Hai giờ sáng, tại phòng khám Lam Phòng, phòng tư vấn tâm lý.
Trên ghế sô pha là Thanh Long và Chu Tước, đối diện họ là một lão giả, mặc chiếc áo bông đen kiểu cũ, đeo một chiếc mặt nạ lệch màu đỏ lam. Đó chính là trưởng lão mới nhậm chức, Nóng Lạnh.
Thanh Long và Chu Tước đều biết đến người có biệt danh "Chú Viêm" này, trước kia họ thỉnh thoảng nghe Kỳ Lân nhắc tới, nhưng đây là lần đầu tiên gặp mặt.
Bầu không khí trong phòng có chút kỳ quái.
Chu Tước lơ đãng lướt điện thoại để xua đi sự ngượng ngùng, còn Thanh Long vẫn ngồi thẳng lưng, nghiêm túc.
"Được rồi."
Vài phút sau, Kỳ Lân một tay chống gậy, một tay bưng khay bước ra, trên đó là ba tách cà phê xay và một chén trà Phổ Nhĩ.
"Cảm ơn."
"Cảm ơn."
Thanh Long và Chu Tước chủ động đứng dậy, bưng lấy một tách cà phê, còn Nóng Lạnh thì không hề động đậy.
Kỳ Lân chủ động tiến lên, xoay người đưa chén trà đến trước mặt Nóng Lạnh.
Nóng Lạnh ung dung nâng chén trà, một tay cầm nắp, một tay bưng đĩa, bắt đầu thưởng trà.
Chu Tước ngồi đối diện trố mắt nhìn, Nóng Lạnh đeo mặt nạ, không hề để lộ miệng, thế mà ông ta lại có thể nhấp từng ngụm trà nhỏ.
Không chỉ phát ra tiếng uống trà, mà khi ông đặt chén trà xuống, nước trà bên trong quả thật đã vơi đi, cứ như đang biểu diễn một trò ảo thuật nào đó.
Một lát sau, Nóng Lạnh ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt kinh ngạc không thể che giấu của Chu Tước.
Chu Tước nhận ra mình đã thất lễ, vội cúi đầu uống cà phê.
"Lần đầu gặp mặt, để tôi giới thiệu." Kỳ Lân ngồi xuống chiếc ghế sô pha đơn: "Vị này là Chú Viêm, hiện là trưởng lão mới của Công hội, Nóng Lạnh."
"Hai vị này là Chu Tước và Thanh Long."
Ba người lịch sự chào hỏi vài câu.
Kỳ Lân đan hai tay trước ngực, người hơi rướn về phía trước: "Lý do khẩn cấp gọi mọi người tới, chắc đều biết cả rồi chứ?"
"Tin nhắn chín chữ đó mọi người đều nhận được rồi," giọng Thanh Long nghiêm túc.
"Nói thật thì, nó mang tính khiêu khích ra phết," Chu Tước cười có chút bất đắc dĩ.
"Chính xác," Kỳ Lân thừa nhận, rồi khẽ cau mày: "Nhưng mà, tại sao Bảy Ảnh lại có thể dùng một số lạ để gửi tin nhắn cho tất cả Giác Tỉnh Giả được nhỉ? Tôi không cho rằng hắn có thể phá giải hệ thống truyền tin đã được Tiến sĩ Giả mã hóa."
"Tiến sĩ Giả này có vấn đề," Thanh Long suy đoán hợp lý: "Lần trước hắn bị Bảy Ảnh bắt đi, sau đó lại được thả về, có khả năng hắn đã đạt được thỏa thuận nào đó với Bảy Ảnh, ngầm giúp đỡ hắn."
"Khả năng rất lớn," Chu Tước gật đầu.
"Hội trưởng," Thanh Long đề nghị: "Hay là, ngài cứ dùng [Vạn Tượng] thẩm vấn hắn một phen xem sao."
Kỳ Lân không trả lời.
"Ha ha," Nóng Lạnh vẫn bưng chén trà Phổ Nhĩ, khẽ cười.
Thanh Long nhìn về phía Nóng Lạnh: "Nóng Lạnh trưởng lão có ý kiến khác sao?"
"Tiến sĩ Giả là kẻ không lập trường, không trung thành, không tín ngưỡng, chỉ có sự tò mò thuần túy," giọng Nóng Lạnh già nua mà trầm ổn: "Ván đã đóng thuyền, thẩm vấn hay trừng phạt hắn bây giờ cũng vô nghĩa, chỉ càng đẩy hắn ra xa chúng ta mà thôi. Chúng ta mời hắn về là để dùng năng lực của hắn, không phải cần lòng trung thành của hắn."
Thanh Long suy nghĩ một lát rồi gật đầu: "Có lý."
"Kỳ Lân, người này giao cho ta," Nóng Lạnh cười cười: "Đã đến lúc để hắn làm chút việc cho chúng ta rồi."
"Được," Kỳ Lân gật đầu.
"Có điều," khuôn mặt sau lớp mặt nạ của Nóng Lạnh từ từ quay sang Chu Tước: "Ta muốn xin Chu Tước trưởng lão một ít năng lượng hoạt tính, ngoài ra, mượn cô một người."
"Năng lượng không thành vấn đề, ông muốn ai?" Chu Tước hỏi.
"Tiêu Tân."
Chu Tước có chút bất ngờ, cô cứ ngỡ Nóng Lạnh sẽ chọn một người có năng lực tác chiến mạnh, không ngờ lại là Tiêu Tân nhát gan, năng lực bình thường.
"Được," Chu Tước lại hỏi: "Mượn bao lâu?"
