí từ trước đến giờ gã chưa hề nghĩ tới. Nếu đã là tiện tay làm vậy phải là chuyện đơn giản, gã đã để mọi chuyện trầm lắng cả năm tháng, ngẫm lại cũng có lúc tưởng không qua, một lần vừa rồi có thể giải quyết xong mọi chuyện. Hôm nay gã thật tâm muốn đuổi theo nữ thích khách, trong lòng gã cái danh tài tử có cũng được mà không cũng chẳng sao, nó đã tới cửa thì tiện tay cầm lấy, không giống như võ công tí nào. Ai ngờ đâu lại phát sinh chuyện bất ngờ đến vậy, bọn người Tiết Tiến, Tô Sùng Hoa đã ép gã đến thế gã cũng thoải mái mà thuận thế đẩy thuyền.
Tính toán những chuyện này có lẽ không cụ thể như vậy, gã cũng không thật sự nghiêm túc tìm cách vượt qua. Chẳng qua trước đây từng trải đã thành thói quen, lúc đùa vui hay lúc nhàn hạ vẫn có thể thong dong không một chút kiêng kỵ, tỷ như lúc chuyện phiếm cùng bọn người Tần lão, Khang lão, Nhiếp Vân Trúc chẳng hạn; Nhưng chỉ cần cảm nhận được uy hiếp, dù cho là nhỏ đi chăng nữa, những ứng đối tưởng như tùy ý này cũng đã được cân nhắc đắn đo tới lui nhiều lần trong tiềm thức, thậm chí là mấy chục lần, khiến những lúc nhàm chán gã phải cười mắng mình cả đời không tránh được chuyện tính kế.
Con đường võ công tạm thời vẫn không có hi vọng gì, chuyện thơ từ nhiều ít cũng tính là giải quyết xong đôi chút, đi được một hồi, tiểu Thiền chợt nói:
- Cô gia, tiểu Thiền không thích bài thơ này...
- Sao?
- Còn “giữa đám tìm người trăm ngàn độ”,... Cô gia, cô gia vừa mới đuổi theo nữ phi tặc đấy.
Ninh Nghị ngẩn người bật cười, tiểu Thiền mím môi:
- Cô gia, tí nữa muội sẽ méc tiểu thư, cô gia sắp gặp phiền toái lớn rồi...
- Ừ, biết rồi.
Ninh Nghị gật gật đầu, cười hướng phía trước đi. Tiểu Thiền từ phía sau theo tới:
- Cô gia à, muội sẽ nói cho tiểu thư thật đó...
- Biết rồi...
Tiểu Thiền nhiều ít là mến Ninh Nghị, nhưng loại chuyện như thế này nàng cũng không thể vì Ninh Nghị mà giấu diếm Tô Đàn Nhi, hơn nữa không hi vọng giữa Ninh Nghị và Tô Đàn Nhi có khúc mắc trong lòng, trong lúc nhất thời ưu tư lựa chọn giữa "trung thành với tiểu thư" và "vì cô gia, vì gia đình hài hòa mà giấu diếm". thấy dáng vẻ thờ ơ như không của Ninh Nghị, cảm thấy mình khổ não như vậy có vẻ thừa thãi, hận không thể nhào tới cắn gã một cái.
- Cô-ô-ô-ô-ô-ô-ô-ô ~~~~~~ gia-a-a-a-a-a--a-a-a à......
- Biết rồi biết rồi... Thơ viết như thế nhưng đâu cứ phải là tìm nàng, huống chi rốt cuộc cũng là không tìm được đó sao... Đi đi, nhanh một chút...
Khi hai chủ tớ đang trên đường người truy kẻ đuổi ầm ĩ, trong tiểu trà lâu, sau khi Tô Đàn Nhi đàm xong chuyện làm ăn cũng nhận được bài thơ Thanh Ngọc Án, cũng đã biết hết thảy chuyện phát sinh ở bên hội thơ Bộc Viên. Lúc này nàng chống cằm ngồi đó, ánh mắt điềm tĩnh nhìn vào không khí, cũng không biết là đang suy nghĩ cái gì. Ở cạnh bên của bàn, hai ngón tay Tịch Quân Dục nhẹ nhàng gõ, ánh mắt bình thản nhìn nhìn bài thơ chép trên tờ giấy, có lẽ chỉ có người hiểu rõ y nhất mới có thể phát hiện một ít âm u nơi đáy mắt.
Vốn bàn chuyện làm ăn xong, Tô Đàn Nhi sẽ đợi Ninh Nghị cùng tiểu Thiền trở về, y cũng có thể ở đó cùng Tô Đàn Nhi thảo luận tiếp kế hoạch buôn bán. Dẫu sao cũng là đêm Nguyên Tiêu, ít nhiều cũng có thể đề cập đến một số chuyện vụn vặt khác. Y hợp tác với Tô Đàn Nhi đã nhiều năm, có một vài thứ không phai được, bầu không khí lúc y nói chuyện cũng không tệ, nhưng bài thơ này vừa đến, lại thêm tiểu Quyên kể về lời đồn, lúc Tô Đàn Nhi yên tĩnh trở lại, y đã biết rõ hết thảy đều bị vùi dập tơi bời hoa lá rồi. Dẫu có nói tiếp thì Tô Đàn Nhi cũng sẽ chỉ giả bộ mỉm cười chăm chú nghe, còn trên thực tế đã không còn ý nghĩa.
Chỉ chốc lát sau, Ninh Nghị cùng tiểu Thiền đi tới, Tô Đàn Nhi nở nụ cười gật gật đầu với y:
- Tướng công đã đến, nếu như không có chuyện trọng yếu gì khác, Tịch chưởng quỹ hãy về trước đi. Chuyện hôm nay, vất vả cho người rồi.
- Vậy ta cáo từ trước.
Tịch Quân Dục mỉm cười chắp tay hành lễ, rồi lại chắp tay chào Ninh Nghị. Khi chuẩn bị xuống lầu quay đầu lại nhìn, chỉ thấy Tô Đàn Nhi nhoẻn miệng cười chỉ tờ giấy trên bàn ở trước mặt, tiếu ý tràn đầy trong ánh mắt, động tác ăn ý như là giữa bạn bè thân thiết. Y cũng là ăn ý với Tô Đàn Nhi nhưng chỉ là trên trường buôn bán, người như Tô Đàn Nhi trông thì nhu nhược ôn nhã, nhưng thực tế nhiều lúc chăm chú tới đáng sợ. Lúc phối hợp ăn ý hoàn thành chút làm ăn nào đó cũng cảm thấy rất có thành tựu, nhưng chưa bao giờ y thấy nàng lại nở nụ cười như vậy.
Ninh Nghị cầm lấy giấy thơ lên nhìn, cũng nở nụ cười, miệng giải thích gì đó, đại khái phát hiện quần áo đối phương có chút rối loạn, Tô Đàn Nhi cười vươn tay, giúp gã kéo cổ áo trường bào...
-------------------------
(1) Nguyên bản có hai tên, trong đó có một tên là Già Lam vũ, tên thứ hai sang tiếng Việt dịch thành “Pháo hoa dễ lạnh”
Chương 42: Suốt đêm rồng cá rộn (8)
Lúc xe ngựa băng qua đường phố trở về Tô phủ, bên ngoài rèm, chợ đêm vẫn náo nhiệt như trước. Tô Đàn Nhi ngồi ở trong buồng xe cúi đầu sắp xếp lại một số hóa đơn, hộp gỗ nhỏ đựng hóa đơn thì để ở bên cạnh. Tư thế thiếu nữ khép chân ngồi có vẻ thục nhã thanh tú, hiển nhiên so với ba tiểu nha đầu thì nàng biểu hiện thành thục hơn rất nhiều. Người có thói quen ra lệnh đều có loại khí chất này, nàng vừa sắp xếp các thứ vừa trò chuyện cùng Ninh Nghị.
- ... Xem tình hình này... Buổi sáng ngày mai có lẽ phải đến thỉnh an gia gia, thiếp thì không ra cửa đâu, sáng mai sau khi tướng công tập thể dục xong thì hãy mau chóng trở về... Đúng rồi, sáng mai bên nhà bếp có chuẩn bị bánh phở mà tướng công thích ăn đó...
Hôm nay Nguyên Tiêu, buổi tối thật ra cũng đã nói qua vài lời cùng lão thái công, nhưng đã có chuyện "Thanh Ngọc Án" này, ngày mai đại khái lại phải đến gặp người. Tô Đàn Nhi nói xong, nhịn không được lại bật cười.
- Tướng công mỗi lần đều bất ngờ như thế, quá dọa người.
Hơn một tháng nay sau khi cùng Ninh Nghị tìm được tiếng nói chung, nàng đã không còn nhìn gã bằng ánh mắt như trước nữa, nhưng bài thơ đêm nay vẫn vượt ra ngoài dự liệu của nàng, lúc mới xem nàng cũng phải ngây ngẩn một lúc lâu, nghĩ không biết bản lĩnh của gã tướng công cổ cổ quái quái này của mình đến cùng là tới mức nào. Chẳng qua sau khi chạm mặt cùng gã, nàng cũng không tỏ ra là bị kinh ngạc chút nào, lúc này vừa sắp xếp hóa đơn vừa nhỏ giọng trò chuyện, thái độ an nhiên. Đương nhiên, việc không nhìn tới Ninh Nghị mà lẳng lặng thu dọn đồ đạc, cũng chỉ là phương pháp nhỏ để nàng tận lực không để cho mình quá đa tình tự dao động.
Như thế một đường trở về Tô phủ, vượt qua từng căn viện, Tô Đàn Nhi còn phải đến bên đó gặp phụ thân, đại khái là có một ít chuyện buổi tối đã đàm thỏa với người ta. Nàng xoay người lại nói với Ninh Nghị:
- Tướng công bây giờ còn chưa đi ngủ sao?
Ninh Nghị gật đầu, Tô Đàn Nhi cười nói:
- Đợi tí nữa trở về, thiếp có ít đồ cho tướng công.
- Cái gì thế?
Tô Đàn Nhi chớp chớp mắt:
- Có chỗ hấp dẫn.
Chuyện muốn nói với Tô Bá Dung cũng không nhiều, chỉ chốc lát sau, Ninh Nghị đứng trên hành lang ở lầu hai hóng gió đã có thể nhìn thấy đoàn người Tô Đàn Nhi đốt đèn lồng ở xa xa từ trong căn viện kia đi ra. Khoảng cách xa, bóng người có vẻ nhỏ, ánh sáng của đèn lồng thỉnh thoảng biến mất ở phía sau tường cây, sau đó lại từ góc quanh hiện ra. So sánh náo nhiệt đại khái muốn thua cửa hông ở phía đông một chút, nửa đêm xe ngựa đều từ bên kia trở về, ánh đèn hội tụ ở nơi đó, sau đó từng đốm li ti tản về khắp nơi trong Tô phủ.
Tiểu viện ngược lại vẫn yên tĩnh như trước, đại phòng nhân khẩu không vượng, một vùng này không náo nhiệt, lại một lát nữa, Tô Đàn Nhi cùng ba nhỏ nha đầu đều trở lại, phía dưới vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.
Tiểu Thiền hô lên, từ dưới lầu chạy qua, ngửa đầu trông thấy Ninh Nghị, híp mắt lại làm ra mặt bánh bao, sau đó chạy ùa vào trong gian phòng nhỏ nấu nước nóng. Tô Đàn Nhi đi lên, nâng ở trên tay một bao quần áo, nhẹ nhàng mà đi tới một bên cột, đặt bao quần áo lên lan can.
- Giữa đám tìm người trăm ngàn lần, bỗng nhiên quay đầu... Người ngay trước mắt, dưới lửa tàn đứng đó...
Nàng vừa nhỏ giọng vừa ung dung thong thả đọc ra, một lát sau liếc mắt nhìn Ninh Nghị, mới cười rộ lên:
- Tiểu Thiền nói tướng công đang tìm một nữ thích khách lợi hại.
- Đúng vậy, đáng tiếc là mất dấu rồi.
- Vậy tướng công vì sao còn viết dưới lửa tàn đứng đó?"
Ninh Nghị nhún vai:
- Có biện pháp nào, thơ chỉ có thể viết như thế ... Vẫn không biết viết cái gì cho phải, bỗng nhiên quay đầu, người không thấy, không gieo vần.
Nữ thích khách chạy mất, hắn thực ra cũng rất tiếc nuối.
Tô Đàn Nhi dịu dàng che miệng, nhoài người nằm lên bao quần áo cười đến nỗi không dừng lại được, sau đó mới nói:
- Thỉnh thoảng nghe tướng công kể chuyện xưa, thiếp cũng có chút cảm giác mơ hồ, tướng công chẳng lẽ thật có hứng thú với những chuyện lục lâm hiệp khách kia à?
- Cũng không muốn làm hiệp khách gì, chẳng qua là cảm thấy hứng thú với các loại khí công nội công kia thôi.
Ninh Nghị cũng không che dấu, lắc đầu, sau đó chỉ chỉ dưới lầu:
- Vèo! Từ phía dưới có thể nhảy lên trên đây, tiếp đó một quyền có thể đánh thủng tường, nghe nói có dạng người như thế, cho nên cảm thấy thú vị, hôm nay cùng tiểu Thiền trông thấy nữ thích khách kia, cũng rất lợi hại, chắc hẳn thực sự có loại bản lĩnh này, trong lúc bất chợt phát lực, không giống người bình thường.
Tô Đàn Nhi gật gật đầu:
- Thiếp cũng đã được nghe nói đến. Chẳng qua là mấy năm nay đi nơi khác, do bọn cảnh hộ viện theo cùng, thỉnh thoảng cũng có nghe nói một ít chuyện về cao thủ võ lâm, nhưng tướng công nói những thứ này lại không nhiều, dù cho đúng là quan phủ truy bắt hung nhân, kỳ thật cũng chỉ là chút ít hán tử tam đại ngũ thô, làm gì cũng chỉ biết dùng tay chân không biết dụng óc, ngoài ra cũng có lưu phái về đạo thiên sư, nhưng cũng chỉ có vài trò ảo thuật gạt người, thiếp thân học qua chút ít, do đó không tin. Nói cái gì mà nội công chân lực, sau khi luyện thành giống như tiên nhân, thật sự quá ít, vả lại nghe nói là phải luyện từ nhỏ, mười mấy năm mới thành công, dù hôm nay tướng công có tìm được thì sợ cũng hơi chậm rồi ...
Càng nói nàng lại càng cười rộ lên, nhìn vẻ mặt Ninh Nghị mà có chút cảm giác vui sướng khi người gặp họa. Nàng không nghe lời truyền miệng, loại chuyện thú vị này, nếu nàng có cơ hội, cũng muốn đến xác thực chứng thật mới có thể mất hi vọng, tướng công tất nhiên cũng sẽ không nghe một chút liền từ bỏ. Đối với việc "giữa đám tìm người trăm ngàn lần" kia, nàng chỉ cho là tướng công lúc ấy tìm người, hứng chí liên tưởng nên cũng không để ý, chuyển chủ đề sang hướng khác.
- Vừa rồi nghe tiểu Thiền nói đến, lúc ấy tướng công ở Cựu Vũ lâu, trừ Tiết Tiến ra, Sùng Hoa thúc lại cũng ở đó? Thúc ấy khi đó bảo tướng công đừng chối từ, triển lộ một chút tài học của mình?
Tô Đàn Nhi là nhân vật bậc nào, vừa nghe tiểu Thiền nhắc tới tình cảnh lúc ấy, tự nhiên liền hiểu rõ tâm tư của Tô Sùng Hoa. Bây giờ nàng biết được đáp án từ trong vẻ tươi cười đó của Ninh Nghị thì quay đầu đi, bất đắc dĩ nở nụ cười, sau đó quay đầu lại nói:
- Tướng công nghĩ thế nào?
- Hả?
- Nếu tướng công cảm thấy không hứng thú với cái thư viện nhỏ kia, ngày mai thiếp sẽ nói chuyện cùng Sùng Hoa thúc.
Tô Đàn Nhi cười nói:
- Còn nếu tướng công thích cái thư viện nhỏ đó, ngày mai thiếp tìm đến gia gia nói chuyện.
