Satou đây. Có những bi kịch mà một anh hùng chẳng tài nào cứu vãn kịp.
Trong một thế giới fantasy, tôi vẫn thích kiểu “và họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau” hơn.
"Em đã thất bại trong việc giúp quê hương mình thịnh vượng hơn bằng kiến thức từ tiền kiếp."
"Trông em thế này thôi, chứ em cũng từng là một công chúa đấy, anh biết không?" Arisa nói với giọng châm biếm.
"Ban đầu, mọi chuyện diễn ra rất tốt, nhưng rồi dần dần trở nên bất thường và vương quốc bắt đầu suy tàn, chìm trong nội chiến và cuối cùng bị nước láng giềng chiếm đóng."
"Cô đã làm gì?"
"Chỉ là mấy cải cách nông nghiệp thông thường thôi. Kiểu như làm phân hữu cơ từ lá cây và phân gia súc, nông cụ bốn bánh, với vài chiêu cheat trong quản lý hành chính cơ bản ấy mà."
Tôi chưa bao giờ nghe đến từ lóng ‘chiêu cheat trong quản lý’ cả, nhưng tôi có thể mường tượng ra được mấy thứ liên quan đến cải cách hành chính.
"Kể cả cô có thất bại đi nữa, làm sao nó có thể đủ sức hủy hoại cả một vương quốc được chứ?"
"Đó là lý do em gọi nó là ‘bất thường’. Ngọn núi nơi chúng em thu lượm lá cây để làm phân bón bỗng dưng chết khô. Lũ quái vật côn trùng thì bùng phát với số lượng lớn từ đống phân ủ, còn cỏ ba lá và củ cải vốn dùng để cải tạo đất thì lại héo úa."
Đúng là một hiện tượng đậm chất fantasy, nhưng nếu thêm yếu tố "bất thường" vào, điều đó có nghĩa là…
"Có kẻ nào đó đã can thiệp, đúng không?"
"Phải, nhưng rất lâu sau em mới biết được sự thật. Vào lúc đó, em chỉ nghĩ là do sự khác biệt giữa Trái Đất và thế giới này, em đã thực sự suy sụp. Em còn bị gọi là ‘Phù Thủy Vong Quốc’, hay ‘Công Chúa Điên’ nữa."
Ra là mấy danh hiệu đó từ đây mà ra.
Chứ không phải do cô dùng ma pháp tâm trí để thao túng đức vua, rồi tạo ra một hậu cung toàn trai đẹp cho mình à.
"Mà, nếu định chiếm đóng vương quốc của cô, thì nước láng giềng sẽ chẳng được lợi lộc gì, thế thì vô nghĩa quá phải không? Đất đai hoang tàn đến mức đó thì họ chiếm lấy làm gì, quyền lợi của họ chẳng phải sẽ thụt lùi sao?"
"Chúng không quan tâm đến lãnh thổ của một quốc gia nghèo đói. Có lẽ mục tiêu của chúng chỉ là ‘Mê Cung Tàn Lụi’ nằm bên dưới lâu đài mà thôi."
"Sau khi nước em bị chiếm đóng, chúng đã hành quyết đức vua và thái tử để xoa dịu dân chúng."
Nước mắt bắt đầu trào ra trên khuôn mặt bi thương của cô bé.
"Sau đó, các hoàng tử và công chúa còn lại bị tập hợp lại, và chúng nói thế này."
[Đất nước này bị hủy diệt là do sự ngu xuẩn của các ngươi. Các ngươi không có tư cách làm hoàng tộc.]
"Bọn chúng cho pháp sư triều đình đặt một mệnh lệnh cưỡng chế (geass) lên từng người, bắt đầu từ em."
[Sống như một nô lệ cho đến khi chết.]
"Em bị đổ lỗi cho sự diệt vong của vương quốc, nên em đã chấp nhận mệnh lệnh cưỡng chế và trở thành một nô lệ."
Tôi lấy một chiếc khăn tay từ kho chứa đồ, khéo léo giấu dưới tấm chăn, rồi lau nước mắt cho cô bé.
"Tại sao lại phải là nô lệ?"
"Là vì sự hồi sinh của ‘Mê Cung Tàn Lụi’ mà em vừa kể anh nghe. Chúng em không thể trốn thoát khi là nô lệ, vì đó là mệnh lệnh cưỡng chế chứ không phải khế ước, chỉ có quốc gia mới có thể hủy bỏ nó."
Cô bé siết chặt chiếc khăn tay cùng hai bàn tay tôi và kể tiếp.
"Mỗi tháng, vào đêm trăng tròn, chúng lại hiến tế một người trong một nghi lễ mờ ám bên trong mê cung."
