Bảy giờ sáng, tại tiệm du lịch "Kẻ Lãng Du Nơi Biên Giới", phòng số 9.
Thanh Linh vẫn giữ nguyên tư thế nằm nghiêng ban đầu, cả đêm không hề xoay người, ngủ rất say.
Mặc dù phòng số 9 có hiệu quả cách âm không tệ, nhưng dù sao đây cũng là một tiệm du lịch, nửa đêm khó tránh khỏi việc truyền đến những tiếng ồn ào vui vẻ hoặc kích động của các người chơi khác. Thế nhưng Thanh Linh không hề bị đánh thức, vì có Cao Dương canh gác bên cạnh, tiềm thức của nàng vô cùng thả lỏng, trực tiếp xem những tiếng động đó như âm thanh nền.
Cứ như vậy, Thanh Linh ngủ một mạch đến hừng đông.
"Két."
Cửa phòng bị đẩy ra.
Thanh Linh lập tức mở bừng mắt, ngón tay theo bản năng cong lại, ba chiếc phi tiêu Ô Kim liền lơ lửng giữa không trung, chỉ một giây sau là có thể bay thẳng về phía cửa.
"Là tôi."
Ngải Man cảm nhận được nguy hiểm, vội vàng lên tiếng.
Thanh Linh ngẩn ra, lập tức xoay người ngồi dậy, tay trái giơ lên, ba chiếc phi tiêu Ô Kim bay trở về bên cạnh mình.
Ngải Man bước vào phòng, tay xách theo hai phần bữa sáng đã được đóng gói.
Cao Dương đang nằm nhắm mắt dưỡng thần trên chiếc ghế mây trong phòng, chứ không thật sự ngủ say. Lúc này, hắn cũng mở mắt ra.
Thanh Linh đã hiểu ra chuyện gì, nàng không nói gì, tháo dây buộc tóc trên cổ tay xuống rồi bắt đầu cột tóc.
"Chậc chậc," Ngải Man cười tít mắt đặt bữa sáng lên bàn, "Thất Ảnh trưởng lão, anh cũng chính nhân quân tử quá rồi đấy. Tôi còn tưởng sẽ được xem cảnh gì đó nóng bỏng cơ, ai ngờ hai người còn chẳng ngủ chung giường."
Còn cảnh nóng bỏng nữa chứ, cảnh máu me tanh tưởi có muốn xem không?
Cao Dương nén lại cảm giác muốn lật bàn: "Chúng ta ăn sáng xong sẽ đi ngay. Chiều nay họp đúng giờ, cô chuẩn bị trước đi."
"OK." Ngải Man giơ tay làm ký hiệu rồi rời đi.
Cao Dương và Thanh Linh vệ sinh cá nhân qua loa, ăn sáng xong thì tách ra, lần lượt trở về trường đại học.
Cả đêm không về, Cao Dương không tránh khỏi bị ba người bạn cùng phòng trêu chọc, hắn đành nói dối là mình về nhà. Địch Thi, người đoán được Cao Dương ở cùng Thanh Linh, cũng rất biết điều không vạch trần.
Ban ngày đi học, không có chuyện gì xảy ra.
Năm giờ rưỡi chiều, Cao Dương không về ký túc xá mà đi thẳng đến Phố Sa Đọa, vào tiệm du lịch của Ngải Man.
Cửa tiệm treo tấm biển "Tạm ngừng kinh doanh", cửa chỉ khép hờ. Cao Dương đẩy cửa bước vào, bắt gặp cô gái mặc đồ Cyberpunk đang đứng ở quầy.
"Trai đẹp, anh lại đến rồi à," cô nhận ra Cao Dương, "Tìm bà chủ sao?"
"Ừm." Cao Dương mỉm cười.
"Phòng số 1, căn cứ mặt trăng." Cô gái một tay chống cằm, cười như không cười, xem ra cũng là một người lạc lối khá ổn định.
Cao Dương đi đến phòng số 1, tất cả mọi người đã có mặt.
