Hơi thở của sói tạm thời lui bước, trái tim đẫm độc sói trong lồng ngực Vu Sinh dần dần khô quắt, héo úa. Rừng Đen bỗng chốc tĩnh lặng lại, không còn những tiếng tru trầm thấp hỗn loạn, cũng không còn ánh mắt sắc lẹm từ sâu trong rừng phóng tới.
Hồ Ly và Eileen chạy ra khỏi căn phòng nhỏ, cùng nhau vừa lôi vừa kéo Vu Sinh vào trong.
"Ân công, ân công, ngài sao rồi?" Hồ Ly cuống quýt nhìn sắc mặt tái xanh của Vu Sinh, lông đuôi dựng đứng cả lên, "Ngài còn nghe thấy tôi nói không?"
"Nghe thấy, nghe thấy... Đừng lại gần quá," Vu Sinh khó nhọc thở hổn hển, cảm nhận thể lực đang trôi đi cùng sự lạnh lẽo và tê dại dần lan ra trong huyết quản, "Sắp chết rồi, thứ này có độc, ta vừa chạm vào là trúng độc ngay..."
"Tôi nhìn cũng thấy anh sắp chết thật rồi, mặt đen sì," Eileen xúm lại từ bên cạnh, trèo lên ngực Vu Sinh, đôi mắt đỏ tươi nhìn chằm chằm vào mặt anh, "Sao nào, bà ngoại sói chết thật rồi à? Như vậy có được tính là giết nó không?"
"Chết rồi, nhưng chỉ là tạm thời. Giống như mọi thực thể khác, nó sẽ quay trở lại, Rừng Đen sẽ khôi phục lại dáng vẻ trước khi chúng ta đến trong chu kỳ tuần hoàn tiếp theo," Vu Sinh khó nhọc nói, ho khan hai tiếng rồi tiếp lời, "Nhưng không sao, bây giờ ta đã tham gia vào chu kỳ của nó rồi... Chúng ta đã thành công, ít nhất là thành công một bước dài... Cô xuống trước đi, cô bây giờ nặng chết đi được."
"Nói nhảm, cơ thể hiện tại của ta làm bằng sắt thép và đá tảng mà," Eileen vừa lẩm bẩm vừa ngoan ngoãn bò xuống khỏi ngực Vu Sinh, "Nhưng lúc trước ta ngồi trên vai anh, anh cũng có chê tôi nặng đâu."
"Bây giờ ta không phải sắp chết rồi sao, đang yếu mà," Vu Sinh nói đến đây, dừng lại thở dốc một hơi rồi đưa tay cho Hồ Ly đang đứng bên cạnh, "Đỡ ta dậy."
Hồ Ly vội vàng "dạ" một tiếng, đỡ lấy cánh tay Vu Sinh: "Ân công, ngài muốn làm gì ạ?"
"Hai người về đi," Vu Sinh nói, đoạn vươn tay ra giữa không trung trong lúc được Hồ Ly dìu, một cánh cổng lớn tỏa ánh sáng nhàn nhạt dần hiện ra, "Mang vũ khí của ta về, thứ đó vẫn khá hữu dụng, về cải tiến lại rồi dùng tiếp... À, tiện thể mang cả quả tim xẹp lép này về nữa. Trên người bà ngoại sói của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ chẳng có gì dùng được, chỉ có quả tim này trông như làm bằng thịt. Giờ máu độc của nó chảy hết rồi, lúc về ta sẽ nghiên cứu xem có làm món tim sói xào ớt được không..."
"Thứ này mà anh cũng định ăn á?!" Eileen nghe mà kinh ngạc, trợn mắt há mồm nhìn Vu Sinh, "Chuyện này có hơi đáng sợ quá không vậy?!"
"Thử thôi, thử thôi, vất vả lắm mới giết được nó, mà nó còn giết ta một lần," Vu Sinh thở dốc, "Không xào nó lên thì ta thấy thiệt thòi quá."
Eileen cảm thấy quái lạ không nói nên lời, nhưng Hồ Ly, người luôn răm rắp nghe theo lời Vu Sinh, lúc này đã dùng hai cái đuôi cuộn lấy quả tim sói khô quắt và Quyền Trượng Uốn Ván rơi trên mặt đất, bước đến cửa rồi quay đầu hỏi: "Ân công, vậy ngài không về sao?"
Vu Sinh xua tay: "Ta ở lại đây."
"Hả?" Eileen ngẩng đầu, mặt đầy kinh ngạc, "Anh không về nhà chết à?"
"Ta ở đây đợi một lát, xem gã thợ săn kia rốt cuộc khi nào mới xuất hiện," Vu Sinh lúc này đã hơi đứng không vững, "Biết đâu lại giao tiếp được thì sao. Lát nữa ta chết thẳng bên này là được."
"Thôi được, vậy chúng tôi về trước," Eileen thở dài, rồi tiện miệng hỏi một câu, "Anh về có ăn gì không? Tôi và Hồ Ly chuẩn bị trước cho anh... Đừng nhìn bằng ánh mắt đó, chúng tôi không nổi lửa nấu nướng đâu, chỉ rửa giúp anh ít rau củ thôi."
