Vu Sinh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cưỡi hai con Sói Bóng có giấy phép tạm thời, xuyên qua những con ngõ cũ kỹ trong khu phố cổ. Từ một bãi đỗ xe ngầm gần đó, họ nhảy vào "Đường tắt" và nhanh chóng lên tuyến đường cao tốc – sau khi di chuyển 30 phút trong mạng lưới không gian bao trùm toàn bộ Thành Giới, con đường đã tự động đưa họ đến một lối ra đặc biệt.
Một đường hầm như thể xuất hiện từ hư không, bên ngoài là bầu trời có phần âm u. Sói Bóng từ miệng hầm nhảy vọt ra, Vu Sinh cưỡi trên lưng sói quay đầu nhìn lại thì thấy đường hầm vốn sáng trưng ánh đèn, được chống đỡ bằng bê tông cốt thép một giây trước đã biến thành một hốc cây khổng lồ. Một gốc cây khô to đến mức phải gần mười người ôm lẳng lặng đứng đó, hốc cây làm lối ra cho "Đường tắt" nằm ngay gần bộ rễ.
Eileen ôm đầu Vu Sinh, tò mò nhìn quanh bốn phía. Cô bé thấy xung quanh gốc cây khô là một khu rừng, những cây cổ thụ cao lớn không rõ tên kéo dài đến tận cuối tầm mắt. Bầu trời xám xịt, tựa như sắp đổ mưa, và một con đường mòn xuyên qua khu rừng, cuối đường là một tòa kiến trúc lớn màu xám trắng, lặng lẽ đứng trên khoảng đất trống giữa rừng.
"Oa..." Búp bê nhỏ thốt lên kinh ngạc, "Ở Thành Giới mà cũng có một khu rừng lớn thế này sao?"
"Khu rừng này vốn là một phần của Viện an dưỡng Tĩnh Lâm – chúng ta không còn ở Thành Giới nữa rồi," giọng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vang lên từ bên cạnh. "Đi theo ta, đừng đi quá xa. Nơi này đã là không gian dị vực thuộc vòng ngoài của viện an dưỡng, nếu đi lung tung có thể sẽ bị nhận dạng thành bệnh nhân đi lạc và bị cưỡng chế dịch chuyển vào phòng bệnh."
Vu Sinh bèn cưỡi sói đi theo Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, cùng cô xuyên qua con đường mòn trong rừng. Dưới bầu trời âm u, gió nhẹ trong rừng mang theo hơi lạnh và ẩm ướt, nhiệt độ rõ ràng thấp hơn Thành Giới vài độ. Tại ranh giới giữa rừng cây và khoảng đất trống, hắn thấy mấy tấm biển lớn cắm trên mặt đất, trên đó viết những dòng chữ như "Chào mừng đến với Viện an dưỡng Tĩnh Lâm", "Vui vẻ nhập viện, khỏe mạnh về nhà", "Đừng đi sâu vào rừng, cẩn thận cây cối biết lừa người".
Khi đến gần cổng chính của viện an dưỡng, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thu lại Sói Bóng của mình, còn Eileen ngồi trên vai Vu Sinh tò mò hỏi một câu: "Lát nữa ta có cần giả chết không?"
"Không cần," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lắc đầu, "Viện an dưỡng Tĩnh Lâm không mở cửa cho người thường, bên trong ngoài Thám Tử Linh Giới và điều tra viên ra thì đều là nhân viên của Cục Đặc Công."
Trong lúc nói chuyện, ba người đã đến trước cổng chính. Vu Sinh ngẩng đầu nhìn, thấy tòa kiến trúc lớn này được tạo thành từ ba tòa nhà chính và những hành lang nối liền nhau. Tòa nhà chính đối diện gần như là một bức tường cao hoàn toàn bằng bê tông cốt thép, trên đó không hề có lấy một ô cửa sổ.
Ngay cả hai tòa nhà phụ hai bên cũng chỉ có số lượng cửa sổ cực kỳ hạn chế và hẹp, lại đều nằm ở những góc cạnh của tòa nhà – ngoài ra, 90% tường ngoài của kiến trúc cũng là kết cấu bê tông đồng nhất.
Vu Sinh không biết các góc khác của "viện an dưỡng" này trông ra sao, nhưng chỉ nhìn từ mặt trước, cảnh tượng này đã đủ khiến người ta cảm thấy vô cùng ngột ngạt.
Ngay cả Eileen vốn vô tư cũng không nhịn được lẩm bẩm: "...Tòa nhà lớn như vậy mà chẳng có mấy ô cửa sổ, người bình thường ở trong đó chắc cũng phát điên mất thôi?"
"Môi trường bên trong viện an dưỡng là bình thường, 'bên trong' và 'bên ngoài' của tòa nhà này không giống nhau, lát nữa vào các ngươi sẽ biết," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giải thích. "Nhìn từ bên ngoài không thấy cửa sổ là để đề phòng những ánh mắt không được phép nhìn vào phòng bệnh, cũng là để ngăn một vài 'căn bệnh tinh thần' của bệnh nhân 'trốn' ra ngoài qua cửa sổ."
