Sau khi đánh bại Trịnh Bảo, Chu Du thu phục khoảng sáu ngàn tù binh quân Tào Hồ, đồng thời truy kích Trịnh Bảo đến tận Tào Hồ.
Trịnh Bảo trong trận này mất đi hai đại tướng Hứa Càn, Trương Đa, một vạn đại quân bị tiêu diệt chín phần mười, thực lực giảm sút nghiêm trọng, đã mất đi tư cách kiêu ngạo. Trong bất đắc dĩ, hắn dẫn tàn quân rút vào Tào Hồ tạm thời làm thủy tặc.
Sau thất bại, Trịnh Bảo không từ bỏ việc chống lại Lưu Cảm. Hắn tập hợp một lực lượng thủy tặc hai ngàn người ở Tào Hồ, liên tục quấy nhiễu các huyện làng lớn nhỏ ở Lư Giang, gây ra nhiều rắc rối cho Lưu Cảm.
Trịnh Bảo cố gắng kéo dài hơi tàn ở Tào Hồ chỉ để chờ một thời cơ, chờ khi đại quân Viên Thuật đến Lư Giang giao chiến với Lưu Cảm, Trịnh Bảo sẽ có cơ hội trở mình làm chủ.
Thế nhưng Trịnh Bảo chờ mãi, thấy đông sắp đến mà vẫn không nhận được tin tức đại quân Viên Thuật nam hạ.
Mãi đến sau này Trịnh Bảo mới nhận được tin, khi Trương Huân, Kiều Nhuệ khởi binh nam hạ, Trần Vương Lưu Sủng đột nhiên kéo đại quân tấn công Dự Châu. Viên Thuật lo sợ Dự Châu thất thủ, vội vàng điều Trương Huân, Kiều Nhuệ đã lên đường quay về cứu viện.
Hậu viện của Viên Thuật vừa mới bốc cháy, đại tướng Chu Hoàn dưới trướng Lưu Cảm đột nhiên từ Hoành Giang xuất binh, đại cử tấn công Lịch Dương. Thái thú Cửu Giang Nhuế Chỉ dẫn binh chống địch, nhưng bị Chu Hoàn dễ dàng đánh bại. Nhuế Chỉ không địch nổi, dẫn binh rút về Phụ Lăng.
Tiền tuyến Cửu Giang cáo cấp, đại quân Viên Thuật lại bị Lưu Sủng kéo chân ở Dự Châu. Trong bất đắc dĩ, Viên Thuật lệnh Thái thú Quảng Lăng Trần Vũ phát binh chi viện Nhuế Chỉ, nào ngờ Trần Vũ ghi hận Viên Thuật đã giết chết cựu Thứ sử Dương Châu Trần Ôn, nên án binh bất động không nghe lệnh Viên Thuật.
Chu Hoàn dẫn quân một đường thế như chẻ tre, lại đánh bại Nhuế Chỉ ở Phụ Lăng, cuối cùng bắt sống Nhuế Chỉ trong địa phận Toàn Tiêu, thu phục tàn quân của hắn hơn một ngàn người.
Thọ Xuân.
Viên Thuật nhận được chiến báo, giận không thể kiềm chế, mắng xối xả tất cả văn võ quan viên dưới trướng: "Các ngươi lũ phế vật, ta nuôi các ngươi để làm gì? Lư Giang mất có thể nói Lưu Huân vô năng, Cửu Giang không giữ được các ngươi lại muốn đổ lỗi cho ai? Đổ lỗi cho Nhuế Chỉ sao? Ban đầu là ai tiến cử Nhuế Chỉ làm Thái thú Cửu Giang? Là ai, đứng ra đây cho ta!"
Một bên, Trưởng sử Dương Hoằng nói: "Chủ công bớt giận, mất Lư Giang không phải tội của chiến trận. Nếu không có Lý Thuật phản chủ cầu vinh, Lư Giang tuyệt đối sẽ không dễ dàng rơi vào tay Lưu Cảm như vậy. Còn về Lịch Dương và các nơi khác chỉ là đất đai nghèo nàn, mất đi nhất thời cũng không ảnh hưởng đến đại cục. Lúc này đang là thời điểm quân ta nội ưu ngoại hoạn, cái gọi là 'nhổ cỏ phải nhổ tận gốc', theo ý kiến của thần, việc cấp bách hiện nay là loại bỏ Trần Vũ ở Quảng Lăng. Kẻ này đại nghịch bất đạo công khai chống lại lệnh của chủ công, không trừ không đủ để lập quân uy!"
