Đêm khuya, tại một thị trấn nhỏ phía tây Tây Quốc.
Cây cối trong thị trấn xanh tốt um tùm, đường phố rộng rãi, nhà cửa thưa thớt, phần lớn là những căn nhà gỗ độc lập. Dưới ánh trăng, nơi đây toát lên vẻ tiêu điều, tĩnh mịch.
Phía sau thị trấn là một khu rừng tùng và đồng cỏ hoang bạt ngàn, xa hơn nữa là dãy núi tuyết trải dài nơi chân trời. Dĩ nhiên, tất cả những thứ đó giờ đều đã chìm trong Mê Vụ.
Thực tế, một nửa thị trấn đã bị Mê Vụ nuốt chửng, nửa còn lại cũng sớm vắng bóng người, biến thành một tử trấn bị lãng quên.
Phía bắc thị trấn có một trường trung học, kiến trúc bên trong được bố trí khá kỳ quái. Sân thể dục và khu giảng đường chen chúc vào nhau, trong khi một sân bóng rổ lại nằm tách biệt hẳn, đèn đuốc sáng trưng.
Trong sân bóng rổ, mấy chục chiếc túi ngủ được trải la liệt, xung quanh chất đống không ít vật dụng hàng ngày. Vài cái rổ đựng bóng rổ giờ được dùng để chứa trang bị và vũ khí.
Mười mấy Giác Tỉnh Giả đang nghỉ ngơi trong sân, ngoại trừ người đi tuần tra, toàn bộ thành viên đều bị cấm ra ngoài.
"Cộp!"
"Cộp!"
Tiếng bóng đập vào bảng rổ và tiếng bắt bóng theo nhịp vang vọng khắp sân bóng trống trải.
Đấu Hổ ngồi trên khán đài, miệng ngậm nửa điếu thuốc, tay cầm một quả bóng rổ. Hắn nhẹ nhàng ném đi, quả bóng bay thẳng về phía bảng rổ, sau đó nảy một góc 75 độ sang khán đài đối diện, được Lão Thất vững vàng bắt lấy.
Lão Thất dùng sức ném trả, quả bóng lại theo quỹ đạo y hệt quay về tay Đấu Hổ.
Hai người cứ thế chuyền qua ném lại, chơi đã được gần nửa tiếng.
Kể từ lần trốn thoát trước, đã ba ngày trôi qua. Sau khi đến Tây Quốc, Đấu Hổ đã một mình đi gặp Long một chuyến, những người khác thì ở lại đây chỉnh đốn, dự định đợi Cao Dương đến hội quân rồi sẽ bàn bạc kỹ hơn.
Trong ba ngày này, ngoài việc mọi người được một phen phấn khích khi Cửu Lãnh nhận được tin nhắn của Cao Dương và mở một cuộc họp ngắn, thời gian còn lại đều vô cùng nhàm chán. Đấu Hổ thì càng nhàn đến phát rồ, bèn rủ Lão Thất ném bóng giết thời gian.
Chu Tước ngồi trên túi ngủ, nhấm nháp cà phê lon, nãy giờ vẫn mải mê suy nghĩ điều gì đó, lúc này dường như đã có ý tưởng.
Nàng ngẩng đầu, canh đúng thời cơ, ném chiếc lon rỗng ra, trúng ngay quả bóng đang bay qua đầu, làm chệch quỹ đạo ban đầu của nó. Quả bóng bay vẹo sang một bên.
Trương Vĩ đang chém gió với Then, Mộc Tử Thổ và Đại Hoàng Phong thì một quả bóng rổ bất ngờ đập thẳng vào đầu. Hắn hét thảm một tiếng: "Á!"
"Đừng nghịch nữa," Chu Tước gọi Đấu Hổ, "Lại đây."
"Làm gì?" Đấu Hổ đáp với vẻ cà lơ phất phơ.
"Bảo lại đây thì cứ lại đây!" Chu Tước mất kiên nhẫn.
