Virtus's Reader - Đọc Truyện Chữ Online

“... Tóm lại là, báo cáo sơ bộ đại khái là như vậy. Để ‘Cảng’ có thể đi vào hoạt động hoàn toàn, chắc là cần thêm khoảng nửa năm nữa nhỉ?”

Tại phòng của Erika ở Londe de Terra. Hai ngày sau khi Matsushiro Kota trở về từ Vương quốc Larzia, anh vừa nghe Maria báo cáo trước mặt mọi người, vừa khẽ gật đầu.

“Vất vả cho cô rồi, cô Maria.”

“Chút chuyện này không tính là vất vả. Hơn nữa... người thực sự vất vả là Erika đại nhân cơ.”

Maria nhấp một ngụm trà do Emily pha, tinh nghịch nói.

“Erika tiểu thư sao?”

“Ma-ma-ma-ma-Maria! Khoan đã, cô, cô cái người này! Cô đang nói cái gì thế hả! Không có gì! Không có chuyện gì đâu, Kota!”

Erika vội vàng cướp lời như muốn ngắt quãng Kota. Maria thích thú quan sát cử chỉ và giọng điệu hốt hoảng của nàng, sau đó quay sang Kota.

“Thôi được rồi, Erika đại nhân đã nói thế thì tôi cũng chẳng còn gì để nói nữa!”

Dù câu nói này khiến người ta cảm thấy “vậy thì đừng có nói ngay từ đầu”... nhưng có nói cũng vô ích. Kota cam chịu nhún vai, bảo Maria:

“Dù sao can thiệp quá sâu cũng không tốt, chuyện này tạm gác lại một bên... Tôi hiểu rồi, phía cô cứ như vậy là được.”

“Đợi đã, Ko-Kota! Thế này là ý gì hả!”

Kota xua tay ngăn cản Erika vẫn đang hốt hoảng, rồi quay lại phía Maria.

“Việc chỉnh đốn cảng tạm thời cứ thế đã... Thế nào? Có chuyện gì bất thường khác không?”

“Chuyện bất thường sao?”

“Dù sao cuộc họp đó cũng giống như đang ‘gài bẫy’ bọn họ mà. Tôi lo lắng không biết có tiếng nói bất mãn hay không bằng lòng nào không.”

“Bất mãn sao? Ừm, chắc là không có chuyện đó đâu, chuyện bất thường cũng — à, đúng rồi.”

Nói đến đây, Maria vỗ tay một cái.

“Tuy không có bất mãn... nhưng đại khái là từ sớm hơn một chút nhỉ? Giá trứng và sữa ở Vương quốc Larzia đã tăng vọt rồi!”

“Vương quốc Larzia sao?”

“Đúng thế. Hình như là để làm một loại đồ ngọt gọi là ‘Blanc’, nghe nói thứ này rất được ưa chuộng ở Vương quốc Larzia. Thế nên, giá của hai loại nguyên liệu là trứng và sữa đã tăng lên. Cái gọi là Blanc đó là... ừm, một loại đồ ngọt. Tuy nó thơm ngon thật đấy, nhưng dường như là vì phía bên kia... ờ, Công chúa Jessica phải không? Hình như cô ấy rất thích Blanc. Thế nên mọi người mới đổ xô đi thu mua!”

“Jessica điện hạ sao?”

Lúc này, Erika vốn đang im lặng lắng nghe bỗng xen vào.

“Cô quen biết cô ấy sao, Erika tiểu thư?”

“Ừm, cô ấy là thành viên hoàng gia Larzia, tương đương với em họ của Elizabeth bệ hạ, nhưng mà...”

Nói đến đây, nàng lộ vẻ thắc mắc.

“Cô ấy là loại người sẽ đi thu mua rầm rộ như vậy sao? Ta nhớ Jessica điện hạ là một người thanh tâm quả dục cơ mà...”

“À, người thu mua rầm rộ không phải Jessica điện hạ đâu, mà là quốc dân Larzia. Nghe nói, dường như người dân trên phố muốn tổ chức tiệc Blanc vào ngày sinh nhật của Jessica điện hạ.”

“... À, nếu là vậy thì ta hiểu rồi. Người dân Larzia quả thực có khả năng đó.”

Erika lộ vẻ chợt hiểu. Ngược lại, Kota tỏ ra hứng thú hỏi nàng:

“Quốc dân đều rất kính yêu vị Công chúa Jessica đó sao?”