Hắn có chút bất ngờ, mình đã đến sớm năm phút mà không ngờ vẫn là người cuối cùng. Lẽ nào đây chính là hào quang của lãnh đạo?
Căn phòng vẫn mang phong cách tương lai gần như mọi khi, trên tường là bức bích họa vô cùng chân thực: một ô cửa sổ mạn tàu khổng lồ, bên ngoài là bề mặt mặt trăng, có thể nhìn thấy bầu trời sao đen kịt, vùng cát vàng mênh mông, những hố thiên thạch lớn nhỏ, và cả các công trình khác của căn cứ.
Giữa phòng là một chiếc bàn tròn, xung quanh đặt mười mấy chiếc ghế.
Chiếc ghế chủ tọa sát cửa được để lại cho đội trưởng Cao Dương. Những vị trí khác đều đã có người ngồi, theo thứ tự từ bên trái Cao Dương là: Đồ Hộp, Bụi Hùng, Man Xà, Cửu Lãnh, Nại Nại, Trần Huỳnh, Ngải Man, Thiên Cẩu, Con Bò (cảnh quan Hoàng) và Thanh Linh.
Tính cả Cao Dương, tổng cộng 11 người.
Ồ? Hôm nay Nại Nại lại yên tĩnh lạ thường, ăn mặc theo phong cách cô gái nhà bên, trên người không có trang sức hay hình xăm kỳ quái nào, cũng chẳng phát ngôn tự luyến như mọi khi. Trông cô nàng cứ như một thiếu nữ thanh xuân bình thường.
À, ra là đối diện cô nàng đang ngồi Thanh Linh.
Gặp phải thiên địch rồi, bị huyết mạch áp chế là phải.
Cao Dương ngồi xuống, không nói nhảm: "Bắt đầu họp. Trước tiên báo cáo tiến độ điều tra giai đoạn này."
Trần Huỳnh trang điểm trang nhã, tóc búi cao, ăn mặc lịch sự, ra dáng một lãnh đạo công sở thực thụ.
Cô lên tiếng đầu tiên: "Người của tôi đã điều tra ở Tuyết Quốc được một tháng. Cực Ngạn Giáo vẫn đang phát triển bình thường, nhưng thế lực Thương Mẫu Giáo đứng sau đã âm thầm di dời. Dựa theo manh mối chúng tôi nắm được, sớm nhất là từ hai năm trước, đại bản doanh của Thương Mẫu Giáo đã không còn ở Tuyết Quốc nữa, chỉ để lại một vài giáo chúng bản địa không có vai vế gì, chẳng điều tra ra được manh mối nào."
"Thương Mẫu Giáo đã đi đâu?" Cao Dương hỏi.
"Vẫn chưa rõ. Phương thức liên lạc của Thương Mẫu Giáo đều là một chiều từ trên xuống, cấp trên ra lệnh, cấp dưới vô điều kiện chấp hành. Các thành viên cốt cán đều rất cẩn thận, sẽ không để lại dấu vết. Bọn họ có thể đã đến một hòn đảo hoang khác, cũng có thể đang ẩn náu ngay tại Ly Đảo."
Hóa ra làm cả buổi mà vẫn dậm chân tại chỗ à. Trăm Sông Đoàn của các người không phải rất giỏi điều tra sao? Xem ra cũng có chút hữu danh vô thực.
Cao Dương không để lộ sự thất vọng, chỉ khẽ gật đầu rồi nhìn về phía cảnh quan Hoàng, đại diện của Thập Nhị Cầm Tinh.
Cảnh quan Hoàng nở một nụ cười điềm tĩnh và dày dạn kinh nghiệm: "Bên chúng tôi ngược lại có chút tiến triển, có điều, có được manh mối này hoàn toàn là ngẫu nhiên."
Mọi người trong phòng đều đổ dồn ánh mắt về phía cảnh quan Hoàng, chờ đợi câu nói tiếp theo của ông.
"Người phát hiện ra manh mối đó là Khỉ Ngang Ngược. Lẽ ra hôm nay cậu ấy phải tự mình đến dự họp, nhưng hôm qua anh trai cậu ấy bị bệnh nhập viện, nên cậu ấy phải đi chăm sóc rồi."
