Sau khi đưa Eileen về phòng, Vu Sinh quay lại phòng khách, thấy Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang trò chuyện gì đó với người thanh niên trạc hai mươi tuổi trên ghế sô pha.
Người thanh niên vẫn giữ vẻ mặt mệt mỏi, hiển nhiên việc lo hậu sự cho người thân đã khiến anh ta nhiều ngày không được nghỉ ngơi tử tế.
Thấy Vu Sinh từ phòng ngủ bước ra, người thanh niên hơi đứng dậy chào, rồi chỉ vào ly trà sữa nóng trên bàn: "Tôi vừa mua về."
"Ờ... Cảm ơn." Vu Sinh cũng không khách sáo, ngồi xuống bên cạnh Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, cả hai cùng nhau uống trà sữa.
Người thanh niên ngồi đối diện phá vỡ sự im lặng: "Các vị có phát hiện được gì không?"
Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ liếc nhìn nhau, người sau suy nghĩ một lát rồi khẽ gật đầu: "Đúng là đã tìm thấy vài manh mối... Nhưng tôi muốn xác nhận trước một chút, cậu có biết về 'tính chất công việc' của chú mình không? Biết đến mức nào? Ý tôi là... về những thứ ông ấy cất giữ, và cả 'tính đặc thù' của những chuyện ông ấy thường tiếp xúc."
"Biết một chút, ông ấy từng nhắc với tôi về 'Hiệp hội Kỳ Vật' và còn cho tôi xem qua vài món... tương đối 'an toàn'," người thanh niên gật đầu đáp, "Tôi biết ông ấy đang tiếp xúc với những thứ không bình thường, đôi khi còn rất nguy hiểm. Thật ra tôi cũng có hứng thú, trước đây thậm chí suýt nữa đã đi ứng tuyển vào vị trí nhân viên ngoại vi của Cục Đặc Công – nhưng chú không cho tôi làm, ông ấy nói tính tò mò của tôi quá mạnh, lại còn có cái gì mà... à, thiên phú linh tính, thuộc dạng nhạy cảm cao, ổn định thấp, làm công việc này sẽ rất nguy hiểm."
"Chú của cậu nói đúng, nhạy cảm cao, ổn định thấp lại thêm tính tò mò quá mạnh thì đúng là không thể làm nghề này, e là ngay cả kỳ thực tập cũng khó qua nổi," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thở dài, "Nếu cậu đã biết nhiều như vậy, vậy tôi sẽ cho cậu biết sơ qua tình hình – lão Trịnh có thể đã nhiễm phải một nguồn ô nhiễm cực kỳ nguy hiểm và tiếp xúc với một giáo phái bí ẩn phi pháp, nhưng theo tình hình hiện tại, ông ấy hẳn chỉ là người bị hại – tôi chỉ có thể nói đến thế, sau này Cục Đặc Công có thể sẽ tiết lộ thêm thông tin cho cậu với tư cách là 'người nhà'."
Vu Sinh bèn phá vỡ sự im lặng: "Khoảng thời gian cuối đời, chú của cậu có tiếp xúc với người nào đáng ngờ không? Có làm chuyện gì khả nghi không? Ví dụ như đột nhiên xuất hiện một người 'bạn' xa lạ, hoặc bỗng dưng có thói quen nào đó chưa từng có, hay kiêng kỵ điều gì."
"Tôi không rõ," người thanh niên lắc đầu, chậm rãi nói, "Hơn hai mươi năm trước chú tôi đã rất ít liên lạc với gia đình. Năm đó ông ấy làm tình nguyện viên ở một cô nhi viện, sau đó hình như gặp phải chuyện gì đó, có người nói là chuyện tình cảm, cũng có lời đồn là bị thứ gì đó dọa sợ, rồi ông ấy chuyển đến đây sống một mình. Lúc đó tôi còn chưa nhớ rõ mọi chuyện, những điều này đều là nghe người lớn trong nhà kể lại."
Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, cẩn thận hồi tưởng rồi mới ngập ngừng nói tiếp: "Nhưng thỉnh thoảng tôi cũng nhận được tin nhắn của ông ấy. Nếu phải nói thì, khoảng thời gian gần đây ông ấy có vẻ rất vui, chắc là từ hai tháng trước, ông ấy nói gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng có cơ hội trút bỏ. Gần đây ông ấy còn bảo định vài ngày nữa sẽ về nhà một chuyến, trong căn phòng cũ ở nhà có một cuốn sổ tay, nhờ tôi tìm xem còn đó không... Nhưng sau đó, ông ấy lại gặp chuyện."
"Sổ tay?" Nghe đến đây, lòng Vu Sinh chợt động, anh vội hỏi, "Vậy cậu tìm thấy chưa? Có mang theo không?"