Đấu Hổ đành bất đắc dĩ đứng dậy, bật người một cái, bay về phía Chu Tước trên sân. Thân hình hắn cao to lực lưỡng, nhưng lúc tiếp đất lại gần như không gây ra tiếng động.
Đấu Hổ quay sang khán đài hét với Lão Thất: "Ván vừa rồi tính ngươi thua, nhớ giặt tất thối cho ta một tuần đấy."
Lão Thất có chút ấm ức: "Sao lại thế được, rõ ràng là chị Chu Tước cắt bóng mà."
"Vậy ngươi bảo Chu Tước giặt cho ta đi."
Lão Thất, người vẫn luôn thầm thương trộm nhớ Chu Tước, vừa tưởng tượng đến cảnh đó liền nổi trận lôi đình: "Không được! Để tôi giặt!"
"Thế mới phải chứ." Đấu Hổ rất hài lòng, hắn quay sang nhìn Chu Tước, ra vẻ nịnh nọt: "Chu Tước trưởng lão, có gì chỉ giáo ạ?"
"Đừng có giỡn mặt, nói chuyện nghiêm túc." Chu Tước lườm hắn.
"Bây giờ thì có chuyện nghiêm túc gì được chứ?" Đấu Hổ nửa tin nửa ngờ.
Chu Tước cười một cách bí ẩn: "Tôi nghĩ ra một cách có thể gia tăng thực lực cho phe ta, để chuẩn bị tốt hơn cho trận chiến cuối cùng."
"Thật không?" Đấu Hổ lập tức phấn chấn, hắn ngồi khoanh chân xuống, chăm chú lắng nghe.
"Cho điếu thuốc đã." Chu Tước ngoắc ngoắc tay.
"Không phải cô cai rồi à?" Đấu Hổ nói.
"Hôm nay phá lệ."
"Sao ngày nào cô cũng phá lệ thế?" Đấu Hổ nhíu mày: "Không được, lỡ Tiểu Dương Dương biết lại mắng tôi."
"Cô không nói, tôi không nói, làm sao cậu ta biết được? Cậu ta không biết thì coi như chưa hút." Chu Tước lý sự cùn, "Nhanh!"
Đấu Hổ đành chịu thua, lôi ra một bao thuốc lá nhàu nhĩ và một cái bật lửa ném cho Chu Tước. Nàng thành thạo châm thuốc, rít một hơi rồi mỉm cười với Đấu Hổ: "Anh biết đấy, [Đồng Giá Trao Đổi] của tôi cấp 8 rồi."
"Tôi cũng cấp 7 rồi! Sắp lên 8 đây!" Đấu Hổ tỏ vẻ không phục.
"Ai thèm so đo với anh, trẻ con!" Chu Tước lại lườm hắn một cái, "Có biết kỹ năng cấp 8 của tôi là gì không?"
"Biết chứ, cái gì mà..." Đấu Hổ cố nhớ lại: "Sinh Mệnh Thương Thành?"
"Là Sinh Mệnh Ngân Hàng!" Chu Tước chỉ muốn đá cho hắn một phát: "Năng lực cốt lõi của nó là có thể chuyển đổi vĩnh viễn sinh mệnh, năng lượng và thiên phú giữa các sinh vật sống."
"Tôi biết mà." Đấu Hổ tỏ vẻ xem thường, rồi bỗng giật mình: "Khoan đã, cô định chuyển dời thiên phú?"
Chu Tước gật đầu: "Các anh đã giao đấu với Kỳ Lân rồi, chắc cũng hiểu rõ việc tập trung nhiều thiên phú vào một người sẽ tạo ra hiệu quả một cộng một lớn hơn hai."
Mắt Đấu Hổ sáng lên: "Vậy là cô muốn tập trung thiên phú của tất cả mọi người vào một người?"
"Về lý thuyết thì được, nhưng thực tế thì..." Chu Tước lắc đầu: "Chúng ta không có đủ thời gian."
Đấu Hổ cũng lôi ra một điếu thuốc, mân mê trong tay: "Nói tiếp đi."