"Rửa hai quả dưa chuột đi, thêm hai quả cà chua nữa. Lúc ta về chắc cũng gần sáng rồi, vừa chết xong muốn ăn gì đó thanh đạm, làm mì lạnh, ăn kèm với trứng bác cà chua và dưa chuột trộn."
"Ừm."
Eileen và Hồ Ly rời đi, cánh cổng lớn tỏa sáng nhàn nhạt cũng theo đó từ từ tan biến.
Căn phòng nhỏ trở nên yên tĩnh, Vu Sinh nhìn quanh một lượt, thấy nơi đây đã là một mớ hỗn độn sau trận chiến lúc trước. Dù con sói khổng lồ từ đầu đến cuối không hề bước vào phòng, nhưng ngọn lửa hồ ly lan rộng và những sợi tơ xâm thực gần như đã phá hủy mọi đồ đạc bên trong, để lại những mảng cháy xém lớn trên tường và sàn nhà.
Hắn thở ra một hơi, lảo đảo đi đến chiếc giường nhỏ đã cháy rụi ở góc phòng, ngồi giữa đống tro tàn chờ đợi thợ săn và chờ chết.
Độc sói chảy trong huyết quản, máu của hắn tuôn ra mặt đất Rừng Đen.
Tiếng khóc nỉ non thoảng nghe xa xăm, mơ hồ, như thể bị ngăn cách bởi một tấm màn từ lúc nào không hay. Lại dường như có thứ gì đó đang an ủi nguồn cơn của tiếng khóc, khiến nó dần dần lắng lại.
Tiếng sột soạt rất nhỏ vang lên từ đống tro tàn của chiếc giường, Vu Sinh nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy một vật nhỏ màu nâu sẫm, lông xù đang thò đầu ra từ những mảnh vụn cháy đen. Trên đầu nó còn quấn một mảnh vải rách màu đỏ.
"Ồ, sóc con, ta còn tưởng ngươi chạy mất rồi chứ," Vu Sinh chào nó, "Dũng cảm lắm."
"Kỵ... Kỵ sĩ sóc không sợ hãi... không sợ hãi..." Con sóc lặp đi lặp lại mấy từ này, như thể lý trí đã có vấn đề, nhưng rồi nó đột nhiên dừng lại, ngơ ngác nhìn chằm chằm Vu Sinh, "Khoan đã, ngươi sắp chết... Ngươi bị sói cắn, bị tim sói cắn một miếng! Ngươi... ngươi sẽ chết! Chết thật đấy! Cả ở thế giới hiện thực cũng sẽ chết! Làm sao bây giờ, làm sao bây giờ, làm sao bây giờ..."
Nó dường như cuối cùng cũng phát hiện ra điều gì đó kinh hoàng, bắt đầu la hét, tỏ ra lo lắng và sợ hãi.
"Vốn dĩ ta đã dùng cơ thể thật của mình để đến đây," Vu Sinh chỉ mỉm cười với nó như hồi quang phản chiếu, "Đừng căng thẳng thế, ta sẽ quay lại thôi —— đối với ta, 'cái chết' chỉ là một triệu chứng tạm thời. Đương nhiên bây giờ ngươi không cần nghĩ đến chuyện phức tạp này đâu. Yên nào, sóc con, nếu ngươi chưa muốn đi thì ở lại trò chuyện với ta một lát."
Con sóc trợn tròn đôi mắt nhỏ, dường như không hiểu Vu Sinh đang nói gì, cũng không biết mình nên làm gì lúc này, rơi vào trạng thái não không đủ dùng.
"Ngươi lại quấn mảnh vải đỏ này lên," Vu Sinh duỗi ngón tay gõ nhẹ lên đầu con sóc, "Ngươi thích nó lắm à?"
"Vải đỏ... Vải đỏ là điềm lành," con sóc giật mình, vô thức đáp, "Sóc cũng cần áo choàng đỏ của riêng mình... Áo choàng đỏ sẽ dọa lui sói dữ, áo choàng đỏ là bằng chứng cho việc chưa biến thành sói..."
"Áo choàng đỏ là bằng chứng cho việc chưa biến thành sói sao? Ra là vậy," Vu Sinh chậm rãi nói, gắng sức chống đỡ mí mắt, "Sóc cũng lo mình sẽ biến thành sói trong rừng à?"
Con sóc bỗng im bặt, cứ thế đứng ngây ra, dường như vì câu hỏi này của Vu Sinh mà lại rơi vào một vòng đơ máy mới.
Con vật nhỏ này vốn dĩ đã đơ như vậy, tựa như đang dùng một bộ não quá nhỏ để gánh vác quá nhiều suy nghĩ vượt ngoài khả năng phân tích của nó.
Vu Sinh cảm thấy mình bây giờ cũng gần như thế.