Viên Thuật lạnh lùng nói: "Trần Vũ thất phu, ta tất sẽ giết hắn!"
Dương Hoằng lại nói: "Chủ công, Thái thú Nhữ Âm Trần Tông là em trai ruột của Trần Vũ, có thể triệu người này đến để kiềm chế Trần Vũ."
Viên Thuật ánh mắt như đuốc nói: "Được, truyền lệnh của ta, bãi chức Thái thú Nhữ Âm của Trần Tông, áp giải Trần Tông về Thọ Xuân khuyên huynh hắn sớm ngày quy hàng. Nếu Trần Vũ không chịu khuất phục, vậy Trần Tông giữ lại cũng vô dụng, một đao giết đi cho rảnh."
Bên cạnh Dương Hoằng, Lục Tuấn suy nghĩ đắn đo, rồi bước ra nói: "Chủ công, thực ra so với Trần Vũ, hắn chỉ là một con tôm tép nhỏ. Kẻ địch thực sự của quân ta lúc này là Lưu Cảm ở Giang Đông. Người này vong ân bội nghĩa, dã tâm bừng bừng, còn hơn cả Tôn Sách, nếu bây giờ không sớm trừ đi, e rằng sau này sẽ nuôi hổ gây họa!"
Lục Tuấn tuy gia nhập dưới trướng Viên Thuật chưa lâu, nhưng vì uy tín của gia tộc Lục ở Lư Giang, Lục Tuấn vừa đến phe Viên Thuật đã được trọng dụng.
Diêm Tượng có cái nhìn khác với Lục Tuấn. Ban đầu khi Tôn Sách hùng mạnh ở Giang Đông, chính Diêm Tượng đã kiến nghị dùng Lưu Cảm để kiềm chế Tôn Sách. Bây giờ Lưu Cảm đã trở thành Tôn Sách thứ hai, điều này có liên quan trực tiếp đến Diêm Tượng.
Diêm Tượng nói: "Tượng cho rằng, so với Lưu Cảm, lúc này Lưu Sủng ở Dự Châu, Lưu Bị ở Từ Châu đều không thể xem thường. Tại sao Lưu Cảm dám đánh Lư Giang? Hơn nữa lại chọn đúng thời điểm quân ta tấn công Từ Châu, càng kỳ lạ hơn là Trần Vương Lưu Sủng luôn giữ hòa khí với quân ta, nhưng lại đột nhiên binh đao tương kiến, chẳng phải rất kỳ lạ sao?"
Viên Thuật trầm ngâm: "Ý ngươi là, hai Lưu có liên hệ với nhau?"
Diêm Tượng nói: "Đâu chỉ hai Lưu, bao gồm cả Lưu Bị, ba người này đều là tông thân nhà Hán. Đặc biệt là Lưu Bị và Lưu Cảm, nghe nói cả hai đều là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, có mối quan hệ thân thiết như vậy, ba Lưu rất có thể đã sớm thông đồng cấu kết với nhau."
Viên Thuật chấn động: "Thật là vô lý! Sau khi Linh Đế băng hà, giang sơn nhà Lưu đã danh tồn thực vong. Trong thế giới hiện nay, người có tư cách, có năng lực thay thế nhà Lưu chỉ có một mình ta, những kẻ mang họ Lưu này đều đáng chết!"
Diêm Tượng nói: "Chủ công, ba Lưu đáng chết, nhưng ba Lưu này đều không dễ đối phó, chúng ta phải từng bước tiêu diệt bọn họ. Tượng cho rằng, Dương Trưởng sử nói rất đúng, 'nhổ cỏ phải nhổ tận gốc', Trần Vương Lưu Sủng ở vị trí trọng yếu, luôn đe dọa vùng bụng của ta, hơn nữa Lưu Sủng này dũng mãnh hơn người, tài bắn cung siêu phàm, năm ngàn quân nỏ mạnh dưới trướng hắn lại là một đội quân tinh nhuệ không thể xem thường, nếu không sớm trừ đi, Lưu Sủng tất sẽ lớn mạnh!"
Lục Tuấn vội nói: "Chủ công, Lưu Sủng tuy dũng mãnh, nhưng địa bàn chỉ là một vùng Trần Quốc nhỏ bé không đáng lo ngại. Nhưng Lưu Cảm thì khác, người này đã chiếm giữ bốn quận Giang Đông, đất đai rộng lớn, binh tinh tướng mạnh, nếu không sớm tìm cách kiềm chế, một khi để Lưu Cảm thành thế, e rằng sau này lại là một Lưu Văn Thúc!"