"Một năm sau, mê cung hồi sinh. Khi nghi lễ kết thúc, chỉ còn lại em, người mang mái tóc bị cấm kỵ, và Lulu, một đứa con ngoài giá thú. Nơi giam giữ bọn em được chuyển từ tòa tháp sang một dinh thự hoàng gia gần đó. Em không hiểu tại sao chúng không vứt bỏ bọn em ngay. Nhưng có lẽ bọn em được giữ lại để dự phòng cho trường hợp mê cung tàn lụi một lần nữa."
Lực bấu víu của cô bé đang yếu dần.
"Và rồi, một thảm kịch khác xảy ra vào đêm trăng tròn tiếp theo. Một con quỷ xuất hiện, lâu đài và thành phố xung quanh bị hủy diệt. Căn biệt thự nơi chúng em ở cũng bị cháy rụi, em và Lulu đã chạy trốn lên núi."
Arisa bị ràng buộc bởi Mệnh Lệnh, nhưng khi lâu đài bị phá hủy, có vẻ như chủ nhân của họ đã chết, nhờ vậy mà họ mới có thể chạy thoát khỏi căn biệt thự.
"Em đã nghĩ rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chết cháy, nhưng đúng lúc đó, trạng thái của Lulu chuyển thành [Vô Chủ], ơn trời. Nếu chỉ có một mình, chắc em đã chết dí ở đó rồi."
Arisa kéo tay tôi để tôi ôm cô bé, rồi ngồi lên đùi tôi. Thấy cô bé run rẩy trong vòng tay mình, tôi cứ để yên cho em ấy.
"Sau đó bọn em lang thang trong núi, và ngay khi nghĩ đến cái chết, bọn em đã được một tay buôn nô lệ lang thang, Nidoren-shi, nhặt được. Vì nô lệ vô chủ không thể vào thành phố. Để không bị bán cho mấy gã quý tộc biến thái, em đã dùng kỹ năng Ẩn Giấu để che đi kỹ năng của mình, còn Lulu thì giả vờ bị câm."
Cô bé tựa cái đầu nhỏ của mình vào cánh tay tôi, vẻ mặt hoàn toàn không rõ.
"Sẽ không tốt hơn nếu cô dùng ma pháp tâm trí để khiến Nidoren-shi đối xử với hai người như con gái của ông ta sao?"
"Đúng vậy. Lúc đó em đã quá tuyệt vọng trong việc che giấu kỹ năng, đến khi nhận ra thì em đã trở thành nô lệ dưới Khế Ước của Nidoren-shi rồi."
"Cô vẫn có thể dùng ma pháp sau đó mà."
"Em có thể chết nếu bất cẩn thử làm vậy và bị khế ước phản phệ."
Hửm? Khoan đã.
Tôi xoay mặt Arisa về phía mình.
"Không phải vừa rồi cô đã lạm dụng ma pháp để đè tôi xuống sao? Tại sao khế ước không có phản ứng gì?"
Cô bé nhìn lên tôi và cười khúc khích.
"Bởi vì đó là sự phục vụ của một nô lệ. Rõ ràng là em đã tuyên thệ trong lúc lập khế ước rồi còn gì?"
[Em sẽ tận lực phụng sự chủ nhân không ngừng nghỉ, cả ngày lẫn đêm.]
"Đó là lý do em sẽ dùng mọi thứ của mình, kể cả ma pháp, để phục vụ anh!"
Cô bé đặt hai tay lên vai tôi, vẻ mặt đầy mong đợi, "Thế nên, ôm em đi, hãy đắm chìm trong cơ thể còn non nớt này của em đi nào~", trong khi cố ôm chầm lấy tôi, tôi chặn cô bé lại bằng một cú cốc đầu.
"Mà này, con quỷ đó là ai?"
"Em không biết. Em không tận mắt thấy nó. Chỉ nghe loáng thoáng khi Nidoren-shi nói chuyện với các thương nhân khác. Em chỉ biết rằng thành phố quanh lâu đài đã bị thiêu rụi và nó đã đi đâu đó. Cũng có thể nó đã đánh cắp mê cung vừa hồi sinh."
Vậy ra nó giống như cánh tay quỷ, hấp thụ sức mạnh từ mê cung à?
Tôi kể cho Arisa nghe về chuyện đó.
"Ra đó là vụ náo động mà Nidoren-shi dính vào, về mê cung ư?!"
Mặt cô bé dí sát lại.
Giữ vững tinh thần, tôi đẩy Arisa đang sáp lại gần ra, trong khi kể tóm tắt về cuộc đột kích của con quỷ và sự việc nó tạo ra mê cung. Dĩ nhiên là bỏ qua chi tiết về Anh Hùng Mặt Nạ Bạc.
"Ý anh là một mê cung mới đã được tạo ra sao?"
"Đại loại thế."
Đó không phải là điểm đáng ngạc nhiên à?
"Trên khắp lục địa này chỉ có sáu mê cung còn hoạt động thôi. Mê cung cuối cùng xuất hiện cũng đã 100 năm trước rồi. Sách có viết rằng một mê cung sẽ xuất hiện trên xác của một Ma Vương."