Vu Sinh chớp mắt mấy cái, thoáng chốc tưởng mình nghe nhầm, lại cảm thấy cô gái trước mặt dường như vừa nói một câu có vấn đề rất vi diệu. Nhưng hắn còn chưa kịp mở miệng hỏi, đã thấy cánh cửa duy nhất bên dưới bức tường bê tông đối diện đang mở ra.
Cánh cổng kim loại màu đen phát ra tiếng kèn kẹt, để lộ sảnh lớn sáng trưng bên trong. Một bóng người cao lớn xuất hiện ở cửa, hơi cúi người, dường như là ra để chuyên đón nhóm của Vu Sinh.
Vu Sinh nhìn về phía bóng người cao lớn đó, vẻ mặt lập tức sững sờ.
Đối phương cao hơn hai mét, mặc một chiếc áo blouse trắng bắt mắt, nhưng trên cổ lại không phải đầu người – phía trên cổ áo là một bể cá hình cầu. Bể cá chứa đầy nước trong, nổi lên những bọt khí li ti, một con cá vàng cỡ lòng bàn tay đang thong thả bơi lội. Vô số điện cực và đầu dò nhỏ li ti dán vào thành và đáy bể, phần đuôi của chúng tụ lại thành mấy bó dây, men theo cổ áo luồn vào bên trong chiếc blouse trắng.
Ngoài ra, toàn thân của "quái nhân bể cá" này đều được bao bọc cực kỳ kín kẽ, trên tay còn đeo một đôi găng tay da đặc biệt dày.
"Đây là 'Viện trưởng'," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ghé vào tai Vu Sinh thì thầm, kéo hắn ra khỏi cơn ngây người. "'Viện trưởng' là thực thể do 'Viện an dưỡng Tĩnh Lâm' tạo ra – ngoài ra, bản thể của nó là con cá vàng kia."
Vu Sinh: "...?!"
Hắn nghe mà ngẩn ra, ba từ "Viện trưởng", "thực thể", "cá vàng" cứ lặp đi lặp lại trong đầu, nghĩ mãi cũng không hiểu sao những từ này lại có thể kết hợp thành một câu. Lúc này, vị "Viện trưởng" kia đã đi về phía họ. Vu Sinh thấy bể cá hình cầu lắc lư trong tầm mắt, con cá vàng trong bể lượn vài vòng rồi dừng lại, hai con mắt bong bóng nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Viện trưởng" hơi cúi người, đưa tay ra, một giọng nữ khàn khàn, lười biếng nhưng ôn hòa và quyến rũ truyền vào tai Vu Sinh: "Chào cậu, ta đã nghe cục trưởng nói về cậu – ta là con cá phụ trách nơi này."
Giọng nói này lại khiến Vu Sinh ngẩn người một lúc, sau đó hắn mới hoàn hồn, đưa tay ra bắt lấy tay đối phương.
Hắn chạm vào đôi găng tay da trông có vẻ dày cộm, chỉ cảm thấy bên trong mềm mại và chuyển động, cứ như thể... chứa đầy nước.
"Hy vọng hình dáng của ta không làm phiền cậu," giọng nữ khàn khàn quyến rũ lại phát ra từ một bộ phận phát thanh nào đó bên dưới bể cá. "Hầu hết mọi người – ý ta là những người có thần trí bình thường – lần đầu đến đây đều bị ta dọa sợ. Họ dường như không thể chấp nhận việc một con cá là viện trưởng của cơ sở an dưỡng này, nhưng thực ra ta làm ở vị trí này cũng không tệ lắm."
Lúc này Vu Sinh mới hoàn hồn sau cơn sốc, không biết nên nói gì, chỉ đành ậm ừ vài tiếng. Hắn thầm nghĩ mình đã gặp qua biết bao chuyện và sinh vật kỳ quái, vốn tưởng mình đã kiến thức rộng, từng trải nhiều, khả năng chấp nhận rất mạnh, nhưng vị "Viện trưởng" trước mắt vẫn có chút vượt ngoài sức tưởng tượng. Nhất thời hắn thậm chí chẳng biết nên bắt đầu phàn nàn từ đâu, nghẹn họng một hồi chỉ có thể cảm thán trong lòng: không hổ là nơi giao giới – cái chốn quái quỷ này đúng là địa linh nhân kiệt mà, toàn những thứ gì đâu không...
Hơn nữa, vị viện trưởng này còn là "thực thể" do Viện an dưỡng Tĩnh Lâm tạo ra... Hóa ra thực thể có thể giao tiếp với con người như thế này, thậm chí còn có thể hợp tác ổn định với con người sao?
Nghi hoặc lóe lên trong đầu, ánh mắt Vu Sinh bất giác lại rơi vào vô số điện cực và đầu dò xung quanh bể cá hình cầu – những thiết bị này là do Cục Đặc Công lắp đặt sao? Tác dụng là để duy trì sự ổn định của "Viện trưởng" và giúp nó có thể giao tiếp với con người?
