Trong bóng tối, vạn vật đều chìm vào tĩnh lặng.
Vu Sinh nằm trên giường trằn trọc, rất lâu vẫn không ngủ được.
Hắn nghĩ về rất nhiều chuyện: về Hối Ám Thiên Sứ, về những người hắn vừa quen biết, về cả kế hoạch xây dựng sơn cốc trong tương lai. Hắn còn nghĩ đến quê nhà của mình, nơi có ánh mặt trời đỏ rực chảy tràn — hắn nhận ra mình đã rất lâu rồi không nghĩ về nhà, thậm chí… hình ảnh ấy đã có phần phai nhạt trong ký ức của hắn.
Hắn lại trở mình, nhìn thấy khung ảnh của Ngạc Triệu Du Tinh và Eileen đang lặng lẽ đặt trên tủ đầu giường. Bóng đêm ngoài cửa sổ hắt vào một vệt sáng bạc. Bầu trời dị tinh treo lơ lửng ba vầng trăng tròn, cung điện cơ động trên quỹ đạo "Trường Di Điện" tựa như một ngôi sao bạc nhỏ, đang chậm rãi lướt qua bầu trời đêm, giữa hai vầng trăng "Thái U" và "Thường Ám".
Vu Sinh phát hiện ra một điều — dù hắn suốt ngày phàn nàn Eileen ngủ không ngoan, cằn nhằn việc cô đêm nào cũng lăn lộn lung tung, còn nghiến răng nói mớ, nhưng hôm nay bên cạnh thiếu đi cô người máy lúc nào cũng bò loạn khắp giường… hắn lại không tài nào ngủ nổi.
Trong bóng tối truyền đến tiếng “cạch” rất nhỏ, một chiếc rương ở góc tường được mở ra, một đôi mắt đỏ tươi lén lút nhìn ra từ dưới nắp rương.
Đôi mắt ấy đối diện với Vu Sinh đang nằm nghiêng trên giường, mắt vẫn mở thao láo.
Một tiếng thở hắt ra từ trong rương.
Vu Sinh "chậc" một tiếng rồi nhích người sang bên.
Một bóng người nhỏ bé vụt một cái đã chui ra khỏi rương, bắt đầu lăn lộn khắp giường, lúc thì bò ngang, lúc thì xoay tròn tại chỗ, lại có lúc dùng đầu húc vào ga giường như một chiếc máy ủi.
Vu Sinh nghĩ ngợi một lát, rồi nhìn cô người máy nhỏ đang lăn qua lăn lại: "Cái rương vẫn hơi khó chịu à?"
"Đâu có, bên trong thoải mái lắm, cảm giác nằm vào cứ như về nhà vậy!" Eileen ngẩng đầu lên, tiện tay vơ lấy chăn của Vu Sinh quấn quanh người, "Chỉ là không quen thôi, nên em quyết định, vẫn là nên để lại một cơ thể ngủ trên giường, nếu không anh lại được nước lấn tới..."
Vu Sinh dở khóc dở cười, không hiểu sao hai chữ "lấn tới" lại gán lên đầu mình, nhưng hắn còn chưa kịp hỏi thì đã thấy cô người máy nhỏ ngáy khò khò.
Vài phút sau, Eileen đột nhiên đạp tung chăn ra, rồi ngồi bật dậy, tung một cước đá tới.
Lòng Vu Sinh lập tức thấy yên tâm hẳn, hắn quen tay dùng chăn dựng lên một "bức tường thành" giữa mình và cô người máy nhỏ, rồi xoay người ngủ thiếp đi.
Trong cơn mơ màng, hắn không biết mình đã ngủ bao lâu, chỉ cảm thấy bản thân chìm nổi giữa những giấc mộng kỳ quái, rời rạc. Thỉnh thoảng hắn chào hỏi Eileen trong mơ, nhưng phần lớn thời gian chỉ là trôi nổi trong một khoảng không tĩnh lặng và ấm áp.