"Hiểu được." Cao Dương nói.
Cảnh quan Hoàng cầm ly trà dùng một lần trên bàn lên, nhấp một ngụm: "Trước tiên tôi xin giới thiệu sơ qua về Khỉ Ngang Ngược của tổ chức chúng tôi. Cậu ấy là một ông chú hơn sáu mươi tuổi, mới thức tỉnh chín năm trước. Cậu ấy có một người anh trai song sinh, là một người lạc lối."
"Người lạc lối? Sao có thể?" Ngải Man vô cùng kinh ngạc.
Bụi Hùng, Man Xà, Cửu Lãnh, Đồ Hộp, Trần Huỳnh và những người khác cũng tỏ ra ngạc nhiên ở các mức độ khác nhau.
"Đúng vậy, chuyện này rất vô lý." Cảnh quan Hoàng cười đầy ẩn ý: "Khỉ Ngang Ngược chính vì muốn làm rõ chuyện này nên mới gia nhập tổ chức của chúng tôi."
Cao Dương đưa tay, ra hiệu cho cảnh quan Hoàng tiếp tục.
"Đầu tuần này, Khỉ Ngang Ngược đã lĩnh ngộ được thiên phú mới là [Ký Ức]." Cảnh quan Hoàng kiên nhẫn giải thích: "Số hiệu 130, hệ Tri Thức, năng lực là đã gặp qua là không quên được, gần như có thể nhớ lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra."
Cao Dương thầm nghĩ: Quả nhiên, khi số lượng người thức tỉnh tử vong tăng lên, số người thức tỉnh lĩnh ngộ được nhiều thiên phú cũng sẽ tăng theo.
Về mặt lý thuyết, "con đường thành thần" tà ác của X là có thể thực hiện được.
"Sau khi thức tỉnh [Ký Ức], Khỉ Ngang Ngược đã nhớ lại rất nhiều chuyện đã quên, ngay cả những ký ức từ lúc còn rất nhỏ, thậm chí là thời kỳ sơ sinh, anh ta cũng nhớ được không ít mảnh ghép rời rạc."
Phòng họp vốn đang hơi xôn xao dần yên tĩnh trở lại, mọi người biết phần chính đã đến.
"Khỉ Ngang Ngược nhớ mang máng rằng, vào thời kỳ sơ sinh, mình đã bị ngâm trong một cái bình dinh dưỡng trong suốt." Cảnh quan Hoàng nói: "Đó là một phòng thí nghiệm, có ba người lớn mặc áo blouse trắng mỗi ngày đi tới đi lui, quan sát và ghi chép về Khỉ Ngang Ngược, trông giống như các nhà nghiên cứu."
"Khỉ Ngang Ngược nhớ được hai yếu tố, ấn tượng vô cùng sâu sắc. Một là hoa văn trên ngực áo blouse trắng của các nhà nghiên cứu, đó là hai vòng tròn."
Cảnh quan Hoàng lấy điện thoại ra, mở album ảnh: "Mời mọi người xem, đây là bức vẽ của Khỉ Ngang Ngược."
Mọi người nhao nhao đứng dậy, nhìn vào bức ảnh phác thảo trong điện thoại. Hai vòng tròn đặt song song với nhau, trông giống như số 8 nằm ngang.
"Mọi người không thấy hoa văn này trông rất quen sao?" Hoàng cảnh quan hỏi.
"Thương Mẫu Giáo!" Bụi Hùng kêu lên.
"Đúng vậy." Cảnh quan Hoàng thu điện thoại lại, ngồi xuống: "Rất giống với đồ đằng của Thương Mẫu Giáo, con rắn Ouroboros. Biểu tượng này, có thể chính là tiền thân của đồ đằng Thương Mẫu Giáo."
Mọi người cũng lần lượt ngồi xuống, ghé tai nhau bàn tán một lúc.
