Vài con Chim Ưng Stormhawk rít lên, xé toạc màn đêm, lưỡi dao gắn trên đôi chân phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo. Chúng lượn vòng trên bầu trời phía trên Cây Hoàng Kim nhỏ, nhưng trong đôi mắt sắc bén của loài chim ưng, chẳng thấy bóng dáng một người sống nào.
Khắp nơi là những túp lều bị xé nát và xác chết ngổn ngang, đống gỗ vụn kia lại càng thêm chói mắt. Là thần hộ mệnh của Stormveil, lũ Chim Ưng Stormhawk rõ ràng có chút trí khôn, sau khi phát hiện vấn đề liền vỗ cánh, bay trở lại về phía Tây Bắc.
Quân đội của Godrick đã tiến vào Rừng Sương Mù (Mistwood), chỉ là tốc độ hành quân cực chậm. Địa hình phức tạp, vừa phải lùng sục đám Phai Vong Giả trong rừng, vừa phải đề phòng phục kích, thường chỉ một trận tên bắn lén cũng khiến họ phải dừng lại nửa ngày.
Trung quân đã tiến vào thị trấn Rừng Sương Mù ở phía tây đại lộ, vơ vét cái thị trấn nơi Phai Vong Giả tụ tập này sạch hơn cả chó liếm. Đối với binh lính cấp thấp, mâu thuẫn giữa các quý tộc và Phai Vong Giả liên quan quái gì đến họ, nắm bắt cơ hội phát tài mới là chân lý.
Godrick rõ ràng rất am hiểu lòng người, đối với tình trạng quân kỷ bại hoại này hắn cũng lười quản, chỉ thay một bộ trọng giáp vàng chói lọi, tiến vào trung tâm thị trấn, ngồi lên chiếc ghế từng đại diện cho Bàn Tròn (Roundtable Hold).
Chiếc ghế lưng cao có hơi nhỏ, nhưng như một biểu tượng cho thắng lợi giai đoạn, hắn vẫn ngồi ngay ngắn, giải phóng ra uy áp của bậc quân vương, chỉ là cơ thể to lớn dị dạng chen chúc trên chiếc ghế chật hẹp trông có phần buồn cười.
Godrick cau mày, gần đây có rất nhiều chuyện phiền lòng. Đám Phai Vong Giả tụ tập ở Pháo đài Haight thì không nói làm gì, ngay cả tên Kỵ sĩ Banished Oleg kia cũng chẳng khiến hắn bớt lo.
“Lũ người ti tiện này, tại sao lại không chịu nghe theo lời khuyên của kẻ cao quý chứ?”
Hắn nghiến răng nghiến lợi nắm chặt nắm đấm. Vốn định đổ cái nồi ở Phố Trạm (Waypoint Ruins) lên đầu Phai Vong Giả để nhân cơ hội bắt liên lạc với Vua Morgott, nhưng Oleg đâu phải kẻ ngốc, sao có thể để hắn lợi dụng không công.
Mọi bằng chứng đều cho thấy đó chỉ là do Phai Vong Giả trong lúc vạch trần âm mưu đã chạm vào cảnh báo. Dù sao thì nói về độ "táy máy tay chân" và lòng hiếu kỳ, ai dám nhận mạnh hơn Phai Vong Giả.
‘Ta biết đi đâu tìm kẻ nuốt chửng cái chết đây?’ Godrick cảm thấy trí thông minh tuyệt đỉnh của mình cũng không đủ dùng. Đúng lúc này, Owen - người luôn túc trực ngoài cửa - bước vào báo cáo.
“Điện hạ, Chim Ưng Stormhawk truyền tin về, tại Cây Hoàng Kim nhỏ cách đây không xa đã xảy ra giao tranh, tôi đã phái trinh sát đi xác nhận rồi.”
Cây Hoàng Kim nhỏ nào?
