Những lùm cỏ xanh biếc thỉnh thoảng xuất hiện, điểm xuyết trên ranh giới giữa sa mạc và lục địa. So với cảnh cát vàng mênh mông đơn điệu, sự hiện diện của chúng quả thực khiến người ta thấy dễ chịu hơn nhiều.
Vì đã gần đến rìa sa mạc, nên thỉnh thoảng có thể bắt gặp những người đi đường xuôi ngược, cùng với các tiểu đội dong binh vừa trở về sau chuyến đi săn ma thú.
Tại nơi giao nhau giữa sa mạc và lục địa, một bóng người vận hắc bào đang thong dong bước tới, sau lưng đeo một thanh hắc sắc cự xích gần bằng chiều cao thân người. Tổ hợp kỳ lạ này lập tức thu hút không ít ánh mắt kinh ngạc của người qua đường.
Thế nhưng, đối với những ánh nhìn xung quanh, hắc bào thiếu niên dường như chẳng hề hay biết, cước bộ vẫn chậm rãi tiến bước trên con đường rắn chắc. Nếu là người tinh ý sẽ phát hiện, mỗi bước chân của thiếu niên đều như được đo đạc tỉ mỉ, khoảng cách gần như bằng nhau tuyệt đối.
Mặt trời gay gắt treo cao trên đỉnh đầu cũng không thể làm thiếu niên đổ một giọt mồ hôi. Dáng vẻ nhàn nhã thong dong, không chút vội vã, tựa như đang thưởng ngoạn phong cảnh.
Thiếu niên cứ ung dung đi như vậy gần hết một ngày. Mãi đến khi mặt trời rực lửa dần lặn xuống nơi chân trời sa mạc, hắn mới chậm rãi dừng bước, ngẩng đầu nhìn tòa thành thị khổng lồ hiện ra ở cuối tầm mắt. Trên khuôn mặt thanh tú thoáng hiện nét vui mừng, hắn vươn vai một cách mệt mỏi, tiếng xương khớp vang lên răng rắc, rồi khẽ cười, bàn tay luồn vào trong áo bào, vui vẻ nói: “Mạc Thành, cuối cùng cũng đến rồi.”
“Lão sư, chúng ta thật sự phải giúp kẻ kia luyện chế đan dược sao?” Đứng trên một cồn cát, Tiêu Viêm nhìn dòng người qua lại nơi cửa thành, khẽ nhíu mày thấp giọng hỏi. “Kẻ kia” trong miệng hắn, tự nhiên chính là vị ẩn sĩ mà hắn tình cờ gặp được ở Mạc Thành lúc trước, một trong thập đại cường giả của Gia Mã đế quốc, Băng Hoàng – Hải Ba Đông.
“Ha ha, sao lại không? Nếu đã thuận đường, cứ ban cho tên Đấu Hoàng đó một cái nhân tình đi.” Trong giới chỉ truyền ra tiếng cười già nua của Dược lão: “Hơn nữa, ngươi không muốn lấy được mảnh tàn đồ kia sao? Tuy bây giờ ngươi đã có một loại dị hỏa, nhưng sau khi công pháp thăng cấp, việc tìm kiếm sẽ càng thêm khó khăn. Huống hồ, Tịnh Liên Yêu Hỏa là thứ cực phẩm, nếu có thể đoạt được nó, trên khắp Đấu Khí Đại Lục này, e rằng chẳng có mấy ai dám xem thường ngươi.”
“Nhưng dù sao, hắn cũng không phải là kẻ an phận.” Tiêu Viêm buông lỏng người nói.
“Ha ha, không an phận thì đã sao? Coi như hắn khôi phục thực lực, cũng chỉ là một Đấu Hoàng mà thôi, có thể làm gì được chúng ta chứ?” Dược lão nhàn nhạt cười. “Nhưng cũng không thể không đề phòng, chúng ta đâu phải quả hồng mềm mặc người nắn bóp. Vì an toàn, vẫn nên chuẩn bị một vài biện pháp phòng bị… Lúc trước ta đã nói, khi luyện đan, hắn phải tự chuẩn bị nguyên liệu. Nếu hắn không có ý đồ xấu, tuân thủ giao ước thì thôi, còn nếu dám giở trò ma mãnh, chúng ta tất nhiên cũng không nương tay.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm nhếch miệng cười, khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói: “Cũng tốt, vậy cứ theo lời lão sư. Nếu có thể ban cho một Đấu Hoàng cường giả một cái nhân tình, quả thực cũng không tệ, đặc biệt là hai tháng sau khi đến Vân Lam Tông. Mặc dù ta không lo lắng về trận quyết chiến với Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng chỉ sợ sau khi chiến thắng, đám lão già ở Vân Lam Tông thẹn quá hóa giận mà ra tay với ta. Vị Băng Hoàng này, cũng là một hộ vệ không tồi.”