"Chưa biết, chuyện này phải xem Tiến sĩ Giả cần bao lâu," Nóng Lạnh đáp.
"Được," Chu Tước không hỏi thêm.
"Ha ha," Nóng Lạnh cười, ông nâng chén trà, tiếp tục "uống" trà.
"Chu Tước," Kỳ Lân bắt đầu phân công: "Cô đi liên lạc với Thập Nhị Cầm Tinh và Bách Xuyên Đoàn, bảo họ đừng dễ dàng tin lời Bảy Ảnh."
"Vâng," Chu Tước đáp.
"Thanh Long," Kỳ Lân nhìn sang Thanh Long: "Anh tiếp tục tìm kiếm tung tích của Tổ chức Cửu Tự, một khi phát hiện, có thể liên hệ bất kỳ ai trong Công hội đến hỗ trợ, kể cả tôi."
"Cứ giao cho tôi," Thanh Long gật đầu.
"Mong các vị ghi nhớ, mục tiêu số một của chúng ta là bảo vệ Mạch Phù Văn, mục tiêu số hai là cái đầu của Bảy Ảnh, mục tiêu thứ ba mới là Tổ chức Cửu Tự."
"Rõ," Thanh Long và Chu Tước đồng thanh đáp.
Sau đó, bốn người lại bàn bạc thêm nửa giờ về các công việc cụ thể, bao gồm các phương án xử lý, manh mối về Tử Thú và Thương Mẫu Giáo Tử.
Sau cuộc họp, Chu Tước đưa cho Nóng Lạnh năng lượng hoạt tính, rồi tự mình lái xe đưa ông đến Thập Long Trại.
Trên xe, hai người không nói gì, không khí có chút vi diệu.
Chu Tước đắn đo một lúc lâu, vặn nhỏ âm lượng radio, giả vờ tự nhiên nói: "Chú Viêm, với tuổi tác của ngài, chắc hẳn là tiền bối thời Huyền Môn nhỉ?"
"Ha ha," tiếng cười của Nóng Lạnh có chút khàn khàn: "Ta chưa từng vào Huyền Môn."
Đây là ngầm thừa nhận có qua lại với Huyền Môn.
Chu Tước liếc nhìn kính chiếu hậu ngoài xe, chậm rãi đánh lái: "Chú Viêm và hội trưởng quen biết nhau từ rất sớm ạ?"
"Rất sớm."
"Trước cả khi Công hội thành lập?" Chu Tước hỏi.
"Sớm hơn nữa."
"Chẳng lẽ là..."
"Chu Tước," Nóng Lạnh ngắt lời: "Cô muốn hỏi gì?"
"Không có gì, chỉ là tiện miệng trò chuyện thôi, dù sao sau này cũng là đồng nghiệp mà," trên mặt Chu Tước vẫn giữ nụ cười.
"Lúc họp hôm nay, ta đã nhìn ra rồi," Nóng Lạnh nói chuyện thẳng thắn đến bất ngờ: "Cô có chút do dự. Có phải cô đang dao động không?"
"Có sao?" Chu Tước giật mình, nhưng không biểu hiện ra ngoài.
"Khi đó tại sao cô lại đi theo Kỳ Lân?" Nóng Lạnh đảo khách thành chủ.
"Nhiều lý do lắm," Chu Tước nói: "Điểm quan trọng nhất là, anh ấy đã thề sẽ dẫn dắt nhân loại thoát khỏi thế giới sương mù này, tiến về ngôi nhà đích thực."
"Ừm, nguyên văn thì tôi quên rồi," Chu Tước cười cười, "nhưng lúc anh ấy nói câu đó, tôi đã rất xúc động. Khi ấy tôi khá bi quan và hư vô, tôi không nghĩ nhân loại có thể chống lại thế giới đáng sợ này, nhưng anh ấy đã khiến tôi cảm thấy, có lẽ chúng ta có thể làm được."
"Kỳ Lân không nói dối," Nóng Lạnh nói: "Cậu ấy có thể làm được, và vẫn luôn nỗ lực vì điều đó."
"Đúng vậy," Chu Tước hơi cảm khái.
"Vậy tại sao cô còn dao động?" Nóng Lạnh tiếp tục hỏi: "Mục tiêu của cô thay đổi rồi sao?"
"Không có," Chu Tước khẽ thở dài: "Tôi chỉ là... có chút lo lắng, có lẽ, sẽ có cách tốt hơn."
"Ta hiểu rồi," Nóng Lạnh cũng khẽ thở dài.
"Cô bé à, đạo sinh tồn được viết nên bằng máu tươi. Nó không hoàn mỹ, nhưng lại là lời giải duy nhất dưới quy luật của thực tại. Còn đạo lý tưởng được dệt nên từ những bài ca tán tụng, nó rất mỏng manh, chỉ có thể ủ thành thất bại và bi kịch lớn hơn mà thôi."
Chu Tước chìm vào suy tư.
"Nếu chúng ta có thể sống đến ngày cánh cửa mở ra, tất cả chúng ta đều sẽ phải cảm ơn Kỳ Lân," giọng Nóng Lạnh quả quyết.
Chu Tước cười nhạt: "Đã được chỉ giáo."
"Đến đây thôi, quãng đường còn lại ta tự đi được," Nóng Lạnh nói.
"Vâng."
Chu Tước tấp xe vào lề, Nóng Lạnh xuống xe rời đi.
Chu Tước nghiêng đầu nhìn theo, bóng lưng còng gầy guộc, lạc lõng ấy dần dần hòa vào con phố quán bar xa hoa trụy lạc, đèn mờ ngựa xe, và nhanh chóng bị nhấn chìm trong dòng người phù hoa cuồn cuộn.