Satou đây. Khi ai đó cứ khăng khăng rằng họ cực kỳ bình thường, điều đó khiến tôi nghi ngờ rằng họ đang che giấu điều gì đó bất thường. Mặc dù biết mình chỉ đang mò mẫm trong bóng tối, tôi cuối cùng vẫn đi tìm kiếm nó.
“Chuột mập ù~?”
“Anh cũng không biết đó là gì nữa. Trông như một con chuột lang nước.”
Trong một căn phòng chúng tôi thấy trên đường đuổi theo các viên cán bộ đến khu căn cứ, chúng tôi phát hiện những con vật sơ sinh giống chuột lang nước đang được dán cao dán và những người mặc áo choàng trắng.
Tôi nghĩ họ là thú nhân nhưng vì họ đang đeo khẩu trang lớn và kính râm che mắt, tôi không thực sự chắc chắn.
Khi nhìn gần hơn, tôi thấy có những tinh thể màu đỏ trông tương tự mảnh vỡ của ma hạch trên miếng cao dán.
Những con chuột lang nước đã được dán cao bị đưa đến phòng kế tiếp thông qua một con dốc.
“Tịch thu?”
“Trông có vẻ hơi khác.”
Tôi bế Tama lên và nhìn sang phòng kế bên.
Trong phòng có một bồn tắm đầy lòng ruột và mảnh thịt, và những con vật giống chuột lang nước lúc nãy đang tham lam gặm nhấm chúng.
Bộ chúng là một dạng động vật thí nghiệm à?
Một người mặc đồ giống hệt người ở phòng bên cạnh đang rắc bột trắng lên mớ lòng ruột bằng một cái muôi.
Họ làm việc một cách sơ sài, nhưng những con vật giống chuột lang nước không hề để tâm khi chúng đang bận rộn ăn uống.
“Chậc, hết bột rồi.”
“Chúng ta cũng hết dự trữ rồi, làm thêm đi.”
“Phiền phức.”
Người đàn ông cầm muôi đi đến một góc phòng trong khi càu nhàu.
Đó là...
Loại thuốc mà người đàn ông lấy ra từ một cái chai hiển thị là [Hoàn Biến Thân] trên AR.
Cùng loại thuốc đã biến đổi sinh vật ở cống ngầm Vương quốc Shiga thành quái vật lằn đỏ.
Lẽ nào, đây là nhà máy bí mật sản xuất quái vật lằn đỏ?
“Chủ nhân, đây có nữa~?”
Tama đã trượt khỏi tay tôi mà tôi không hề hay biết, đang vẫy tôi ở trước căn phòng kế tiếp.
“Những dây leo đặc sắc này, chúng là Khoai tây Nhún nhảy?”
“Dĩ nhiên.”
Tama gật đầu.
Kia là những quái vật thường được các thám hiểm giả tân binh và phu khuân vác ở Mê cung thành Selbira săn để kiếm tiền.
Chúng là một trong những trụ cột chính trong bữa ăn của những người thu nhập thấp ở Mê Cung Thành.
Lẽ nào nơi này là...
Ủng hộ dự đoán của tôi, căn phòng kế bên là nơi Đậu Biết Đi và Bắp Khiêu Vũ đang được nuôi dưỡng.
Bản chất thực sự của khẩu phần quân đội giá rẻ mà tôi thấy ở ngôi làng kia... hay đúng hơn, đây chính là nguyên liệu sống.
Điều đó có nghĩa là những con vật giống chuột lang nước lúc nãy là nguồn gốc của món thịt khô à...
“Mừng ngài đã về, Dân sự quan Hokku-dono.”
“Chúng tôi về rồi đây, Trưởng phòng nghiên cứu-dono.”
Chúng tôi suýt nữa đã quên mất mục đích của mình, nhưng đã đến đúng nơi đúng lúc bằng [Xúc Địa].
Viên cán bộ lúc trước đưa tượng hoàng đế và tờ giấy quỳ cho một người chồn mặc quần áo phô trương ở phòng trong cùng.
