Satou đây. Có một thời mà cụm từ [Do thám tập kích] trở nên phổ biến nhờ một số anime hay manga hồi tôi còn nhỏ. Đi tàu đến thành phố lân cận và rình rập trên đường phố như một điệp viên cũng là một kỷ niệm đẹp đối với tôi. Dù vậy, tôi đã hiểu nhầm ý nghĩa của cụm từ đó vì lúc ấy tôi vẫn còn là một đứa trẻ.
“Chủ nhân, phía trước có một ngôi làng. Đề nghị do thám bằng tinh linh nhân tạo, tôi báo cáo.”
“Nn, bóng.”
Nana và Mia, trong trang phục người chồn, tỏ ra hăng hái một cách bất thường. Xin lỗi nhưng ai mà làm thế chứ.
“Không sao đâu. Có vẻ họ chỉ là những dân làng thân thiện thôi.”
Tôi đặt tay lên Nana và Mia đang trông có vẻ hơi thất vọng rồi tiến về phía ngôi làng.
Dù sao thì dân làng cũng không thể làm hỏng những bộ trang phục này ngay cả khi họ chĩa dao vào chúng tôi.
“Yoo, ông khách.”
“Chào ông, dân làng. Chúng tôi đến tham quan công trình xây dựng xe khói, có phải nó ở gần đây không?”
Tôi nói với ông lão người chồn đang đứng ở lối vào làng. Lý do tôi chọn làng này là vì, như tôi đã nói, nơi này gần nhất với khu vực xây dựng đường ray.
Trong làng này có nhiều người chuột và người thỏ hơn là người chồn.
Điều đáng ngạc nhiên là không hề có quý tộc hay nô lệ, không chỉ trong giáo khu mà còn trên toàn lãnh thổ Đế quốc Chồn.
Tuy nhiên, có vẻ công dân được chia làm ba cấp. Liệu công dân bậc ba có thực sự bị coi như một dạng nô lệ hay không, chúng tôi sẽ xem xét khi tham quan đất nước này.
Tôi thâm nhập khu vực này bằng cách ăn mặc như một thương nhân bán rượu để xem xét tình hình.
“Đ... đó là âm thanh cậu nghe thấy đó. C... cái đó ở bên kia đồi.”
“Cảm ơn ông. Đây là hàng tôi đang bán, làm một ly xem.”
“Aww, c-cảm ơn.”
Tôi rót rượu vào một chiếc cốc sứ và đưa cho ông lão tốt bụng.
“Khà, cái này ngon.”
“Ngon hả?”
“Tôi thử với.”
Tôi bán rượu cho hai dân làng khác, không cho miễn phí, mà lấy hai đồng xu màu xanh lam thường dùng ở Đế quốc Chồn.
Vừa bán rượu, tôi vừa thu thập thông tin bằng cách giả vờ trò chuyện với các ông lão. Tôi để Nana và Mia lo việc buôn bán trong lúc đó.
“Cậu bán rượu, muốn nếm thử cái này không?”
“A, cảm ơn.”
Tôi nhận miếng thịt khô mà ông lão mời.
Đó là loại thịt khô ướp muối giống như thứ tôi đã thấy ở [Giáo khu].
“Làng mình làm cái này à?”
“Hửm, cậu đến từ làng nào vậy?”
“Từ bên kia núi.”
Ông lão nhìn tôi với vẻ nghi ngờ khi tôi trả lời.
Chà, có vẻ tôi đã nói gì đó sai rồi. Tôi kích hoạt [Vùng Ngu Si] thường dùng trong các cuộc thẩm vấn để khiến họ lơ đãng đi.
“Thế thì chịu rồi.”
“Cậu không thể mua lương thực giá rẻ từ quân đội nếu không có xe khói.”
Theo lời ông lão, thanh calorie có mùi lên men chua lúc trước sẽ trở nên ngon hơn nếu bạn cho vào cháo và thêm một ít thảo mộc để khử mùi.
“Thật là hay từ khi công trình xong và xe khói tới.”
“Đúng vậy. Lũ trẻ đang lớn giờ có thể ăn no bụng vì chúng ta có thể bán nông sản và mua lương thực của quân đội.”
“Hoàng Đế Nhân Từ.”
Không giống các giáo khu, có vẻ Hoàng đế rất được lòng dân ở những ngôi làng nông nghiệp xa xôi thế này.
Hơn nữa, dường như các thương nhân đi xe khói đến và thu mua nông sản của họ.
“Mấy ông đang làm gì vậy, mới giữa ban ngày đã nồng nặc mùi rượu trong khi lớp trẻ đang làm việc ở công trường xây dựng đường ray xe khói.”
“Aaa, trưởng làng. Làm một ly đi.”
“Hô, có rượu à? Bao nhiêu đây?”