Trong lòng hắn nhất thời nảy ra vô số suy đoán, nhưng lại không tiện hỏi thẳng, chỉ có thể nén sự tò mò lại mà chào hỏi đối phương một cách bình thường. Nhưng hắn hiển nhiên đã quên rằng ở đây còn có một người không biết kiềm chế – Eileen trợn tròn mắt nhìn hồi lâu, lúc này "vụt" một tiếng đứng thẳng dậy trên vai Vu Sinh, chỉ vào viện trưởng đối diện – nói đúng hơn là chỉ vào con cá vàng trong bể: "Ngươi thật sự là 'thực thể' à? Lần đầu tiên ta thấy loại như ngươi đó! Tại sao một thực thể lại có thể nói chuyện với con người, thậm chí còn hợp tác với Cục Đặc Công?"
"Vì ta đánh không lại Bách Lý Tình," giọng nói lười biếng quyến rũ đáp.
Vu Sinh: "...?"
"Sau đó, cô ấy nhốt ta vào trong thiết bị này," viện trưởng nói tiếp, ngữ khí nghe có vẻ thờ ơ, như thể đang kể chuyện của người khác. "À, đó đã là chuyện của gần nửa thế kỷ trước rồi."
Vu Sinh chớp chớp mắt, quay đầu nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.
"Thật ra ta cũng không quen thuộc nơi này lắm," Cô Bé Quàng Khăn Đỏ lí nhí, "Rất nhiều tài liệu cũng là tối qua ta mới tra tạm..."
Đúng lúc này, vị "Viện trưởng" lại giơ tay lên, làm một động tác mời: "Mời đi theo ta, người các cậu muốn gặp đang ở phòng bệnh tầng sâu, ta sẽ dẫn đường."
Vu Sinh vội vàng gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn, dẫn theo Eileen và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đi theo sau lưng viện trưởng, bước vào tòa nhà của Viện an dưỡng Tĩnh Lâm.
Sau khi vào cửa, đập vào mắt là một đại sảnh rộng rãi và sáng sủa.
Trên trần nhà là ánh đèn rực rỡ, bốn phía gọn gàng và thoáng đãng. Hai bên sảnh có những tấm biển chỉ dẫn rõ ràng và khu vực nghỉ ngơi, đối diện cửa chính là một quầy tư vấn tổng hợp. Trong sảnh còn có thể thấy các nhân viên y tế mặc đồng phục của viện an dưỡng, cũng có những bệnh nhân đang đi lại dưới sự dìu dắt của nhân viên y tế – dù nhìn thế nào, bên trong tòa kiến trúc có vẻ ngoài kỳ dị và ngột ngạt này lại bình thường đến không ngờ.
Nhưng khi quan sát kỹ hơn, Vu Sinh cuối cùng vẫn phát hiện ra một vài điều... không bình thường ở nơi này.
Hắn đi theo sau lưng viện trưởng qua đại sảnh, ánh mắt lướt qua những bức tường gần đó, thỉnh thoảng lại thấy những "lời nhắc nhở" dán trên tường –
Sau giờ giới nghiêm ban đêm, cấm bất kỳ ai vượt qua vạch sáng màu đỏ ở quầy tư vấn đại sảnh;
Cấm nhân viên y tế tiếp xúc riêng với bệnh nhân có cấp độ chăm sóc từ cấp hai trở lên;
Tất cả phòng bệnh đều là phòng đơn, khi số người ở trong phòng lớn hơn hoặc bằng hai sẽ kích hoạt cảnh báo nhân cách phụ thực thể hóa;
"Viện trưởng" sẽ không hoạt động trong hành lang từ 0 giờ đến 4 giờ sáng mỗi ngày, nếu phát hiện "Viện trưởng" xuất hiện trong hành lang vào khoảng thời gian trên, hãy lập tức nhấn nút màu đỏ gần nhất...
Những cơ sở an dưỡng bình thường sẽ không có những lời nhắc nhở này.
Vu Sinh dưới sự dẫn dắt của "Viện trưởng" từ từ tiến về phía trước, đồng thời nhớ lại những lưu ý mà Bách Lý Tình đã gửi vào điện thoại của mình trên đường đi – "khách thăm" cần tuân thủ các quy tắc quan sát trong Viện an dưỡng Tĩnh Lâm, không được vào một số tầng lầu đặc biệt và những phòng bệnh được đánh dấu bằng màu sắc đặc thù, nhân viên của viện an dưỡng ai làm việc nấy, sẽ không tùy tiện trò chuyện với khách thăm... Toàn là những nội dung tương tự.
Quy tắc không phức tạp, Viện an dưỡng Tĩnh Lâm với độ sâu chỉ ở mức L-1 có thể nói là không có gì nguy hiểm so với các dị vực khác.
Nhưng nơi này... đúng là một nơi thú vị.