Còn có vài nhà nghiên cứu khác cũng ở đây.
“Chướng khí ít hơn mức lý tưởng nhưng ma lực lại nhỉnh hơn sức chứa một chút nhỉ...”
“Thế này thì chúng ta không cần bổ sung ma lực cho thành phố ngay cả khi lãnh sự phàn nàn.”
Ma lực thành phố, ý ông ta chắc hẳn là ma lực từ Cội Nguồn có thể lấy được thông qua Hạch Thành.
“Ngài không phải đã nói rằng mức chướng khí thấp hơn lúc trước sao?”
“Không còn nữa, nhờ vào tên tân binh từ đơn vị của Hokku-dono.”
“Cái gã từ đại học hoàng gia à?”
Viên cán bộ nhăn mày, không hiểu lời giải thích của nghiên cứu sư.
“Hắn ta dường như bực tức vì bị giáng cấp từ đại học đế quốc đến đây, nên đang đi gây sự khắp nơi.”
“Giao phó việc phân phối thực phẩm cho loại người như hắn, tôi thấy thương cho người ở khu ổ chuột.”
“Chướng khí thu thập được trong tượng hoàng đế lắp ở khu ổ chuột đã gấp ba lần tháng trước.”
Nghiên cứu sư giải thích lý do trong khi cười một cách vô cảm.
Khi viên cán bộ bảo họ, “Chỉnh đốn tên tân binh đó đi”, họ lại cười ồ lên.
“Chúng ta chăm sóc lũ người đó bằng cách cho chúng thức ăn để chúng không chết đói, cốt là để thu thập chướng khí từ sự mệt mỏi và đố kỵ của chúng, có sao đâu nào.”
“Đ-đúng là vậy nhưng...”
Họ có lẽ dùng chướng khí để sản xuất thuốc và nuôi dưỡng quái vật.
Tuy nhiên, cho dù có hiệu quả, việc người dân ở khu ổ chuột phải chịu đựng sự lạm dụng một cách phiến diện thật là tồi tệ, tôi không thể không cảm thấy thương cảm cho họ.
“Cũng đâu có cuộc nổi dậy hay gia tăng tỷ lệ tội phạm nào, nên mọi chuyện có gì mà không ổn chứ.”
“Sản lượng sản xuất đang tăng lên và hiệp-sĩ-sama đến từ trung ương trong một chuyến công tác cũng lên Level suôn sẻ, mọi sự đều tốt đẹp cả.”
Đừng nói với tôi là họ tăng Level bằng cách tiêu diệt các quái vật mà chính họ nuôi dưỡng nhé?
Tôi không có quyền trách cứ họ vì tôi cũng đang làm việc tương tự dưới lòng đất mê cung, nhưng trừ khi thành phố này là một trường hợp đặc biệt, việc toàn bộ Đế quốc Chồn bồi dưỡng người có Level cao một cách có hệ thống như thế thì thật là...
Hèn chi họ có khả năng tạo ra hơn 100 Cung Điện Hiệp Sĩ Lv.50.
“Tới luôn nhé, Hiệp sĩ-sama.”
“À há, ta sẽ thử thanh kiếm mới của mình.”
Một cái lồng ở phía trong căn phòng mở ra, và 5 con Hoàn Đại Thử (Chuột Bự Tròn) to như heo rừng nhảy ra.
Một hiệp sĩ người chồn tạo ra ma nhận trên thanh đại kiếm anh ta đang cầm, đứng đợi ở trung tâm căn phòng.
Mặc dù ma lực đang thất thoát, ma nhận tự thân lại ổn định, anh ta có vẻ xuất sắc đối với một hiệp sĩ ở Lv.30.
Nhưng rõ ràng là quá phô trương khi đối đầu với một đám chuột Lv.7, anh ta chém ba con chuột chỉ bằng một nhát kiếm.
Hai con chuột còn lại định trốn thoát khỏi phòng, nhưng anh hiệp sĩ lao tới trong nháy mắt và xiên chúng.