Trưởng làng hét lên, “Rẻ dữ!”, khi tôi nói giá, rồi ông mua hết số hũ rượu tôi mang theo.
Chuyện đó không sao, nhưng không hiểu sao dân làng lại tập trung lại và biến nó thành một bữa tiệc lớn.
Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy họ ăn chơi xả láng như vậy dù đây không phải mùa thu hoạch.
Mọi người đang thưởng thức rượu trong những bộ quần áo nhà nông với nhiều miếng vá, nhưng ai nấy đều vui cười hớn hở và trông khỏe mạnh.
“Làng này chắc hẳn phát đạt lắm.”
Tôi trở lại giọng nói bình thường nhưng không có dân làng nào để ý.
“Yeah, từ khi hoàng đế hiện tại lên nắm quyền, thuế má đã thay đổi từ 7:3 sang 4:6, cậu hiểu không. Nên ngay cả một ngôi làng xa xôi như thế này cũng có thể sống tương đối sung túc.”
Từ việc chính quyền lấy 70% và dân làng 30% sang họ lấy 40% và dân làng 60% à?
Tôi cứ ngỡ thuế sẽ cao vì đây là một quốc gia quân sự đang phát triển vũ khí khoa học chi phí cao, lợi nhuận thấp, nhưng rõ ràng là không phải vậy.
“Hoàng Đế Vạn Tuế!”
“““Hoàng Đế Vạn Vạn Tuế!”””
Theo lời một người xướng lên, dân làng nâng cốc và đồng thanh hô to, sau đó họ cười ‘Gahaha’.
Mia, vừa được rảnh tay sau khi bán hết rượu, đã ngồi lên đùi tôi trong khi tôi đang ngồi trên đất, và cô bé đột nhiên chơi sáo.
Đó là một giai điệu vui nhộn, thi thoảng có lẫn vào giọng “Em ghét đám say xỉn”.
Bên cạnh Mia, Nana đang bế một vài đứa trẻ đến để lấy đồ ăn.
“Chủ nhân, đã đảm bảo an toàn cho các ấu thể, em báo cáo.”
Những đứa trẻ trong vòng tay Nana có vẻ không hề khó chịu khi chúng đang mải mê gặm bánh gạo.
“Uwoa, cậu có một người vợ thật đẹp và một cô con gái thật dễ thương.”
“Nn, đám cưới hạnh phúc.”
“Lão hiểu rồi, làm con gái chắc cũng hạnh phúc lắm.”
Mia trông vô cùng hài lòng khi nghe ông lão người chồn nói.
Cô bé hẳn nghĩ mình là người vợ, nhưng tiếc là, tôi nghĩ cô bé đã hiểu lầm.
Dù vậy, cũng không cần phải chỉ ra và làm Mia mất vui.
Vừa vuốt ve đầu Mia khi điệu sáo đã đổi sang [Tiệc Vui], tôi vừa tham gia vào cuộc trò chuyện của dân làng.
“Tôi đến đây để bán rượu, nhưng các ông nghỉ việc đồng áng như vậy có ổn không?”
“Yeah, không sao đâu. Hoàng Đế đã phân phát thuốc trừ sâu, cậu thấy đó.”
“Nhờ vậy, chúng tôi có thể diệt trừ bọn sâu bọ chết tiệt.”
Chậc, thuốc trừ sâu à... tôi bắt đầu lo không biết họ có dùng đúng liều lượng không.
“Chúng tôi còn có những con thỏ cắt cỏ nữa.”
Mia nghe thấy từ ‘thỏ’ liền hướng mắt về phía chúng tôi. Cô bé hẳn thấy thú vị.
“Chúng là loài thỏ gì vậy?”
“Đó là loài thỏ chỉ ăn cỏ dại mà không ăn nông sản.”
Một ông lão chỉ tay ra cánh đồng.
Ở đó có một con thỏ nhỏ bằng con chuột.
“Nếu cậu không nhốt chúng vào chuồng trong mùa gieo trồng, chúng sẽ ăn sạch cả cây non cùng với cỏ dại luôn, như chuyện đã xảy ra với ruộng của Gozan ấy.”
“Tôi đúng là tấm gương thất bại của làng.”
Hiểu rồi, con thỏ này có thói quen ăn những cây vừa mới mọc.
“Nhờ có chúng mà giờ đây việc đồng áng dễ dàng hơn nhiều.”
“Và trong thời gian rảnh rỗi, thanh niên thường ra ngoài làng để khai hoang thêm ruộng.”
“Có sao đâu, thế này hay mà, những cánh đồng mới sẽ là của chúng, người trẻ là phải biết chung tay với nhau.”
Họ đang phát triển các cánh đồng tư nhân dài hạn à?
Nghe vậy, Nana nghiêng đầu và tham gia vào cuộc trò chuyện trong khi vẫn bế bọn trẻ.