Một phút sau, thấy mọi người đã im lặng, cảnh quan Hoàng nói tiếp: "Yếu tố thứ hai, theo ký ức của Khỉ Ngang Ngược, trên bàn làm việc của một trong những nhà nghiên cứu có đặt một chiếc tivi đen trắng, bên trong luôn chiếu một bộ phim câm. Chiếc tivi đó đối diện thẳng với bình dinh dưỡng của Khỉ Ngang Ngược, vì vậy đã để lại cho cậu ấy một ký ức sâu sắc."
Thiên Cẩu dùng giọng điệu lười biếng bổ sung: "Chúng tôi đã cùng Khỉ Ngang Ngược xem phim câm mấy ngày, cuối cùng cũng tìm ra bộ phim mà cậu ấy nói, đó là 'Thời Đại Tân Kỳ' của ngài Trác."
"Hơn 70 năm trước, tivi đen trắng, phim câm của ngài Trác..." Man Xà tóc xám tro đan hai tay vào nhau, nheo mắt lại, "Ồ, vậy là ở Tây Quốc rồi."
Cao Dương nhanh chóng lục lại kiến thức giả lập của thế giới sương mù: Chính xác, điều kiện phù hợp chỉ có thể là Tây Quốc.
Tây Quốc là hòn đảo hoang lớn thứ hai trong thế giới sương mù, diện tích giả lập vô cùng rộng lớn, nhưng diện tích thực tế có thể hoạt động không quá 10.000 km², dân số thực (người lạc lối và dị thú cao cấp) không quá 500.000 người.
Tây Quốc cũng có người thức tỉnh, nhưng rất ít. Bọn họ hoặc là đã chết, hoặc là đã gia nhập ba tổ chức lớn của Ly Đảo.
"Chúng tôi cũng cho rằng là ở Tây Quốc." Cảnh quan Hoàng gật đầu: "Chúng tôi bước đầu suy đoán ra một khả năng: Bảy mươi năm trước, Khỉ Ngang Ngược khi còn là trẻ sơ sinh đã trở thành vật thí nghiệm của Thương Mẫu Giáo. Bọn họ đã tiến hành một loại thí nghiệm nào đó mà chúng ta không biết, nhân bản, hoặc có thể nói là tạo ra một đứa trẻ sơ sinh là người lạc lối giống hệt Khỉ Ngang Ngược."
"Sau đó, bọn họ đưa cặp song sinh này về một gia đình người lạc lối bình thường ở Ly Đảo để chúng lớn lên. Mãi cho đến 9 năm trước, Khỉ Ngang Ngược thức tỉnh, phát hiện anh trai mình là người lạc lối, và bắt đầu điều tra sự thật."
"Thương Mẫu Giáo làm vậy để làm gì?" Cửu Lãnh trầm giọng hỏi: "Bọn họ có mục đích gì?"
"Chắc là ăn no rửng mỡ thôi," Bụi Hùng buông một câu đùa không mấy buồn cười.
"Không rõ." Ánh mắt cảnh quan Hoàng trở nên nghiêm túc: "Dị thú không có hệ thống sinh sản, vậy chúng sinh sôi bằng cách nào? Con người chúng ta lại từ đâu đến? Những vấn đề phức tạp này, có lẽ có thể tìm ra câu trả lời từ trường hợp của Khỉ Ngang Ngược."
Biết đâu, cũng có thể giải thích được tại sao vợ tôi lại có thể mang thai.
Câu này, cảnh quan Hoàng không nói ra.
"Manh mối bên tôi chỉ có vậy." Cảnh quan Hoàng nhìn về phía Cao Dương.
Những người khác không nói gì thêm.
Cao Dương suy tư nửa phút, đã có kế hoạch ban đầu.
Hắn nhìn về phía cảnh quan Hoàng: "Con Bò, ông sắp xếp lại thông tin bên Khỉ Ngang Ngược rồi giao cho Trần Huỳnh."
Cảnh quan Hoàng gật đầu.
