Sau khi Trịnh Bảo bại trận rút về Sào Hồ, binh lực dưới trướng đã tổn thất nặng nề. Mặc dù danh tiếng của Lưu Cảm ở Giang Đông chưa thể nói là uy chấn thiên hạ, nhưng tại mảnh đất Dương Châu này, gần như ai cũng biết đến và tiếng tăm ngày càng nổi. Đặc biệt, sau khi người dân vùng Sào Hồ biết Trịnh Bảo là kẻ thù không đội trời chung của Lưu Cảm, số người dám đầu quân cho Trịnh Bảo ngày càng ít đi.
Tuy nhiên, có một người là ngoại lệ.
Người này chính là Lưu Diệp. Dù là trước khi đại chiến bắt đầu hay sau khi Trịnh Bảo bại trận, Lưu Diệp vẫn luôn bí mật thư từ qua lại với Trịnh Bảo, và đã vài lần truyền tin tình báo quân sự quan trọng cho Trịnh Bảo. Trịnh Bảo luôn rất coi trọng Lưu Diệp, không phải vì Lưu Diệp có tài năng xuất chúng, mà chủ yếu vì Lưu Diệp là con em của một đại tộc ở Dương Châu, lại còn là tông thân Hán thất. Trịnh Bảo muốn gây dựng sự nghiệp ở Dương Châu, nếu không có sự ủng hộ của những nhân tài đại tộc như vậy thì hiển nhiên là điều không thể.
Trịnh Bảo đã lập thân ở Sào Hồ nhiều năm, một mặt chờ đợi cơ hội ở Dương Châu, một mặt âm thầm ấp ủ ý đồ vượt sông nam hạ để chiếm đoạt Giang Biểu. Đáng tiếc, Dương Châu đã có một Viên Thuật, Giang Đông lại xuất hiện một Lưu Cảm. Vì sự tồn tại của hai người này, thế lực của Trịnh Bảo vẫn luôn không thể phát triển.
Lưu Diệp là một điểm đột phá trong lòng Trịnh Bảo. Với danh tiếng và mối quan hệ của Lưu Diệp ở Dương Châu, nếu biết cách tận dụng, Dương Châu sẽ là bàn đạp tốt nhất cho Trịnh Bảo.
Trịnh Bảo chưa bao giờ nghĩ đến việc đối đầu với Viên Thuật, bởi vì danh tiếng Tứ thế Tam công của Viên Thuật quá lẫy lừng, thế lực quá mạnh. Còn Lưu Cảm thì khác, Lưu Cảm dù là căn cơ hay binh lực, đều không đủ để trấn áp các quận ở Dương Châu. Nếu không phải Tôn Sách chết bất đắc kỳ tử, thì mảnh đất Giang Đông này làm sao có thể đến lượt Lưu Cảm xưng hùng?
Tâm lý này giống như: "Ta lên ta cũng làm được."
Trong lòng Trịnh Bảo, Lưu Cảm chẳng qua chỉ là may mắn, chiếm được địa lợi nên mới may mắn xưng bá Giang Đông.
“Lưu Vô Song, ta nhất định sẽ đoạt Giang Đông từ tay ngươi!”
Trịnh Bảo dốc cạn một ly rượu, nắm chặt nắm đấm, vẻ mặt nghiến răng nghiến lợi.
Trịnh Bảo tự rót tự uống đã lâu, men say dần hiện rõ trên mặt. Cái chết của Trương Đa và Hứa Càn khiến bên cạnh Trịnh Bảo không còn một người tri kỷ để cùng uống rượu tâm sự, điều này càng khiến lòng hận thù của Trịnh Bảo đối với Lưu Cảm tăng thêm ba phần.
“Đại soái, Lưu Diệp đã đến.” Một giọng nói từ ngoài cửa vọng vào.
Đôi mắt hơi híp lại của Trịnh Bảo đột nhiên mở lớn, một nụ cười hiện lên khóe miệng. Hắn đã đợi Lưu Diệp này ròng rã nửa tháng, giờ thì cuối cùng cũng đợi được rồi.