“Hehé, nhờ có thiết bị ma nhận, lưỡi kiếm thậm chí không trầy xước chút nào ngay cả khi cắt vào xương to của bọn Chuột Bự.”
Hô hô, ra thanh đại kiếm kia là một ma kiếm được gắn thiết bị tạo ma nhận.
Tôi nghĩ mạch ma thuật sẽ hiệu quả hơn nếu định gắn thêm ma cụ, nhưng tôi sẽ không chỉ trích thiết kế của người khác.
“Vậy thì chúng ta lấy thêm chuột nữa chứ ạ?”
“Haha, chấp hết chúng luôn!”
Chúng tôi đã xem đủ, nên tôi rời khỏi nơi đó với Tama.
Chắc ở đây không còn gì để xem nữa.
“Chủ nhân, tiếng kêu~?”
Tama lẩm bẩm trong khi chỉ vào một lỗ thông hơi.
Dựa trên bản đồ, có một tầng khác bên dưới và lỗ thông hơi kết nối tới đó.
Có một nhà tù bên dưới à.
Theo bản đồ, có rất nhiều xà lim biệt giam những người phạm tội nghiêm trọng, cũng có rất nhiều người có tinh thần bất ổn và HP lẫn thể lực đều bằng không.
Tôi có một cảm giác xấu về điều này.
Tôi muốn quay lại mà không cần xem nó nếu có thể, nhưng tôi ghét cảm giác mơ hồ nếu làm vậy.
“Binh nhất Tama, trở lên bề mặt trước và đảm bảo một tuyến đường.”
“Aye~”
Tama tuân lệnh tôi bằng một tư thế “shupin”, và tôi đi xuống hầm giam một mình.
“Cứu tôi cứu tôi cứu tôi cứu tôi với...”
“Đừng ăn tôi, không đừng mà! Dừng lại, đừng mà...”
Giữa những âm thanh cào cấu và răng va vào nhau lập cập, những tiếng kêu và la hét như của người tâm thần đang vang vọng trong nhà tù.
Hình như hầm ngục này đã được cách âm bằng ma thuật.
Thay vì nhà tù, tôi đoán cái này giống một phòng tra tấn hơn?
Tôi đi vào căn phòng ở phía sau, nơi có vài người có vẻ là cai ngục.
Một người đàn ông bị treo lơ lửng từ trần nhà và hai cai ngục ở đó, có một bức tường trong suốt giữa hai bên.
Có một bức tượng hoàng đế thông thường được đặt bên trong căn phòng của người đàn ông.
“D-dừng lại đi.”
“Dĩ nhiên là không rồi? Mày có dừng lại khi 29 phụ nữ mày giết kêu mày dừng không? Mày không chứ gì?”
Viên cai ngục cắt lời cầu xin của tên tội phạm rồi hạ một cái đòn bẩy trên tường xuống.
Người đàn ông bị treo lơ lửng từ trần nhà được hạ xuống và những con vật giống chuột lang nước bên dưới bắt đầu gặm nhấm bàn chân của hắn.
Tiếng hét rú lên vang vọng trong hầm ngục, những tội phạm khác bị nhốt trong các phòng giam biệt lập bắt đầu la hét phẫn uất.
Rõ ràng, họ đang dùng nơi này để thi hành hình phạt và thu thập chướng khí.
“Sặc, kinh tởm quá.”
“Đừng nói vậy, hoàng đế đã ban sắc lệnh để khắc sâu vào tâm trí tù nhân rằng [Đừng bao giờ muốn vào tù lần nữa] và [Không đáng để phạm tội], đúng không?”
“Cho dù đó là luật quốc gia, thứ ghê tởm vẫn là ghê tởm.”
Tôi hoàn toàn đồng ý.
“Ước gì yêu cầu chuyển công tác của tôi được chấp thuận nhanh lên.”
“Vậy à? Thi hành công lý với những tên xấu xa này, đối với tôi đây là nơi làm việc tuyệt nhất đấy.”
Không giống người đàn ông trông như sắp phát bệnh vì căng thẳng, viên cai ngục đang nhịp nhàng vận hành đòn bẩy trông có vẻ khoái trá mà không có dấu hiệu stress nào.