“Ha ha, Luyện Dược Sư am hiểu nhất chính là xây dựng các mối quan hệ. Lần đi cướp đoạt dị hỏa này, ngươi không thấy sao? Bằng thực lực của Đan Vương Cổ Hà, căn bản không thể nào tiến sâu vào sa mạc như vậy. Thế nhưng gã lại có thể mời được một đội ngũ cường giả hùng hậu đến trợ giúp, cuối cùng còn khiến Xà Nhân tộc gà bay chó chạy.” Dược lão cười nói.
“Vâng.” Gật đầu cười, bàn tay Tiêu Viêm vỗ nhẹ lên thanh Huyền Trọng Xích sau lưng, rồi quay người hướng về tòa thành thị khổng lồ tọa lạc nơi rìa sa mạc mà chậm rãi bước tới.
Thuận lợi tiến vào thành, Tiêu Viêm đứng trên đường nhìn quanh, rồi men theo lộ tuyến trong trí nhớ, đi về phía cuối con phố. Hồi lâu sau, hắn dừng lại trước một cửa tiệm bán bản đồ mang phong cách cổ xưa.
Có lẽ vì trời đã tối, cửa lớn của tiệm lúc này đã khép hờ, ánh đèn mờ ảo từ bên trong hắt ra, chiếu lên người Tiêu Viêm.
Đứng trước cửa tiệm, Tiêu Viêm nhìn cánh cửa khép hờ, trong lòng không khỏi bồi hồi. Không ngờ lần trước mình gây sự, lại đụng phải một ẩn sĩ là Đấu Hoàng cường giả, kết quả này thật sự có chút ngoài dự liệu.
Liếc nhìn dòng người thưa thớt trên phố, Tiêu Viêm mới lặng lẽ đẩy cửa bước vào, đồng thời nhanh chóng đóng cửa lại.
Bên trong cửa tiệm, một khối nguyệt quang thạch tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, ôn hòa mà không chói mắt, soi sáng khắp không gian.
Cách bài trí vẫn như cũ, những vật dụng bị hư hại trong trận đấu lần trước đã được sửa chữa hoàn hảo. Ở cuối quầy, lão giả vẫn đang cúi đầu cẩn thận khắc vẽ bản đồ, vì quá chuyên tâm nên không hề nhận ra Tiêu Viêm đã lặng lẽ tiến vào.
Trong tiệm, có bốn người đang lựa mua bản đồ, ba nam một nữ, y phục đều hoa lệ. Phía sau họ là vài tên đại hán thân hình cường tráng đang cung kính đứng yên. Khi Tiêu Viêm bước vào, họ cũng quay đầu nhìn qua, nhưng thấy dáng vẻ phong trần mệt mỏi của hắn, liền quay đi, tiếp tục xem những tấm bản đồ trước mặt.
Lúc bốn người họ quay lại, Tiêu Viêm cũng đã nhìn qua khuôn mặt họ. Ba gã nam tử tướng mạo cũng khá, nhưng trong mắt lại ẩn chứa vẻ ngạo mạn.
Nữ tử còn lại mặc một bộ váy dài màu đỏ bó sát người, dung mạo khá xinh đẹp, vóc người dưới lớp váy đỏ càng thêm lả lướt quyến rũ. Ba gã nam tử thỉnh thoảng lại liếc trộm bóng lưng mê người của nàng, trong mắt đều hiện lên vẻ ái mộ và ham muốn, nhưng xen lẫn trong đó lại có cả sự kiêng kỵ.
Tiêu Viêm không để tâm đến những cử chỉ kỳ lạ của nhóm người này, ánh mắt lướt qua lão giả, rồi chậm rãi tiến đến quầy, tiện tay cầm lấy một tấm bản đồ, uể oải phe phẩy.
Nghe tiếng động, ngọn bút đang lướt đi như mây bay nước chảy của lão giả thoáng dừng lại, nhưng cũng như lần gặp trước, lão không ngẩng đầu, chỉ nhàn nhạt nói: “Thật xin lỗi, hôm nay cửa hàng đã đóng cửa, nếu muốn mua bản đồ, mời ngày mai quay lại.”
Nghe giọng điệu vẫn lạnh nhạt như trước của lão giả, Tiêu Viêm không khỏi lắc đầu, lão già này…
Ngay lúc Tiêu Viêm chuẩn bị lên tiếng, hai gã đại hán thân hình vạm vỡ đột ngột chắn trước mặt hắn, bàn tay nắm chặt vũ khí bên hông, sắc mặt đầy hung quang nhìn chằm chằm.