Ý thức của hắn cứ thế bay bổng trong trạng thái thư giãn ấy, trôi đi rất xa, rất lâu, rồi đột ngột chìm xuống —
Hắn không tỉnh lại khi chìm xuống, nhưng lại cảm thấy mình vừa "kết nối" với thứ gì đó. Một lát sau, kết nối này nhanh chóng "mở rộng", vô số thông tin tràn vào tâm trí. Trong bóng tối mịt mùng, hắn bắt đầu "nhìn" thấy vài thứ — màn mưa, mặt đất, thành phố, thủy tinh...
"Xúc giác" dần hồi phục, Vu Sinh khẽ cử động "cơ thể", rồi giật mình tỉnh táo ngay lập tức, không dám động đậy nữa.
Thú Tịch.
...Thứ của nợ này vẫn còn kết nối à!?
Vu Sinh lặng lẽ nằm trong bóng tối, một lúc lâu sau mới dám lan tỏa tri giác của mình ra lần nữa. Hắn cẩn thận xác nhận mối liên kết giữa mình và hành tinh xa xôi kia, từng chút một, giống hệt như lần đầu tiên hắn tiếp quản "Sơn Cốc".
Thậm chí còn cẩn trọng hơn lúc đó rất nhiều.
...
Mưa rơi tí tách không ngớt, trời đất âm u, màn mưa bụi mờ ảo hắt lên ánh đèn le lói nơi xa.
Nhưng so với trận bão tố trước đó, cơn mưa phùn triền miên này đã là một kiểu thời tiết vô cùng ôn hòa.
Mặc Nhiễm mặc một chiếc váy đen, bước đi giữa một vùng ngoại ô đổ nát hoang tàn.
Màn mưa từ trên trời rơi xuống đã bị hộ thể linh khí cách nàng vài mét chặn lại, tự động rẽ sang hai bên.
Nàng ngẩng đầu, nhìn về phía khu phế tích khổng lồ tựa như một ngọn núi gãy ở phía trước.
Đó từng là Tinh Luyện Tháp thứ sáu — tòa tháp khổng lồ vốn cao chọc trời này đã bị một lực lượng đáng sợ từ sâu trong lòng hành tinh phá hủy, gãy thành ba đoạn đổ sập xuống mặt đất. Phần lớn kết cấu của nó giờ đang lặng lẽ nằm giữa những ngọn đồi ngoại thành, bị một khu rừng thủy tinh đã chết bao bọc. Trong khi đó, phần chân tháp gãy vỡ vẫn còn xiêu vẹo ở rìa thành phố, nối liền với cảnh hoang tàn đổ nát nơi đây.
Giữa màn mưa, những đường ống và kết cấu chống đỡ cổ xưa, khổng lồ sừng sững như những bộ xương trơ trọi, uốn lượn một cách hỗn loạn về phía vết gãy nơi ngọn tháp sụp đổ. Một vết nứt khổng lồ mà chỉ khi quan sát từ trên không mới thấy được toàn cảnh chạy xuyên qua chân tháp, xung quanh vết nứt là những bụi thủy tinh mọc um tùm, còn bên dưới là một cái giếng thông thẳng tới địa mạch.
Cái giếng đó vốn là một phần của sàn khai khoáng, nhưng giờ đây khoáng mạch dưới giếng đã cạn kiệt, thay vào đó chỉ còn lại những tinh thể màu xám trắng vô tận. Sâu nhất trong đám tinh thể có thể thấy dung nham lòng đất tỏa ra ánh sáng đỏ mờ, và những dòng quang lưu địa mạch lờ mờ xuyên qua vách tinh thể rồi tan biến vào trong dung nham.
Ở những nơi cách xa điểm sụp đổ hơn, có thể thấy rất nhiều bóng người bận rộn — lực lượng tư nhân của thành và những cư dân gần đó đang cùng nhau dọn dẹp những tinh thể xám trắng trên đường phố. Một phần trong số những tinh thể đó là do nanh vuốt của Diễn Tinh Thể để lại khi tấn công vào thành, nhưng phần lớn hơn là kết quả của sự ăn mòn, tích tụ dần trong mấy trăm năm qua.