Sơn trưởng của thư viện Dự Sơn là Tô Sùng Hoa, nhưng thật ra vẫn do Nhị thúc Tô Trọng Kham âm thầm quản lý. Địa vị của ông ở Tô gia tương đối siêu nhiên, nhưng người bình thường vẫn sẽ cho rằng là thiên về nhị phòng nhiều hơn một chút. Trước kia Tô Đàn Nhi tự nhiên sẽ không hỏi những chuyện này từ Ninh Nghị, nhưng bây giờ nếu Ninh Nghị thật có hứng thú, nàng cũng có nắm chắc có thể xin gia gia cho hắn tiếp quản thư viện kia. Nhưng Ninh Nghị cười lắc lắc đầu:
- Tùy tiện dạy vài chữ là được rồi, nhiều chuyện phiền hà quá không chịu nổi, nàng cũng biết ta thường ngày không thích mời xã giao thế này thế nọ.
Tô Đàn Nhi gật gật đầu:
- Bên kia thiếp đã nói với Sùng Hoa thúc rồi... Thật ra mà nói, Sùng Hoa thúc dạy trẻ nhỏ tuy không tốt nhưng xử lý việc vẫn rất lợi hại, thúc ấy làm sơn trưởng, tướng công ở đó cũng nhàn nhã thong dong. Đúng rồi, cái này cho tướng công...
Nói xong, cầm bọc quần áo đến đưa cho Ninh Nghị.
- Cái gì thế?
- Một ít quần áo mũ giày vớ.
Tô Đàn Nhi nói xong, cười xoay người đi xuống lầu, Ninh Nghị nhìn nhìn:
- Thế à.
Cầm bọc quần áo xuống lầu, đến trên mặt bàn mở ra, đúng là chút quần áo, giày vớ, hắn cầm lên xem, tiểu Thiền ở bên ngoài gõ cửa, sau đó bưng chậu gỗ đựng nước ấm lén lén lút lút đi vào, vừa đóng cửa lại:
- Cô gia rửa mặt. Í, tiểu thư đem quần áo cho cô gia à?
- Ừ.
Ninh Nghị đi tới rửa mặt, tiểu Thiền ở bên cạnh dùng ngón tay chọc chọc lưng hắn:
- Cô gia, cô gia, tiểu thư có nhắc tới chuyện nữ thích khách với cô gia không?
- Muội nói tất cả mọi chuyện cho tiểu thư biết?
- A? Có vấn đề gì ạ?
Ninh Nghị rửa mặt xong quay đầu lại, thấy vẻ mặt đang lo lắng của tiểu Thiền liền cười:
- Đã bảo rồi, muội lại đang suy nghĩ gì thế?
- Cô gia nghĩ đi, nếu tiểu thư không nói cho cô gia, không phải đại biểu tiểu thư để bụng chuyện này sao, vậy tiểu Thiền không nên nói rồi.
Tiểu Thiền lúc này thở phào nhẹ nhõm một hơi, nở nụ cười:
- Nhưng tiểu Thiền đã sớm biết, tính cách của tiểu thư không phải như thế... Song lần sau cô gia đừng có viết câu chữ dễ khiến người ta hiểu lầm như vậy nữa, tiểu Thiền vừa rồi phân vân rất lâu, chỉ sợ tiểu thư hiểu lầm, nhưng lại không dám giải thích cho tiểu thư biết cô gia không có quan hệ gì với nữ thích khách kia hết, viết chữ chắc không phải chỉ nàng, nếu như giải thích, tiểu thư ngược lại sẽ nghĩ nhiều, nhưng nếu không giải thích tiểu thư ngược lại suy nghĩ vẫn vơ, sau đó thì sao....A....
Tiểu nha đầu ở bên cạnh líu la líu lô, Ninh Nghị không nhịn được cười nữa, cốc vào trán nàng một cái:
- Mà muội nghĩ nhiều quá đó.
Tiểu Thiền bưng lấy trán:
- Đúng vậy đó, làm nha hoàn thì phải nghĩ đến mọi vấn đề mới được, tiểu Thiền rất thông minh, hi...
Tiểu nha đầu đêm nay vốn lo lắng Ninh Nghị chạy đi tìm nữ thích khách bị thương kia, nhưng để sau rồi nói thì cũng không muộn. Sau khi nói xong lại bắt đầu xoắn xuýt quan hệ của Ninh Nghị cùng Tô Đàn Nhi, bậy giờ rốt cuộc cũng yên lòng, tự sướng tự khen mình một câu, lại hỏi:
- Cô gia đã thử quần áo mới chưa?
- Chưa, ngày mai thử.
- Không được, toàn bộ những thứ này là tiểu thư làm cho cô gia.
- Ặc?
Ninh Nghị sững sờ, nhìn đống quần áo này ...
- Vải vóc dường như mấy tháng trước đã gặp qua rồi...
- Tiểu thư bắt đầu làm vào mấy tháng trước đó.
Tiểu Thiền lấy chiếc TSm mở rộng ra bắt đầu ước lượng với dáng người của Ninh Nghị.
- Vải mới của tháng sáu năm ngoái, khi đó tiểu Thiền còn giúp cô gia đo kích cỡ đó, tiểu thư nói mỗi năm phải làm cho cô gia hai bộ quần áo mới được, nhưng tiểu thư ngày thường bận việc nên làm cũng không nhanh, gián đoạn liên miên, vốn năm ngoái là có thể làm xong cho cô gia nhưng kết quả là mấy ngày trước mới sửa xong áo trong, tới ngay Nguyên Tiêu rồi...
- Làm hai ba bộ à.
Ninh Nghị chỉ chỉ tủ treo quần áo bên cạnh.
- Đó là chức nương trong phủ làm, có một bộ là tiểu Thiền cùng Quyên nhi, Hạnh nhi tỷ làm. Bộ này là do tiểu thư tự tay làm đó... Đúng rồi, cô gia ngồi xuống, thử giầy.
Ninh Nghị cười cười, nhìn trường bào kia, tiểu Thiền ngồi xổm ở dưới đất đổi giày cho hắn, nhỏ giọng nói:
- Cô gia... Cô gia có còn nhớ rõ ngay ngày thành thân tiểu thư bỏ đi không?
Ninh Nghị nhìn nàng:
- muội lại đang suy nghĩ vẫn vơ gì đấy?
- Không có a, thật ra thì tiểu Thiền cảm thấy tiểu thư rất tốt, mặc dù ... mặc dù lần bỏ đi đó đối với cô gia mà nói có một chút gì đó không tốt, nhưng tiểu thư khi đó cũng không biết cô gia là hạng người gì. Thời điểm tháng sáu rất bận rộn, tuy là thế nhưng sau khi người nghĩ kỹ, cũng quyết định làm quần áo cho cô gia, vì là người một nhà. Người nói nếu người đã là thê tử của cô gia, hằng năm tự tay may cho cô gia hai bộ quần áo giày vớ suy cho cùng cũng là điều nên làm, kỳ thật tài may của tiểu thư không tính là giỏi lắm, nữ công của muội cùng Quyên nhi, Hạnh nhi tỷ cũng không được tốt lắm, bộ y phục kia của cô gia có nhiều chỗ là mời chức nương làm hộ. Nhưng tiểu thư thì không như thế, có đôi khi còn làm bộ như rất vô tình mà từ chức nương trong phủ cùng trong tiệm nói chuyện, sau đó hỏi chút bí quyết, bởi vì tiểu thư không muốn bị người chê xấu, Quyên nhi cùng Hạnh nhi tỷ còn bàn thêm vào mấy ý tưởng độc đáo. Cho nên làm suốt hơn nửa năm, những thứ này mới hoàn thành xong...
Ninh Nghị nở nụ cười, nhìn quần áo kia, sau đó nhìn tiểu Thiền đang ngồi xổm ở đằng kia một hồi lâu, thò tay tức giận vò đầu nàng:
- muội lúc nào cũng nói tốt cho tiểu thư nhà muội trước mặt ta ...
Lần này tiểu Thiền cũng không trốn tránh, ngẩng đầu lên, đáng yêu và tự tin mà cười:
- Bởi vì tiểu thư thật sự rất tốt.
- Biết rồi biết rồi...
- muội giúp cô gia thu quần áo lại.
Đêm đã khuya, chỉ chốc lát sau tiểu Thiền liền rời khỏi, còn Ninh Nghị ở trong phòng xem vài trang sách. Lúc đứng dậy đẩy cửa sổ ra, ánh đèn vẫn còn đang tỏa sáng trong cửa sổ gian phòng đối diện. Bóng dáng Tô Đàn Nhi đang ở nơi đó vùi đầu chỉnh lý biên lai sổ sách, ghi chép vài thứ, hình bóng từ trên cửa sổ chiếu ra ngoài, chuyên tâm và nghiêm túc. Thời điểm đầu năm và cuối năm đúng là lúc mà thương hộ bận rộn nhất, tình hình này, đại khái còn phải kéo dài thêm một thời gian nữa....
Chương 43: Đánh cuộc
Nguyên Tiêu qua đi, những cuộc thăm viếng tiệc tùng không còn nhiều lắm, tất cả mọi thứ dường như bắt đầu thoát ra khỏi bầu không khí sôi động ngày tết, trở về với nếp sinh hoạt thường ngày như trước đây.
Bài thơ Thanh Ngọc Án được truyền bá với tốc độ khó mà tưởng tượng nổi, hầu như chỉ sau vài ngày, khắp các trà lâu tửu quán đều nghe mọi người nghị luận về câu chuyện này. Đối với Ninh Nghị, ngoài thừa nhận tài học thì những suy đoán về việc gã đi ở rể lại được thảo luận càng nhiều hơn, đến lúc này đã không còn ai nói gã sao chép, ăn trộm thơ nữa. Một nhóm người thậm chí còn ca ngợi, gán cho gã danh hiệu Giang Ninh đệ nhất tài tử. Tuy nhiên cũng có một bộ phận cho rằng tính cách người này cổ quái, cậy tài khinh người, uổng phí cho một thân tài học, dần dần xuyên tạc gã trở thành... một loại gọi là cuồng sinh.
“Một hành động phá cách” (1) có thể giải quyết được vấn đề nhưng nhất định sẽ mang theo vài tác dụng phụ, chẳng qua cái tác dụng phụ này cũng chính là thứ mà Ninh Nghị chờ mong. Sau này những lời soi xét từ bên ngoài về cơ bản sẽ ngừng lại, gã cũng yên tâm mà dạy học, đôi khi rỗi rãi thì nghiên cứu sử dụng mấy hóa chất, gần đây kiếm được một số ống nghiệm, thỉnh thoảng ôn luyện lại vài phản ứng hóa học đơn giản.
Lúc này xảy ra một chuyện khá là thú vị, sáng sớm ngày mười sáu gã vẫn ra ngoài chạy bộ như thường lệ, gặp Nhiếp Vân Trúc đang đứng trước cửa tiểu lâu chờ, sau khi trông thấy nàng liền duyên dáng vén áo thi lễ:
- Ninh đại tài tử tốt.
Cảm tưởng cứ như tài tử với giai nhân... Ninh Nghị gật đầu:
- Cô bé cũng tốt.
Nhiếp Vân Trúc liền đỏ mặt, lùi về nửa bước, trên mặt bừng bừng như bị nung nóng, hai con mắt to tròn đảo tới đảo lui, hết nhìn Ninh Nghị rồi nhìn sang chỗ khác, có chút hoảng hốt.
- Sao Ninh, Ninh công tử lại có thể nói thế chứ...
- Ơ kìa, muội vừa nói Ninh đại tài tử tốt...chẳng lẽ ta không nên hồi đáp vậy sao?
- Sao vậy được! Ninh công tử phải nói... phải nói... nói...
Nàng đứng đó, tay chân luống cuống nghĩ ngợi hồi lâu, sau đó mới chợt phì cười.
- Tóm lại là quá mức khinh bạc...
Sau khi xảy ra chuyện nho nhỏ này, Nhiếp Vân Trúc không còn nhắc đến cái danh hiệu đại tài tử của gã nữa, thoải mái tán gẫu trò chuyện như trước kia. Dĩ nhiên nàng vẫn hứng thú dò hỏi điệu bộ của mọi người trong hội thơ tối qua, biết Ỷ Lan cũng ở đó liền cười hỏi nàng phản ứng thế nào.
- Có người nói Ỷ Lan cô nương rất giỏi văn thơ, chẳng hay có bị tài năng của Ninh công tử đây khuất phục không?
- Tất nhiên là bị thuyết phục rồi, tài hoa bổn công tử cao mấy tầng lầu, nàng không phục làm sao mà được...Muội thấy đúng không?
Ninh Nghị lo chú ý tới nữ thích khách kia, căn bản không rõ Ỷ Lan cô nương như thế nào, ý nghĩ lướt qua, thuận miệng đáp qua loa. Nhiếp Vân Trúc cười phá lên:
- Công tử nói chí phải.
- Ta cũng cảm thấy ta nói đúng...
Ninh Nghị cười.
- Thôi ta đi, còn muốn chạy thêm một đoạn nữa.
- Mai lại gặp.
- Ừ, mai gặp.
Mùa đông bình minh hé muộn, lúc này cả khung trời vẫn một màu tối tăm, từng điểm đèn đuốc trong các tiểu lâu xao động. Nhiếp Vân Trúc đứng trước cửa dõi nhìn người rời đi, trong mắt ngập tràn vui vẻ. Thời tiết vẫn còn lạnh, sau khi thân ảnh Ninh Nghị hoàn toàn biến mất khỏi mảnh xám xịt đằng xa, nàng ngửa mặt lên mỉm cười, thở ra một chùm sương trắng, xoa xoa đôi bàn tay, quay người đi về phía bậc cửa.
Cả ngày hôm nay hẳn tâm trạng sẽ rất tốt đây.
Vài ngày sau Ninh Nghị gặp Khang Hiền ở đầu phố, lão đầu đang ngồi kiệu không biết muốn đi đâu. Kiệu tám người khiêng, thêm vào bốn gã người hầu mang khí thế ngất trời, trông thấy Ninh Nghị ở phía trước liền ngừng lại chặn đường gã, Khang Hiền phân phó vài câu bảo kiệu đi theo đằng sau.
- Ài, văn nhân biến chất.
- Khang lão năm mới tốt lành... Ta đã làm nên chuyện thương thiên hại lý gì sao?
Giữa đám tìm người trăm ngàn độ,
Bỗng quay đầu lại,
Người ngay trước mắt,
Dưới lửa tàn đứng đó.
- Thơ hay, nhưng văn cảnh không đúng lắm, khi làm nên linh động thêm một ít. Còn cái danh ẩn sĩ cuồng sinh kia... dù ngươi có tâm muốn ở ẩn cũng không nên biểu hiện ra như vậy.
Hai người dọc theo con đường đọng đầy tuyết thẳng về phía trước, Khang Hiền cho rằng chuyện lần này với lần trước không khác nhau, thế nhưng nói về chuyện này nét mặt cũng không nghiêm khắc, Ninh Nghị cười:
- Chỉ vậy thôi à?
- Dĩ nhiên chưa xong! Hôm nay đã là mười chính tháng giêng, năm mới qua được chừng đó ngày mà ngươi vẫn chưa đến quý phủ của lão phu, việc này làm ta rất tức giận, hậu quả quá là nghiêm trọng...
- Đúng rồi, năm trước có lần đi qua đây, hồng nhan tri kỷ của ngươi dựng quán nhỏ ở đầu phố, giờ chuyển qua chỗ khác hay vẫn chưa bày ra?
Khang Hiền chỉ chỉ góc đường phía trước, Ninh Nghị lắc đầu nói:
- Lão nhân gia nói chuyện phải có trách nhiệm nha, đừng mập mờ thế...Năm trước chưa có nhiều người mua nên phải thu quán, khoảng mười mấy ngày tới mới dọn ra. Nhưng chỉ là một quán bán trứng muối, sao Khang lão lại quan tâm đến vậy?
- Là vì trứng muối kia... tuy mùi vị cổ quái nhưng nhìn chung là ăn được, chủ yếu do vẻ bề ngoài rất đẹp, mấy ngày nay ta tiếp khách thường mang một chén đặt trên bàn trông cũng khá vui tai vui mắt. Đợi khi Nhiếp cô nương mở quán, nhớ bảo nàng mang qua bên này một ít.