“Cảnh báo, quái vật bên ngoài làng rất nguy hiểm.”
“Ổn cả thôi. Lực lượng Đế quốc đến và tiêu diệt cả quái vật lẫn bọn cướp bóc rồi, cô thấy chưa.”
“Cướp bóc hồi nào, chúng là quân đội độc lập của người hổ mà?”
“Hễ bọn nào cầm vũ khí và cướp thực phẩm từ làng thì đều là cướp hết.”
Tôi thử quét bản đồ xung quanh và đúng như dân làng nói, không hề có quái vật quanh đây, ngay cả ở chân núi, chỉ có những con quái vật yếu với Level một con số.
“Các hiệp sĩ đến tuần tra ở đây mỗi tháng một lần.”
“Họ tịch thu vũ khí, lấy đi cả kiếm và giáo của làng, đến cả Mon của làng cũng nổi điên, nhưng mà...”
“Chúng tôi nhận được nông cụ để thay thế.”
“Sau khi nhận được đồ tốt thế này, chúng tôi sẽ bị trừng phạt nếu còn than vãn, cậu thấy đó.”
Một ông lão mang một nông cụ trông cứng cáp làm bằng sắt cho tôi xem.
“Họ cũng làm giếng nước với cái lách cách nữa.”
“Không phải lách cách, đó là máy bơm nước!”
“Ôi dào, đằng nào chả được. Chỉ có ông gọi nó là máy bơm để ra vẻ thông minh thôi.”
Rõ ràng, họ thậm chí còn có cả một máy bơm tay.
Chính quyền ở đây có vẻ làm việc khá hiệu quả.
Tôi chắc chắn sẽ ngưỡng mộ hoàng đế vô điều kiện nếu tôi không thấy giáo khu.
“Lão nói cái gì!”
“Dám nói lại lần nữa coi!”
Hai ông lão người chồn đã cãi nhau lúc trước nắm lấy cổ áo nhau và lườm nhau bằng ánh mắt không hợp với tuổi tác chút nào.
“Thiệt tình, người chồn thật dễ gây sự.”
“Đừng nói vậy chứ, chúng ta đã nóng tính từ thời tổ tiên rồi.”
Ông lão người chồn mà tôi gặp đầu tiên lên tiếng bênh vực cho chủng tộc của mình sau khi nghe một ông lão người thỏ phàn nàn.
Vì có vẻ nó sắp biến thành một trận ẩu đả, trưởng làng cuối cùng cũng đứng dậy, không thể ngồi yên làm ngơ.
“Hai thằng ngu! Nếu tụi bây muốn đánh nhau, thì làm trước mặt Hoàng Đế Bệ Hạ đi!”
Trưởng làng quát to trong khi cầm ngược một chai rượu.
Ông ta trông như thể sẵn sàng lao vào trận đấu.
Tôi cảm thấy có rất nhiều người thông thái và lý trí trong số những người chồn tôi gặp bên ngoài Đế quốc, nhưng nhìn dân làng ở đây, tôi nhận ra mình đã nhầm, những người kia hẳn là ngoại lệ.
Mà... Hoàng Đế ư?
Không đời nào có một cổng dịch chuyển ở cái làng hẻo lánh này, đó có phải là một cách nói không?
Nghi ngờ của tôi nhanh chóng được giải đáp.
“Tao tới đây, Gozan!”
“Lão ngon thì vào đây, Banga!”
Hai ông lão người chồn đã cởi áo khoác đang đánh nhau túi bụi bằng những cú đấm có thể thấy trước cả dặm.
Khi cả hai tung được một cú trúng đích, họ loạng choạng rồi ngã ngửa ra sau.
Ông lão Gozan lảo đảo đứng dậy, nhưng ông lão Banga dường như bị choáng, không ngồi dậy nổi.
“Sao vậy, Banga!”
“Đứng lên đi, Banga!”
“Hoàng Đế đang cười ông kìa!”
“Phải đấy phải đấy! Phải trông hiên ngang trước mặt Hoàng Đế chứ!”
Dân làng xung quanh đang reo hò, hay đúng hơn là chế nhạo ông lão Banga.
‘Hoàng Đế’ mà họ đang nói đến là một bức tượng người chồn làm từ thứ giống như đá vỏ chai, được đặt ở trung tâm quảng trường làng.
Mắt trái của tượng là một viên đá đỏ, mắt phải là một viên đá xanh lam. Ánh sáng mờ ảo từ bức tượng trở nên mạnh hơn mỗi khi dân làng gào thét.
Bất kể nhìn từ góc độ nào, đó cũng là tượng của một ác thần.
Thực tế, có một vòng tròn ma thuật được ẩn giấu trong quảng trường mà có lẽ dân làng không hề hay biết. Mỗi khi họ cuồng nhiệt la hét, ma lực và thể lực của họ đều bị hút đi.