Tôi cảm giác mình sẽ mắc bệnh tâm thần nếu ở lại đây lâu hơn, nên tôi dịch chuyển về đỉnh ngọn tháp nơi Tama đang chờ.
“Cách họ làm việc giống hệt như Chủ nhân nếu chúng ta loại trừ phần khoa học và nhân tính, phải không.”
Khi chúng tôi quay về Đảo Cung Điện, tôi kể mọi người nghe những điều đã thấy ở thành phố của Đế quốc Chồn, và Arisa nói vậy.
“Arisa, sao em lại xếp Chủ nhân ngang hàng với lũ chồn đó! Chúng ta đang nói về bọn chồn ở đây, chúng chắc chắn đang mưu đồ gì đó.”
Liza, người ghét người chồn, công khai tỏ ra bất bình.
“Tính duy lý của họ trông giống hệt kiểu của Chủ nhân. Anh bình thường cũng do dự khi làm nhiều việc dù biết chúng có hiệu quả.”
Hikaru dường như đồng tình ở vài điểm với người chồn mặc dù cô ấy có vẻ ghê tởm họ.
Đối với một cựu vương, có lẽ cô ấy nghĩ rằng cách họ đang ngăn người dân chết đói là chấp nhận được.
“Tạo ra quái vật bằng chính tay mình... Thật là một hành động đồi bại, có lẽ họ cùng phe với Ma Thần.”
“Có lẽ có một Ma Vương đang lẩn trốn trong bóng tối của Đế quốc Chồn chăng?”
Sera và Zena thấy việc người chồn đang tạo ra quái vật là đáng lên án.
“Satou, phải chăng bức tượng hoàng đế kia có thể dùng để kiểm soát sự bùng phát của quái vật nếu chúng ta đặt nó trong một vùng quái vật thống trị?”
“Chủ nhân, em ủng hộ giả thuyết của công chúa, em báo cáo.”
“Nn, có thể.”
Nana và Mia đồng ý với công chúa.
Chắc chắn là có khả năng đó.
Vấn đề là làm thế nào để thay thế tượng hoàng đế và thanh tẩy chướng khí tích tụ.
Tôi sẽ điều tra cách sản xuất tượng hoàng đế khi tôi đến đế đô.
Trong khi đó, Tama và Pochi, những người im lặng nãy giờ, đang cùng tiểu thư Karina du hành đến vùng đất mộng mơ trong căn phòng khách ngập nắng.
“Tuyệt vời desuwa!”
“Nhanh ghê nodesu! Thật sự là torebiaan nanodesu.”
“Dĩ nhiên~?”
Sau lưng tiểu thư Karina và Pochi đang áp mặt vào cửa sổ xe khói, là Tama đang gật gù với vẻ hơi đắc ý.
Hôm sau buổi họp, chúng tôi đang tận hưởng chuyến đi xe lửa từ Thành phố Magyuba đến Thành phố Mogeiba.
Hikaru và công chúa hiện đang ở lại Đảo Cung Điện để chia sẻ cùng Sera, người đã quyết định không tham gia vì cô cảm thấy tổn thương trước việc ngược đãi các Thần điện và việc chế tạo quái vật.
Zena cũng định ở lại nhưng bị Pochi và Tama lôi kéo, nên cuối cùng cũng đi cùng.
Tôi dự định sẽ tận hưởng thời gian sau với ba người ở lại.
Hơn nữa, vì Liza không chịu mặc trang phục người chồn, mọi người đang hóa trang thành người chuột.
“Ensha, ensha~?”
“Kyupopo, kyupopo, kyupopo~, nanodesu!”
“Ensha, ensha, nhanh~”
Hòa theo điệu nhạc [Hành khúc của xe khói] mà Mia ngẫu hứng sáng tác, đội nhi đồng và những đứa trẻ trên cùng toa xe đang hát thành một điệp khúc vui tươi.