"Có mang theo," người thanh niên nói rồi đứng dậy đi đến bên cạnh tủ TV, lục lọi trong một chiếc vali màu đen. Một lát sau, anh ta từ lớp trong cùng của vali lấy ra một cuốn sổ bìa cứng màu xanh đậm, đưa nó đến trước mặt Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, "Chính là cuốn này – tôi chưa xem nội dung bên trong, tôi mang đến nguyên vẹn."
Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn nhau, rồi lập tức nhận lấy cuốn sổ tay đã có hơn hai mươi năm lịch sử này và nhanh chóng lật xem.
Phần lớn nội dung ghi chép trong đó dường như chỉ là những chuyện vặt vãnh bình thường, có những ghi chú để khỏi quên, có những kinh nghiệm và ghi chép công việc khi còn là tình nguyện viên ở cô nhi viện. Trong đó không thiếu những ghi chép có thể giúp Vu Sinh hiểu rõ hơn về tình hình của cô nhi viện đó hơn hai mươi năm trước, nhưng phần nội dung này rõ ràng không liên quan gì đến vụ án anh đang điều tra, cũng như cái chết của lão Trịnh.
Cuốn sổ tay vượt thời gian này, lẽ nào chỉ là một "minh chứng" cho phút giây hồi tưởng tuổi xuân của lão Trịnh, một người đã gần năm mươi tuổi?
Vu Sinh vừa nghĩ vậy, ánh mắt anh lướt qua thì đột nhiên chú ý tới một trang vừa lật qua. Anh vội vàng lật lại trang đó.
Hóa ra đó là một bức tranh – do chính chủ nhân cuốn sổ phác họa bằng bút chì, kỹ thuật không quá xuất sắc, nhưng rõ ràng được vẽ rất chăm chú.
Trên trang giấy đã ngả vàng, một người phụ nữ trông khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đứng trước chiếc xích đu của cô nhi viện, mặc một chiếc váy dài giản dị, mỉm cười bình yên và dịu dàng.
Vu Sinh nhíu mày, bất giác liên tưởng xem người phụ nữ trẻ trong cuốn sổ là ai, có mối quan hệ gì với "lão Trịnh" đã qua đời và tại sao cô ấy lại xuất hiện trong cô nhi viện mà Cô Bé Quàng Khăn Đỏ từng sống – cô ấy rõ ràng là người trưởng thành, nhưng không mặc đồng phục của nhân viên.
Ngay sau đó, anh nghe thấy Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bên cạnh đột nhiên kêu "A" một tiếng.
Không đợi Vu Sinh hỏi, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đã nhanh chóng lấy điện thoại ra, bấm một dãy số: "Tóc Mây, cậu giúp tôi chụp một tấm ảnh, bức ảnh ở chính giữa bức tường trong phòng triển lãm ở Tòa nhà Đông... Đúng, chính là bức 'Cô Bé Lọ Lem' đó, chụp rồi gửi cho tôi mau."
Sau đó cô cúp máy. Một lát sau, điện thoại của cô rung lên, Vu Sinh ghé sát lại xem thì thấy một tấm ảnh hiện ra trên màn hình.
Đó là một người phụ nữ trẻ trạc hai mươi tuổi, trông gần như giống hệt bức chân dung trong sổ tay của lão Trịnh.
"Đây là...?" Vu Sinh tò mò hỏi.
"Đây là một 'Cô Bé Lọ Lem' từ nhiều năm trước... Cô ấy sống đến năm hai mươi sáu tuổi," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn bóng hình mỉm cười trong cuốn sổ, nhẹ nhàng nói, "Người sống thọ nhất trong lịch sử cô nhi viện – sau khi cô ấy qua đời, 'nhân vật' Cô Bé Lọ Lem đã bị bỏ trống suốt mười năm, mãi đến hơn mười năm trước mới có một Cô Bé Lọ Lem mới xuất hiện. Chúng tôi đều nói rằng cô ấy đã dùng mạng sống của mình để tạm thời kìm hãm sự vận hành của 'Vũ hội vĩnh hằng', một chu trình chết chóc, mặc dù cách nói này cũng không có căn cứ gì."
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mím môi, nói tiếp: "Nghe nói, lúc đó cô ấy thậm chí đã nghĩ đến việc thử sống một cuộc đời bình thường."
Vu Sinh im lặng lắng nghe, rồi ngẩng đầu nhìn về chiếc bàn cách đó không xa.
Di ảnh của lão Trịnh lặng lẽ đặt ở đó – ở tuổi gần năm mươi, da mặt ông đã chùng xuống, nếp nhăn lặng lẽ bò lên khóe mắt, và ánh mắt mệt mỏi như ghi lại cả một hành trình hơn hai mươi năm xuôi ngược.
Ông đã tìm kiếm "kỳ vật" suốt hai mươi năm để chống lại một lời nguyền tuần hoàn không dứt, nhưng cuối cùng lại thất bại trước một âm mưu.
Ông không phải người đầu tiên cố gắng chống lại "truyện cổ tích", và cũng không phải là người cuối cùng.
Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng dậy, người sau trân trọng trả lại cuốn sổ cho người thanh niên đối diện.