Chốc lát sau, Lưu Diệp trong trang phục văn sĩ được dẫn vào đại sảnh. Trịnh Bảo ra hiệu, người dẫn đường liền hiểu ý tự giác lui xuống.
“Tử Dương hôm nay đạp tuyết mà đến, đã nghĩ kỹ rồi sao?” Trịnh Bảo mắt say lờ đờ nói.
“Đã nghĩ kỹ từ lâu, chỉ là lúc đó không có cơ hội. Bây giờ Lưu Cảm không ở Thư Thành, lúc này mới là thời cơ tốt nhất để phá Lư Giang.” Lưu Diệp quen thuộc đi đến bên cạnh Trịnh Bảo, tiện tay tự rót đầy một chén rượu.
“Ồ, có chuyện này sao? Lưu Cảm lại không ở Thư Thành?” Trịnh Bảo lộ vẻ kinh ngạc, nhưng khóe miệng lại không giấu được vẻ vui mừng.
“Trịnh đại ca không biết đó thôi, Lưu Cảm gần đây mới có một sủng thiếp họ Phùng, người con gái này có dung mạo quốc sắc thiên hương, Lưu Cảm cực kỳ sủng ái nàng, có thể nói là ngày ngày ca múa, hình bóng không rời. Chuyện này truyền đến tai chính thê của Lưu Cảm là Kiều thị, Kiều thị đã từ Giang Đông趕 đến, không bao lâu nữa sẽ tới Lư Giang. Lần này Lưu Cảm rời Thư Thành chính là để đi đón Kiều thị này.” Lưu Diệp kể rành mạch.
“Nếu đúng như vậy, quả là trời giúp ta! Lưu Cảm vừa đi, ta lại có Tử Dương làm nội ứng, trận Thư Thành này có thể phá được!” Trịnh Bảo cười ha hả, vui đến mức ngả nghiêng.
“Nào, ta kính ngươi một chén. Nếu trận này thành công, Tử Dương sẽ được ghi công đầu!” Trịnh Bảo giơ cao chén rượu, khẽ chạm vào chén của Lưu Diệp.
“Trịnh đại ca, hôm nay ta không chỉ mang đến tin tốt, mà còn mang đến một vò Nữ Nhi Hồng thượng hạng. Đáng tiếc các huynh đệ ngoài cửa chặn lại, không cho ta mang vào…” Lưu Diệp khẽ thở dài.
“Nữ Nhi Hồng? Đây là rượu ngon mà, thằng nhóc vương bát đản nào dám không biết điều như vậy, dám giữ lại rượu mà huynh đệ ta mang đến!” Trịnh Bảo lộ vẻ bất mãn.
“Tiểu Vương!” Trịnh Bảo hô một tiếng, ngoài cửa lập tức có một người bước vào.
“Thuộc hạ có mặt.” Tiểu Vương cung kính ôm quyền.
“Xem hôm nay là ai đã giữ lại một vò rượu, mang rượu đến đây cho ta, người giữ rượu lôi xuống đánh hai mươi quân côn, sau này không được dùng nữa!” Trịnh Bảo lạnh lùng ra lệnh.
“Rõ.” Tiểu Vương vâng lệnh rời đi, không lâu sau đã mang một vò Nữ Nhi Hồng đặt lên bàn.
Trịnh Bảo tiện tay mở nắp vò Nữ Nhi Hồng, mùi rượu nồng nàn lập tức lan tỏa trong không khí. Lúc này, ngoài cửa truyền đến một tiếng kêu rên thảm thiết, không cần đoán cũng biết, chắc chắn là đang đánh quân côn người giữ rượu.
“Trịnh đại ca, hai mươi quân côn, có phải ra tay hơi nặng rồi không?” Lưu Diệp nói.