Có vẻ bọn trẻ rất thích bài hát vì lời nhạc đơn giản, dễ thuộc và hợp với nhịp điệu lặp đi lặp lại.
Chúng sẽ bị mắng “Im đi” nếu đây là Nhật Bản, nhưng vì có những người hát rong đi vòng quanh xin tiền trên mỗi chuyến tàu ở đây, nên chuyện này không thành vấn đề.
“Nhà ga~?”
“Đó là một nhà ga nhỏ nanodesu.”
Xe khói giảm tốc độ rồi dừng lại ở một sân ga nhỏ tại một ngôi làng ven đường.
“Có mùi gì thơm.”
“Mùi như thịt hầm, có lẽ?”
“Bán hàng.”
Lulu phản ứng với nhận xét của Liza, Mia chỉ vào những người bán hàng đang xôn xao trong đám đông. Có vẻ họ đang bán hộp cơm trưa.
“Vừa ngon vừa rẻ đây, một phần gỏi cuốn với súp đây, chỉ 5 swen thôi.”
“Bento thịt heo rừng và heo nướng thế nào đây? Chỉ 20 swen thôi!”
“Có ai muốn nếm thử thịt gấu hầm béo ngậy không? Chỉ 30 swen thôi!”
Đồ ăn khá đắt nếu tính theo giá vé, nhưng hình như những người đi xe khói tương đối có tiền, nên chúng bán đắt như tôm tươi.
Gỏi cuốn trong cái gọi là bento là một món ăn giống hệt gỏi cuốn mà tôi từng ăn ở Kansai.
Đó là món ăn mà okonomiyaki mỏng làm từ bột bắp thay vì bột mì được quấn trên một cái que.
“Liza, mua phần của chúng ta nhiều thêm một chút.”
“Dạ rõ. Tama, Pochi, đi thôi.”
“Biết~?”
“Rõ nanodesu.”
Liza, người đồng tình với một khuôn mặt nghiêm nghị, đi đến chỗ những người bán bento với Tama và Pochi theo sau.
Những người bán bento trông hơi rụt rè trước ánh mắt dữ dội của Liza.
“Thịt heo rừng~?”
“Thật khó cưỡng để bỏ lại thịt gấu mỡ nodesu.”
“Hai đứa, không có thời gian để do dự đâu. Giống như những nhà ga chúng ta đã đi qua, chúng ta chắc chỉ dừng ở đây trong chốc lát thôi.”
“Ồ không~”
“Nhanh lên nodesu!”
Có vẻ như các cô gái thú nhân đã nhanh chóng làm quen với chuyến đi bằng xe khói rồi.
Chúng tôi tận hưởng chuyến du lịch bằng xe khói như vậy và đến thành phố Mogeiba.
Hơn nữa, do những hộp bento, trừ cái bento khẩu phần giá rẻ, đều rất ngon, tôi đang tính làm lại chúng cùng với Lulu khi chúng tôi trở lại Đảo Cung Điện.
“Đông đúc kỳ lạ ghê.”
“Chủ nhân, giống như khu chợ ở đô thị tại Công Đô vậy.”
Arisa và Lulu bất ngờ trước đám đông ở tòa nhà ga.
Điều đó có thể hiểu được. Đám đông ở đây lớn ít nhất gấp ba lần ở thành phố Magyuba nơi chúng tôi khởi hành.
“Giống như sân bay Haneda và Kansai trước khi một siêu sao đến vậy.”
Arisa bày tỏ ấn tượng của mình.
Đúng ra Narita mới là sân bay cho các đường bay quốc tế chứ?
Cái cảnh đám đông đổ dồn mắt vào toa quý tộc rồi tỏ ra thất vọng khi họ xem xét đến người cuối cùng xuống xe cũng giống y hệt.
“Không phải chuyến Xe Khói này à...”
“Tôi đã bảo rồi mà. Chuyến mà Cung Điện Hiệp Sĩ-sama ngồi phải đến từ hướng Vương đô Tegaeba cơ.”
Dựa trên cuộc trò chuyện tôi nghe được từ đám đông, có vẻ như một số Cung Điện Hiệp Sĩ sẽ đến từ vương đô.