"Cảm ơn cậu đã cung cấp manh mối," Vu Sinh trầm giọng nói, "Chúng tôi sẽ giúp lão Trịnh đòi lại công bằng."
"Cảm ơn," người thanh niên nhận lại cuốn sổ. Anh ta dường như muốn hỏi điều gì đó, nhưng cuối cùng có lẽ nhớ lại lời cảnh báo của chú mình năm xưa nên vẫn nén lại, chỉ vẫy tay với hai vị "thám tử" trước mặt, "Tôi không tiễn, bên này còn nhiều thứ cần thu dọn."
"Ừm," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khẽ gật đầu, rồi như nhớ ra điều gì, cô nhắc nhở, "Dưới tấm thảm trong phòng ngủ có vài 'thứ', tuy về lý thuyết đã mất đi sức mạnh, nhưng tốt nhất cậu đừng đụng vào, cứ chờ nhân viên chuyên nghiệp đến xử lý là được."
"Được, tôi hiểu rồi."
Sau khi ra khỏi tòa chung cư, trời bên ngoài đã tối hẳn. Ánh đèn neon rực rỡ thắp sáng thành phố khổng lồ dường như vô tận này. Đàn Sói đưa Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đến sân thượng của một tòa nhà cao nhất gần đó. Vu Sinh đứng đây nhìn xuống Giới Thành, thấy ánh đèn len lỏi giữa những tòa nhà san sát như rừng, thành phố khổng lồ vẫn tiếp tục ồn ào trong đêm.
Có bao nhiêu người đang sống trong thành phố kỳ quái này? Vài triệu? Hay thậm chí hàng chục triệu? Trong số họ, bao nhiêu người là người bình thường, bao nhiêu là thám tử và điều tra viên tiếp xúc với "thế giới bên kia", bao nhiêu là người bảo vệ thành phố và các Duy Tự Giả, và lại có bao nhiêu kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối của những ánh đèn kia, giống như những chiếc xúc tu vô hình điên cuồng, rình rập những nạn nhân bất cẩn...
Lần đầu tiên, Vu Sinh cảm thấy thành phố xa lạ, cổ quái, thậm chí quỷ dị này cũng đang sống động, có máu có thịt.
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ phá vỡ sự im lặng: "Sau khi về tôi sẽ tiếp tục điều tra, phải đến tổng bộ Hiệp hội Kỳ Vật một chuyến. Những Thám Tử Linh Giới và điều tra viên khác mà lão Trịnh từng tiếp xúc lúc sinh thời, tôi cũng định sẽ đi gặp."
Vu Sinh hỏi: "Có cần tôi đi cùng không?"
"Không," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lắc đầu, "Tôi muốn nhờ cậu đến Cục Đặc Công một chuyến."
Vu Sinh nhíu mày: "Đến Cục Đặc Công?"
"Đến nói với họ về chuyện của lão Trịnh – mặc dù thông tin liên quan đến tín đồ của Thiên Sứ vốn dĩ chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Cục Đặc Công, nhưng nếu cậu đích thân tìm đến họ, hẳn là họ sẽ càng coi trọng hơn."
Vu Sinh nghĩ ngợi, không chắc lắm: "...Sẽ vậy sao?"
Cô gái tỏ vẻ bất đắc dĩ: "...Bình thường cậu không có chút tự nhận thức nào về bản thân sao?"
Vu Sinh cười ngượng, rồi gật đầu rất nghiêm túc: "Được, ngày mai tôi sẽ đi."
Sau đó cả hai cùng lúc im lặng. Vài giây sau, Vu Sinh mới trầm ngâm lên tiếng: "Cô có nghĩ rằng, giữa 'Hối Ám Thiên Sứ' và dị vực 'Truyện Cổ Tích' sẽ có mối liên hệ nào không?"
Cô Bé Quàng Khăn Đỏ suy nghĩ rất nghiêm túc, một lúc lâu sau, cô mới lắc đầu: "Tôi không có manh mối – mặc dù rất nhiều chuyện trùng hợp xảy ra cùng lúc, nhưng giữa chúng lại thiếu đi 'mối liên kết' quan trọng nhất. Những tín đồ của Thiên Sứ đó đã tìm đến lão Trịnh, người muốn chống lại lời nguyền truyện cổ tích, lợi dụng ông ấy để dẫn tôi đến phòng triển lãm màu trắng kia. Nhưng điều quan trọng nhất là, rốt cuộc chúng nhắm vào cái gì? Là nhắm vào thân phận thành viên 'Truyện Cổ Tích' của tôi, hay chỉ đơn giản là đang tìm một 'vật tế' có đủ cường độ?"
"Nói cho cùng... trên thế giới này Hối Ám Thiên Sứ không chỉ có một. Đến giờ chúng ta còn chẳng rõ những tín đồ kia đang đi theo 'Thiên Sứ' nào, nên dĩ nhiên cũng không thể xác định được mục đích của chúng là gì."