“Hả?” Tình huống bất ngờ này khiến Tiêu Viêm không khỏi ngẩn người. Hắn còn chưa nói câu nào, sao lại đắc tội với người khác rồi? Hắn mờ mịt lắc đầu, nhìn về phía hồng y nữ tử, người dường như có địa vị không thấp ở Mạc Thành này.
“Lúc Băng đại sư chế tác bản đồ, không muốn bị người khác quấy rầy. Vì vậy, phiền ngươi ra ngoài cho.” Nữ tử mỉm cười, chậm rãi bước tới, nhàn nhạt nói.
Giọng nói của nàng tuy êm dịu, nhưng lời lẽ lại ẩn chứa sự bá đạo, ngang tàng. “Chẳng lẽ bọn họ cũng biết thân phận thật của lão?” Thấy nữ tử quan tâm đến Hải Ba Đông như vậy, Tiêu Viêm nhất thời sửng sốt, kinh ngạc lẩm bẩm trong lòng.
So với sự ngạc nhiên của Tiêu Viêm, nữ tử trước mặt lại có chút bực bội trong lòng. Cha nàng luôn nói, lão nhân ở cửa hàng bản đồ này là một cường giả thực lực thâm sâu khó lường, vì vậy đã dặn dò cô con gái bảo bối phải thường xuyên đến đây ân cần thăm hỏi, chiếu cố cho lão một cách tốt nhất. Thế nhưng, lão nhân đối với sự quan tâm của nàng dường như chẳng hề cảm kích, mỗi lần đến đều là bộ mặt lạnh nhạt, thật sự khiến nữ tử vốn tính tình cao ngạo này có chút khó chấp nhận.
Mặc dù luôn bị đối xử lạnh nhạt, nhưng nữ tử này vô cùng tin tưởng phụ thân mình. Hơn nữa, có một lần, nàng đã cảm nhận được khí tức khủng bố mà lão nhân vô tình tỏa ra. Dưới luồng khí tức đó, nàng kinh hoàng phát hiện mình chỉ có thể run rẩy.
Vì vậy, suốt một thời gian dài, dù thái độ của lão nhân vẫn lãnh đạm, nàng vẫn đối đãi cực kỳ cung kính, bộ dạng khúm núm, khiến đám bạn bè của nàng khó có thể tin nổi đây lại là ma nữ ngang ngược từng khiến cả Mạc Thành gà bay chó chạy.
Hôm nay, nàng vẫn như thường lệ đến cửa hàng giúp lão nhân, và dĩ nhiên, thái độ của lão đối với nàng vẫn lạnh nhạt như trước. Trừ những lúc đưa mắt nhìn ra ngoài, lão đều mặc kệ bọn họ, toàn bộ tâm thần đều đặt trên tấm bản đồ.
Hồng y nữ tử tính tình ngang ngược, bị đối xử như vậy, đương nhiên trong lòng chứa đầy oán khí. Nhưng phần oán khí này, nàng không dám trút lên lão nhân, mà lúc này Tiêu Viêm xông vào, vừa vặn trở thành nơi để nàng trút giận.
Không để ý đến lời quát mắng của nữ tử, Tiêu Viêm lơ đãng liếc nàng một cái, tiện tay ném tấm bản đồ lên quầy, rồi nghiêng người, nhanh chóng lách qua sự phòng hộ của hai gã đại hán.
Thấy Tiêu Viêm không những không nghe lời mình rời đi, mà còn được đằng chân lân đằng đầu, tiến lại gần hơn, hồng y nữ tử mày liễu dựng thẳng, trong mắt xẹt qua một tia nguy hiểm. Cái cằm trắng như tuyết khẽ nhếch lên, lập tức, vài tên đại hán xung quanh mặt đầy hung quang vây lấy Tiêu Viêm.
Hồng y nữ tử khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy vẻ châm chọc nhìn Tiêu Viêm. Ngay lúc nàng đang chờ đợi để nghe lời cầu xin tha thứ, thì hành động tiếp theo của hắn lại khiến nàng phải kinh ngạc đến sững sờ.
Chỉ thấy Tiêu Viêm một tay xé nát một xấp bản đồ, sau đó hung hăng đi về phía lão giả mà trong lòng nàng cực kỳ tôn kính, vừa đi vừa lầu bầu: “Lão già chết tiệt, còn bày đặt làm mặt lạnh với ta! Ngươi có còn muốn luyện đan nữa không hả?”