Chiến trường Dương Châu.
Lưu Cảm lấy Thái Sử Từ làm chủ tướng, Lỗ Túc làm phó tướng, khởi binh một vạn người chinh phạt Dự Chương quận. Gia Cát Huyền dẫn quân nghênh chiến, nhưng không địch lại, liên tục bại dưới tay Thái Sử Từ. Trong lúc bất đắc dĩ, Gia Cát Huyền cầu viện Lưu Biểu, Thứ sử Kinh Châu.
Lưu Biểu vốn định phái một đạo quân chi viện Gia Cát Huyền, nhưng Lỗ Túc tự nguyện xin đi Tương Dương, dùng tài ăn nói của mình thuyết phục Lưu Biểu rút quân khỏi Dự Chương quận. Cuối cùng, Lưu Biểu đồng ý rút toàn bộ quân đội khỏi lãnh thổ Dương Châu, hai bên đình chiến. Gia Cát Huyền rút khỏi Dự Chương quận, quy phục Lưu Biểu.
Đến đây, Dự Chương quận rơi vào tay Lưu Cảm.
Lưu Cảm vẫn giữ Chu Hạo theo lệnh triều đình làm Thái thú Dự Chương, nhưng các quan viên lớn nhỏ khác đều được thay bằng người của mình. Ông lại lấy Thái Sử Từ làm Đô đốc, lưu ba ngàn quân đồn trú Dự Chương. Toàn bộ binh mã còn lại, bao gồm các tướng lĩnh như Lỗ Túc, đều được điều đến chiến trường Cửu Giang.
Cùng lúc đó, các đại tướng Từ Côn, Cam Ninh, Chu Thái cũng được điều động. Trong đó, Từ Côn được điều về bên cạnh Lưu Cảm, Cam Ninh cùng Cẩm Phàm Doanh được trực tiếp điều đến chiến trường Cửu Giang. Chu Thái thì được thăng làm Thủy quân Đại đô đốc, thống lĩnh toàn bộ thủy sư dưới trướng Lưu Cảm.
Ba vị đại tướng được điều đi, toàn bộ quân sự các quận huyện phía sau tạm thời giao cho Từ Thịnh một mình thống lĩnh. Chính sự thì do Trương Hoành phụ trách tổng hợp xử lý.
Cùng lúc đó, Lưu Cảm tại Lư Giang đang dốc sức vào việc huấn luyện tân binh. Cộng thêm đợt tân binh mới nhất đã huấn luyện thành công, tổng số quân thủy và bộ dưới trướng Lưu Cảm đã đạt tới sáu vạn người, trong đó tinh binh chiếm hơn một nửa, mà Thần Cơ Doanh là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ.
Sau khi đánh chiếm Lư Giang, Lưu Cảm tinh giản binh sĩ, loại bỏ những phần kém cỏi, giữ lại những tinh hoa. Ông tinh giản nhân sự Thần Cơ Doanh xuống chỉ còn tám ngàn người, và không tăng thêm quân số, thực hiện chế độ loại bỏ hàng năm một lần. Những người thể hiện kém trong Thần Cơ Doanh sẽ bị loại bỏ, thay vào đó là các tinh binh xuất sắc từ các quân khác.
Vì đãi ngộ, phúc lợi, bao gồm cả cơ hội thăng tiến trong tương lai của Thần Cơ Doanh đều là hạng nhất, nên tất cả binh sĩ trong quân của Lưu Cảm đều chen chúc muốn vào Thần Cơ Doanh. Nhưng ai cũng hiểu, Thần Cơ Doanh tuyệt đối không dễ vào như vậy.
Lưu Cảm, với tư cách là thống soái tối cao của Thần Cơ Doanh, không chỉ nắm quyền chỉ huy mà còn đích thân giám sát việc tuyển chọn nhân sự, bao gồm huấn luyện hàng ngày, diễn tập đối địch và các công việc lớn nhỏ khác. Bất cứ khi nào có thời gian rảnh, Lưu Cảm đều dành thời gian đích thân kiểm tra, sự nhiệt tình và tỉ mỉ đó không khác gì chăm sóc con ruột còn trong tã lót.