Godrick lúc đầu còn chưa phản ứng kịp, nhưng rất nhanh đã nhớ ra đám Phai Vong Giả ngay dưới mí mắt mà hắn chẳng làm gì được.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
“Phai Vong Giả nổ ra nội loạn, thương vong rất nặng.”
“Hừ, quả nhiên là một lũ phế vật ti tiện, lúc này rồi mà còn nội đấu. Còn gì nữa không?”
Kỵ sĩ Owen nuốt nước bọt, dùng giọng điệu không chắc chắn lắm nói: “Hóa thân Cây Hoàng Kim (Erdtree Avatar) đã bị tiêu diệt.”
“Ngươi nói cái gì??”
Godrick lập tức đứng bật dậy. Hắn không hề có sự cuồng nộ của tín đồ, từ khi bị đuổi khỏi Leyndell, hắn đã hoàn toàn thất vọng với Cây Hoàng Kim làm việc bất công, chỉ là có chút kinh nghi bất định.
Ngay cả kẻ mạnh mẽ như ta còn không dám đến gần nửa bước, Phai Vong Giả nào dám giết Hóa thân Cây Hoàng Kim, đây không phải là tự tìm đường chết sao?
Ít nhất không phải do đám Phai Vong Giả bên phe Bàn Tròn làm, vậy thì còn có thể là ai?
Nghi hoặc quanh quẩn trong đầu, nhưng Godrick đột nhiên nảy ra một ý tưởng. Nếu nói Phố Trạm không có sức thuyết phục, vậy thì Hóa thân Cây Hoàng Kim thì sao.
“Chắc chắn là ả Ma nữ kia, ả đang ở ngay gần đây!”
“Ngài nói vị Ma pháp sư Nguyên Lưu đó?” Owen lập tức phản ứng lại. Qua bao nhiêu năm, bọn họ đã dần hiểu rõ thân phận của Ma nữ, đương nhiên, cũng để lại một đoạn hồi ức đau thương.
“Là ả, cũng chỉ có thể là ả, tên kiếm sĩ đi cùng ả đã chết ở Caelid từ lâu rồi!”
Điều này có vẻ quá võ đoán, ở Vùng Đất Giao Giới thế lực có thù địch với Cây Hoàng Kim không ít, nhưng nhìn thấy vẻ mặt hưng phấn của Godrick, tên kỵ sĩ lại nuốt lời định nói vào trong.
“Điện hạ, còn một tin tức nữa, tên phản bội Phai Vong Giả mà Bá tước Haight nhắc trong thư đã được chúng ta tìm thấy, hắn muốn đến gặp ngài.”
Godrick đang đi đi lại lại bỗng dừng lại, trừng đôi mắt to nhỏ không đều: “Hắn? Sao lại dám đến gặp ta?”
Đến tận bây giờ, hắn vẫn chưa bắt được một Phai Vong Giả nào, rõ ràng là tiếng xấu đồn xa.
“Hắn nói ngài chẳng qua chỉ muốn tứ chi của hắn, nhưng hội đồng hương thì muốn cái mạng nhỏ của hắn.”
“Thú vị, thú vị hơn đám Phai Vong Giả đạo đức giả ti tiện kia nhiều.” Godrick ngồi lại xuống chiếc ghế nhỏ, uy nghiêm phất tay: “Cho hắn vào gặp ta!”
...
Đường Ân đứng ở ngoại vi thị trấn Rừng Sương Mù, đang hứng thú quan sát một vị Kỵ sĩ Banished cách đó không xa. Trong doanh trại có không ít Kỵ sĩ Banished, nhưng vị này rõ ràng cao lớn hơn hẳn.
Là hắn?
Vài ký ức không mấy tốt đẹp ùa về. Năm xưa ở ngoại vi Làng Nước Gọi, hắn cùng Sellen đối mặt với Oleg, phải dốc hết toàn lực mới phá vây trốn thoát khỏi tay gã.