Ninh Nghị gật đầu:
- Tùy theo khẩu vị mỗi người, có thể phối với vài thứ như dấm chua, nước tương sẽ ngon hơn, bảo dưới nhà bếp thử vài lần là được. Thế nhưng mỗi lần không nên ăn quá nhiều, sẽ làm cho thân thể không thoái mái.
- Mùi vị trứng muối kia của người không phải quá là ngon, sao lão phu phải ăn nhiều.
Khang Hiền mở miệng đùa vui, sau đó vỗ vai gã.
- Ta biết tình huống trong nhà ngươi khá phức tạp, thế nhưng không cần để ý quá nhiều. Trong năm nay ngươi phải đưa thê tử qua đây một chuyến, với tài hoa của ngươi, thậm chí còn không cần tới sự trợ giúp của lão phu, vì thế nên ta muốn xem xem, cô nương có thể làm ngươi can tâm ở rể rốt cuộc có phong thái như thế nào, ha ha...
Cuối tháng giêng, tiết trời dần dần ấm lại, từng bãi tuyết đọng tan ra thành bao con nước nhỏ chảy hòa vào sông Tần Hoài. Hơi thở tươi mới mùa xuân dần đến gần, trong bầu không khí này, Thư viện Dự Sơn bắt đầu mở cửa. Ngày đầu tiên lên học đường gã bỗng gặp được một người hoàn toàn không thể ngờ.
- Ninh huynh, sau này chúng ta là đồng liêu, cùng giảng bài ở thư viện, tiểu đệ còn rất nhiều chỗ chưa hiểu, mong huynh chiếu cố nhiều hơn.
Lý Tần Lý Đức Tân qua lời nói của mọi người chính là tài tử nổi danh ngang với Tào Quan. Chỉ có điều tác phong Tào Quan thì trầm ổn, còn tính cách hắn thì tiêu sái phóng khoáng, bởi vậy nên người ta mới thường liệt Tào Quan làm đệ nhất. Người như hắn lại chịu tới thư viên Dự Sơn giảng dạy thật khiến mọi người khó hiểu, Ninh Nghị chào hỏi vài câu, sau đó đại khái cũng không quan tâm lắm. Một lát sau Tô Sùng Hoa tới nói chuyện, gã mới biết năm trước Lý Tần tới đây là để gặp y nói chuyện này.
- Chắc bị tài học Lập Hằng thuyết phục nên mới muốn đến thư viện Dự Sơn để lãnh giáo thêm, người này thật là có tâm.
Sau tiết Nguyên Tiêu, Tô Đàn Nhi có đến ăn một bữa cơm với Tô Sùng Hoa, nhìn chung là để chỉ ra việc Ninh Nghị không có hứng thú với thư viện Dự Sơn, vậy nên gần đây thái độ của Tô Sùng Hoa đối với Ninh Nghị bắt đầu hòa hoãn trở lại.
Lý Tần lớn hơn Ninh Nghị năm tuổi, có người nói hắn đã đạt được tiến sĩ, chỉ là chưa được bổ nhiệm chính thức. Hắn không đi cầu cạnh các nơi, thanh danh trong vùng Giang Ninh hỗn tạp này cũng thuộc vào loại quái nhân. Tất nhiên dù không nhờ đến ai, cũng không có gia thế mà có thể được bổ nhiệm cũng phải trải qua bao phen trắc trở. Hắn sống khá khiêm tốn, dung mạo cũng anh tuấn, tuy trong nhà đã có thê tử nhưng bên ngoài vẫn phần nào được các cô nương ưu ái, đặc biệt là vì cái danh tài tử rất có lực sát thương. Trước đây Tô Đàn Nhi coi y như thần tượng, nhưng bây giờ thì cũng bình thường, lúc tán gẫu trong nhà cười nói:
- Chắc là bị phong thái tướng công khuất phục.
Khuất phục Lý Tần không hẳn chỉ do tài hoa, mặc dù hai bài thơ kia cũng góp một phần, nhưng Ninh Nghị cảm thấy hứng thú của Lý Tần chính là ở mấy cố sự mà gã hay kể. Hắn tới thư viện Dự Sơn cũng không dạy thơ văn mà là dạy nghi lễ, toán học... Những chương trình học này đều nằm vào buổi chiều nên buổi trưa hắn đến lớp học kia dự thính, ban đầu làm cho đám nhỏ học sinh sợ phát khiếp.
Thỉnh thoảng Lý Tần đặt vài câu hỏi thế này thế kia cho Ninh Nghị, mấy điểm này đối với Ninh Nghị đều là tương đối mấu chốt, một số quy luật vận động của xã hội, phương pháp nghiên cứu bản chất của sự vật, lý luận lô-gic về nguyên nhân và kết quả...
Mỗi lần Ninh Nghị đề cập mấy vấn đề này với bọn nhóc đều không đi sâu, bởi một khi nói rõ ra sẽ trở thành lý luận thời hiện đại, bắt đầu đi vào con đường ly kinh phản đạo. Đôi lúc Lý Tần hỏi một câu, Ninh nghị cũng thuận miệng giải thích, Lý Tần có lẽ còn hiểu, nhưng bọn nhỏ thì lơ tơ mơ, thường hay có chút nghi hoặc.
Lý Tần biết hiện giờ Ninh Nghị vẫn chưa nói chuyện nhiều với hắn, vậy nên trong lớp thỉnh thoảng hỏi vài vấn đề, thường ngày gặp nhau cũng chỉ chào hỏi, tán gẫu đôi câu.
Khoảng giữa tháng hai, Nhiếp Vân Trúc bắt đầu chuyển xe đẩy ra, bán đồng thời cả bánh rán và trứng muối, nhưng trứng muối xem ra hơi đắt nên sinh ý trước mắt vẫn chưa tốt lắm, chỉ bán được một ít cho Khang hiền, xem như gỡ gạc phần nào vốn.
Trái lại, hôm nay tại Tần phủ, gã lại bị Khang Hiền chế giễu một phen.
- Trứng muối kia của ngươi bán tới hai mươi văn một quả, trong khi một hột vịt muối không quá mười văn tiền, mà đây là bán bằng một xe bánh rán nhỏ. Ngươi nghĩ xem, Nhiếp cô nương bán bánh rán bất quá chỉ hai văn tiền, phối hợp với trứng muối hai mươi lăm văn...vậy người mua bánh rán sẽ không mua trứng muối, còn người có thể dùng trứng muối để ăn vặt tất nhiên sẽ không nhìn đến loại bánh rán kia, phối hợp thế này thì ẩu quá.
- Ha ha, khi mới bắt đầu, nếu đưa giá rẻ quá sau này khó mà lên được, thực ra nếu ta tự làm, nói không chừng sẽ bán được tới năm mươi văn, chỉ là nàng buôn bán không cần nhiều lợi nhuận nên mới tùy tiện để cái giá đó thôi.
- Ha ha, đúng thật là lòng tham vô đáy(2), năm mươi văn một quả, ngươi tưởng đó là trứng từ gà đẻ trứng vàng sao, hiện tại hai mươi văn còn chưa bán được... Ha ha, thế nhưng ngươi cũng không cần lo lắng, qua một thời gian nữa lão phu đãi khách sẽ tận lực giúp ngươi tuyên truyền, giá tiền hai mươi văn vẫn có không ít người dùng được, khi đó phải cảm tạ lão phu đó, coi như ngươi thiếu ta một phần ân tình...
Khang Hiền đắc ý nói, thật ra ý muốn gã phải nợ mình ân tình, Tần lão bên cạnh cũng phụ họa theo, Ninh Nghị không quan tâm nhiều tới mấy loại ân tình, lúc này vô vị bĩu môi:
- Khang lão sốt sắng giúp đỡ ta rất cảm tạ, nhưng dù lão không giúp, một tháng sau ta cũng vẫn mở rộng sản xuất, bán một quả hai mươi văn cho mà xem, thế nào?
- Ồ, thật chứ?
- Hột vịt muối có thể bán mười văn, trứng muối bán hai mươi văn có gì khó, hiện tại là do chưa có nhiều người biết tới thôi...
Ninh Nghị nhún nhún vai.
- Ai bảo gần đây ta rảnh cơ chứ...
--------------------------
(1) Nguyên văn: kiếm tẩu thiên phong: nôm na là không đi theo con đường bình thường, hành động khác lạ, bất ngờ.
(2) Nguyên văn “tâm bất túc xà thôn tượng” (không bằng rắn nuốt voi), ám chỉ lòng tham con người không đo đếm được
Chương 44: Xe đẩy nhỏ
- Bán không được…
Phương đông chưa sáng, Nhiếp Vân Trúc đã ngồi trước bậc thang tiểu lâu nâng cằm buồn rầu nói:
- Mấy hôm trước muội đã đi gặp quản sự của các tửu lâu lân cận theo lời công tử, nhưng họ nói thứ này trước nay chưa thấy ai ăn, giá lại quá cao nên không đồng ý cho gửi bán ở quầy.
Khả năng sản xuất trong thời đại này vẫn chưa nhiều, các loại thực phẩm như gạo, mì thuộc về dạng nhu yếu phẩm nên giá cả tương đối rẻ, còn những thứ như thịt trứng thì có phần quý hơn.
Dựa theo tỉ lệ thì cái bánh rán giá hai văn tiền tương ứng với một đồng nhân dân tệ, hột vịt muối giá mười văn thì tương đương với năm đồng. Mà trứng muối bán theo đề nghị của Ninh Nghị là hai mươi văn một quả, vậy nên nó gần như là hàng xa xỉ rồi.
Trong cái thời đại mà những nhà khá giả chỉ thỉnh thoảng mới ăn thịt ăn trứng thì thứ đồ này dĩ nhiên là khó bán.
Đương nhiên thành Giang Ninh vẫn còn rất nhiều người giàu. Đơn cử như ở thanh lâu, muốn một cô nương thì vào cửa phải trả ba quan, tức là ba lạng bạc - ba ngàn văn tiền, ca múa đàn hát ba quan, lên giường lại mất thêm ba quan nữa, vậy một lần mất tổng cộng chín quan tiền, tương đương với bốn ngàn năm trăm đồng. Cô nương nào bán thân có giá cao hơn thì cũng là ngoại lệ hiếm hoi, còn với mấy người không bán thân như Nguyên Cẩm Nhi, Lục Thái Thái, Ỷ Lan hay là Nhiếp Vân Trúc trước đây thì càng cao hơn nữa. Thực ra điều này không có hạn định gì, nhưng nếu một đám người nguyện chi tiền mà ngươi vẫn keo kiệt thì làm gì có cửa, sau này cũng chẳng ai thèm quan tâm. Tỷ như nhóm huynh đệ của Tô Đàn Nhi mỗi lần vung tay là hàng chục lạng bạc, điều này đối với gia đình bình thường là một khoản kếch sù, nhưng nếu muốn ăn chơi xa hoa, đua đòi theo mấy nhóm bạn xấu thì cũng chỉ xem như chuyện vặt.
Kẻ bỏ ra chín ngàn văn tiền tìm cô nương chưa chắc đã chịu ăn trứng muối hai mươi văn ven đường, nhưng ít ra điều nàychứng minh, sức mua Giang Ninh vẫn luôn có.
Muốn bán giá hai mươi văn thì phải tìm đến những chốn xa hoa, trà lâu tửu quán nổi tiếng để nhờ bọn họ bán giúp. Nhưng dù sao đây cũng là một thứ đồ mới, bạn nhờ tôi bán trứng với giá hai mươi văn một quả, còn tôi thì chẳng phải nhà từ thiện. Trước đây Nhiếp Vân Trúc tài nghệ hơn người, lại xinh đẹp nên được gọi là tài nữ, nhưng mấy bản lĩnh đó chẳng giúp gì được trong việc làm ăn nên chuyện gửi bán một quả trứng hai mươi văn liền không thành. Thậm chí có hai tên quản sự tửu lâu cơ bản còn chưa nói chuyện, thấy nàng xinh đẹp lại đi bán bánh rán bỗng muốn động tay động chân, nàng đành lập tức bỏ đi.
Chuyện này đối với Nhiếp Vân Trúc - một người mong muốn thoát khỏi thân phận ngày trước, cố gắng nỗ lực kiếm tiền mưu sinh như bao người khác – là một sự đả kích lớn. Được cái tính cách nàng khá cứng cỏi, đổi lại là người khác sợ sẽ nghỉ bán, nhưng nàng thì chưa hề nghĩ tới những điều như vậy.
Ninh Nghị một đường chạy tới mồ hôi đầm đìa, trên tay cầm đồng bạc đùa nghịch, cười nói:
- Mới đây, ta vừa đánh cuộc với người ta, bảo rằng chỉ cần một tháng trứng muối sẽ bắt đầu bán được.
- Bán được?
- Ừ, mỗi ngày ít ra phải bán được hai mươi, ba mươi quả.
- ...Hả.
Nhiếp Vân Trúc suy nghĩ một chút rồi bật cười
- Muội sẽ cố bán được ba mươi quả, chắc là có thể gửi đến Kim Phong lâu một ít.
Hiển nhiên Nhiếp Vân Trúc phải do dự một lúc mới nói ra câu này. Việc nàng đang nghĩ tới không hề giống với Ninh Nghị. Theo như nàng thấy thì Ninh Nghị là người tốt, một đại tài tử đặc biệt thú vị và hài hước, nhưng có lẽ không hợp với việc buôn bán. Hiện tại y phát minh ra trứng muối nên nhờ mình hỗ trợ bán hẳn để khoa trương, âu cũng là việc bình thường, nếu mình không bán được nhiều thì y sẽ mất mặt.
Thật ra, không phải thực sự hết cách thì nàng cũng chẳng cân nhắc tới Kim Phong lâu làm gì. Tuy tú bà trước đây tuân thủ khế ước không bức bách gì nàng, nhưng cũng chẳng phải người lương thiện. Nợ ân tình không phải là việc hay, nhưng dù sao thì việc dựa vào mối quan hệ này cũng là biện pháp duy nhất nàng nghĩ ra.
Ninh Nghị nghe nàng nhắc đến Kim Phong lâu thì hơi ngớ người, sau mới hiểu.
- Không cần làm vậy.
Gã lắc đầu rồi chỉ vào cái xe đẩy nhỏ kia.
- Trưa nay thu quán sớm một chút, cái xe đẩy này phải trang trí thêm, chứ để đơn giản như hiện tại thì không bán nổi hai mươi văn đâu.
- Trang trí?
- Ừ… Là tùy ý bài trí thêm vài thứ.
Nhiếp Vân Trúc gật đầu, ánh mắt mê man tỏ vẻ đã hiểu…
Tới giữa trưa thì nghỉ dạy, Ninh Nghị tạt qua chợ ăn cơm rồi mua đủ thứ màu sơn, bút lông, bàn chải lớn nhỏ tới chỗ Nhiếp Vân Trúc. Lúc này nàng mới hiểu gã định làm gì. Buổi chiều, sau khi chùi rửa sạch sẽ chiếc xe, Ninh Nghị dùng phấn phác họa đường nét cơ giản, ước lượng một lát rồi ngồi xuống ghế đẩu bắt đầu vẽ.
Lúc này Nhiếp Vân Trúc cũng không biết giúp gì, đành ngồi xổm một bên nhìn xem.
Khi nàng trở về phòng thì gặp Hồ Đào, nàng ấy hỏi:
- Ninh công tử muốn vẽ tranh lên cái xe bán trứng muối à?
- Có vẻ là vậy.
- Nhưng mà, dùng sơn sao vẽ đẹp được…
- Có rất nhiều loại sơn, chưa hẳn tất cả đều dùng để vẽ tranh … Ninh công tử….. chắc cũng có học qua mấy thứ này…
Thật ra Nhiếp Vân Trúc vẫn hơi lo lắng, cầm kì thi họa vốn là những thứ phong nhã. Ninh Nghị vẽ đẹp hay không tạm chưa nói đến, nhưng với danh tiếng của gã hiện tại, chỉ vì bán trứng muối mà vẽ tranh lên xe đẩy, nếu để người khác biết được chỉ sợ sẽ chuốc lấy phê phán. Vẽ càng đẹp, phong thanh ra ngoài lại càng nguy hiểm.