"Cánh tay quỷ nói rằng nó tạo ra mê cung để hồi sinh hoàn toàn, nên tôi nghĩ nó chỉ là một dạng nơi trú ẩn để phục hồi thôi."
"Chắc chắn nó không đơn giản như vậy đâu. Đó là một di vật cấp Huyền Thoại đấy. Em tự hỏi mục đích của nó là gì."
"Để tạo ra quỷ rồi cho chúng đánh nhau với anh hùng chăng?"
Lờ đi câu trả lời chẳng ăn nhập của tôi, Arisa trầm ngâm với vẻ mặt nghiêm túc.
Cô choàng tay qua vai tôi thì tôi không ý kiến gì, nhưng làm ơn đừng dùng chân quắp chặt eo tôi như thế chứ.
"Ở khu vực này có long mạch không?"
"Hình như có một nơi gọi là Thung Lũng Rồng."
Cô bé nói với vẻ mặt nghiêm trọng khi nhìn lên. Tốt thôi, nhưng sao cô cứ phải ấn bộ ngực phẳng của mình vào người tôi thế?
"Nếu mục đích của cánh tay quỷ là phục hồi một cánh tay, thì có lẽ nó đã xong rồi. Em nghĩ để hồi phục hoàn toàn thì sẽ mất nhiều tháng. Có lẽ nó có thể di chuyển trong hình dạng cũ trong một thời gian ngắn."
"Và cái thứ đó đang ở ngay dưới chân chúng ta, đáng sợ quá," cô bé run rẩy.
Tôi không biết "thời gian ngắn" là bao lâu, nhưng Zena-san và đồng đội của cô ấy ở lối vào mê cung đang gặp nguy hiểm.
"Cô hiểu biết thật đấy."
Gần như Nadi-san vậy.
"Em đã đọc hầu hết sách trong thư viện của lâu đài."
"Chữ in trong thế giới này nhỏ tí anh biết không," Arisa bĩu môi.
"Anh có biết không? Khi anh đọc sách và tiếp thu kiến thức mới, anh sẽ tích lũy được điểm kinh nghiệm. Nhờ vậy mà cấp của em vẫn tăng lên dù chỉ ru rú trong lâu đài."
Tôi hiểu rồi, dù sao thì đây cũng không hoàn toàn là một trò chơi, bạn có thể lên cấp ngay cả khi không chiến đấu.
"Kể tôi nghe nếu cô biết điều này."
"Tất nhiên rồi, thưa chủ nhân."
Trong khi cọ mặt vào ngực tôi thì đừng có dùng ngón tay mà nghịch ngợm nó chứ.
"Ở thế giới này, để chiến đấu với một con quỷ cấp 62, thì cần bao nhiêu binh lực?"
"Mỗi quân cờ mà anh có thể chuẩn bị có cấp độ bao nhiêu?"
"Khoảng 48."
"Vậy thì anh cần trang bị sáu món vũ khí mang thánh thuộc tính và một đội hình cân bằng là ổn, có thể thắng được."
"Không có sáu người đâu. Một pháp sư cấp 48, ba người trên 40 và hai người dưới 40."
"Sẽ khá là khắc nghiệt đấy, nhưng nếu có 30 người cấp 10 hỗ trợ theo lượt, em nghĩ họ có thể xoay xở được phần nào. Dù có lẽ sẽ có nhiều thương vong."
Cô bé ngừng nghịch ngợm bằng ngón tay và nhìn lên đây.
"Chủ nhân, anh có vẻ biết rất rõ về lực lượng quân sự của thành phố này. Anh thực sự là một thương nhân sao?"
"Tôi có quen một người trong quân đội. Vả lại, dù tự nhận là thương nhân, tôi chưa bao giờ thực hiện một giao dịch thương mại nào cả."
"Chủ nhân có thể dễ dàng mua năm nô lệ mà chẳng cần bận tâm gì."
"Về chuyện đó, tôi nhặt được rất nhiều ma hạch trong mê cung, nên tôi sẽ không phải lo về tiền bạc trong một thời gian."
Số tiền đó thực ra là từ những gì tôi cướp được của lũ rồng, nhưng giải thích thì phiền phức nên tôi cứ lấp liếm cho qua chuyện.
Tôi nắm lấy bàn tay đang nghịch ngợm trên ngực mình của cô bé. Dường như hiểu lầm gì đó, cô bé chu môi định hôn tôi.
Tôi đẩy cô bé ra, nhấc bổng em ấy khỏi người mình, và đặt em ấy nằm cạnh Lulu.
Tôi mặc bộ quần áo và áo choàng rẻ tiền, rồi bước ra khỏi phòng.
"Anh đi đâu vậy?"
Nghe vậy, tôi dùng [Mệnh Lệnh] với Arisa, “Ngủ đến sáng đi,” rồi rời khỏi phòng.