‘Ta của hiện tại có thể chiến thắng hắn không?’ Đường Ân không biết, chỉ gật đầu chào Oleg - người cũng đang nhìn sang, trong lòng bắt đầu tính toán.
Tên này rõ ràng là kẻ canh giữ Phố Trạm, nếu không thì không thể đến nhanh như vậy. Nhưng vấn đề là tại sao hắn không canh giữ bên trong Phố Trạm? Hoặc dứt khoát ở ngay gần đó?
Câu hỏi trước đa phần là do Vua Morgott và Godrick quan hệ không tốt lắm, câu hỏi sau thì phải cảm ơn các Phai Vong Giả rồi.
Nhìn bề ngoài, Oleg không khác biệt lắm so với Kỵ sĩ Banished thông thường, bộ giáp hoa lệ kia quả thực là nam châm hút lòng tham, thời kỳ đầu khai hoang không biết bao nhiêu Phai Vong Giả đã chịu khổ trong tay hắn.
Oleg đương nhiên chẳng có lòng thương hại gì, nhưng dù sao hắn cũng là thuộc hạ của Vua Morgott, cộng thêm việc Morgott đã kết đồng minh với Bàn Tròn, cũng không tiện tàn sát bừa bãi những đồng minh tiềm năng này, nên dứt khoát trốn đi.
Và vị Kỵ sĩ Banished hùng mạnh này cũng đang quan sát Đường Ân, chỉ ấn tượng đầu tiên đã khiến hắn nhíu mày không thích.
Không nhìn rõ dung mạo, nhưng sát khí lăng lệ và thanh trường đao bên hông kia luôn khiến người ta cảm thấy quen thuộc, cũng gợi lên một đoạn hồi ức không mấy tốt đẹp.
Nhiều năm trước, có một kiếm sĩ mang khí tức và vũ khí tương tự đã tử chiến với hắn, lại còn giết chết Kỵ sĩ Đêm (Night's Cavalry) và Kẻ Săn Tử Căn, sau đó bình an đi đến Caelid.
Nhưng hắn cũng không nghĩ nhiều, tên kiếm sĩ quỷ dị kia đã chết từ lâu, càng không dính dáng chút nào đến Phai Vong Giả.
Ánh mắt giao nhau trong khoảnh khắc, hai người nhìn nhau không thuận mắt liền dời đi chỗ khác. Chỉ là khác với Oleg đơn thuần chán ghét, Đường Ân lại lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm.
‘Hắn không nhận ra.’
Đây là đương nhiên, Vùng Đất Giao Giới làm gì có chuyện bật nắp quan tài sống lại, Cây Hoàng Kim càng sẽ không ban phước cho một kẻ thù không rõ lai lịch.
Cái vỏ bọc này dùng đúng rồi, cho dù phải động thủ, ta cũng đã cập nhật kho kỹ năng, cách dùng thái đao cũng chỉ có bấy nhiêu, hắn không thể nào chỉ dựa vào kiếm kỹ đơn thuần mà xác định thân phận của ta được.
Đường Ân lập tức vững như bàn thạch, tay vịn trường đao, ngang nhiên đứng đó, cho đến khi một Kỵ sĩ Godrick đi tới.
“Phai Vong Giả, Điện hạ mời ngươi vào.”
“Đã rõ.” Hắn dùng giọng trầm khàn đáp lại, cứ thế đi lướt qua người Oleg, bước chân khựng lại, tao nhã hành lễ, “Kỵ sĩ, ngài rất mạnh.”
Oleg đang ngồi xếp bằng trên đất hơi ngẩng đầu, không nói gì, chỉ sau khi Đường Ân đi xa mới lắc đầu.
Quan sát kỹ thì tên Phai Vong Giả này khác hẳn tên kiếm sĩ kia, một kẻ là chó điên bị dồn vào đường cùng, còn kẻ này tự tin và tao nhã, tuy chưa động thủ, nhưng chắc chắn mạnh hơn tên kiếm sĩ vô danh kia nhiều.