Trái lại, tâm tình Hồ Đào cũng không tốt, nàng gần đây luôn vì tiểu thư mà lo lắng. Từ đêm Nguyên Tiêu, khi biết tiểu thư qua lại với đệ nhất tài tử Ninh Nghị mà y lại có thực tài thì lo lắng của nàng càng tăng thêm. Tất nhiên nàng muốn sớm được kết hôn cùng Nhị Ngưu, nhưng tiểu thư vẫn chưa có nơi nương tựa làm nàng chưa thể yên lòng. Giờ đây tiểu thư tựa hồ có hảo cảm với người này, nhưng chuyện này là thế nào chứ, chẳng lẽ nói với tiểu thư rằng: Không gả được.
Thân phận đối phương là người ở rể, tiểu thư yêu y căn bản không có kết quả. Tài hoa người đó càng cao sợ sẽ làm tiểu thư càng say mê, không còn yêu được ai khác. Bối cảnh Tô gia to lớn, giả như thê tử của đối phương biết được mà tìm đến tận cửa thì mình biết phải làm sao, càng nghĩ nàng thấy lo.
Suốt thời gian vẽ tranh, Ninh Nghị gọi Nhiếp Vân Trúc qua một lần để hỏi ý nàng về tên của quán nhỏ, nên gọi là Nhiếp Ký hay vẫn để Trúc Ký. Nhiếp Vân Trúc nghĩ một lúc rồi chọn Trúc Ký.
Chạng vạng tối, ánh tà dương nghiêng nghiêng ráng lên khúc sông Tần Hoài uốn lượn, việc trang trí lại xe đẩy cũng hoàn thành. Nhiếp Vân Trúc đi qua nhìn thì có chút trợn mắt há mồm. Phong cách bức tranh này nàng chưa từng thấy qua.
Không phải vẽ xấu mà ngược lại là quá đẹp, quá lạ lùng. Bức tranh trên xe có cấu trúc lập thể.(1)
Thời nay đã có màu vẽ nên tất nhiên cũng có các kiểu vẽ khác nhau, hoặc tinh tế tỉ mỉ hoặc thô ráp. Thế nhưng chiếc xe đẩy trước mắt tuyệt đối là thứ độc nhất trong thời đại. Kỳ thật bức tranh này cũng khá đơn giản, nhưng mấy thân trúc tượng trưng cho một góc rừng sau cơn mưa, ẩn giữa mảng sương mù là hình ảnh quả trứng muối nghiêng tách thành bốn miếng trông vô cùng sống động. Bốn chữ“ Trúc Ký trứng muối” nổi rõ trên đó, vẽ theo lối lập thể.
Đối với Ninh Nghị, đây chỉ là thủ pháp đơn giản. Khống chế tỉ lệ mỗi bộ phận của tranh vẽ không cân đối nhằm tạo hiệu ứng khi nhìn vào rừng trúc. Năm chữ “Trúc Ký trứng muối” này phối hợp với bóng đổ tạo nên cảm giác như đang lơ lửng phiêu bồng giữa đám sương mù. Có điều bức tranh trứng muối này chỉ mới tạm được, nhất thời không thể phối màu hoàn toàn phù hợp nên đành cố làm tương đối thôi. Cũng vì hỗn hợp sơn hơi nhạt nên Ninh Nghị chăm chút tô đậm màu đen vào viền ngoài bức tranh, tạo sự xung khắc cùng cảm giác lập thể rõ nét hơn. Nếu đẩy xe nhỏ này ra đường tuyệt đối có thể thu hút ánh mắt mọi người ngay trước nhất, hơn nữa nó không hề giống phong cách đương đại nên người ta sẽ nghĩ đây là chiêu bài của thương nhân chứ không phải là do bậc tài từ nào đó vẽ.
Tuy điều kiện có hạn, nhưng nhìn dáng vẻ kinh ngạc của đối phương đã đủ làm Ninh Nghị thỏa mãn. Nghĩ tới gu âm nhạc của Ninh Nghị cũng khá cổ quái, Nhiếp Vân Trúc nói:
- Lập Hằng với tranh vẽ lại như thế… Ưm, kỳ quái y chang. Phong cách này xưa giờ Vân Trúc chưa từng thấy qua, quả thực giống như vách đá mọc trên cái xe vậy...
Loại tranh này nếu theo phong cách tả thực thì sự trùng kích vào thị giác rất kém, hoàn toàn khác so với việc thưởng thức âm nhạc. Lúc này Nhiếp Vân muốn đưa tay ra sờ thử, Ninh Nghị thấy vậy mới cười gọi nàng, sau đó chỉ lên tấm vải che phía trên. - Sơn chưa khô, không được chạm vào. Chất liệu tấm vải che cũng nên thay đổi, để mai ta đi mua cái khác. Mấy ngày tiếp theo vẫn chưa khô nên cũng không buôn bán gì được… À.. Chúng ta còn cần chuẩn bị một ít đồ vật, chén đĩa đẹp, các loại gia vị tương cà, giấm, đậu hũ, đồ ăn kèm..., nhìn qua phải thật bắt mắt. Ừm, Đây là bước thứ nhất…
Ninh Nghị tính toán.
- Làm xong việc này rồi mới giải quyết tới mấy cái tửu lâu lì lợm kia..
Mấy buổi chiều sau đó, công việc từng bước được tiến hành. Chén đĩa xinh xắn, các loại tương liệu, đồ ăn kèm phối hợp.... Ninh Nghị chiều nào cũng ghé qua đây làm Nhiếp Vân Trúc thấy rất vui. Chỉ duy nhất Hồ Đào là không thích, tối đến than phiền một phen:
- Tiểu thư mua những vật kia có đáng không...
Ninh Nghị chọn những chén đĩa rất đẹp, nhưng trong mắt người thường thì không có bao nhiêu tác dụng, giá cả lại cao, dù một nửa là do Ninh Nghị trả tiền, coi như góp vốn, nhưng với Hồ Đào thì cũng chẳng có nghĩa lí gì.
- Tiền trong nhà không còn nhiều, nhưng tích góp tiêu dùng thì vẫn trụ được một khoảng thời gian. Vậy nhưng tên Ninh Nghị kia tiêu tiền bậy bạ, tiểu thư không khước từ mà còn làm theo, Ninh công tử có thể không cần để ý đến lãng phí tiền, nhưng tiều thư thì sao, chẳng lẽ chút tiền phòng thân cuối cùng cũng tiêu hết.
- Hồ Đào biết Ninh công tử có tài học cao siêu, đây là điều không thể chối cãi, nhưng hắn không hiểu buôn bán đâu, chúng ta chỉ mở một cái quán nhỏ thì cần gì chú ý nhiều như vậy. Tiểu thư à, tỷ không thể hồ đồ cùng hắn được. Chúng ta làm liều không hay đâu…
- Ninh công tử là người có thực tài, huynh ấy đã tự tin như vậy thì ta cũng tin tưởng, chưa đến bước cuối cùng, sao muội biết huynh ấy không được?
Kỳ thực trong lòng Nhiếp Vân Trúc vẫn chưa thấu hiểu, nhưng nàng vẫn nói với Hồ Đào như vậy.
- Người có tài học tiểu thư gặp còn ít sao?
Hồ Đào phản bác,
- Tài học là tài học, làm ăn là làm ăn, những người có tài học cũng bài bạc như thường, cuối cùng không đáng một đồng. Tuy Hồ Đào không hiểu nhưng đã thấy quá nhiều rồi, trên đường bao nhiêu hàng quán như vậy đều mang bộ dáng thế này, căn bản không giống với mấy thanh lâu tửu quán kia. Tiểu thư à, Ninh công tử ở rể nhà thương nhân, nghe nói thê tử của hắn là một quản sự rất lợi hại của Tô gia, chẳng qua do không nuốt trôi được cơn giận này nên muốn lấy tiểu thư làm thí nghiệm…
- Câm miệng!
Ánh mắt Nhiếp Vân Trúc nghiêm lại, cắt đứt lời nói của nàng.
Hồ Đào mím môi đứng đằng kia, nước mắt từ khóe mi lăn xuống, khẽ cắn răng nói:
- Tiểu thư cũng biết, người không thể gả cho Ninh công tử được, nếu như được thì Hồ Đào đã chẳng có ý kiến...
Nói xong câu này cả gian phòng chìm vào yên lặng, Nhiếp Vân Trúc ngồi dựa vào thành giường, ánh mắt thoáng xao xuyến. Một hồi lâu sau, nàng dùng sức nhắm mắt lại:
- Ta biết mà…
Rồi lại mở ra, khẽ cười…
- Hồ Đào, muội cũng đi ngủ đi, không còn sớm nữa...
***************
-----------------------------
Lập thể: nhiều hướng, không gian ba chiều.
Chương 45: Mánh khóe đơn giản
Sau khi sơn vài ngày, các loại chén đĩa tương liệu cũng được chuẩn bị đầy đủ. Hiện tại nếu đẩy chiếc xe ra ngoài thì dáng vẻ của nó nhìn đã tương đối bắt mắt rồi, hình ảnh nổi bật lên một rừng trúc nho nhỏ cùng với bốn chữ “trứng muối Trúc Ký”. Trứng muối có thể bán được hai mươi văn tiền hay không chính dựa vào hành động lần này. Tuy bề ngoài Nhiếp Vân Trúc tràn đầy tự tin, nhưng sự thực trong lòng nàng vẫn còn hoài nghi. Ninh Nghị hiểu rõ điều đó, nhưng khi sự việc còn chưa ngã ngũ thì gã cũng không tiện giải thích nhiều, lắm lời không bằng để cho kết quả tự chứng minh.
Bây giờ, vấn đề của gã là làm sao để các tửu lâu đồng ý nhận trứng muối Nhiếp Vân Trúc gửi bán.
Chuyện này thực ra cũng khá đơn giản, bọn họ đã không muốn nhận từ Nhiếp Vân Trúc, vậy bắt bọn họ tự qua mà lấy. Một sản phẩm độc quyền, muốn mở rộng vốn có rất nhiều biện pháp.
Xế chiều hôm đó, gã xin phép Tô Sùng Hoa đến muộn trong mấy buổi sáng sắp tới, để y tiện sắp xếp người đốc thúc học sinh đọc sách. Dù sao thì một canh giờ đầu chủ yếu là ngồi rung đùi trông bọn nhỏ tự học, Ninh Nghị không có mặt cũng chẳng có vấn đề gì.
Cuối tháng hai là thời điểm cảnh xuân tươi đẹp ghé Giang Ninh. Trên từng tán cây thấp thoáng mầm xanh mơn mởn, dương liễu thanh thanh, tơ liễu xà xuống khẽ lay động nhè nhẹ, trên đường sáng ra thoáng nghe tiếng chim hót líu lo. Gió vẫn còn hơi se lạnh, các văn nhân tài tử đã thức dậy từ sớm, tinh sương có không ít kẻ hô bằng gọi hữu du ngoạn trên sông Tần Hoài. Xa xa, tiếng nhạc mịt mờ lả lướt từ thuyền hoa dập dềnh vọng tới, tơ liễu phủ rợp cả khung trời, tất cả mọi thứ thu vào trong mắt như một bức tranh sâu sắc bước ra từ những áng văn.
Thức dậy khi mặt trời đã lên, Ninh Nghị tản bộ trên đường, tuy đây là lần đầu tiên gã trải nghiệm mùa xuân ở Giang Ninh, nhưng cũng đã quen với bầu không khí cổ đại, với cảnh tơ liễu đầy trời như thế này. Đầu xuân, người đi đường bắt đầu đông dần, thương nhân đến từ các nơi, thư sinh lưng cõng hành quyển(1), thỉnh thoảng cũng có mấy nhân vật như tiêu đầu, võ sĩ, đại hán thô kệch... nhưng chẳng biết là ai có công phu thực sự. Bên đường, một cậu nhóc mập mạp phúng phính đang trêu chọc con chó, nó bị chọc tức liền “gâu gâu” liều mạng đuổi theo, dí nhóc nhảy ùm xuống sông, bơi ra xa xa rồi quay đầu lại làm mặt quỷ. Mẫu thân hắn cách đó không xa nhìn thấy liền chống nạnh lớn tiếng quát.
“Quán nhỏ” của Nhiếp Vân Trúc nằm cách đây không xa, hôm nay là ngày đầu tiên xe đẩy ra phố, buổi sáng hai người đã thảo luận qua với nhau, lúc này Ninh Nghị không đi xem chiếc xe có thể làm người ngạc nhiên như thế nào, nhưng mục đích chính là dò xét mấy tửu lâu gần đó. Gã đang đi được nửa đường thì bỗng gặp Lý Tần, có lẽ là đang trên đường tới thư viện.
- Lập Hằng.
Là đồng sự với nhau cả tháng nay, sáng nào Lý Tần cũng ghé qua nghe kể cố sự. Hắn biết rõ lịch hằng ngày của Ninh Nghị, nhưng hiện tại thấy gã không định đi học đường nên hơi ngạc nhiên, hỏi thăm một chút thì Ninh Nghị cũng chỉ trả lời qua loa. Vì Ninh Nghị không đi dạy, Lý Tần đến thư viện Dự Sơn cũng chẳng biết làm gì, vội hỏi:
- Ninh huynh có cần ta giúp gì không?
- Ha ha, chỉ là vài việc vặt, cũng không cần thiết.
Ninh Nghị ngẫm lại.
- Lý huynh sống ở gần đây sao?
- Ngay trong ngõ nhỏ đằng trước kìa, nếu Lập Hằng đang rỗi, không ngại ghé qua tệ xá một chuyến.
Lý Tần cười nói.
- Thê tử của ta ngưỡng mộ danh tiếng huynh từ lâu, cũng đã sớm muốn gặp...
Ninh Nghị mỉm cười, khéo léo từ chối, sau đó hỏi:
- Lý huynh ở ngay gần đây, vậy chắc cũng biết rõ mấy tửu lâu trà quán nổi tiếng xung quanh chứ?
- Phía trước có Xuân Ý lâu, Dương Nhứ lâu, Tứ Hải lâu đều không tệ, ngoài ra còn có vài tửu lâu phía bên kia đường. Bây giờ ta cũng đang rảnh, nếu Lập Hằng muốn thì có thể cùng đi.
Lý Tần làm người rất cởi mở phóng khoáng, khi nói về công việc thì chu đáo, Ninh Nghị cười nói:
- Hôm nay chưa cần đi hết một lượt, chỉ cần tùy tiện kiếm một chỗ sang trọng là được. Lý huynh nếu muốn có thể cùng đi ăn sáng luôn, tiểu đệ mời.
Sau đó hai người đi qua bên kia đường, chọn một tửu lâu xa hoa nhất, bây giờ vẫn chưa tới thời điểm náo nhiệt mỗi sáng. Lúc Ninh Nghị và Lý Tần đến, trong tửu lâu còn khá vắng, Ninh Nghị thuận tay thưởng nén bạc cho tiểu nhị, hắn liền vồn vã dẫn hai người lên lầu, sau đó, Ninh Nghị kêu tô cháo thịt để điểm tâm, còn Lý Tần thì gọi một tô mỳ hải sản.
- Lý huynh thường tới nơi này sao?
Ninh Nghị rót nước trà, hỏi.
Lý Tần cười nói:
- Đồ ăn ở đây đắt hơn bên ngoài một chút nhưng mùi vị cũng không tệ, thỉnh thoảng ta mới ghé qua.
- À.. Thời điểm Xuân Ý lâu đông đúc nhất trong ngày là lúc này phải không?
- Ừm, thật ra cũng không phải, đại khái khoảng chừng một lát nữa kia, trên lầu này liền chật cứng chỗ.
- Ồ..
Ninh Nghị gật gật đầu.
Lý Tần hiển nhiên cũng tò mò muốn biết lý do Ninh Nghị đến đây, chẳng qua không tiện biểu hiện ra bên ngoài. Ngồi uống trà luận chuyện với Ninh Nghị, chủ đề bàn luận cũng không xoay quanh mấy đạo lý trong Luận Ngữ mà hắn thường quan tâm, nhưng chỉ tán gẫu vài câu chuyện vớ va vớ vẩn. Năm ngoái, một gốc cây liễu dưới lầu bị chặt đổ tạo nên hồi tranh chấp, hắn nhắc tới nghe cũng khá thú vị. Qua một khoảng thời gian, món Ninh Nghị và Lý Tần gọi lần lượt được đem lên. Khách trong tửu lâu cũng đang dần đông hơn, xung quanh trở nên huyên náo, Ninh Nghị húp một ít cháo, gõ bàn rồi vẫy tay gọi tiểu nhị, đối phương liền lập tức chạy tới.