Có người từng cố gắng dựa vào quan hệ để đi cửa sau vào Thần Cơ Doanh, nhưng chưa đầy một tháng đã bị cấp trên đuổi ra khỏi đại doanh. Lý do là người này hoàn toàn không theo kịp cường độ huấn luyện hàng ngày của Thần Cơ Doanh, các chỉ tiêu nhiệm vụ yêu cầu hoàn thành mỗi ngày đều không đạt. Mà một người như vậy, nếu đặt vào các quân khác, miễn cưỡng cũng có thể coi là một "tinh binh".
Cái gọi là "quản trung khuy báo", nhìn một phần mà biết toàn bộ. Tinh binh của Thần Cơ Doanh tinh nhuệ đến mức nào, nhìn ví dụ này là bằng chứng tốt nhất.
Ngày hôm đó, Lưu Cảm như thường lệ, sáng sớm đã đến đại doanh Thần Cơ Doanh.
Lúc này trời mới tờ mờ sáng, nhưng tám ngàn tướng sĩ Thần Cơ Doanh đã huấn luyện được một thời gian dài. Các tướng sĩ này chia thành nhiều đợt để tập huấn, có người chạy quanh thao trường, có người cầm trường thương xung phong, lại có người cởi trần đôi đôi giao đấu...
Trong đại doanh Thần Cơ Doanh rộng lớn, một cảnh tượng sinh động, tràn đầy sức sống.
Những ngày trước, Lưu Cảm đến Thần Cơ Doanh, ngoài việc mang theo vài cận vệ bên mình, cơ bản sẽ không mang theo người khác. Nhưng hôm nay thì khác.
Lúc này, những người ở bên cạnh Lưu Cảm, ngoài Phan Chương và các cận vệ vô song, còn có thêm Từ Côn và Chu Du. Đây là lần đầu tiên Từ Côn và Chu Du đến Thần Cơ Doanh. Mặc dù trước đó cả hai đều đã chứng kiến sức chiến đấu của Thần Cơ Doanh, nhưng Thần Cơ Doanh bây giờ đã khác xưa rất nhiều.
Đây là một đội quân tinh nhuệ nhất toàn bộ Giang Đông!
"Công Cẩn, Tu Đức, hai người có biết vì sao ta chỉ gọi riêng hai người đến đây không?"
Lưu Cảm quay lưng về phía Chu Du và Từ Côn, chắp tay sau lưng, giọng điệu thản nhiên.
Lưu Cảm vừa mở lời, Chu Du và Từ Côn nhìn nhau, cho đến khi Lưu Cảm nói xong, cả hai vẫn không nói gì, lắng tai chờ đợi lời tiếp theo của Lưu Cảm.
Lúc này, ngay trước mặt Lưu Cảm, có hai người đàn ông cởi trần giao đấu đặc biệt thu hút sự chú ý. Trong số đó có một người Lưu Cảm thấy hơi quen mắt, đương nhiên đây không phải là điểm mấu chốt khiến Lưu Cảm chú ý. Hai người họ thu hút người khác là vì mức độ giao đấu kịch liệt, đầy sức mạnh và tính thẩm mỹ.
"Không tệ, Thần Cơ Doanh của ta quả nhiên tàng long ngọa hổ. Công Cẩn, Tu Đức, hai người cho rằng trong trận đấu này, ai sẽ giành chiến thắng?" Ánh mắt Lưu Cảm lóe lên một tia tán thưởng.
Từ Côn vẫn đang suy nghĩ câu hỏi trước đó của Lưu Cảm, nhất thời chưa phản ứng kịp với câu hỏi nhảy vọt của Lưu Cảm.
Chu Du nhanh miệng nói: "Hai người này đều là mãnh sĩ khỏe mạnh, vả lại hình như cả hai đều rất hiểu chiêu thức của đối phương. Ta thấy nhất thời khó phân thắng bại."
Lưu Cảm thâm ý nói: "Nếu nhất định phải chọn một người thắng thì sao?"
Nghe vậy, Từ Côn lập tức hiểu ra ý nghĩa câu hỏi của Lưu Cảm. Trong lúc kinh ngạc trước sự nhanh nhạy của Chu Du, ông thầm suy nghĩ về ý nghĩa sâu xa trong hành động này của Lưu Cảm.