Ha ha, ngươi không ngờ ta đã lên cấp rồi chứ gì.
Luận về việc tạo dựng hình tượng, Đường Ân là cấp chuyên gia. Hắn đi đến cửa, nhẹ nhàng gõ, nghe thấy bên trong truyền ra một giọng nói uy nghiêm.
“Vào đi.”
Két——
Cánh cửa gỗ sồi được đẩy ra, giữa đại sảnh giản dị này là một chiếc bàn tròn, đối diện cửa ngồi một bóng người khổng lồ.
Toàn thân giáp vàng, thể hình vạm vỡ, cộng thêm hai kỵ sĩ đứng sau lưng, khí thế vương bá trong truyền thuyết ập vào mặt.
Đây lại là một người quen, chỉ là sự hoảng loạn, hèn mọn trong ấn tượng đã biến mất không còn tăm tích, Godrick chỉ ngồi đó thôi cũng tạo cho người ta áp lực vô tận.
‘Nếu không phải từng thấy ngươi điên cuồng liếm chân Malenia, thì đúng là bị lừa thật.’ Đường Ân thầm lẩm bẩm trong lòng, Godrick của mười năm trước để lại ấn tượng quá sâu sắc, hắn thậm chí quên cả hành lễ.
Tuy nhiên, cái dáng vẻ ‘bị chấn động’ này lọt vào mắt Godrick, lại trực tiếp chọc trúng điểm sướng của hắn.
[Fixed]. Story: “Ngươi rất vô lễ, Phai Vong Giả.” Godrick giơ đôi tay xám trắng lên, giọng nói trầm bổng như đang hát opera: “Nhưng đối mặt với một huyết mạch tôn quý không thể nhìn thẳng, yết kiến một vị vua sở hữu quyền năng vô thượng, sự vô lễ này chính là lòng kính sợ của ngươi, cho nên ta tha thứ cho ngươi!”
Vãi chưởng, ngươi không thấy xấu hổ à?
Đường Ân bấm ngón chân, ngượng ngùng cúi đầu, dâng lên sự ‘tôn kính’ cho vị Bán thần này.
[Fixed]. Story: Thế giới này kỳ diệu như vậy đấy, hắn cũng đã gặp bốn vị Bán thần rồi, chỉ có Malenia và Radahn mới khiến Đường Ân cảm thấy kính sợ, còn Ranni?
Công chúa điện hạ mãi mãi uy nghiêm tràn đầy!
Thấy tên đao phủ này bị chấn động đến mức không nói nên lời, Godrick lại hài lòng gật đầu: “Nói xem, Pháo đài Haight thất thủ như thế nào?”
Đây là đi thẳng vào vấn đề, mà Đường Ân đã sớm có bản nháp trong bụng.
“Điện hạ Godrick, cuộc phục kích thực ra đã thành công, nhưng Bàn Tròn có một chiến binh hùng mạnh trực tiếp xuyên thủng phòng ngự, giết chết Bá tước Haight ngay tại chỗ, khiến sĩ khí quân thủ dao động, sau đó, số lượng lớn Phai Vong Giả tràn vào từ cổng thành...”
Đường Ân miêu tả rất chi tiết, còn Godrick thì vừa nghe, vừa xây dựng hình ảnh trong đầu.
Đám Phai Vong Giả hoảng loạn sau khi bị phục kích, người anh hùng đứng ra giữa vạn quân lấy đầu tướng địch, xoay chuyển tình thế và tận hưởng sự tung hô.
Nghĩ tới nghĩ lui, hắn nắm chặt nắm đấm, cảm nhận được một sự ghen tị.
Đã từng có lúc, hắn cũng ảo tưởng về những cảnh tượng tương tự, rồi dốc hết sức đi làm, kết quả lại bị hiện thực đánh cho một trận tơi bời, mỗi khi nhớ lại, một ngọn lửa uất ức đến cực điểm lại bùng cháy hừng hực.