- Hai vị công tử có gì phân phó ạ?
- Cho hai quả trứng muối.
- Trứng, trứng muối?
Tiểu nhị hoang mang.
- …Không có?
Ninh Nghị tỏ vẻ hơi kinh ngạc, suy nghĩ trong phút chốc, móc ra năm mươi, sáu mươi văn tiền, chỉ chỉ ra bên ngoài.
- Từ đây đi tới rồi rẽ qua, đầu đường bên kia có một chiếc xe đẩy rất đẹp bán, ngươi mua hai quả trứng với ít đồ chấm…ừm, giấm cùng nước tương là được. Hai mươi văn một quả, phần dư cho ngươi, đi đi.
Gã chỉ lạnh nhạt nói rồi phất tay, quay đầu qua tiếp tục trò chuyện cùng Lý Tần. Cái khí thế người lãnh đạo có được từ kiếp trước lúc này tùy tiện phát ra làm tiểu nhị sửng sốt, nhất thời không dám phản bác, chỉ nhớ kỹ trứng muối, giấm, nước tương rồi cầm tiền đi. Quy củ những tửu lâu lớn không cho phép ý kiến với mấy yêu cầu giản đơn của khách, huống hồ lúc này khách còn cho thêm bạc.
Chỉ một lát sau tiểu nhị đã mua trứng muối trở về, đại khái cũng có hỏi Nhiếp Vân Trúc cách ăn như thế nào, dùng dấm chua và xì dầu làm sao... thậm chí còn cẩn thận san ít dấm và nước tương ra đĩa nhỏ. Ninh Nghị chia cho Lý Tần một quả, nói:
- Nếm thử, món mới đấy, nếu không quen miệng có thể chấm với giấm hoặc nước tương…thật ra dùng kèm nước tương là ngon nhất.
Bên trong tửu lâu vẫn rất náo nhiệt, hai người ăn trứng muối xong, Ninh Nghị nhìn cảnh sôi nổi xung quanh, vẫy vẫy tay:
- Tiểu nhị.
Tên kia liền chạy tới. Ninh Nghị móc ra mấy chục văn tiền, vẫn không thèm quay lại nhìn: “Đi mua thêm cho ta hai quả.” Rồi tiếp tục tán gẫu với Lý Tần.
Tiểu nhị có chút khó xử, chần chờ giây lát rồi nói:
- Công, công tử, lúc này trong quán hơi đông khách, đi không tiện…
- Hử?
Ninh Nghị đang trò chuyện chợt dừng lại, sau đó nghiêng đầu qua, lạnh nhạt nhìn đăm đăm mấy giây, sau đó đặt hai tay trên bàn, cau mày hỏi:
- Đi không tiện?
- Không…tiểu nhân… tiểu nhân làm liền ạ...
Tiểu nhị cầm tiền đi được một lúc liền trở về, Ninh Nghị đặt trứng lên bàn, chờ tiểu nhị đi khỏi mới nói:
- Thứ này không nên ăn nhiều, có thể mang tới thư viện cho người khác thưởng thức, Lý huynh cầm theo một quả nhé?
Lý Tần cười rộ lên:
- Ninh huynh hôm nay đến đây, chẳng lẽ vì món trứng muối này?
- À, đúng vậy.
- Không biết cụ thể là vì sao?
- Không có gì, chỉ là một vụ đánh cược nho nhỏ.
Cũng vừa ăn xong, Ninh Nghị cười cầm quả trứng bỏ vào túi, đứng lên:
- Lý huynh, đi thôi.
Hai người đi một mạch xuống lầu, người qua lại trên đường cũng đã đông hơn, Ninh Nghị nói truyện với Lý Tần, trông sang mấy tòa tửu lâu bên kia:
- Ta giao ước với người ta, trong vòng một tháng, mỗi ngày sẽ bán được ba mươi quả trứng muối, mỗi quả hai mươi văn tiền. Dù sao đây cũng là thứ đồ mới, trực tiếp đưa đến thì bọn họ không chịu bày lên quầy bán. Với thu nhập mỗi ngày của tửu lâu, nếu đút thêm tiền cho quản sự để bán ba mươi quả trứng e là cái được chẳng bằng cái mất, đã thế người ta còn xem thường nữa, vậy nên phải tìm ra một con đường khác. Ngày mai thuê vài người rảnh rỗi, mỗi ngày đến nơi này ăn điểm tâm, liên tục trong sáu, bảy ngày, nhờ tửu lâu đi lấy hàng ở mấy chỗ lân cận, món ăn cũng không tệ, lại còn tùy tiện biểu hiện ra bên ngoài một chút, bán hai mươi văn tiền hẳn không thành vấn đề… Chỉ là, mấy tửu lâu quanh đây sáng sớm đều đông khách như vậy?
- Thương nhân xa gần lui tới, ngoại trừ mùa đông thì ở đây vẫn luôn náo nhiệt, hẳn là không có vấn đề gì.
Lý Tần đăm chiêu giây lát rồi nhìn Ninh Nghị.
- Ba mươi quả, chẳng qua là mỗi ngày bán được sáu trăm văn tiền, với thanh danh Lập Hằng hiện nay, nếu muốn liền có thể làm trứng muối trở nên nổi tiếng, ít ra cũng bán được hơn ba mươi văn một quả, sao phải tốn nhiều công sức như vậy.
- À, đánh cuộc có quy định…
Ninh Nghị cười rộ lên. Thực ra các loại làm ăn thường là so đấu mức độ ảnh hưởng với nhau, lấy danh tiếng của Ninh Nghị, nếu viết một bài thơ về trứng muối hoặc liên hệ với Bộc gia, vài trăm văn tiền - trông cũng có vẻ lớn- nhưng căn bản chẳng cần để vào mắt. Nhưng vậy thì có khác gì việc Khang Hiền tuyên truyền vài câu trong buổi tiệc. Sỡ dĩ tiêu chuẩn lão đưa ra thấp như vậy vì đã quy định Ninh Nghị chỉ được phép dùng những phương cách bình thường, bỏ ra chút tiền vốn để mở rộng nguồn tiêu thụ trứng.
Vấn đề này chỉ cần chút thủ đoạn, nói ra cũng chẳng có gì đặc biệt, Lý tần ngẫm nghĩ khá lâu:
- Chuyện này khá thú vị, chắc cũng không cần thuê người làm gì cho phiền phức, mấy người rỗi rãi ai mà biết có tin được không. Ta có không ít bằng hữu quanh đây, mỗi ngày đều đến dùng điểm tâm, mượn bọn họ làm mẫu một phen rất dễ dàng, hơn nữa…hiển nhiên sẽ không có sơ hở.
Hắn nhìn Ninh Nghị rồi phất phất tay:
- Tất nhiên sẽ không để lộ danh tiếng của Lập Hằng, ta chỉ dặn dò kỹ để mọi người tuyệt không làm chuyện dư thừa, theo đúng cách thức bình thường, thế nào?
Hắn là tài tử nổi danh ngang Tào Quan, bạn bè xung quanh đều là loại người này. Nếu thật sự Lý Tần phóng tay làm, có lẽ ảnh hưởng so với Ninh Nghị hiện nay còn lớn hơn, bởi vậy hắn mới dám cam đoan như trên. Ninh Nghị nghĩ ngợi chốc lát rồi gật đầu:
- Được vậy thì cảm ơn Lý huynh.
Sáng sớm hôm sau, trên bậc thềm phía trước tiểu lâu, Nhiếp Vân Trúc vui mừng khấp khởi đeo sát Ninh Nghị báo cáo thành quả:
- Ngày hôm qua bán được sáu quả trứng muối, bánh rán cũng nhanh chóng hết sạch, có thể nói đây là lần đầu bán hết đó, thế nên hôm nay muội và Hồ Đào chuẩn bị nhiều hơn chút. Đã thế, trứng muối cũng là lần đầu bán được nhiều như vậy….
Nàng rõ ràng đang rất phấn chấn, chờ đợi thái độ của Ninh Nghị.
- Khởi đầu tốt rồi, chỉ cần có chút tiếng tăm, bán ba mươi quả trứng hẳn không thành vấn đề.
Ninh Nghị bĩu bĩu môi, cười rộ lên phụ họa theo. Nguồn tiêu thụ trứng thì gã vốn không lo, sau ba ngày đã có tửu lâu đầu tiên tiếp nhận trứng muối Nhiếp Vân trúc gởi bán. Lý Tần căn dặn nhóm bằng hữu cũng không xảy ra sơ hở gì. Chỉ là không ngờ, sự sốt sắng này dẫn đến cho Nhiếp Vân Trúc một ít chuyện phức tạp.
---------------------------
(1) Hành quyển: sách vở, vật dụng theo người.
Chương 46: Người quen cũ
Sớm mai, lúc ánh mặt trời vừa le lói chiếu trên khu chợ đông, xe đẩy nhỏ cũng đã sớm ổn định tại ngã tư. Nhiếp Vân Trúc cùng Hồ Đào thu thập vài thứ, sau đó mang theo giỏ xách chuẩn bị đi giao hàng. Nàng vận đồ giản đơn, đầu trùm một cái khăn mỏng, ăn mặc tựa như phần lớn các cô gái nông thôn khác. Tuy vậy nhưng tư thái đơn thuần đó vẫn không dấu được khí chất hơn người sẵn có. Nếu trò chuyện mặt đối mặt, hẳn người ta sẽ cảm thấy nét nho nhã ẩn sau dung mạo thanh lệ ấy.
Ngày hôm qua, trứng muối đã được nàng đưa đến tửu lâu Xuân Ý lần thứ nhất, xem như là bước khởi đầu, hôm nay lại tiếp tục đưa qua. Nàng dựa theo sắp xếp của Ninh Nghị, lấy một số loại tương liệu khác nhau chứa trong mấy bình nhỏ, chuẩn bị sẵn đĩa sứ, sau đó cắt quả trứng muối làm bốn phần để vào bốn đĩa, mỗi đĩa san một ít nước tương, bày trí theo nhiều phong cách khác nhau. Vẻ ngoài trứng muối sau khi cắt vốn đã không tệ, phối hợp các loại đồ chấm đỏ, đen, trắng chắc chắn sẽ đánh mạnh vào thị giác người nhìn. Mặc dù trong tửu lâu, trang trí thế này chưa phải là quá bắt mắt, thế nhưng hôm qua chỉ bán lẻ cũng được tổng cộng hơn mười quả.
Tiến triển thế này làm Nhiếp Vân Trúc có chút trở tay không kịp, nếu như có thêm một nhà nữa, kế hoạch mỗi ngày bán ba mươi quả trứng muối liền cơ bản hoàn thành.
Ánh nắng ban mai chiếu tỏa, thời điểm nàng xách rổ qua Xuân Ý lâu, Lý Tần cũng đang cất bước ra khỏi ngõ, hắn băn khoăn một chút, sau đó hướng về phía tửu lâu Tứ Hải đi tới. Thấy một bằng hữu đã đến trước đang đợi sẵn.
- Tạ huynh đến sớm vậy...Tử Sơn đâu.
- Sáng nay Tử Sơn không đi với ta, hắn nói hôm qua vừa gặp lại một người bạn, tý nữa sẽ đi cùng y tới đây.
- Vậy thì tốt quá.
Mọi thứ tiến triển như bình thường, lời hiệu triệu của Lý Tần tương đối có sức nặng, cứ ba bốn ngày thì mọi người lại tụ tập dùng bữa ở một tửu lâu đâu đó. Những lúc náo nhiệt, thuận tiện bảo bọn hắn nhờ tiểu nhị đi mua trứng muối. Bởi ngày đó Ninh Nghị đã dặn chỉ cần vài người là đủ nên y cũng không thông báo nhiều, những bằng hữu này khá là đáng tin cậy, tùy tiện làm bộ một chút hẳn không có vấn đề gì. Hôm qua nghe thấy Xuân Ý lâu đặt mua trứng muối kia về, coi như là thành quả đạt được ban đầu.
Lý Tần rất hiếu kỳ đối với tài học của Ninh Nghị, còn trứng muối thì ngược lại không có quan tâm lắm. Lúc này gặp hảo bằng hữu Tạ Giáng, vừa trò chuyện vừa đi lên lầu, đợi lát sau lại có thêm một bằng hữu đã hẹn trước xuất hiện. Người này tên Thẩm Mạc, tự Tử Sơn, cũng là một tài tử có chút danh khí ở Giang Ninh. Đi cùng hắn còn có một người, ngũ quan đoan chính, dáng vẻ đường hoàng, mới khoảng hai mươi nhưng trên người đã phần nào toát ra khí chất ổn trọng, vừa vào cửa liền làm lễ với Lý Tần, Tạ Giáng.
- Đức Tân, mong quá, đã lâu không gặp.
- Yến Trinh!
Lý Tần vui mừng đứng dậy, người này thực ra là một người quen cũ, vốn từng là nhân vật tề danh Giang Ninh cùng Tào Quan, Lý Tần: Cố Hồng Cố Yến Trinh. Ba năm trước hắn tiến kinh, nghe nói là đậu cuộc thi cao trung, từ đó về sau sống tại Biện Lương(1), kiếm tìm con đường thăng quan tiến chức, ai ngờ lại có ngày quay về hội mặt nơi đây.
Mọi người nhất thời vui mừng khôn tả.
- Đến đây đáng lẽ phải báo trước cho bọn ta một tiếng chứ, nhớ đấy.
- Hôm nay mở tiệc thiết yến tại Kim Phong lâu, mời khách phương xa tới tẩy trần(2).
- Phạt rượu!
- Không biết đi Đông Kinh đã ba năm, có kiến thức thêm gì mới không, kể ra một lượt xem nào.
Bốn người vừa cười nói vừa ngồi xuống bàn, Cố Yên Trinh kể lại vài câu chuyện ở kinh thành.
- Bây giờ tại Đông Kinh, chuyện mọi người bàn luận nhiều nhất chính là việc hai nước Liêu Kim trở mặt gần đây, từ khi bệ hạ bổ nhiệm Lý tướng quân thì quân vụ chấn chỉnh, quân kỷ(3) nghiêm minh, hiện tại triều đình đang rất phấn khởi. Nếu như dự đoán không sai, chậm thì ba năm bảy tháng, nhanh thì một năm, nửa năm sau, triều đình sẽ lợi dụng cơ hội để kết minh cùng Kim quốc. Dư chấn từ hiệp ước Thiền Uyên tới nay làm cả quốc gia sa sút tinh thần, nhưng sắp tới có thể thu phục lại U Vân rồi!
Sáu tháng cuối năm trước, dưới sự lãnh đạo của Hoàng Nhan A Cốt Đả, Kim quốc bộc phát xung đột cùng Liêu quốc trên diện rộng, đồng thời khởi binh nhằm chiếm lại U Vân. Sự kiện này trở thành chủ đề thảo luận của các văn nhân sĩ tử Vũ triều. Sáu mươi năm Thiền Uyên, sáu năm Hắc Thủy(4), cả trăm năm bị áp bức qua đi, cơ hội cuối cùng cũng đến. Từ khi thánh thượng bổ nhiệm Lý Cương làm đại tướng, ông liền ra sức chấn chỉnh quân đội. Hôm nay thế cục đã rõ, mọi thứ dường như đã đặt sẵn lên dây cung, tương lai chỉ còn cách một bức tường mong manh như tấm lụa mỏng, một khi phá vỡ liền có thể nhìn thấy đại quân tiến ra Nhạn Môn quan, thẳng đến U Vân khôi phục lại bộ mặt phong quang Thiên triều năm xưa. Bốn người nói tới chuyện này ai nấy liền sôi sục nhiệt huyết lên, sau đó Cố Yến Trinh cũng cười thông báo những thành quả hắn đạt được.
- ...Lần này tại Đông Kinh, cuối cùng ta cũng được Khâm Tẩu đại nhân ưu ái, bổ nhiệm một chức quan thất phẩm, làm huyện lệnh châu Nhạc Bình. Tháng bảy này phải đi nhậm chức rồi nên ta tranh thủ trở về Giang Ninh thăm mọi người...
