Bên trong một căn hộ cho thuê cũ kỹ gồm hai phòng ngủ một phòng khách, một đôi chị em đang ăn bữa tối.
Trên bàn có ba món ăn thường ngày: Ớt xanh xào thịt, trứng hấp, và khoai tây thái sợi.
Cô chị hai mươi ba tuổi, mặc một chiếc áo len sọc đen trắng, tóc búi cao, đeo một cặp kính gọng đen, trông có vẻ không thích chưng diện.
Cậu em mười bốn tuổi, gương mặt thanh tú, trông khá gầy gò, mặc đồng phục cấp hai, đang cắm cúi ăn cơm.
Cô chị gắp hai miếng thịt bỏ vào bát cậu em, lại múc cho cậu một thìa trứng hấp: "Ăn nhiều thức ăn vào, ăn ít cơm thôi, không thì không cao lên được đâu."
"Vâng." Cậu em cắm cúi ăn.
"Sữa buổi sáng có uống không đấy?" Cô chị lại hỏi.
"Vâng."
Cô chị không nói gì thêm, cúi đầu ăn cơm, thầm tính toán tiền lương tháng này cùng các khoản chi tiêu trong nhà.
"Em ăn no rồi." Cậu em buông bát đũa, dùng mu bàn tay quệt miệng.
"Ừ, đi làm bài tập đi." Giọng cô chị hệt như một người lớn.
"Chị, mai là sinh nhật chị đấy." Cậu em nói.
Cô chị sững người, chính cô cũng suýt quên mất. Vẻ mặt cô tỏ ra không quan tâm, tiếp tục ăn cơm.
"Em có cần tổ chức sinh nhật cho chị không?" Cậu em hỏi.
"Không cần đâu, chị còn phải đến nhà tang lễ, chiều nay vừa đưa tới hai thi thể, mai chị phải đến trang điểm cho họ." Sau khi tốt nghiệp đại học, cô chị đã vào thẳng nhà tang lễ làm chuyên viên trang điểm tử thi.
Thật ra cô hoàn toàn có thể tìm được một công việc tươm tất và thoải mái hơn, nhưng nghề này thu nhập lại cao.
Cậu em cúi đầu, giọng có chút áy náy: "Chị, hay là chị đừng làm công việc đó nữa. Em đã bàn với dì Lưu hàng xóm rồi, buổi tối em có thể qua phụ giúp quán ăn khuya của dì, mỗi tháng dì sẽ cho em..."
"Nghĩ vớ vẩn gì thế! Nhiệm vụ của em bây giờ là học!" Cô chị ngắt lời cậu em, giọng điệu trở nên nghiêm khắc.
"Em đảm bảo sẽ không ảnh hưởng đến việc học..."
"Không được, em mới bao nhiêu tuổi chứ, dì Lưu làm thế là thuê lao động trẻ em, để người ta biết thì quán của dì ấy cũng bị niêm phong đấy, em muốn hại người ta à?" Cô chị nửa thật nửa giả dọa.
Cậu em xìu xuống: "Vâng ạ."
Cô chị buông bát đũa, giọng dịu đi một chút: "Em không cần lo cho chị, chị bây giờ rất tốt, thật đấy. Ban đầu, chị cũng hơi khó chịu với công việc này, nhưng bây giờ chị đã thay đổi suy nghĩ rồi, có thể khiến người đã khuất ra đi một cách tươm tất và có tôn nghiêm là một việc rất có ý nghĩa."
Cô chị cười: "Tháng trước, có một cô bé học cấp hai trạc tuổi em bị tai nạn xe qua đời, mặt bị cà trên đường mấy mét, lúc đưa tới chỗ chị, gương mặt đó..."
Cô chị kịp thời dừng lại: "Tóm lại, chị đã mất mấy ngày để giúp cô bé ấy sửa lại khuôn mặt, để cô bé có thể xinh đẹp tạm biệt người nhà, bạn bè. Sau đó, bố mẹ cô bé còn cố ý đến tìm chị, khóc lóc cảm ơn. Lúc đó chị của em đây, cảm thấy thành tựu lắm..."
Cậu em cũng cười: "Chị, chị giỏi thật."
"Biết là tốt rồi." Cô chị cũng cười, bưng bát lên tiếp tục ăn.
"Chị, vậy ngày mai chị không về nhà à?" Cậu em hỏi.
"Chắc sẽ bận lắm, có lẽ chị ngủ lại ở chỗ làm luôn."
Cậu em gật đầu, mắt sáng lên: "Chị, thật ra em đã chuẩn bị quà sinh nhật cho chị rồi, hay là... em đưa trước cho chị nhé."
Cô chị ngẩn ra, rồi cười bất đắc dĩ: "Tặng với chả tặng, chẳng phải vẫn là tiền của chị sao, có tiền đó, không bằng mua thêm mấy quyển sách tham khảo."
"Chị, tiền này là do em tự kiếm được đấy." Cậu em có chút kích động.
"Nói nghe xem, em kiếm bằng cách nào?" Cô chị hơi tò mò.
Cậu em có chút ngượng ngùng: "He he, em viết hộ bài tập cả tuần cho bạn cùng lớp đấy!"
Cô chị gõ một chiếc đũa lên đầu cậu: "Sau này không được làm chuyện như vậy nữa! Em làm thế không phải giúp người ta, mà là đang hại người ta, biết không?"
"Em không viết hộ thì cậu ấy cũng tìm người khác viết thôi, vậy thì thà để em kiếm tiền còn hơn." Cậu em xoa đầu, cãi cùn.