‘Ta sớm muộn gì cũng phải bắt được con đàn bà tiện nhân đó vào tay, giày xéo thật tàn nhẫn!’
Cảm nhận được cơn giận này, Đường Ân quả quyết ngậm miệng. Hắn có chút cạn lời, tên Godrick này bị thần kinh à, nghe báo cáo chiến đấu thôi mà cũng "phá phòng" (tức giận mất kiểm soát).
“Hắn rất mạnh?!”
“Rất mạnh.” Đường Ân quả quyết gật đầu, sau đó bồi thêm một câu: “Đương nhiên so với ngài, chỉ như đốm lửa so với trăng rằm.”
Kỵ sĩ Owen đang đứng nghiêm trang có chút ngạc nhiên nhìn sang, không ngờ cái tên kiệm lời như ngươi cũng biết nịnh hót.
Cú nịnh này vừa văn nghệ, vừa đúng chỗ, dù sao thì Godrick lập tức sướng rơn, không nhịn được cười lớn.
“Ngươi thực sự nghĩ vậy?”
“Đúng vậy, đây không chỉ là vấn đề sức mạnh.”
“Vậy còn gì nữa?” Hai mắt Godrick sáng lên.
“Ngài là hậu duệ trực hệ của Vua Godfrey, sở hữu huyết thống cao quý nhất của Hoàng Kim Vương Triều. Về lý thuyết mà nói, ngôi vị Elden Lord vốn nên được truyền đến tay ngài, như vậy cũng sẽ không có cuộc Chiến Tranh Mảnh Ghép sau này.”
Đường Ân ngẩng đầu vịn kiếm, giọng nói lạnh lùng, ngược lại không khiến người ta cảnh giác như bọn gian thần, mà giống như một người thành thật đang nói lời thật lòng. Phải nói rằng, thiết lập nhân vật đao phủ này đi nịnh hót rất có sức thuyết phục.
“Ha ha ha ha, không tồi, rất không tồi, ngươi quả nhiên là một Phai Vong Giả thú vị, chỉ riêng ánh mắt này đã mạnh hơn đám ngu xuẩn ở Leyndell gấp trăm lần!” Godrick cười lớn đứng dậy. Hắn thực ra không ngốc, chỉ là khao khát tột độ được tôn trọng và công nhận, lời của Đường Ân quả thực nói trúng tim đen hắn.
“Nói đi Phai Vong Giả, ngươi muốn gì?”
Đường Ân một tay vịn đao, một tay đặt lên ngực, cúi người hành lễ: “Tôi chỉ muốn có một cơ hội sống sót.”
“Cơ hội này ta cho ngươi, đồng loại của ngươi sẽ không một ai sống sót, còn ngươi——” Godrick suy nghĩ một chút, lúc này mới nói: “Ở lại trong quân đi, ta cho ngươi quyền tự do hành động, và vinh dự to lớn có thể đến gặp ta bất cứ lúc nào.”
“Tuân lệnh, Điện hạ, tôi nhất định sẽ dâng lên lòng trung thành.” Đường Ân thỏa mãn gật đầu, tay chắp sau lưng lặng lẽ nắm thành quyền.
“Lòng trung thành của ngươi sẽ được đền đáp, lui xuống đi, đi nhận ban thưởng.”
“Vâng, Điện hạ.”
Đường Ân rất hiểu chuyện lùi lại ba bước, lúc này mới xoay người rời đi. Khi ánh nắng của Vùng Đất Giao Giới chiếu lên mặt nạ, trên mặt hắn lộ ra nụ cười hòa ái.
Thành công rồi.
Hắn quá hiểu Godrick, bước quan trọng nhất của kế hoạch ngược lại lại đơn giản nhất. Cứ đợi xem, ngoài lòng trung thành...
Ta còn rất nhiều lời "móc tim móc phổi" muốn tâm sự với Điện hạ Godrick đây.