Cao Dương tiếp tục phân công: "Trần Huỳnh, cô cử nhân viên tình báo đến Tây Quốc điều tra trước. Nếu Thương Mẫu Giáo đã xây dựng phòng thí nghiệm ở Tây Quốc từ bảy mươi năm trước, chắc chắn có thể tra ra không ít thứ. Biết đâu, Thương Mẫu Giáo vẫn đang ẩn náu ở đó."
"Nhớ kỹ, không cần phải vào hang cọp, chỉ cần nắm được thông tin liên quan là được, cho dù là thông tin gián tiếp. Phần còn lại, cứ giao cho tiểu tổ Phá Thương của chúng ta."
"Hiểu rồi." Trần Huỳnh gật đầu.
Cao Dương dừng lại một chút, lại nghĩ đến điều gì đó: "Đi Tây Quốc, tốt nhất là phải thông thạo ngôn ngữ của họ. Chúng ta trong thời gian ngắn e là khó làm được điều này."
"Khỉ Ngang Ngược đã lĩnh ngộ [Ký Ức], dựa vào sự trợ giúp của cậu ấy, hẳn là có thể chế tạo ra loại thuốc tăng cường trí nhớ trong thời gian ngắn. Bụi Hùng, anh phụ trách liên hệ với Con Bò về việc này, trong vòng một tuần phải chế tạo ra được."
Phòng hậu cần của Công hội Kỳ Lân có [Dược Sư], số hiệu 86, hệ Tri Thức.
Phòng hậu cần của Trăm Sông Đoàn có [Thợ Rèn], số hiệu 85, hệ Tri Thức.
Phần lớn các loại thuốc đặc thù và trang bị Ô Kim trong giới thức tỉnh đều do hai người này chế tạo.
"Cứ giao cho tôi." Bụi Hùng nói.
Cao Dương gật đầu, "Những người khác, tiếp tục âm thầm điều tra Thương Mẫu Giáo, có bất kỳ manh mối mới nào phải báo cáo ngay cho tôi, không cần đợi đến cuộc họp hàng tuần."
"Vâng." Mọi người đồng thanh đáp.
Giọng Cao Dương trầm xuống: "Ngoài ra, mọi người phải đề phòng một tổ chức tự xưng là Đội Đuôi. Bọn họ là người của Thương Mẫu Giáo, thiên phú cổ quái và nguy hiểm. Nếu đơn độc chạm trán tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ, phải lập tức tìm kiếm sự trợ giúp. Thông tin liên quan đến Đội Đuôi, lát nữa tôi sẽ gửi vào nhóm chat mã hóa, nhớ kiểm tra."
"Đúng rồi."
Thiên Cẩu cũng nghĩ ra điều gì đó, móc từ trong túi ra một chiếc hộp sắt nhỏ, mở ra, bên trong là 11 chiếc cúc áo với màu sắc khác nhau: "Đây là thiết bị báo động của Thập Nhị Cầm Tinh, đã được cải tiến. Mọi người đeo vào, lúc nguy cấp thì bóp nát nó, phòng hậu cần của ba tổ chức lớn có thể lập tức nhận được tín hiệu và định vị chính xác để cử người đến hỗ trợ."
Thanh Linh khẽ cong ngón tay, chiếc hộp sắt chứa thiết bị báo động tự động bay đến giữa bàn họp. Mọi người lần lượt chọn một chiếc rồi cài lên quần áo.
Đồ Hộp chọn cho mình một chiếc màu trắng, sau đó chọn cho Cao Dương một chiếc màu đen.
Cao Dương cài xong cúc áo, nhìn về phía mọi người: "Còn ai muốn bổ sung gì không?"
Không ai lên tiếng.
Cao Dương gật đầu, tuyên bố: "Cuộc họp hôm nay kết thúc tại đây. Lần lượt rời đi, đừng để bị nghi ngờ."
Mọi người nhao nhao đứng dậy.
Cao Dương chợt nghĩ đến điều gì, bèn nói thêm một câu: "Thanh Xà, cô ở lại."
Thanh Linh nhìn Cao Dương một cái rồi ngồi xuống lại.