"Còn già mồm à! Người khác chị không quan tâm, nhưng em thì tuyệt đối không được làm chuyện này nữa, nghe chưa?" Cô chị hơi tức giận.
"Biết rồi." Cậu em cũng có chút hờn dỗi, cậu "vụt" một tiếng đứng dậy, quay người bỏ đi.
"Chờ đã, đi đâu đấy?" Cô chị gọi cậu em lại.
"Tiền này bẩn, mua quà cũng bẩn, em đi vứt nó đi."
"Em... Ngồi xuống!" Cô chị hoảng hốt kêu lên.
Cậu em quay lại, ngồi xuống, mặt mày ủ rũ.
"Quà thì có lỗi gì, quà là vô tội!" Cô chị nghiêm túc nhìn chằm chằm cậu em, rồi bỗng bật cười: "Được rồi, được rồi, chị không nên mắng em, mau đưa quà cho chị đi."
Cậu em cũng không nhịn được, bật cười, cậu móc từ trong túi ra một hộp quà nhỏ được gói cẩn thận: "Cho chị!"
"Cái gì đây?" Cô chị có chút ngạc nhiên: "Không phải nhẫn đấy chứ? Thứ này nên tặng bạn gái, không hợp tặng chị đâu, mà em bây giờ còn nhỏ, không được yêu sớm đâu đấy."
"Lắm lời, nhanh mở ra xem đi."
Cô chị mở ra, bên trong là một cái hộp vuông nhỏ màu trắng.
"Đây là gì?"
"Kính áp tròng." Cậu em rất tự hào: "Chị, bây giờ không ai đeo kính gọng nữa, người ta toàn đeo cái này thôi. Mắt trái chị 3 độ, mắt phải 2.75 độ, em đều nhớ hết, mua đúng độ cho chị luôn."
Cô chị cũng từng nghe nói về kính áp tròng, cô ngẩng đầu nhìn cậu em: "Sao em lại nghĩ đến việc tặng chị cái này?"
"Chị, chị đừng đeo kính gọng nữa." Cậu em rất đắc ý: "Bạn học em đều nói chị rất xinh, nhất là đôi mắt, đẹp lắm, nhưng chị cứ luôn đeo kính, lại còn hay cau có, cứ như ai cũng nợ tiền chị ấy, bảo sao không tìm được bạn trai."
"Muốn chết à!" Cô chị giả vờ tức giận.
"Ha ha, em đi làm bài tập đây." Cậu em cười rồi chạy vào phòng.
Cô chị nhìn hộp kính áp tròng trong tay, lòng ấm áp lạ thường, cô quay đầu về phía phòng ngủ gọi một tiếng: "Em trai, cảm ơn món quà của em, chị rất thích."
Trong phòng, cậu em không trả lời.
Cô chị bắt đầu lo lắng, bỗng có một dự cảm chẳng lành, cô lại gọi một tiếng: "Em, nghe thấy không?"
Một cái bóng đen lướt ra khỏi phòng, đổ dài trên sàn nhà, trông có chút quái dị.
"Em trai?"
Cô chị nhận ra có điều không ổn, vội vàng đứng dậy. Cô vừa định đi vào phòng thì đã chết sững tại chỗ.
Cậu em bước ra khỏi phòng, toàn thân cậu mọc đầy vảy cứng màu xanh biếc, cơ thể gầy gò vươn cao tới hai mét, sau lưng mọc ra một cái đuôi trơn nhầy, lạnh lẽo.
Gương mặt cậu chi chít những khối u thịt màu xanh nâu, chúng ngọ nguậy một cách quái dị như có sinh mệnh riêng. Đôi mắt cậu biến thành hai viên bi thủy tinh màu vàng kim, khóe miệng rách toạc đến tận quai hàm, để lộ hàm răng nanh lởm chởm.
Gương mặt này, miễn cưỡng vẫn còn nhận ra một chút đường nét của cậu em trai.
Hắn há miệng về phía cô chị, nước dãi màu nâu chảy ròng ròng, giọng nói khàn đặc, mơ hồ không rõ: "Chị... quà em tặng... chị có thích không..."
Chu Tước mở bừng mắt, tỉnh dậy trên ghế sô pha trong phòng nghỉ của tòa nhà Huyền Vũ.
Bảy giờ tối, ngoài cửa sổ đã tối đen như mực. Hôm nay Chu Tước và Một Thạch lại đến Thập Long Trại gặp các thành viên khác, tán gẫu cả buổi chiều, Chu Tước có chút buồn ngủ nên quyết định chợp mắt một lát, đợi đến tối lại cùng nhau ăn cơm.
Đã bảy giờ rồi, sao còn chưa có ai gọi mình đi ăn cơm nhỉ.
"Reng... reng... reng..."
Điện thoại trong túi vẫn đang rung, hóa ra chính nó đã đánh thức Chu Tước.
Chu Tước cầm điện thoại lên: "Alô..."
"Xảy ra chuyện rồi! Mau đến cứu người!" Một Thạch hét lớn.
"Ở đâu?" Sự bối rối của Chu Tước tan biến trong nháy mắt.
"Quán nướng Oanh! Rầm!" Một tiếng nổ lớn vang lên, tín hiệu lập tức bị ngắt.
"Alô! Một Thạch? Một Thạch! Chết tiệt!"
Chu Tước vơ lấy áo khoác, lao ra ngoài cửa sổ.
✮ Thiên Lôi Trúc ✮ Thế giới dịch AI