Khâm tẩu đại nhân mà hắn nhắc tới chính là Đường Khác Đường Khâm Tẩu, trong giới học sĩ cũng tương đối nổi tiếng. Mọi người vồn vã hỏi han một phen, đối với việc hắn đạt được danh ngạch, ai nấy đều có chút hâm mộ, ganh ghét. Trêu chọc được một lúc rồi bắt đầu nhắc đến chuyện trăng gió yêu đương. Trước đây ở Giang Ninh, Cố Yên Trinh vốn có tiếng là phong lưu, luôn được các giai nhân ưu ái, bây giờ đi Đông Kinh đã ba năm thì không thể nói là không có gì. Cố Yến Trinh cười kể vài nhiều thú vị.
- Thật ra thì danh tiếng và tài hoa nơi đó so với Giang Ninh cũng không sai biệt nhiều, các cô nương ở Đông Kinh phần lớn khá cao ngạo, đó lại là nơi sĩ tử cả thiên hạ tụ hội, muốn khuất phục các nàng thật không dễ dàng gì. Ta ở Đông Kinh ba năm, cô nương nổi tiếng nhất gần đây là Lý Sư Sư cũng mới gặp qua có một lần...
Thời gian theo câu chuyện dần trôi, tiến đến thời điểm náo nhiệt nhất trong tửu lâu. Lý Tần đang nghĩ không biết có nên gọi trứng muối không thì Cố Yến Trinh bỗng dưng ngừng lại, vỗ vỗ bàn, sau đó nói với tiểu nhị:
- Cho ta bốn quả trứng muối.
Dĩ nhiên trong tiệm không có, Cố yến Trinh nhanh nhẹn chỉ chỗ bán, có vẻ như rất quen thuộc. Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lý Tần, Cố Yến Trinh cười lớn nói:
- Hôm qua ngồi tại Thúy Bình lâu tán gẫu với Mục Phương huynh, bỗng thấy hắn gọi trứng muối như thật, ta hỏi ra mới biết là chuyện Đức Tân huynh nhờ, tự nhiên ghi nhớ trong lòng, ấy...Vừa rồi ta có sai sót gì chăng? Mà cũng không biết trứng muối này với Đức Tân có quan hệ gì.
Lý Tần cười rộ lên:
- Thật chẳng có quan hệ gì, âu cũng là do được người bạn nhờ nhằm tiến hành một trò chơi, nhưng không được phép sử dụng danh khí của mình để truyền bá.
- Hiểu rồi.
Mấy chuyện đánh cuộc thách đố, vui đùa cũng thường gặp, nghe Lý Tần bảo là một trò chơi, Cố Yến Trinh cũng không quan tâm thêm. Sau đó mọi người lại bắt đầu bàn đến cảnh vật ở Đông Kinh.Tới khi ăn uống no say, Lý Tần và Cố Yến Trinh ngồi tâm sự riêng với nhau, Lý Tần trêu chọc:
- Hồi nãy lúc nói tới mấy cô nương ở Đông Kinh, thấy Yến Trinh có vẻ hơi do dự, không lẽ có gì mờ ám nên khó nói sao.
Cố Yến Trinh cười, bất đắc dĩ lắc lắc đầu.
- Chỉ có Đức Tân hiểu ta, thật ra cũng có vài chuyện, nhưng không liên quan gì tới Đông Kinh...À, nếu nói quan hệ thì cũng có... Không biết mấy năm nay huynh còn qua lại Kim Phong lâu không?
Lý Tần lắc đầu:
- Kim Phong lâu thì ta ít khi lui tới, nhớ lại Yến Trinh năm xưa hay thường đến đó nhỉ. À, gần đây Nguyên Cẩm Nhi của Kim Phong lâu khá là thân thiết với Tào Quan, huynh cũng biết hắn chính là tử địch của ta ở Lệ Xuyên, ta mà đến đó sợ cũng bị đóng cửa không tiếp, nhưng rốt cục là chuyện gì vậy?
- Ba năm trước, khi chưa đi Đông Kinh ta từng thầm thương trộm nhớ một người con gái ở Kim Phong lâu, mấy hôm trước vào thành liền đến đó tìm nàng, tiếc rằng...Ba năm nay, nàng đã không còn ở đó...
Ngón tay Cố Yến Trinh gõ nhẹ trên bàn, thần sắc hơi chút muộn phiền.
- Không dối gạt Đức Tân, ngày trước ta phong lưu, tự nhận đã gặp rất nhiều nữ tử, nhưng chỉ có cô gái đó...là làm ta cảm thấy thực sự rung động. Tâm tư bình thản, khí chất, tài hoa của nàng hoàn toàn khác biệt với những kẻ phong trần. Nhớ rõ ba năm trước, giờ phút chia tay nàng rất chân thành, nói: “Chúc công tử đề tên bảng vàng, áo gấm vinh quang trở về” chậc..đáng tiếc...dù ba năm trước nàng mở miệng cự tuyệt, nhưng cũng nên chuộc thân cho nàng...
Lý Tần suy nghĩ trong chốc lát:
- Như lời huynh nói, ba năm trước đây...Nguyên Cẩm Nhi khi đó chính là Phan Thi phải không, ừm, nghe nói nàng đã tự chuộc thân ra riêng rồi...
- Phan Thi gì chứ.
Cố Yến Trinh nhíu mày xem thường,
- Phan Thi chỉ là một cô nương bình thường, sao đáng để ta một lòng ái mộ. Người ta muốn nói tới chính là Vân Trúc cô nương, trước nay vẫn hiếm khi xuất hiện. Nếu không phải nàng không thích tranh danh thì sao đến phiên Phan Thi xuất đầu ở Kim Phong lâu...Chuyện này chỉ có thể nói là hữu duyên vô phận mà thôi...
- Vân Trúc...cái tên này năm đó hình như ta cũng từng nghe qua...
- Năm đó nếu Đức Tân thật sự thấy nàng, tự nhiên sẽ nhận biết ngay. thơ văn xướng khúc của không chỗ nào là không phải thượng thừa, tư tưởng thì hoàn toàn khác biệt so với mấy cô nương tranh nhau làm hoa khôi. Mặc dù ta lui tới cũng chẳng nhiều, nhưng nếu không trải qua cảnh đời trớ trêu thì cớ sao nàng có thể rơi vào chốn phong trần như thế. Thật ra ta vốn có thể giúp, nhưng biết tính của nàng nên một mực không dám nhắc đến chuyện chuộc thân. Đúng là “hoa vừa lúc bẻ thì ta bẻ , chớ để hoa rơi chỉ bẻ cành”(5)
- Có nghe nói gì về tung tích nàng hiện nay không?
Cố Yến Trinh lắc đầu:
- Có hỏi, chỉ là nhận được câu trả lời chẳng mấy thuyết phục..., Chắc có lẽ nàng cũng lập gia đình rồi, chứ nếu chỉ rời Kim Phong lâu thì hẳn phải có chút danh tiếng trong thành Giang Ninh. Với tình cảm ngày trước, mong nàng sẽ không nỡ cự tuyệt ta.
Tình là gì, mà khiến cho người ta đa sầu đa cảm đến nhường này.
Lý Tần ngẫm nghĩ rồi nói:
- Không hỏi được gì nhiều thì ít nhất cũng biết chỗ ở hiện tại chứ.
- Hỏi ngọn nguồn nào có tác dụng gì. Người nàng chọn rốt cuộc như thế nào ta cũng rất hiếu kỳ, nhưng nếu có thể không gặp...
Hắn nhìn sang Lý Tần, nở nụ cười:
- Có thể không gặp...vậy chắc không gặp thì tốt hơn.
Lý Tần gật đầu, vỗ vai gã:
- Được rồi, qua một thời gian ngắn sẽ quên được thôi.
Lúc này, bọn hắn ngồi trong Tứ Hải lâu nói hết chuyện này tới chuyện kia, khoảng thời gian náo nhiệt nhất dần trôi qua, khách nhân cũng giảm thiểu bớt. Tiểu nhị đi mua trứng muối cùng mấy người được khách nhờ mua trong hai ngày qua đang bàn bạc với quản sự. Lão nhìn sang bên này, thấy bốn người tay cầm quạt lông, đầu chít khăn quy cách trông rất có thân phận bèn phất tay đưa chỉ thị. Tiểu nhị đi ra ngoài, băng qua đường đến ngã tư đặt hàng Nhiếp Vân Trúc mai giao trứng muối. Trước đó, một tiểu nhị Thúy Bình lâu cũng tới đưa ra yêu cầu tương tự.
Sáng hôm sau, trời còn chưa tỏ mà Nhiếp Vân Trúc đã đứng chờ sẵn phía trước bậc thềm. Lúc Ninh Nghị tới, nàng liền phấn khích báo tin về nguồn tiêu thụ đã mở rộng đến ba nhà, vừa nói vừa nghi ngờ để ý nét mặt gã. Thật ra, tình huống thị trường nhanh chóng mở rộng đối với nàng có chút quỷ dị. Có người trong tửu lâu bảo tiểu nhị đi mua trứng muối, trong khi danh tiếng nó còn chưa lưu truyền ra bên ngoài, tình huống này không lẽ là do y ngầm ra tay.
Nếu đúng như vậy nàng sẽ cảm thấy rất bội phục. Nhưng dù giỏi đoán vẻ mặt của người khác đến đâu thì ngoại trừ sự vui vẻ, Nhiếp Vân Trúc vẫn không cách nào nhìn ra điểm khác biệt trên mặt Ninh Nghị. Kỳ thật, nàng rất vui vì mình có thể tự lực cánh sinh. Tiếp đến, nàng thảo luận với Ninh Nghị về các biện pháp ứng phó khi muối không kịp trứng, những khi bị thiếu hàng...vân..vân...
Sáng sớm, ngã tư, xe đẩy, Tứ Hải lâu, Nhiếp Vân Trúc mang theo giỏ trúc đến gặp tiểu nhị. Nàng chọn đúng thời điểm để nghe ngóng một ít nội tình, vì theo suy đoán của bản thân, chuyện “bỗng bán được nhiều” này không thoát khỏi có liên quan tới Ninh Nghị.
- ...Tiểu nhị ca, mấy ngày trước những người nhờ ngươi mua trứng muối là ai vậy...Ta chỉ muốn biết loại người nào lại thích ăn thứ này.
- À, đều là mấy tài tử có học vấn, nói đây là trứng phỉ thúy, trứng phú quý gì gì đó. Hôm qua tiểu nhân đi qua vô tình nghe được một người trong họ vừa từ Đông Kinh trở về, nhân vật cao trung mà cũng biết tới danh tiếng trứng muối này, không lẽ Nhiếp cô nương học được bí quyết từ kinh thành, chẳng trách những nơi khác đều không bán... Đúng rồi đúng rồi, cô nương xem, người hôm qua muốn trứng muối chính là vị công tử kia.
Nhiếp Vân Trúc cười, quay đầu nhìn lại, bên kia có hai kẻ sĩ(6) đang đi tới, Thẩm Mạc là người đầu tiên phát hiện trứng muối trên quầy, nghĩ thầm Lý huynh đã đạt được mục đích, thú vị thò tay chọt chọt Cổ Yến Trinh. Yến Trinh nhìn sang thì thấy tiểu nhị đang nhận trứng muối từ một cô gái nông thôn đầu quấn khăn, cảm thấy vui vui, tán gẫu đôi câu với Thẩm Mạc, trong giây phút miệng nói vẫn chưa ngừng thì ánh mắt đột nhiên ngây ngẩn ra...
-------------------------
(1) Biện Lương trong truyện chính là chỉ phủ Khai Phong, cũng là Đông Kinh, là kinh thành của nước Vũ.
(2) Tẩy trần: Bày biện thết đãi người từ xa đến.
(3) Kỷ luật quân đội.
(4) Xem các hiệp ước ở chương 30
(5) Đó là hai câu thơ cuối trong bài Kim lũ y, tham khảo phía dưới:
Kim lũ y
Nguyên tác: Đổ Thu Nương
Khuyến quân mạc tích kim lũ y
Khuyến quân tích thủ thiếu niên thì
Hoa khai kham chiết, trực tu chiết
Mạc đãi vô hoa không chiết chi
o0o
--Bản dịch của Tương Như--
Áo kim tuyến
Chiếc áo thêu vàng, anh chớ tiếc
Khuyên anh hãy tiếc thuở xuân xanh
Hoa vừa lúc bẻ thì ta bẻ
Chớ để hoa rơi chỉ bẻ cành
(6) Người có học, người đọc sách, văn nhân.
Chương 47: Tư vị chuyện ngày xưa.
Bày chén đĩa xinh xắn trong giỏ xách lên, tương đỏ sớt trên một góc trứng tạo hai màu đỏ đen tương phản trông vô cùng bắt mắt. Nhiếp Vân Trúc đang đặt đĩa lên quầy, lúc này nhìn thấy hai vị nam tử kia chớp chớp mắt lộ ra thần sắc nghi hoặc, chỉ chốc lát sau như nhớ ra điều gì, nụ cười trên mặt chợt vụt tắt, hơi khom lưng xuống quay đầu lại, tiếp tục lấy trứng muối để lên bàn.
- Này...Tiểu nhị ca, nếu các loại tương liệu không đủ, phiền ngươi qua chỗ ta lấy thêm...
Lúc này Cố Yên Trinh mang vẻ mặt đầy nghi ngờ bước tới bên cạnh quầy hàng, nghiêng đầu nhìn chuyện nàng đang làm. Tiểu nhị dường như cũng nhìn ra có gì không ổn, nhất thời do dự không biết hỏi Cố Yến Trinh muốn dùng gì. Nhẹ nhờ tiểu nhị một câu xong, Nhiếp Vân Trúc chỉnh sửa lại giỏ trúc rồi vừa cười vừa nhẹ gật đầu với hắn:
- Cố công tử.
- Vân... Trúc?
Cố Yến Trinh nhìn mấy quả trứng muối,
- Nàng sao... sao lại lại đi bán thứ đồ này?
- Có gì không ổn sao?
Nhiếp Vân Trúc thu dọn đồ đạc xong quay người rời đi, hơi nhíu mày hỏi lại một câu. Cố Yến Trinh liền đuổi theo, suy nghĩ hồi lâu, lời ra đến miệng lại ngập ngừng do dự, lát sau mới hít sâu vào một hơi, cố dằn cảm xúc xuống.
- Ta, ta vừa từ Đông Kinh trở về, đến Kim Phong lâu tìm nàng mới biết người đã không còn đó. Ta hỏi nàng giờ ở đâu thì các nàng không chịu nói, cứ nghĩ rằng nàng đã có nơi có chốn, vì vậy mà vui thay, thế nhưng hôm nay sao... sao nàng lại có thể...tự mình đi bán mấy loại đồ này?
Trên đường phố bao người đến đi, Nhiếp Vân Trúc cúi đầu bước, thoáng suy tư rồi mỉm cười nói:
- Đa tạ công tử quan tâm, lúc này tuy Vân Trúc xuất đầu lộ diện, nhưng cũng là dùng hai tay mình làm việc kiếm tiền, không có gì là không ổn. Đối với cuộc sống trước kia, thiếp đã không còn lưu luyến gì, công tử chớ nên lo nghĩ nữa... À, còn người bạn trong lầu đang chờ, công tử nên mau chóng quay về đi.
Cố Yến Trinh thở dài, khổ não lắc lắc đầu:
- Không sao... Người kia là Thẩm Mạc Thẩm Tử Sơn, trước kia cũng từng có duyên gặp mặt, nàng không nhận ra hắn sao...
Nhiếp Vân Trúc thấp đầu xuống làm hắn không nhìn thấy biểu lộ, đành cười khan, nói
- Thôi vậy, nàng ăn mặc thế này, chắc y cũng chẳng nhận ra...
Vân Trúc vẫn cúi đầu bước, hắn cứ theo sát cạnh bên, không biết nên nói gì cho phải, đành lôi mấy chuyện vun vặt cũ ra.
- Còn nhớ năm ấy ở Bạch Lộ châu, tiếng đàn Vân Trúc làm kinh diễm bốn nhà kia, hôm đó ta từng nói...năm nay chọn hoa khôi, chắc chắn Vân Trúc sẽ đạt giải nhất. Ai ngờ nàng không chút tâm tư tranh đoạt, từ đó ta mới hiểu được tâm tính đạm bạc của nàng...