Viên Thuật cười lạnh: "Khẩu khí thật lớn, có ta một ngày, Đại Hán tuyệt đối không thể xuất hiện Lưu Văn Thúc nữa. Bất luận là Lưu Cảm hay Lưu Sủng, hay Lưu Bị, chỉ cần dám đối đầu với ta, ta tất sẽ tru diệt!"
Diêm Tượng chủ trương tấn công Lưu Sủng trước, Lục Tuấn chủ trương diệt Lưu Cảm trước, hai người tranh cãi không ngừng khiến các tướng lĩnh dưới trướng chia thành hai phe, mỗi người giữ một thái độ và lập trường khác nhau, Viên Thuật nhất thời khó đưa ra quyết định.
Khi Viên Thuật đang do dự, thuộc hạ bỗng đến báo: "Khởi bẩm chủ công, có một người tự xưng là con trai của U Châu Thứ sử Lưu Ngu, Lưu Hòa, muốn cầu kiến chủ công."
Viên Thuật hơi nhíu mày, nói: "Cho hắn vào."
Một lát sau, Lưu Hòa đến trước mặt Viên Thuật.
Lưu Hòa cung kính nói: "Lưu Hòa bái kiến Viên công."
Viên Thuật nhướng mắt, tùy tiện hỏi: "Ngươi lần này đến vì việc gì?"
Lưu Hòa lấy ra một tấm lụa, dâng lên trước mặt Viên Thuật, nói: "Mật chỉ của bệ hạ, xin Viên công phái binh phụng nghênh Thiên tử!"
Dương Hoằng nhận lấy tấm lụa, rồi đưa cho Viên Thuật xem. Viên Thuật lướt mắt qua rồi lại ném tấm lụa cho Dương Hoằng.
Viên Thuật trầm ngâm hồi lâu không nói, Lưu Hòa nóng lòng như lửa đốt, không nhịn được lại nói: "Xin Viên công phái binh phụng nghênh Thiên tử!"
Viên Thuật nói: "Tâm tình của Lưu Thị trung ta có thể hiểu, nhưng việc này không thể vội vàng. Lưu Thị trung tạm thời cứ ở đây, có yêu cầu gì có thể nói với người hầu, việc Thiên tử ta tự sẽ để tâm chú ý."
Lưu Hòa lập tức sốt ruột: "Viên công, hiện nay Lý Thôi, Quách Dĩ hai tên giặc cùng Trương Tế truy đuổi Thiên tử, đã là cục diện không thể chậm trễ, nếu không phát binh nữa, Thiên tử nguy rồi!"
Viên Thuật vung tay áo, lạnh lùng nói: "Đừng nói nhiều nữa, việc này ta tự có sắp xếp. Người đâu, mời Lưu Thị trung xuống nghỉ ngơi cho tốt, không có lệnh của ta, bất kỳ ai cũng không được quấy rầy Lưu Thị trung nghỉ ngơi."
Lời vừa dứt, Lưu Hòa trong sự bất đắc dĩ bị thuộc hạ của Viên Thuật kéo đi.
Sau khi Lưu Hòa đi, Viên Thuật đứng dậy khỏi ghế chủ tọa, trầm giọng hỏi: "Việc này chư vị nghĩ sao?"
Dương Hoằng nói: "Lúc này quân ta nội ưu ngoại hoạn, nhiều mặt gây thù chuốc oán, thực sự không có binh lực dư thừa để phái đi. Việc nghênh giá, rất khó."
Diêm Tượng nói: "Tượng cho rằng, dù có nghênh giá cũng không phải là nhất thời. Việc cấp bách của quân ta là tiêu diệt ba Lưu, đặc biệt là Trần Vương Lưu Sủng, người này là kẻ địch hàng đầu của quân ta, không trừ người này thì như gai trong lưng, như hóc xương trong cổ họng!"
Lục Tuấn nói: "Chủ công, Lưu Cảm ở Giang Đông mới là kẻ địch hàng đầu của quân ta, còn Trần Vương Lưu Sủng căn bản không đáng lo ngại. Ta có một kế có thể trừ Lưu Sủng."
Viên Thuật ngạc nhiên: "Lời này thật sao? Tử Minh có kế sách gì?"
Lục Tuấn đi đến bên cạnh Viên Thuật, ghé tai nói nhỏ, Viên Thuật nghe xong trên mặt dần hiện lên ý cười.
ThienLoiTruc.com — chữ nghĩa phiêu du