Năm Hưng Bình thứ hai, cuối thu.
Tôn Phụ liên hợp Tổ Lang đánh bại các tông soái Sơn Việt là Bành Thức, Tiêu Kỷ cùng những người khác, dẹp yên nạn giặc Sơn Việt ở Ngô Quận.
Từ Côn tại địa phận Dương Tiện đánh bại Nghiêm Bạch Hổ, sau khi thu phục quân chúng của y liền dẫn quân nam hạ, một đường thế như chẻ tre đoạt Ô Trình, hạ Dư Hàng, chiếm Phú Xuân.
Cùng lúc đó, Cam Ninh suất quân đánh hạ hai nơi Do Quyền, Hải Diêm. Đến đây, các huyện thành lớn nhỏ của Ngô Quận đều rơi vào phạm vi thế lực của Lưu Cảm.
Từ Côn sau khi chiếm Phú Xuân liền liên hợp bộ khúc của Cam Ninh đại cử tiến công Cối Kê Quận. Cối Kê Công Tào Ngu Phiên kiến nghị tránh mũi nhọn của địch, nhưng Cối Kê Thái Thú Vương Lãng không nghe, kiên trì cử binh chống lại liên quân Từ Côn, cuối cùng thất bại.
“Mũi nhọn quân địch sắc bén không thể cản, Sơn Âm không thể giữ lâu, sứ quân, chúng ta hãy mở thành đầu hàng đi.”
Tại phủ Thái Thú Cối Kê, Ngu Phiên khổ sở khuyên Vương Lãng mở thành đầu hàng. Đây đã là lần thứ ba ông khuyên Vương Lãng trong một ngày, thế nhưng Vương Lãng vẫn im lặng không nói một lời, dường như đã quyết tâm cố thủ thành trì.
“Sứ quân, quân ta binh lính có thể chiến đấu vốn đã hữu hạn, lúc này quân địch vây thành, quân ta đứt nước hết lương đã không còn chút phần thắng nào. Chi bằng cứ theo lời Ngu Công Tào mà mở thành đầu hàng đi.” Đô Úy Chu Hân cũng lên tiếng khuyên nhủ.
“Đủ rồi, ăn lộc vua, trung việc vua, bất kể các ngươi nói gì, bản quan thề sống chết cùng Sơn Âm!” Vương Lãng hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.
“Ai, cứ thế này thì Sơn Âm thành một khi bị phá, Từ Côn nhất định sẽ hạ lệnh đồ thành, đến lúc đó người chịu khổ vẫn là bách tính nghèo khổ.” Ngu Phiên thở dài.
“Họ Vương không chịu mở thành đầu hàng, vậy chúng ta tự mình mở cổng thành!” Chu Hân nhìn chằm chằm vào nơi Vương Lãng biến mất, nghiến răng nói.
“Được, ta cũng có ý này, ta sẽ viết thư báo cho Từ Côn, đêm nay chúng ta sẽ hành động.” Ngu Phiên và Chu Hân vỗ tay giao ước.
Đêm đó, Chu Hân suất đội mở cổng thành Sơn Âm, Từ Côn suất quân dễ dàng nhập thành, Cam Ninh làm Tiên Phong Tướng Quân, bắt sống Cối Kê Thái Thú Vương Lãng.
Từ Côn với tốc độ như sấm sét liên tiếp đánh bại Nghiêm Bạch Hổ và Vương Lãng, dễ dàng chiếm được phía nam Ngô Quận và Cối Kê Quận. Từ Côn xin lĩnh chức Cối Kê Thái Thú. Đến đây, cộng thêm Lư Giang Quận, Dương Châu đã có bốn quận rơi vào phạm vi thế lực của Lưu Cảm.
Về phía chiến trường Lư Giang, Trịnh Bảo dẫn hơn vạn quân đại cử tiến công các thành thôn xung quanh Thư Thành. Lưu Cảm lấy Chu Du làm chủ tướng, dẫn năm ngàn tinh binh đại chiến Trịnh Bảo ở phía đông Long Thư Thủy.