“Họ đã tiêu diệt một con Hydra khi họ đến đây lần trước, không biết lần này họ định săn cái gì nhỉ?”
“Dạo gần đây không có tin tức về quái vật mạnh, có lẽ thị trưởng mời họ đến để diễu hành chiến thắng về quê hương chăng?”
Dù sao cũng tốt miễn là họ không đến đây để đánh nhau với chúng tôi.
“Satou-san, có vẻ chúng ta sắp được xuống rồi.”
“Cảm ơn em, Zena-san.”
Vì họ thông báo được phép xuống xe, chúng tôi cũng xuống theo dòng người hành khách khác.
“Tới rồi kìa! Đó là Xe Khói từ Tegaeba!”
Đám đông nghe tiếng còi hú, lách qua các nhân viên nhà ga và hối hả chạy đến sân ga.
Vì nguy hiểm, chúng tôi đợi một chút cho đến khi sự hỗn loạn lắng xuống.
Một lát sau, một Xe Khói kéo theo một toa quý tộc lộng lẫy ghé vào sân ga kế bên.
""“chào mừng trở về! ngôi sao của mogeiba!"“"
""“LIEDILL-SAMA MUÔN NĂM"“"
Đám đông reo hò trong khi vẫy tay nồng nhiệt.
Họ trông giống như những người từ nửa đầu thời kỳ Showa.
“Cảm ơn mọi người vì đã chào đón chúng tôi!”
Một hiệp sĩ mang một thanh đại kiếm nói to với đám đông rồi bước sang một bên.
“Tôi thật sự không thích những màn chào đón như thế này...”
“Liedill-sama, làm ơn hiểu cho đây cũng là một phần công việc của Cung Điện Hiệp sĩ.”
Skill [Căng Tai] của tôi bắt được mẩu chuyện như thế.
Người xuất hiện không phải là một người chồn.
Đó là một phụ nữ trẻ tuổi tộc tai dài (Brooch) có mắt xanh ngọc bích và mái tóc vàng suôn thẳng, vừa khít với mô tả “làn da trắng mịn như trái đào”.
Cô ấy là một hiệp sĩ Lv.57, sở hữu skill [Thuấn Động], [Song Thủ Dụng] và một số skill tương tự, cũng như skill ma thuật gió.
“Cô ta nhìn giống như đang bắt chước ai đó nhỉ.”
Arisa lẩm bẩm một mình. Giống như tôi, dường như cô ấy làm Arisa nhớ đến một nữ anh hùng trong một tác phẩm fantasy nổi tiếng có bối cảnh ở một hòn đảo bị nguyền rủa.
Có lẽ đó là vì đôi tai dài đặc trưng, làn da và mái tóc vàng suôn thẳng của cô ấy.
Vệ binh tiến vào sân ga và vạch ra một lối đi trong đám đông, rồi tiểu thư Liedill bước vào đó với một khuôn mặt tươi tắn, dẫn theo các hiệp sĩ chồn hộ vệ và tiếng áo giáp lanh canh của mình.
“Cô ấy trông hợp với fantasy hơn là một cô gái rừng.”
Tôi cốc nhẹ vào đầu Arisa, người tự nhiên coi thường nữ hiệp sĩ, rồi đợi đến lượt để đi qua cùng các cô gái.
Ngay khi cô gái đi qua con đường trước mặt chúng tôi, trang bị của cô ấy hiện lên trên AR của tôi.
Tôi vô tình đọc nó, và mắt tôi chạm phải mắt Liedill.
"Li-Liedill-sama?”
Tiểu thư Liedill bước về phía chúng tôi với ánh mắt dán chặt vào đây.
Cô ấy không hề bận tâm đến các hiệp sĩ hộ tống đang tỏ ra bối rối.
“Ngươi, ngươi không phải là một người thường, đúng không?”
Trái ngược với giọng nói điềm tĩnh của mình, đôi mắt của tiểu thư Liedill ngời lên sự hung dữ.