- Ngày ta đi vốn đã muốn thổ lộ tiếng lòng, nhưng đắn đo mãi cuối cùng chỉ biết thốt vài câu khách sáo... nhưng khoảng thời gian ở Đông Kinh, ngày qua ngày ta đều luôn nhớ đến nàng.
Suy đi nghĩ lại, nỗi lòng chất chứa mấy năm trời cuối cùng cũng bộc phát ra, lời nói cuối cùng coi như không còn chút vướng tâm. Vừa nói xong, hắn định cầm lấy bàn tay đối phương, chỉ là, tuy Nhiếp Vân Trúc trong việc buôn bán làm ăn chỉ là tay mơ, nhưng ở phương diện này sớm đã có nhiều kinh nghiệm, lập tức nhíu mày bước dịch qua bên cạnh một bước làm Cố Yến Trinh hơi chút ngẩn ngơ. Nhiếp Vân Trúc nhìn xoáy vào y, cau mày không nói gì, trôi qua một chặp bỗng dưng mỉm cười, vén áo thi lễ.
- Vân Trúc...họ Nhiếp.
- Hả?
Cố Yến Trinh ngập ngừng giây lát, sau đó mới nói:
- Nàng... bây giờ đã lấy chồng?
Nhiếp Vân Trúc lắc đầu:
- Gia phụ thiếp họ Nhiếp. Ngày đó lưu lạc chốn phong trần, lấy sắc mua vui cho người. Vân Trúc không muốn bán nốt cả dòng họ mình nên chỉ lấy tên là Vân Trúc. Khi còn ở Kim Phong lâu, cái họ này chưa từng nói cho ai biết, nhưng bây giờ đã chuộc thân rời khỏi nên cuối cùng cũng có thể khôi phục lại đầy đủ... Ngày trước được công tử ưu ái, Vân Trúc cảm thấy rất vui, hiện tại công tử vẫn còn nhớ rõ những chuyện đó làm Vân Trúc chỉ biết nói ra hai chữ vinh hạnh. Thế nhưng, về sau nếu công tử còn nhớ đến người này, thiếp thân hy vọng đó sẽ là Nhiếp Vân Trúc chứ không phải danh kỹ Vân Trúc trong Kim Phong lâu kia.
Nàng mỉm cười, nói những lời này từ đầu tới cuối một cách nhẹ nhàng nhưng đầy chính kiến, phảng phất tạo nên một khoảng cách vô hình. Dĩ nhiên Cố Yến Trinh cũng hiểu được hàm ý bên trong.
- Nàng... nàng trách ta chỉ biết nhớ tới thân phận phong trần của nàng... nhưng mà...
- Cũng không phải trách gì, ngày đó Vân Trúc thực sự ở trong chốn phong trần, ca hát, bán tiếng cười, lấy sắc làm vui cho người, chuyện là như thế thì đúng là như thế. Công tử hết lòng quan tâm tới Vân Trúc, Vân Trúc thực sự cảm kích, bởi vậy mới muốn nói cho công tử hiểu. Bây giờ tuy thiếp xuất đầu lộ diện nhưng trong lòng rất yên vui, so với lúc ở Kim Phong lâu không biết còn thanh thản hơn bao nhiêu lần, vậy nên công tử đừng lo lắng cho thiếp nữa.
Nàng hơi nghiêng người thi lễ.
- Thiếp còn có chuyện phải đi trước, công tử mời trở về đi.
Trong lòng nàng nghĩ đến còn một tửu lâu chưa giao trứng. Dù sao vất vả lắm mới mở rộng được nguồn tiêu thụ, không dám quá trễ nải. Về phần Cố Yến Trinh, trước nay cũng có nhiều vị tài tử “ngang dọc hoan trường” thường tự cho là phong lưu, phần nào được nữ tử yêu thích, trong đó, Cố Yên Trinh coi như là tương đối xuất chúng. Tài năng phong cách, cử chỉ tính tình làm bao cô gái phải say mê. Nhưng hôm nay, đối với nàng, đây cũng chỉ là một nam nhân khá có ấn tượng mà thôi.
Nhớ năm đó hắn thượng kinh đi thi, sau đó không lâu mình cũng tự chuộc thân. Hôm nay có thể gặp lại quả thật là không ngờ, nhưng dù sao cũng chỉ là một hồi tương ngộ, về sau có lẽ còn gặp nhiều người nên không tính là kỳ lạ gì.
Chuyện hoa khôi Kim Phong lâu xưa, nàng không thấy có bao nhiêu người thực sự phong lưu tao nhã, cũng chẳng thấy toát lên được vẻ gì cao đẹp. Những tài tử học thức kia trong hội thơ, mỗi lần bày tỏ tình cảm lại khiến mọi người tấm tắc tán thưởng, có người được danh kỹ nào đó coi trọng nhận làm khách quý, thậm chí được mỹ nhân ái mộ, cam tâm tình nguyện dâng lên tấm thân trinh bạch. Đây chính là cấp cao nhất của sự phong lưu, cũng là thành tích khiến người người phải ước ao. Nhưng đối với nàng, đó chỉ là những cô gái không thể nhìn tới cuộc sống mai sau, trong lòng yếu đuối, từng bước từng bước trải qua một quãng thời gian tủi nhục và đau khổ.
Nàng từ trong một trường dạy nhạc kỹ đi ra, không may bị vận mệnh đưa đẩy thành kỹ nữ, cũng may hiểu cầm kỳ thi họa nên nắm lấy được ít cơ hội. Về sao tận lực thể hiện mình, cố gắng học hỏi, đắn đo làm sao để hấp dẫn người khác nhưng không làm người ta nghĩ tới những chuyện thô tục và nhục dục, cố gắng ám thị cho họ hiểu, chuyện làm thơ nghe đàn mới chính là cái thú thanh cao, tao nhã... thế nhưng, dù đã có ít danh tiếng thì trong lòng vẫn thấp thỏm không yên, lo sợ một ngày bỗng xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Nếu những kẻ có quyền thế kia bằng mọi giá muốn đoạt lấy, đó không phải là việc danh kỹ hay văn nhân có thể gách vác, kiềm chế và ngăn cản được, cũng chẳng thể lấy thanh danh ra mặc cả. Vậy nên, trở thành hoa khôi cũng chỉ là cái công cụ, nhằm giúp đám nam nhân biểu hiện mị lực của bản thân thôi.
Hiện nay ở Kim Phong lâu, những cô nương giữ được tấm thân cũng không còn bao nhiêu. Thật ra, có mấy ai có thể giữ được “tam trinh cửu liệt”(1). Bỏ thuốc cưỡng ép, trói buộc, tra tấn bằng đòn roi... không một người con gái nào có thể chịu đựng nổi, thậm chí dũng khí tự sát cũng chẳng còn, hoặc có tự sát nhưng không thành công... Cuối cùng thì sao, vẫn không thể thay đổi được bất cứ chuyện gì. Có vài cô nương đứng đầu bảng, xem như là bán nghệ không bán thân, đến một thời điểm nào đó rồi cũng trao thân cho người quyền thế để mang lại một chỗ dựa cho chính mình.
Đáng sợ nhất là những cô gái, ngay lúc ban đầu còn phản kháng kịch liệt, không lâu sau, theo thời gian trôi dần thích ứng, rồi im lặng, rồi bắt đầu trò chuyện, rồi dần học theo kiểu sống này, rồi dần dần cùng mấy cô gái trong nhà luận chuyện gặp được nam tử thế này thế kia...
Trong giai đoạn đó, mỗi ngày nàng đều sống trong sợ hãi. Coi những việc đó như đang khắc họa tương lai của chính mình, hoặc giống như một số ít cô nương khác, tự vẫn, điên loạn, về sau không còn giá trị bị ném ra ngoài, biến thành mụ ăn mày, không mặc quần áo đi trên đường. Đến cuối cũng không qua khỏi mùa đông, biết thành một cái xác khô hư thối.
Có thể Cố Yến Trinh hoài niệm khi nhắc về chuyện xưa, nhưng nàng lại không hề giống thế, trong lòng bỗng có chút không vui. Nhưng tất nhiên, đây không phải là lỗi của hắn, giống như Lập Hằng đã từng nói cách đây không lâu, có người còn nhớ tới nói chung là tốt rồi. Vì hắn cũng chỉ có thiện ý nên nàng mới tươi cười đáp lễ nhằm cám ơn, đồng thời giúp hắn hiểu được tâm ý mình. Đương nhiên, nếu hắn vẫn không hiểu, nghĩ mình đã gả cho người ta rồi thì cũng tốt thôi.
Trên đường tới Thúy Bình lâu giao trứng muối, Cố Yến Trinh cứ một mực theo sát khiến nàng cảm thấy hơi phiền, nhưng hiện tại cũng chẳng biết làm sao, lại còn liên miên không dứt cái gì mà “Ta ở Đông Kinh... ngày ngày đều nhớ về nàng...”. Suy nghĩ của hắn, hay của “những người như hắn” có lẽ đều là: Vân Trúc miệng cười, tay cầm đàn ca hát, múa may uốn éo theo điệu nhạc mua vui cho người...
Đây không phải là lỗi của bọn họ, cũng chẳng phải mong muốn của nàng, trước mắt đành chịu chút khó xử vậy.
Mấy năm nay, cũng có lúc nàng tự đàn tự hát để giải trí, nhưng quyết không bao giờ dùng nụ cười cùng mấy thủ đoạn đó để lấy lòng người khác. Theo những lời Cố Yến Trinh nói thì thế nào? Nếu mình không đánh đàn, không múa hát, không hùa theo những bài thơ phong nguyệt, không vỗ tay tán thưởng tài hoa của tài tử kia, vậy chắc mọi người ngồi lại với nhau không biết bàn luận cái gì quá. Nhưng nghĩ tới đây, nàng bất giác nhớ tới một tình huống khác
Hôm nay để ý mới thấy, khi đưa ra quyết định kia, nàng kiên định như thế nào, vậy mà năm trước lúc cùng Lập Hằng hỏi chuyện đàn hát, chính mình bỗng quên để ý tới mấy chuyện này, không chút do dự đùa vui mấy câu như “cao mấy tầng lầu...”. Về sau đánh đàn phổ nhạc, được hắn truyền cho nào là Già Lam Vũ, Tống Biệt... Mình cũng thoái mái nói cười, nhiều lúc rất muốn được biểu diễn cho y xem, muốn nói rằng mình hát cũng rất hay, có khi còn hay hơn mấy khúc ca cổ quái ấy nữa. Khi y tiện miệng nói không thích những khúc ca đơn điệu kia, trong lòng thậm chí còn hơi uất ức, nhiều khi chỉ muốn chứng tỏ, muốn nói lên rằng:
“Nghe muội hát xong không biết có dám chê nữa không...”
Trong lòng thật ra hiểu rõ, đối phương trước mặt mình không cố tỏ ra ta đây là tài tử, mình cũng chẳng biểu diễn mấy kĩ nghệ ngày trước, nhưng giữa hai người không có gì mờ ám, chỉ không trực tiếp nói ra thôi. Nếu người đó thực sự muốn nghe, mình cũng nguyện ý dùng những... kĩ nghệ này để mua vui cho y, nhưng cảm giác tuyệt không giống ở Kim Phong lâu ngày trước.
Hồi tưởng lại lời Hồ Đào nói với nàng mấy ngày trước, cảm thấy tâm tình vẫn chưa đổi thay.
Nàng nghĩ tới mấy chuyện này, cười vẩn vơ, một đường quay lại quán nhỏ cạnh ngã tư. Hồ Đào giúp thu dọn, cho rằng nàng vui vẻ vì chuyện trứng muối.
- Tiểu thư, thứ này mỗi ngày bán được thật nhiều a.
- Đúng vậy, nhiệm vụ ba mươi quả hẳn không thành vấn đề rồi.
Chỉ là ... chuyện dường như chẳng quan hệ gì tới Lập Hằng, vì ngày thường y không qua lại với những tài tử này... vậy nên nàng bỗng nghi ngờ...quay đầu nhìn xung quanh, thấy Cố Yến Trinh tựa như không đi theo nữa...
- Tiểu thư, người đang nhìn gì vậy?
- À.
Nàng mỉm cười lắc đầu.
- Không có gì...
o0o
Mặt khác, Cố Yến Trinh mang theo thần sắc phức tạp trở về tửu lâu, gặp thẩm Tử Sơn, hỏi:
- Tử Sơn, rốt cuộc Đức Tân có quan hệ gì với quán bán trứng muối kia, huynh biết không?
-------------------
(1) Cụm từ ca ngợi những người phụ nữ trinh liệt trong xã hội phong kiến xưa, dù có chết cũng quyết không để bị thất thân.
Chương 48: Không thể lấy yếu thắng mạnh
- Trên lý thuyết, với lượng người của tửu lâu thì sẽ xuất hiện tình trạng thiếu hàng trong ba, bốn ngày tới. Trước mắt chưa cần mướn thêm người, nhưng nếu tính theo tiền công thì dự tính mỗi tiểu lâu mất nhiều nhất là hai quan. Hiện giờ có bốn tửu lâu, mỗi ngày bán ra sáu mươi đến tám mươi quả là vô cùng dễ dàng. Dựa theo lợi nhuận mà nói, vốn một quả trứng chỉ tám văn, vậy trên nửa tháng liền có thể thu hồi vốn rồi…
Tiếng bàn phím trong phòng vang lên lách cách, Ninh Nghị miệng không ngừng phân tích:
- Ngược lại, nếu thị trường mở rộng quá nhanh, muối không kịp thì sợ cung không đủ cầu. Theo ta, trước mắt tạm chưa nên lo đến việc làm sao để phát triển, vì bất kể thế nào, một thứ đồ vật mới muốn mở rộng thị trường tiêu thụ chắc hẳn không thành vấn đề.
Khang Hiền bên cạnh nhấp ngụm trà, cau mày:
- Mấy ngày nay ta cũng nhìn ra được, vốn tưởng tiểu tử ngươi có diệu pháp gì ghê gớm, không ngờ lại vẫn là cái chiêu nhờ mọi người phụ giúp, thủ đoạn quá đơn giản.
- Ha ha, binh có kỳ có chính(1), không dùng được chính thì dùng đến kỳ. Đây vốn là chuyện rất bình thường. Chỉ cần giải quyết được vấn đề, không cần thiết suy xét quá nhiều.
Ninh Nghị cười.
- Điều này đúng.
Khang Hiền gật gù,
- Thế nhưng thủ đoạn này của Lập Hằng, thực vẫn tính là kỳ ư?
Tần lão ngồi kia cười, nói:
- Vừa chính, vừa kỳ. Nếu nói về thủ pháp thì nhìn chung có thể coi là kỳ, được cái việc này không có gì lạ lẫm nên cũng xem như là chính.
Lão suy nghĩ một chút rồi tiếp:
- Lúc trước Lập Hằng bảo bán một quả trứng năm mươi văn tiền, làm sao mà được?
- À, từ năm mươi văn trở lên thì phải phối hợp thêm, chứ không thể chỉ bán mỗi trứng muối.
Ninh Nghị cười nói.
- Trứng phú quý, trứng phỉ thúy...Nếu ta có một tửu lâu của mình, sẽ sơn son thếp vàng lộng lẫy, sau đó mạnh dạn tô vẽ biểu tượng quả trứng này lên tường. Trong các cuộc tiệc hội dọn ra một chén, ngụ ý là mang lại may mắn, thuận miệng thêm thắt vài câu chuyện liên quan. Về sau, mọi người không hẳn là muốn ăn trứng, nhưng vẫn bày ra, xem như là biểu tượng của phú quý vậy. Năm mươi văn, một trăm văn, thậm chí là một hai quan tiền cũng mới chỉ là tự định giá thôi. Nếu có người cao quý như Khang lão đây trong bữa tiệc, tự mình mang ra mấy chén thì giá trị lại càng cao nữa. Người có tiền chạy theo như vịt cũng không lạ.
- Hôm đó, nghe Lập Hằng nói bán một quả năm mươi văn, những tưởng có kế hoạch kinh người thế nào, ai dè lại vẫn là thuyết pháp bình thường không có gì mới mẻ này.
Khang Hiền cười, lắc lắc đầu, sau đó ngẫm lại.
- Chỉ là, nghĩ đến thấy cũng đúng.