Trịnh Bảo với một vạn quân đối đầu năm ngàn quân, tự tin tràn đầy dẫn quân tiến công đại doanh của Chu Du.
Trịnh Bảo ngồi trấn trung quân, vừa từ xa chỉ huy đại quân tiến công Chu Du, vừa lạnh lùng chế giễu: “Hừ, cái tên Chu Du này ăn gan hùm mật báo sao? Chỉ với năm ngàn quân mà dám chặn đường quân ta, quả là ngu xuẩn đến cực điểm.”
Một bên, Hứa Càn trầm ngâm nói: “Đại soái, Chu Du trước đây từng làm Huyện Trưởng Sào Huyện, lúc đó gặp phải khởi nghĩa Khăn Vàng cũng nhờ chúng ta giúp sức mới dẹp yên. Theo tiểu đệ được biết, người này có năng lực trị lý địa phương khá tốt, nhưng nếu nói về hành quân đánh trận, người này tuyệt đối không phải đối thủ của Đại soái. Trận này quân ta chắc chắn thắng!”
Trịnh Bảo cười lớn ha ha: “Tốt, bản soái hôm nay sẽ cho tiểu nhi Chu Du này thấy thế nào là chiến trường.”
Hứa Càn nói: “Đại soái, tiểu đệ chợt nghĩ đến Chu Du và Lỗ Túc có quan hệ không tầm thường, Lỗ Túc đột nhiên phản bội có phải vì Chu Du không? Trương Đa đến nay vẫn bặt vô âm tín, nếu chúng ta trận này có thể bắt được Chu Du, có lẽ có thể tìm được tung tích của Trương Đa cũng không chừng.”
Nghe vậy, Trịnh Bảo nghiêm mặt đứng dậy: “Lại có chuyện này sao? Vậy ta sẽ đích thân xông trận bắt lấy Chu Du!”
Hứa Càn chắp tay nói: “Tiểu đệ nguyện làm tiên phong, hộ giá Đại soái xông trận!”
Trịnh Bảo giơ cao cánh tay, gầm lên: “Toàn quân nghe lệnh, theo ta xông trận giết địch phá tan doanh trại địch, phàm ai bắt được Chu Du, bản soái trọng thưởng!”
“Hô!” Đại quân gầm lên đáp lời.
“Giết!” Tiếng hô giết vang trời.
Khoảnh khắc tiếp theo, Trịnh Bảo đích thân dẫn bộ chúng xông vào trận tiền, một cuộc chém giết vừa mới bắt đầu đã leo thang thành một trận chiến ác liệt.
Trịnh Bảo dũng mãnh thiện chiến, lại thân chinh tiên phong xông pha trận tuyến, các chiến sĩ dưới trướng thấy chủ soái đại phát thần dũng uy mãnh đều liều chết chiến đấu. Hơn nữa, đại quân của Trịnh Bảo chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, vì vậy chỉ một đợt xung phong, quân đội như sóng biển dễ dàng tràn vào doanh trại.
“Tiểu nhi Chu Du ở đâu? Mau mau ra đây chịu chết!”
Chỉ thấy trong doanh trại, Trịnh Bảo cưỡi ngựa đứng thẳng, trường kích trong tay, khí thế như núi, một tiếng gầm rống khiến người ta kinh hồn bạt vía, nhiều binh sĩ địch trong lòng run sợ mà lùi bước, nhất thời không một ai dám đến gần Trịnh Bảo.
Danh tiếng của Trịnh Bảo, quả nhiên danh bất hư truyền!
Bỗng nhiên.
Một tiếng chiêng lệnh đột nhiên vang khắp doanh trại.
Trịnh Bảo phát hiện quân địch bắt đầu điên cuồng rút lui, liền ngửa mặt lên trời gầm lên: “Quân địch đã tan rã, toàn quân truy kích!”
Phía trước, Hứa Càn dẫn đội tiên phong xông thẳng truy đuổi không ngừng, nhưng khi đi được một đoạn đường, mặt đất phía trước đột nhiên bắt đầu sụp đổ, từng hố lớn, bẫy rập khổng lồ nuốt chửng nhiều binh lính xuống lòng đất.