“Dám giữ lại rượu mà huynh đệ ta mang đến, hai mươi quân côn còn là nhẹ đấy. Đừng nhắc đến những chuyện mất hứng này, nào nào nào, chúng ta rót đầy uống một chén.” Trịnh Bảo rót Nữ Nhi Hồng, một hơi uống cạn.
“Trịnh đại ca tửu lượng thật tốt, tiểu đệ cam bái hạ phong.” Lưu Diệp vừa uống cùng, vừa nịnh nọt.
Trịnh Bảo uống một chén, Lưu Diệp lại rót một chén. Mặc dù Trịnh Bảo tửu lượng không tệ, nhưng vì trước khi Lưu Diệp đến hắn đã uống không ít rượu, nên uống mãi, không biết từ lúc nào đã có chút men say, dần dần, thân hình Trịnh Bảo ngồi trước án thư bắt đầu lắc lư, không ngồi vững được.
Cho đến khi Trịnh Bảo uống thêm một chén rượu nữa, cuối cùng cũng mơ màng say gục xuống án thư.
“Trịnh đại ca?” Lưu Diệp đưa tay lay lay người Trịnh Bảo.
“Ưm…” Trịnh Bảo yếu ớt đáp một tiếng, nhưng thân hình vẫn gục trên án thư.
“Ưm!” Trịnh Bảo đột nhiên rên lên một tiếng, một con dao găm đẫm máu xuất hiện trong tay Lưu Diệp.
Trịnh Bảo ôm lấy vết máu trên ngực, trừng lớn mắt nhìn hung thủ, vẻ mặt kinh ngạc: “Vì… vì sao?”
Lưu Diệp nắm chặt dao găm, hung hăng đâm xuống một nhát, lại khoét thêm một lỗ máu trên ngực Trịnh Bảo, máu tươi lập tức tuôn ra như suối.
Trịnh Bảo nắm chặt cổ áo Lưu Diệp, dùng hơi tàn cuối cùng hỏi: “Ta… ta coi ngươi là huynh đệ, vì sao lại đối xử với ta như vậy?”
Lưu Diệp đưa tay che mắt Trịnh Bảo lại, khẽ thở dài, không nói gì.
Vì sao?
Chuyện phản bội này, làm gì có nhiều vì sao đến thế, chẳng qua là đáng hay không đáng, còn đúng hay sai thì hoàn toàn không quan trọng.
Trên đời này, trẻ con mới phân đúng sai, người lớn chỉ phân lợi hại.
Lưu Diệp không nói một lời chặt đầu Trịnh Bảo, rồi ném đầu ra ngoài cửa, trước mặt các bộ hạ của Trịnh Bảo, lạnh lùng đe dọa: “Tướng quân Lưu Vô Song có lệnh, ai bằng lòng quy thuận quân Giang Đông, mọi tội lỗi đều được bỏ qua, còn kẻ nào ngoan cố chống cự, sẽ cùng tội với Trịnh Bảo!”
Những bộ hạ có năng lực của Trịnh Bảo như Trương Đa, Hứa Càn đã chết, những bộ hạ còn lại hoặc uy tín không đủ, hoặc năng lực kém. Mọi người thấy Trịnh Bảo đã chết, mà kẻ giết người lại là người dưới trướng của Lưu Cảm danh tiếng lẫy lừng, lập tức cảm thấy kinh hoàng và hoảng sợ, không ít người tại chỗ sợ hãi bỏ chạy tán loạn.
Lưu Diệp lớn tiếng hô: “Phan tướng quân ở đâu?”
Lời vừa dứt, lập tức có hơn mười người xông vào tiểu viện, người dẫn đầu chính là Phan Chương.
Lưu Diệp giơ tay hô lớn: “Trịnh Bảo đã chết, mau theo ta đến doanh trại quân lính, ta có tám phần chắc chắn sẽ thuyết phục được họ quy hàng quân ta!”
Thiên Lôi Trúc — nơi chữ nghĩa khẽ chạm trái tim