Chu Du trầm ngâm một lúc, nói: "Nếu nhất định phải chọn một người thắng, ta sẽ chọn người có làn da sẫm màu hơn."
Lưu Cảm nheo mắt, cười hỏi: "Công Cẩn chẳng lẽ lại có ý với hán tử da đen?"
Chu Du chậm rãi nói: "Chủ công nói đùa rồi. Nhìn kỹ thì người này có vẻ đang ở thế bị động, chịu đòn, nhưng nếu ta đoán không sai, thực ra người này đang bảo toàn thể lực để thủ chờ công, chỉ đợi đối phương tiêu hao hết thể lực, sẽ dốc toàn lực phản công, từ đó đạt được hiệu quả 'nhất kích tất sát'."
Lưu Cảm mỉm cười: "Thủ chờ công sao, có chút thú vị. Tu Đức, ngươi thấy thế nào?"
Từ Côn nghe ra ý ngoài lời, trầm ngâm nói: "Ta có quan điểm khác với Công Cẩn. Hai người giao đấu cũng như hai quân đối trận, tấn công mới là phòng thủ tốt nhất. Nếu chỉ biết cố thủ một cách mù quáng, không những sẽ bỏ lỡ cơ hội giành chiến thắng, mà kẻ địch sẽ càng tấn công một cách không kiêng nể gì."
Lưu Cảm nghe xong câu trả lời của hai người, trong lòng thực ra không hài lòng với cả hai. Nhưng cũng giống như hai người đang giao đấu cởi trần trước mặt lúc này, bất kể họ đã tiêu hao bao nhiêu sức lực và giao tranh bao lâu, người chiến thắng cuối cùng sẽ luôn chỉ có một.
"Vậy thế này đi, vì quan điểm của hai người hoàn toàn trái ngược, chúng ta hãy cùng chờ xem, cuối cùng ai sẽ là người chiến thắng, là 'thủ chờ công' hay 'tấn công mới là phòng thủ tốt nhất'?"
Lưu Cảm ánh mắt như đuốc, lời nói ẩn ý.
Đại chiến Cửu Giang cận kề, nhưng Lưu Cảm lại có hai ứng cử viên cho vị trí Đại đô đốc. Theo lý mà nói, Chu Du, bất kể danh tiếng lịch sử hay công trạng chiến đấu, đều đứng đầu không thể tranh cãi. Nhưng đó là Chu Du của tương lai, Chu Du lúc này chưa trải qua những trận chiến lớn để tôi luyện. Liệu Triệu Quát chỉ biết "bàn giấy" có tái diễn trên người Chu Du không?
Thật lòng mà nói, Lưu Cảm trong lòng không chắc chắn.
Từ Côn thì khác, người này kinh nghiệm trận mạc phong phú, thống lĩnh hành quân, bày binh bố trận đều là danh tướng hạng nhất. Ngay cả bản thân Lưu Cảm cũng từng là bại tướng dưới tay Từ Côn. Nếu không phải cuối cùng dựa vào lợi thế binh hùng tướng mạnh, Lưu Cảm thực sự không phải đối thủ của Từ Côn.
Hơn nữa, nếu Từ Côn đảm nhiệm chủ soái, với tư cách và năng lực của ông ấy là đủ. Còn nếu Chu Du đảm nhiệm chủ soái, những người không phục sẽ rất nhiều.
Chu Du và Từ Côn, ai hơn ai kém?
Giữa hai người này, Lưu Cảm đã suy nghĩ ngày đêm không biết bao nhiêu lần, nhưng vẫn không thể chốt được nhân tuyển chủ soái.
Ngàn vạn suy nghĩ trong lòng Lưu Cảm cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, thầm nghĩ: "Thôi vậy, thôi vậy, tất cả hãy để trời định đoạt đi. Không, là để hai tướng sĩ của Thần Cơ Doanh quyết định. Ai thắng, người đó sẽ quyết định thống soái tam quân!"
Thiên Lôi Trúc — gói ghém xúc cảm trong từng trang