Đồ Hộp đã đi tới cửa, vừa nghe đội trưởng bảo Thanh Xà ở lại, cô liền dừng bước, thò đầu vào, tò mò nhìn sang.
"Đi thôi!" Bụi Hùng vỗ nhẹ vào đầu Đồ Hộp, kéo cô đi.
Thiên Cẩu là người rời đi cuối cùng, nhẹ nhàng đóng cửa lại.
Trong phòng họp, chỉ còn lại Cao Dương và Thanh Linh.
"Có chuyện gì?" Thanh Linh hỏi.
Cao Dương nhìn đồng hồ, đã hơn sáu giờ, đến giờ ăn tối.
Hắn cười hỏi lại: "Không phải cô hẹn tôi sao?"
Thanh Linh ngẩn ra, rồi nhớ ra, là em gái Thanh Linh đã hẹn Cao Dương tối nay đi ăn lẩu.
"Ồ." Nàng gật đầu.
"Ăn ở gần đây đi. Tôi mới nhập học, không rành Phố Sa Đọa lắm, cô có gợi ý nào không?" Cao Dương hỏi.
"Để tôi hỏi cô ấy." Thanh Linh nhắm mắt lại. Gần nửa phút sau, nàng mới mở mắt ra: "Chén Chớ Ngừng."
Xem ra hai chị em đã cẩn thận bàn bạc một phen.
"Quán lẩu à?" Cao Dương xác nhận.
Thanh Linh gật đầu: "Ừm."
"Ăn bây giờ, hay đợi một lát?" Cao Dương hỏi.
Thanh Linh lại nhắm mắt, lần này chưa đến hai giây đã mở ra: "Bây giờ."
Ồ, lần này hai chị em thống nhất nhanh ghê.
Mười phút sau, hai người rời khỏi tiệm du lịch "Kẻ Lãng Du Nơi Biên Giới", trời cũng đã bắt đầu tối.
Phố Sa Đọa người đông như mắc cửi, sinh viên đến tìm đồ ăn và vui chơi chiếm hết các nhà hàng và quầy hàng ven đường. Cả con phố khói lửa nghi ngút, ồn ào náo nhiệt, không khí tràn ngập hơi thở "sa đọa" của những cuộc vui thâu đêm suốt sáng.
Cao Dương và Thanh Linh len qua đám đông náo nhiệt, đi vào quán lẩu "Chén Chớ Ngừng" nằm trên tầng hai.
Quán không lớn lắm, có thể thấy là được cải tạo từ nhà dân. Bên trong, ngoài những bức tường chịu lực, các bức tường khác đều bị đập bỏ, thay vào đó là những tấm bình phong bằng gỗ để ngăn thành hơn mười bàn.
Tổng thể trang trí theo phong cách hoài cổ, mang đậm hơi thở giang hồ chợ búa, trong không khí thoang thoảng mùi thịt tươi của nguyên liệu nấu ăn.
"Chào mừng quý khách, xin hỏi hai vị ạ?" Một nhân viên phục vụ nam nhiệt tình chào đón.
"Ba người." Thanh Linh trả lời.
"Ừm, chúng tôi đến trước tìm chỗ thôi." Cao Dương nói thêm một cách rất tự nhiên.
"Vâng, vừa hay còn một bàn ba người, mời đi lối này." Nhân viên phục vụ dẫn Cao Dương và Thanh Linh đi qua sảnh chính, đến một khu vực nhỏ được ngăn cách bằng bình phong ở phía cuối.
Cao Dương không nhịn được cười, nơi này chính là một ban công ngoài trời, đúng là tận dụng triệt để không gian.
Cũng tốt, tuy chỗ hơi nhỏ nhưng lại tương đối yên tĩnh, từ đây còn có thể nhìn ra hồ nhân tạo của trường đại học, tầm nhìn thoáng đãng.
Hai người ngồi xuống, phục vụ viên lấy ra thực đơn dùng một lần, đưa cho Cao Dương một cây bút chì: "Chọn món xong cứ gọi em ạ."
Phục vụ viên rời đi, Cao Dương đưa bút chì cho Thanh Linh: "Cô chọn đi."