Đầu óc hắn dần trở nên tê dại, độc sói phảng phất thay thế máu của hắn, dần dần mọc ra vô số nhánh cây băng giá và độc địa trong huyết quản. Hắn cảm thấy trước mắt hỗn loạn, con sóc nhỏ bé hiện ra vô số ảnh chồng lên nhau trong tầm nhìn. Hắn nghe thấy tiếng gió trống rỗng từ trong rừng vọng lại, bầy sói lại bắt đầu tru lên liên hồi. Chúng vốn dĩ vẫn không ngừng tru lên như vậy, bởi vì trong truyện cổ tích kể thế, ít nhất... người kể chuyện đã cho là như vậy.
Trong tầm mắt dần tối sầm lại, Vu Sinh nhìn thấy vài thứ. Ánh mắt hắn dường như xuyên qua Rừng Đen, xuyên qua tấm màn chắn bao phủ trong bóng tối này, cùng lớp bùn đất nặng nề bên dưới nó. Hắn thấy vô số những nhánh cây nhỏ li ti, chúng tựa như cành cây, chống đỡ nơi này ở "mặt kia" của khu rừng. Hắn còn thấy rất nhiều những kết cấu đan xen, chúng như mạch máu và dây thần kinh, chằng chịt như dây leo, lan tràn trong hỗn độn và hư vô. Cuối mỗi cụm kết cấu đan xen đều nâng đỡ một thứ gì đó như những nhánh cây.
Chúng chống đỡ pháo đài của nhà vua, chống đỡ vùng hoang dã nơi kỵ sĩ và ác long giao chiến, chống đỡ vũ hội không bao giờ tàn, tòa tháp cao giam cầm công chúa, tẩm cung bị vòng gai bao bọc, cây đậu thần cao vút tận mây xanh, và cả đại dương cùng cung điện vang vọng tiếng hát...
Nhưng điều Vu Sinh muốn thấy không phải những thứ này.
Điều hắn muốn thấy là "một nơi khác", nơi sâu thẳm của những kết cấu đan xen ấy.
Hắn cố gắng kiểm soát tầm nhìn, muốn dời mắt về phía sâu thẳm của vùng hỗn độn đó, về phía nguồn cội của những kết cấu đan xen đó.
Nhưng một mảng bóng tối tột cùng đã ngăn cản hắn, nơi sâu thẳm của vùng hỗn độn ấy dường như không có gì cả.
Tiếng bước chân truyền vào tai.
Vu Sinh một lần nữa tỉnh táo lại trong giây lát, ý thức của hắn quay về từ tầm nhìn xuyên thấu Rừng Đen, trở lại căn nhà gỗ nhỏ.
Lò sưởi trong nhà đã tắt, ánh nến trên bàn đã lụi từ lâu, một bầu không khí lạnh lẽo bao trùm tất cả. Một bóng người cao lớn đẩy cửa nhà gỗ, bước vào phòng với những bước chân cứng nhắc như máy móc.
Ánh sao mờ ảo chiếu lên bóng người đó, vẽ nên một đường nét mờ ảo.
"Chào ngươi, 'Thợ săn'," Vu Sinh nhếch mép, nói với bóng người đang tiến lại gần. Hắn dựa vào đống tro tàn của chiếc giường, cảm nhận được ánh mắt từ cái bóng trống rỗng vô hình ấy đang phóng về phía mình, "Ta đợi ngươi lâu lắm rồi, chờ đến sắp chết rồi đây."
Gã thợ săn chậm rãi bước đến trước mặt hắn, chiếc mũ trùm trống rỗng rũ xuống, như thể đang chăm chú quan sát "người" "sắp chết" trước mắt.
Dù không nhìn thấy "biểu cảm" dưới mũ trùm, nhưng Vu Sinh cảm thấy gã thợ săn dường như đang bối rối.
Có lẽ là vì trong cơ thể hắn lúc này đang chảy một ít máu độc của sói, khiến "Thợ săn" không thể phán đoán có nên nổ súng hay không.
Vu Sinh không giải thích gì, hắn tiết kiệm từng chút sức lực cuối cùng, từ từ lấy ra một tờ giấy từ trong ngực, mở nó ra trước mặt gã thợ săn.
Mười hai người đàn ông và phụ nữ mặc bộ giáp bảo hộ nặng nề đứng đó, lưu lại một tấm ảnh chụp chung trang trọng.
"Còn nhớ cái này không?" Vu Sinh ngẩng đầu, khẽ nói, "Ngươi... có phải là một trong số họ không?"
Gã thợ săn đứng bất động, không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.
Vu Sinh kiên nhẫn chờ đợi, thầm đoán xem cái chết của mình và lời hồi đáp của gã thợ săn, cái nào sẽ đến trước.
Rồi hắn thấy cái bóng trống rỗng vô hình ấy từ từ giơ khẩu súng săn trong tay lên.
Vu Sinh: "...?"
Không phải chứ, anh bạn?
"Đoàng!"
Súng nổ.
Cái chết và lời hồi đáp cùng lúc ập đến...