Cảnh "dọn dẹp" tương tự có thể thấy ở khắp nơi, trên mọi nẻo đường góc phố của Mặc thành, bất cứ ai còn sức lực đều tự giác dọn dẹp những tinh thể kỳ dị có mặt khắp nơi ấy. Còn những người có nhiều sức lực hơn thì đang bận rộn trong các cơ quan công tư, các xưởng luyện khí, hoặc đang sửa chữa tường thành và hộ thành đại trận.
Mọi người đang dốc toàn lực để khôi phục thành phố này trở lại dáng vẻ yên bình trong ký ức của họ — mặc dù đối với tất cả mọi người, ngay cả dáng vẻ thành phố trong ký ức ấy cũng chỉ là giả dối.
Không ai biết cuối cùng thành phố này có thể khôi phục được bao nhiêu, nhưng Mặc Nhiễm biết rất rõ, với tình hình hiện tại của Mặc thành, tuyệt đối không thể sửa chữa lại mấy tòa Tinh Luyện Tháp đã sụp đổ — trong vòng mười năm mà lấp lại được vết nứt ở rìa sàn khai khoáng đã được xem là kỳ tích.
Nhưng Mặc thành vẫn là thành phố có tình hình tốt nhất trên hành tinh này, thậm chí không có nơi thứ hai.
Mặc Nhiễm khẽ thở ra một hơi, rồi ưỡn thẳng người hơn, đi qua con phố với dáng vẻ trầm ổn, đáng tin cậy.
Không ai biết tương lai của thành phố sẽ ra sao, nhưng chỉ cần nàng có thể vững vàng đi qua nơi này, ít nhất mọi người sẽ có thêm một chút hy vọng.
"Thành chủ," một thân vệ hiện ra từ trong màn mưa, lặng lẽ đến bên cạnh Mặc Nhiễm, "Ba chiếc thuyền hàng từ một tinh cầu xa xôi vừa hạ cánh xuống Tiên Chu Đài ở ngoại ô, mang đến một lượng lớn đan dược, lương thực, cùng với Huyền Tinh và linh tủy cần thiết để sửa chữa mạng lưới linh mạch."
"Tốt," vẻ mặt Mặc Nhiễm cuối cùng cũng có chút thả lỏng, nàng khẽ gật đầu, "Giữ lại một thuyền hàng, số còn lại... thông báo cho Đàm Uyên và Bạch Thành, bảo họ tự đến lấy, chúng ta không có thừa người để giao hàng cho họ."
"Vâng."
Thân vệ ngập ngừng muốn nói.
Mặc Nhiễm dừng bước, nhìn đối phương: "Còn chuyện gì sao?"
"Sáng nay, bên Tiên Chu Đài lại tụ tập không ít người," sắc mặt thân vệ không tốt lắm, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe thấy, "Có mấy nhà giàu muốn đến Thập Đình 'nương nhờ họ hàng', trên thuyền tiên của họ phát hiện đồ đạc trong kho phủ của chúng..."
"Giết."
"Giết... Giết thẳng luôn sao?"
"Công khai xét xử rồi giết. Treo xác lên cổng thành, ghi rõ tội trạng, thị chúng mười ngày. Tuy là pháp lệnh từ thời khai hoang, nhưng vẫn chưa bị bãi bỏ, chính là lúc cần dùng đến. Còn chuyện gì khác không?"
"Không có ạ."
"Ừm, lui đi."
Bóng thân vệ lùi lại hai bước, rồi lặng lẽ tan biến vào màn mưa.
Mặc Nhiễm thì khẽ thở phào, sắc mặt không có gì thay đổi, tiếp tục bước về phía trước trong mưa.
Có người nghĩ đến tái thiết, có người nghĩ đến chạy nạn, có người giúp đỡ quê hương, có người nhân lúc cháy nhà mà hôi của, có người đến giờ vẫn không dám tỉnh lại, có người vừa tỉnh lại đã tẩu hỏa nhập ma.