Chúng tôi có thể chống lại lực hút nhắm vào mình, nhưng ma lực rò rỉ từ trang bị của chúng tôi thì không thể, do vậy một lượng lớn ma lực đã bị hấp thụ vào trong tượng hoàng đế.
Tôi không biết có phải vì lý do đó không, nhưng tôi thấy bức tượng bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ như một vầng hào quang.
“Woooo!”
“Duryaaaa!”
Ông già Banga đã đứng dậy được trong khi hét lên, ông lão Gozan cũng đáp lại bằng một tiếng hét.
Những cú đấm lúc nãy đã đủ tệ rồi, nhưng giờ cả hai lại vung vẩy tay loạn xạ để đấm nhau những cú đấm trẻ con.
Chắc hẳn đây là một loại mỹ học của người chồn mà tôi không hiểu được.
Nắm đấm của cả hai thụi vào má nhau, rồi cả hai cùng lăn ra bất tỉnh, Double Knockout.
Chậc, đây không phải là một trận đấu của người già chút nào.
“Họ đã đánh nhau vì những lý do ngớ ngẩn từ khi còn nhỏ rồi.”
“Không giống hồi đó, giờ chúng ta đã có tượng Hoàng Đế Bệ Hạ, mọi việc đều ổn cả.”
“Đúng vậy, những lần trước một trong hai người sẽ chết sau vài hiệp trong một cuộc đấu như thế này.”
“Dân chồn không biết điểm dừng một khi đã thấy máu.”
Hả?
Lẽ nào việc đặt tượng hoàng đế là vì lợi ích của dân làng, để ngăn họ chết một cách vô ích vì kiệt sức?
Tuy nhiên, việc trang bị những ma cụ đắt tiền có thể hút ma lực như thế này ở nhiều ngôi làng chắc chắn sẽ tốn một cái giá không nhỏ.
Những người chồn ích kỷ và lý trí mà tôi biết sẽ không làm chuyện hào phóng như vậy chỉ vì lòng tốt.
“Trưởng làng, tượng hoàng đế đang sáng đỏ kìa.”
“Hehe, ô nhiễm thu thập lần này nhanh thật. Thường thì phải mất cả năm... Hãy bảo lũ trẻ mang thư đến thành phố khi chúng đến công trường xe khói vào ngày mai.”
“Sẽ hay biết bao nếu cán-bộ-sama mang tượng thay thế là Moton-sama. Người đó sẽ sẵn lòng sửa chữa con đê bằng thổ thuật.”
“Này này, ông dám nghĩ một công-dân-bậc-một-sama là vật thay thế cho bò với ngựa à?”
Chà, dựa trên cuộc thảo luận của họ, có vẻ như ngay cả khi công dân bậc một được đối xử như cấp trên, họ cũng không phải là một tầng lớp có đặc quyền như quý tộc.
Chúng tôi nói lời tạm biệt với trưởng làng và đi đến công trường xây dựng xe khói.
“Chủ nhân, nơi đó toàn là đàn ông cơ bắp, em báo cáo.”
“Mwu, lanh canh.”
Mia nhanh chóng đầu hàng trước tiếng ồn từ công trường, còn Nana thì mất hứng thú vì không có trẻ em, vì vậy đội hình thay đổi.
Tiếp viện là Arisa và Hikaru.
“Xe khói là một đoàn tàu hỏa nhỉ.”
“Yeah. Đường ray của xe khói cũng trông giống đường sắt hoàn chỉnh với các thanh tà vẹt.”
Có vẻ sức mạnh chuyên chở của xe khói nằm ở tuyến đường ray mới này.
Công trình xây dựng không chỉ có thú nhân và tộc vảy, mà còn có cả những con golem thông thường có người điều khiển và những thứ giống như máy ủi đất và máy xúc.
Những thứ sau không dùng động cơ đốt trong, chúng có vẻ là một loại golem. Trông như khoa học không phải là tất cả.
“Em đã thấy nghi nghi cái tượng hoàng đế đó ngay từ đầu rồi.”
“Đúng vậy, một vật đáng ngờ như thế không thể là bình thường được.”
Arisa, Hikaru và tôi có cùng quan điểm về vấn đề này.
“Vậy thì, tiếp theo chúng ta nên theo dõi xem tượng hoàng đế sẽ được vận chuyển đến đâu.”
Nhắc đến truy đuổi, đó là ninja.
Lẽ ra tôi nên nhờ Tama theo dấu đường vận chuyển của tượng hoàng đế ở làng ngay từ đầu.
Giờ thì, không biết thứ gì sẽ xuất hiện đây, quỷ dữ hay rắn độc.
Lý tưởng nhất, tôi mong đó chỉ là chuyện bé xé ra to.
Thế giới hòa bình sau cùng vẫn là tốt nhất, phải không.