Ninh Nghị cười nói:
- Trên đời làm gì có kế sách kinh người nào, chẳng qua chỉ là xác định mục tiêu, sau đó giải quyết vấn đề. Ví như trên chiến trường, đạo điều binh trọng lấy yếu thắng mạnh, nhưng trên thực tế, làm gì có thứ gọi là lấy yếu thắng mạnh, nói trắng ra đều là lấy mạnh thắng yếu.
- Thuyết pháp thế này, ngược lại là chưa từng nghe qua.
Tần Lão nhíu nhíu mày.
- Binh thư cho rằng dùng kỳ không bằng dùng chính, đề xướng các cách trực diện nhằm hướng tới việc lấy yếu thắng mạnh, vì nếu địch mạnh mà ta yếu, binh pháp này dù đúng dù sai cũng chẳng có ý nghĩa. Thuyết pháp này của Lập Hằng, lão phu không thể tùy tiện đồng ý được.
- Gì, không có thuyết pháp này sao?
Ninh Nghị hơi bất ngờ.
- Xác thực không có.
Khang Hiền nở nụ cười.
- Theo như lời Lập Hằng, mọi kế sách là dùng để giải quyết vấn đề, mà dĩ nhiên, dưới tình huống địch mạnh ta yếu mới xuất hiện vấn đề, còn ta mạnh địch yếu thì cần gì tới binh pháp. Ngoại trừ những trận đánh quá đơn giản, hầu như mọi lúc bàn bạc đều thảo luận tình huống lấy yếu chống mạnh.
- Thật vậy sao.
Ninh Nghị gật gật, cười.
- Tư tưởng khác nhau, ta cũng chỉ tiện miệng lý luận suông thôi, ha ha, đáng chê cười.
- Thì đều là nói suông mà, lão phu đối với binh pháp thật ra cũng không quen...
Tần lão nhấp ngụm trà, vẻ như nhớ tới vài chuyện đã qua, ẩn trong nụ cười có chút phức tạp, sau đó nói.
- Cũng chẳng sao, mà thứ lý luận kia của Lập Hằng rốt cuộc từ đâu mà có, nếu không ngại có thể nói rõ ra.
Ninh Nghị suy nghĩ trong chốc lát, lấy bàn cờ đặt lên bàn.
- Nguyên do là cách nhìn khác nhau, nhưng cách thực hiện thì lại giống. Binh pháp đề cao việc lấy yếu đánh mạnh, thực ra, đó chỉ là sự thay đổi tương quan mạnh yếu của hai bên mà thôi.
Gã bốc ra mười quân trắng từ hũ cờ phía đối diện, sau đó lấy thêm năm quân đen ở chỗ mình đặt lên, phân cách đám cờ trắng ra.
- Nói một cách đơn giản, địch nhân có mười người, ta chỉ có năm, thế nhưng vẫn quyết đánh, dùng kế sách tính toán làm sao tách đối phương làm bốn nhóm: một, hai, ba, bốn. Bên ta năm người đánh bốn người bên họ, vì chiếm ưu thế nên chỉ tổn hại một phần, sau đó dùng bốn đánh ba, ba đánh hai, hai đánh một...chiến cuộc đã định. Vậy, lấy yếu thắng mạnh chẳng qua là phân rẽ đối phương, mỗi một phương diện nhỏ đều là dùng mạnh thắng yếu.
Tần lão cười nói:
- Theo như lời Lập Hằng, chuyện này quá mức lý...
Lời còn chưa nói xong lão bỗng ngây người ra, sau đó nhìn đám quân cờ, nhíu mày suy ngẫm. Khang lão định bảo thứ thuyết pháp này quá mức lý tưởng, hoàn toàn là nói suông, nhưng trông thấy biểu hiện của Tần lão, bất giác cũng rơi vào trầm tư.
Ninh Nghị cười cười:
- Quá mức lý tưởng? đúng thật là vậy.
Gã đưa tay sắp xếp lại quân cờ.
- Thật ra, chiến tranh thực sự vô cùng phức tạp, tình huống lý tưởng như thế thật không có khả năng gặp thấy, thế nhưng, đây là phương cách để lý luận, cũng không phải vừa sử dụng liền có thể tính toán chuẩn xác được. Qua các bài học có thể rút ra, trong chiến trận, mỗi khi lấy yếu chống mạnh hoặc lấy mạnh đánh yếu, khi chia nhỏ ra xem xét từng bộ phận, sẽ thấy đều có cục diện như trên, chứ không chính thức tồn tại thứ trạng thái lấy yếu thắng mạnh kia.
- Bởi vì, mạnh hay yếu đều do việc bọn hắn có thể đánh bại, tiêu diệt được đối phương hay không quyết định. Ở đây dùng thành bại luận anh hùng, địch mạnh ta yếu thì phải tìm cách ngăn chặn, phân cách, khống chế, cố gắng đưa từng khu vực nhỏ về thế lấy mạnh đánh yếu, chia nhỏ tình huống thậm chí là đến từng quân lính một. Đương nhiên, dù tướng lãnh không thể khống chế toàn cục đến mức độ này, nhưng từng phân đội thực hiện khi chống lại một phân đội khác, góp phần hướng tới chiến thắng cuối cùng.
- Thương trường, chiến trường, đối nhân xử thế, đảm trách công việc..v..v.. Ta không tin có thuyết pháp chân chính về việc lấy yếu thắng mạnh. Rất nhiều nhân tố không nhìn thấy cũng góp phần mạnh yếu vào bên trong. Tình báo, lòng người, yêu ghét, thậm chí là cả may mắn nữa. Mục tiêu đưa ra nhìn có vẻ quá xa vời, nhưng thực tế tồn tại rất nhiều con đường để đạt tới.Vậy, làm sao để thành công? Quay ngược lại vấn đề, chia con đường thành từng đoạn ngắn, bước từng bước, từng bước một..., rồi bạn sẽ phát hiện mỗi bước đều rất dễ dàng. Vậy nên, nếu chỉ để giải quyết vấn đề, ta không tin cái thứ gọi là kỳ mưu.
Gã trầm ngâm, đặt bàn cờ về chỗ cũ, cười trừ.
- Tất nhiên đó chỉ là lý luận suông, những ông tướng lãnh binh đánh giặc kia dù không biết điều này vẫn rất lợi hại. Tóm lại cách nhìn nhận thế nào thôi, không thực sự giải quyết được vấn đề.
- Đúng là nhìn kỹ từng bộ phận mới thấy là lấy mạnh thắng yếu, chứ không phải lấy yếu thắng mạnh.
Tần lão thở dài.
- Kiến giải của Lập Hằng quả rất dễ hiểu, lại có phần hợp lẽ. Binh pháp chính là biến yếu thành mạnh, chứ không phải là lấy yếu thắng mạnh, nếu như phân rõ hai vấn đề này ra, thế thì...
Vấn đề được đưa ra, quy luật bên trong đối với người bình thường e không có nhiều tác dụng, nhưng với những người như Khang Hiền, Tần Tự Nguyên. Tầm quan trong không hề giống nhau. Tần lão đăm chiêu suy nghĩ, Khang Hiền thì khẽ lắc đầu.
- Cách nói này quá thực tế. Lập Hằng biết truy tìm tận gốc rễ của sự việc, thật không giống với người thường. Có thể lĩnh ngộ những điều này khiến ta hiểu ra. Đôi khi cũng từng nghĩ tới, từng khắc khoải, con người từ đâu mà có? Rồi nhân tâm, rồi tình yêu, rồi nhiều thứ khác nữa...
Con người Tần Tự Nguyên vốn rất chân thành, đạo đối nhân xử thế cũng rõ ràng, nhưng có lẽ bị vài chuyện đã qua quấy nhiễu, khi nghe kiến giải của Ninh Nghị bỗng có chút cảm khái. Khang Hiền thì còn coi trọng đạo lý đối nhân xử thế hơn, khi hiểu ra những lời này, lão hết nhìn Ninh Nghị rồi nhìn bàn cờ, cười lắc lắc đầu, không biết nói gì.
Cách làm việc của gã trước kia chính là hệ thống các phân tích thời hiện đại, mọi thứ trên đời đều có thể lượng định theo quân cờ, vận may hay việc ngoài ý muốn cũng giống như một loại xác suất. Đến trình độ nhất định, những thứ gọi là kỳ mưu không còn tồn tại, giống như thích thú bình thường với cực kỳ ham muốn là hoàn toàn khác nhau.
Nhưng thời đại này thì không như vậy. “Thiên hành kiện”: quân tử phải không ngừng tự vươn lên.
Nho học là một thứ học vấn cực kỳ bảo thủ và nghiêm cẩn, nhưng trong đó tạo cho người ta khát vọng vươn lên lớn lao, yêu cầu chính bản thân phải tự tu dưỡng và nỗ lực, khẳng định giá trị bản thân, tư tưởng của chính mình trước ngàn vạn người khác. Nguyên cớ trong đó rất phức tạp, nhưng tới một mức độ nhất định, nho học vô hình chung ngăn cản sự tìm tòi về gốc rễ của sự việc. Những thứ như “nhân quả, đúng sai” đang lạnh lùng đưa dân chúng rời xa các hệ thống quy luật khách quan tây phương.
- Biết là Lập Hằng có hứng thú với hiệp khách cao thủ, thế nhưng, dù cho lợi hại cũng không thể chống lại mười người hay trăm người. Chi bằng dùng thuyết pháp vừa rồi, mặc dù hơi có vấn đề, nhưng đem phát triển dần có thể làm tướng một phương, đó mới đúng là “vạn nhân địch”... Đúng rồi, A Quý lại đây.
Tuy nói vậy nhưng lão vẫn gọi tùy tùng A Quý vào. Danh xưng người này mặc dù nghe khá tầm thường, nhưng địa vị e rằng không thấp, chỉ là cung kính trước mặt Khang Hiền. Ninh Nghị biết tên đầy đủ của hắn là Lục A Quý. Sau đó, Khang Hiền hỏi chuyện Tống Hiến bị đâm, hắn suy nghĩ giây lát rồi trả lời:
- Người tên Tống Hiến này tiểu nhân cũng không rõ lắm, chỉ là nếu Ninh công tử hứng thú với võ công, thì cũng có người đồn y mang một thân công phu cao cường, ngày thường luôn có hơn mười cận vệ bên người. Trong Vũ Liệt quân y khá được coi trọng, hiện tại chính đang thống soái Cận Vệ doanh tinh nhuệ nhất. Chỉ là nghe phong thanh, bình luận về nhân phẩm người này không được tốt, ngang ngược độc đoán, có thù tất báo, trước khi tòng quân, vì cầu công danh đã giết chết không ít đồng bạn ngày xưa. Ninh công tử có hứng thú với võ học, nhưng nếu không quen biết hắn thì tốt nhất đừng nên tiếp cận, dù là nghề nghiệp của chính mình, nhưng trên giang hồ luôn có những điều kiêng kỵ riêng.
- Vậy... theo Lục huynh, trên giang hồ còn nhiều người võ công cao cường thế không?
- Võ nghệ cao thâm, theo ý công tử là thứ nội công có thể chặt cây đập đá ư, người bậc này thật sự rất hiếm. Cả quân đoàn chỉ có một vài người, mấy đám loạn quân thổ phỉ cũng chỉ xuất hiện vài cường nhân như thế. Ví như thích khách ám sát Tống Hiến hôm ấy, tuy tại hạ không tận mắt chứng kiến, nhưng cũng đã nghe nói qua. Người này một kích bất thành, đại khai sát giới trong Phi Yến các một phen, sau đó bị thương liền từ trong mười cận vệ của Tống Hiến hoát ra, trúng thương vẫn chưa nặng. Bản thân Tống Hiến đã là cao thủ, vậy người này trên giang hồ phải thuộc dạng siêu nhất lưu cao thủ rồi. Dù vậy, nàng cuối cùng là ai thì tại hạ vẫn không đoán ra.
Hắn dừng một chút, kỳ thật thì số lần gặp gỡ Ninh Nghị cũng không nhiều, đôi lúc chỉ qua loa đôi câu nhưng luôn có hảo cảm, ôm quyền nói tiếp:
- Thật ra... thứ cho tại hạ nói thẳng, muốn nội công thượng thừa hầu hết phải luyện từ nhỏ luyện lên mới có tác dụng. Trước tiên, chưa nói đến việc Ninh công tử có thể kiếm được người như vậy, hiện tại vốn đã vô dụng rồi, hơn nữa... dù có hữu dụng, sự thần diệu của võ học cũng không hoàn toàn nằm ở nội công. Một bộ quyền thuật lợi hại, dù có rèn luyện thế nào, gò công mấy chục năm, lại thêm thiên phú kinh người nhưng đi ra vẫn là vô dụng.
- Loại kỹ năng này cần không ngừng tôi luyện trong đối chiến sát phạt, đối phương công tới một chiêu, liền phải biết đáp trả ngay mà không cần suy nghĩ. Sau đó mới quan trọng tới nhanh, dứt khoát, chuẩn xác, các thứ sát khí, huyết khí... Nội công chỉ là một phương pháp xuất lực, nếu luyện mỗi nó thì còn đánh không lại một lính già đã trải qua chém giết trên chiến trường. Ninh công tử là người có tài, tương lai làm quan chính thị“vạn nhân địch”, không nên vì việc này mà bỏ gốc lấy ngọn.
Bất luận trên tiểu thuyết võ hiệp viển vông mơ mộng cỡ nào, nhưng với tình hình thực tế hiện nay, ai mà biết ngoảnh qua ngoảnh lại có còn thấy được tương lai không. Đa số người tập võ đều mang ý nghĩ muốn phò tá cho các bậc quyền thế. Lục A Quý theo Khang Hiền lâu nay, có lẽ cũng thấy Ninh Nghị bất phàm, cảm thấy đáng tiếc khi gã tốn thời gian vào mấy trò võ vẽ, ý tứ đơn giản là:
“Bạn là một thư sinh, cơ hội đánh nhau còn không có, nếu không hiểu được điều đó, có luyện cũng như không.”
Ninh Nghị biết hắn thành tâm nói ra những lời này, vội vàng cảm tạ một phen.
Sau một hồi trò chuyện, Ninh Nghị cáo từ rời đi. Ánh nắng ban chiều ôn hòa, người người hoan vui bên dòng Tần Hoài. Gã tản bộ dọc theo bờ sông, trong lòng nghĩ về chuyện võ công. Lúc này đang đi gần tới tửu lâu Nhiếp Vân Trúc ở, vừa qua đoạn sông gấp khúc liền thấy một cột khói màu đen bên kia bốc lên, giống như xảy ra hỏa hoạn.
Gã một đường chạy qua, lúc tới trước tiểu lâu, chỉ thấy khói từ nhà bếp bốc lên cuồn cuộn. Một đạo nhân ảnh đang chìm ngập trong làn khói, cầm món đồ gì đó đập lung tung, quạt gió, ho khan, thoắt ẩn thoắt hiện, sau đó rốt cuộc đành phải chạy ra khỏi phòng.
Người đó chính là Nhiếp Vân Trúc, lúc này mặt mày bị hun đen thành một cục, trời xuân se lạnh mà trên người toát đầy mồ hôi, tay cầm một cây quạt hương bồ lớn(2). Nàng chạy tới trước thềm, buồn bực nhìn đám khói mù mịt bao trùm nhà bếp, vẻ như đang suy nghĩ xem làm sao quay trở vào, quay đầu sang bất chợt thấy Ninh Nghị đang đứng bên đường, hơi chút ngẩn ngơ.
Ninh nghị không nhịn nổi bật cười, liền đó Nhiếp Vân Trúc cũng cười theo...mắc cỡ đưa mu bàn tay xoa xoa đôi gò má, hòa với mồ hôi thành một lớp đen thui lui.
Bên trong nụ cười là chút gì đó thẹn thùng ngại ngùng, nhưng không hiểu sao, khi phối hợp với mấy vệt nhám đen trên khuôn mặt, chỉ khiến người ta cảm thấy càng thuần khiết và xinh đẹp hơn...
------------------------------------
(1) Chính và kỳ ở đây có mang nghĩa trực tiếp và gián tiếp, đi đường thằng hay đường vòng, chính đạo hay sử dụng mưu kế...
(2) Quạt làm bằng lá cây hương bồ.