"Sinh Mệnh Ngân Hàng của tôi có thể tự do chuyển đổi sinh mệnh giữa các mục tiêu, có thể là một đối một, hoặc nhiều đối nhiều, nhưng cũng có rất nhiều hạn chế. Đầu tiên, các bên giao dịch phải tự nguyện, nếu không sẽ có nguy cơ thất bại và hiệu quả cũng giảm đi. Hơn nữa, mục tiêu đã giao dịch thì trong vòng một năm không thể giao dịch lại."
"Việc chuyển dời năng lượng và thiên phú còn bị hạn chế nhiều hơn. Các bên giao dịch chỉ có thể là một đối một, tức là thiên phú của một người chỉ có thể chuyển cho một người khác, và một khi đã chuyển thì vĩnh viễn không thể trả lại. Ngoài ra, bất kỳ ai cũng chỉ có thể giao dịch một lần trong vòng một năm, bao gồm cả chính tôi."
"Dĩ nhiên, với tư cách là người trung gian, tôi không bị hạn chế đó, nhưng với tư cách là một bên giao dịch thì tôi cũng giống mọi người. Mặt khác, số lần giao dịch sinh mệnh, năng lượng và thiên phú được tính gộp, cho nên tôi và Cao Dương năm nay không thể thực hiện thêm bất kỳ giao dịch nào nữa."
Đấu Hổ gãi đầu: "Nói cách khác, dù ở trạng thái lý tưởng nhất, trước khi khai chiến với Tử Thú, chúng ta cũng chỉ có thể chuyển thiên phú của một nửa số người cho nửa còn lại, chẳng khác nào tự bẻ gãy một nửa chiến lực."
"Đúng vậy." Chu Tước gật đầu: "Việc tập trung toàn bộ thiên phú vào một người là bất khả thi."
Đấu Hổ xoa cằm: "Chỉ bẻ gãy một nửa chiến lực cũng không tệ, còn có thể tránh được nhiều hy sinh hơn."
"Tôi cũng nghĩ vậy." Chu Tước nhìn những người đồng đội xung quanh: "Những người không muốn tham chiến có thể tự nguyện chuyển năng lượng và thiên phú của mình cho người khác. Như vậy, họ gần như sẽ trở lại thành người bình thường, không còn bị Tử Thú nhắm đến, cũng không cần phải lo sợ hy sinh. Nếu cuối cùng chúng ta thắng, họ có thể sống sót mãi mãi. Nếu thua, thì tất cả cùng chết, cũng chẳng khác gì nhau."
"Nghe có vẻ hay đấy, chắc mọi người sẽ ủng hộ thôi." Đấu Hổ cười.
"Ừm, đợi Cao Dương trở về, chúng ta sẽ họp lại để quyết định." Chu Tước nói.
"Được!"
Đấu Hổ lại trở nên phấn khích, cuối cùng cũng có việc để làm.
Hắn bắt đầu đi tìm những ứng cử viên thích hợp, hoàn toàn không thèm cân nhắc xem đối phương có tự nguyện từ bỏ thiên phú hay không.
Lúc này, Thanh Linh, Nhẫn Nhẫn và Xích Hiểu Hiểu đang ngồi cùng nhau ăn mì gói.
"Haizz, thèm ăn ếch xào cay ghê." Nhẫn Nhẫn nhìn bát mì trong tay, đã thấy hơi ngán.
"Tớ cũng thèm đồ ăn mẹ nấu quá." Xích Hiểu Hiểu thở dài.
Nghe nhắc đến đồ ăn, Thanh Linh cũng bất giác đặt bát mì xuống:
Miến khoai lang trong tô bún thập cẩm cay của ông Lưu, sườn kho của cảnh sát Hoàng, cá luộc của dì Lâm, quán phở bò thập cẩm đêm đối diện trường đại học ngoài thành, rồi cả món nghêu xào cay của bác Cao Dương nữa...
Dòng suy nghĩ của Thanh Linh vừa bay xa, sau lưng bỗng cảm thấy lạnh toát