Hứa Càn vì muốn lập công nên xông lên phía trước, y cũng là người đầu tiên rơi vào bẫy. Hứa Càn bị mắc kẹt trong hố sâu lớn tiếng kêu gọi: “Tất cả dừng lại cho ta, có mai phục!”
Đáng tiếc lời kêu gọi của Hứa Càn yếu ớt vô lực, binh lính phía sau không ngừng xông tới, họ lao nhanh không thể dừng bước. Sau khi binh lính phía trước rơi vào bẫy, một số binh lính phản ứng nhanh nhạy dừng lại, nhưng cuối cùng lại bất lực bị đồng đội phía sau xông tới đẩy vào hố sâu. Khi từng đội binh lính rơi vào bẫy, đại quân đột nhiên hỗn loạn, vô số binh lính rơi vào bẫy chết ngạt hoặc bị giẫm đạp mà chết.
Trong chốc lát, tiên phong doanh của Hứa Càn thương vong vô số, Trịnh Bảo kinh hãi xen lẫn giận dữ ra lệnh toàn quân ngừng truy kích.
Khi Trịnh Bảo đang suy nghĩ đối sách, thuộc hạ đột nhiên đến báo.
“Báo, cánh trái quân ta phát hiện tung tích địch quân, xem trận thế có đủ năm ngàn quân!”
“Khải bẩm Đại soái, cánh phải quân ta phát hiện tung tích địch quân, khoảng năm ngàn người!”
“Đại soái không hay rồi, quân ta bị bao vây ba mặt giáp địch, quân tâm dao động không còn sức chiến đấu!”
...
Một loạt báo cáo khiến sắc mặt Trịnh Bảo thay đổi liên tục, Trịnh Bảo trước trận chiến không hề ngờ rằng dưới trướng Chu Du lại có nhiều binh lực đến vậy.
Cái tên Chu Du này vẫn là Huyện Trưởng Sào Huyện nhỏ bé ngày xưa sao?
Trịnh Bảo rất không phục, Chu Du này chẳng qua mới hơn hai mươi tuổi, y dựa vào đâu mà có thể hiệu lệnh nhiều quân đội đến thế?
Trịnh Bảo giơ cao trường kích, gầm lên: “Toàn quân nghe lệnh, tất cả tại chỗ kết trận, cùng ta chính diện giết địch đột phá vòng vây!”
Khoảnh khắc tiếp theo, Trịnh Bảo dẫn đại quân đột phá về một phía, trùng hợp thay, trong số quân địch ở phía này có một người mà Trịnh Bảo quen biết.
“Chư tướng sĩ nghe đây, cùng ta tru sát Trịnh Bảo!”
Lời vừa dứt, Trịnh Bảo từ xa trông thấy chính giữa quân địch, một thanh niên tráng hán thân hình vạm vỡ, anh tư phát tiết, người này không phải Lỗ Túc thì còn ai!
Nhìn kỹ hơn, bên cạnh Lỗ Túc còn có một tướng quân cưỡi ngựa vung thương tàn nhẫn xông pha tả xung hữu đột. Trong mắt Trịnh Bảo, người này dù hóa thành tro cũng có thể nhận ra.
Trịnh Bảo đại nộ: “Phản đồ Trương Đa, hôm nay dù có chết, bản soái cũng phải lấy mạng chó của ngươi!”
Trong đại quân, Lỗ Túc thúc ngựa phi nhanh, y nói với Trương Đa: “Có thể giành được sự tin tưởng của chủ công hay không, liền xem bản lĩnh của ngươi. Chỉ cần giết được Trịnh Bảo, Sào Hồ Quân sẽ do ngươi thống lĩnh!”
Trương Đa nghe vậy lập tức như được tiêm máu gà, thúc ngựa xông lên, với thế xông thẳng không lùi, giao chiến ác liệt với Trịnh Bảo.
Lỗ Túc ánh mắt như đuốc, lớn tiếng hạ lệnh: “Toàn quân xuất kích, tiêu diệt giặc binh!”
Thiên Lôi Trúc — tiếng thì thầm của câu chuyện