Chuyện nên có rồi sẽ có, chuyện nên đến rồi sẽ đến, chuyện nên qua rồi cũng sẽ qua — là người đứng đầu một thành, không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với những phiền nhiễu này.
Đây là điều phụ thân đã dạy nàng.
...Chỉ là những "phiền nhiễu" lúc này quả thực có hơi khó chống đỡ.
Mặc Nhiễm nghiêm mặt, thầm thở dài trong lòng.
Thành phố một mảnh điêu tàn, cả hành tinh đều đã bị Hối Ám Thiên Sứ ô nhiễm nghiêm trọng, trật tự chỉ được duy trì một cách miễn cưỡng, nhưng ngày nào cũng chực chờ sụp đổ bên bờ vực. Khoáng sản dưới lòng đất đã sớm cạn kiệt, vật tư tái thiết cũng chẳng có tăm hơi. Bản thân hành tinh này đã không còn lại bao nhiêu giá trị, sau khi bị trọng thương, Thú Tịch sẽ tiếp tục suy tàn, một sự suy tàn nhanh chóng và triệt để mà mắt thường cũng có thể thấy trước.
Đương nhiên, Thái Hư Linh Xu chắc chắn sẽ không từ bỏ hành tinh này — nhưng sự "không từ bỏ" này có thể làm được đến mức nào thì không ai nói trước được, dù sao nơi đây cũng chỉ là một hành tinh biên cảnh xa xôi, tài nguyên cạn kiệt.
Hơn nữa còn từng bị Hối Ám Thiên Sứ ô nhiễm.
Mặc Nhiễm lại thở dài trong lòng, ánh mắt bất giác lướt qua những đống đổ nát xung quanh.
Khắp nơi đều là thứ tinh thể xám trắng kỳ dị, khiến người ta bất an, cùng với những xúc tu kết tinh đã chết lan ra từ lòng đất.
Những "thi thể" âm u đầy tử khí này chính là tất cả những gì Diễn Tinh Thể để lại cho người dân Thú Tịch sau khi nuốt chửng tài nguyên của cả hành tinh.
Một cụm tinh thể mọc ra từ khe nứt trên mặt đất chợt lóe lên trong mưa.
Mặc Nhiễm giật mình, sự mệt mỏi mấy ngày liền khiến phản ứng của nàng trở nên chậm chạp, đến mức nhất thời không nhận ra có chuyện gì xảy ra.
Sau đó, cụm tinh thể đó lại lóe lên lần nữa.
Đám thân vệ bên cạnh đã kịp phản ứng.
"Bảo vệ thành chủ!"
Một thân vệ vội vàng lớn tiếng nhắc nhở, ngay sau đó mấy bóng người đã chắn trước mặt Mặc Nhiễm, hai người khác đã rút phi kiếm ra khỏi vỏ, giây tiếp theo liền định lao về phía cái "thi thể" đột nhiên "sống lại" kia.
Nhưng Mặc Nhiễm lại đột nhiên thấy trên cụm tinh thể xuất hiện vài "vết tích", sau một thoáng kinh ngạc, nàng lập tức quát đám thuộc hạ bên cạnh: "Dừng lại!"
Đám thân vệ không hiểu tại sao, nhưng vẫn theo bản năng tuân lệnh. Mặc Nhiễm thì trấn tĩnh lại, sau một thoáng chần chừ, nàng mạnh dạn đi về phía cụm tinh thể đó.
Bề mặt cụm tinh thể có một lớp ánh sáng khẽ lay động, trong ánh sáng huyền ảo đó, một vài hình ảnh hiện ra.
Đầu tiên là một logo hình tam giác không rõ ý nghĩa, sau đó là một khuôn mặt cười, tiếp theo là một dòng chữ —
"Gặp khó khăn, tìm Lữ Xã. Số điện thoại liên lạc: XXXXXXXXX."
Trong khe nứt trên mặt đất bên cạnh cụm tinh thể, một chiếc xúc tu từ từ chui ra, lắc lư trước mặt mọi người.
Mặc Nhiễm suýt nữa thì hét lên...
❖ Cộng đồng dịch AI Thiên Lôi Trúc ❖