“Người ta gọi cô ấy là ‘Người tình của Larzia’. Cô ấy rất coi trọng việc giao lưu với dân chúng, đồng thời yêu thương quốc dân, lòng dạ từ bi. Câu nói đó là gì nhỉ, Maria? Chính là câu...”

“‘Đừng nói xấu Jessica ở Larzia, nếu không ngày hôm sau mọi người sẽ trở nên lạnh nhạt với bạn’ phải không?”

“Đúng, chính là câu đó.”

“... Cái gì thế không biết.”

“Đó là câu đùa thường thấy giữa các thương nhân mà. Điều này chứng minh rõ ràng vị Công chúa đó được kính yêu đến mức nào.”

“... Gần như là tôn giáo rồi còn gì.”

“Chuyện này, đại khái là đúng nhỉ? Cũng có người nói ‘Công chúa Jessica căn bản là thiên sứ’ đại loại thế.”

“... Thỉnh thoảng tôi lại có cảm giác quen thuộc cực kỳ mãnh liệt... không ngờ thiên sứ thực sự xuất hiện cơ đấy?”

“Anh đang nói gì vậy?”

“Đừng để ý.”

Bây giờ có thể hiểu rõ hoàn toàn, những thứ mà Alex Đại Đế “nhập khẩu” cũng bao gồm cả những từ thịnh hành này.

“Vậy thì sao? Giá sữa và trứng tăng lên?”

“Đúng thế, tăng khá nhiều đấy. Tuy đã tăng nhiều rồi nhưng...”

“... Cô nói như kiểu vẫn còn ý tứ gì khác nhỉ?”

“Sinh nhật của Jessica điện hạ... là năm tháng sau, năm tháng sau giá trứng gà và sữa chắc chắn sẽ cao đến mức loạn cào cào cho xem.”

“... Giao dịch kỳ hạn sao?”

“Cái đó gọi là kỳ hạn à? Thôi kệ đi, tóm lại là sữa và trứng của năm tháng sau... nên nói thế nào nhỉ? Hay nên nói là quyền được mua những thứ này vào năm tháng sau... đang tăng giá một cách điên rồ.”

“... Tiện thể hỏi một chút, hiện tại khoảng bao nhiêu?”

“Tính đến ngày hôm qua, ba quả trứng giá năm đồng bạch kim, một bình sữa nhỏ giá bảy đồng bạch kim.”

“Chuyện này... khá là bất thường đấy.”

“Hôm kia ba quả trứng chỉ có hai đồng bạch kim thôi. Một ngày mà tăng thêm tận ba đồng bạch kim...”

Một gia đình bốn người ở Vương quốc Frame sống trong một năm cần khoảng ba trăm đến bốn trăm đồng bạch kim. Nhìn từ góc độ này, ba quả trứng mà giá năm đồng bạch kim thì dù nghĩ thế nào cũng là dị thường. Chưa kể một ngày đã tăng lên hơn gấp đôi, chuyện này căn bản không hợp lý.

“... Ba quả trứng mà giá năm đồng bạch kim, ai mà muốn mua chứ?”

Erika ngán ngẩm nói. Nàng nói không sai. Tuy không sai nhưng...

“Chuyện không phải như vậy đâu.”

“Kota?”

“Đúng là ba quả trứng giá năm đồng bạch kim, chuyện này dù ai nghĩ cũng thấy nực cười. Tuy nực cười... nhưng sau khi cân nhắc đến việc ngày mai nó sẽ trở thành bảy đồng bạch kim thì sao? Chỉ cần tay phải mua vào tay trái bán ra là có thể kiếm được hai đồng bạch kim. Như vậy thì mọi người đều sẽ mua chứ?”

Chính là như vậy. Giá cả được hình thành dựa trên cung và cầu. Chỉ cần có người muốn mua, dù là ba trăm đồng bạch kim cũng bán được.

“Chuyện này... có lẽ đúng là vậy. Tuy nhiên, cũng chẳng ai biết được ngày mai có thực sự tăng giá hay không mà?”

Đối với câu nói này của Erika, Kota nhún vai. Không phải vì nàng không thể dạy bảo, mà ngược lại là vì Erika đã nói đúng.

“Cô nói đúng. Cô Maria.”

“Chuyện gì thế?”

“Cô Maria có tham gia vào cuộc mua bán ‘kỳ hạn’ này không?”

“Tôi đã nói rồi mà, tôi không thích kiểu kinh doanh dùng tiền đẻ ra tiền đó lắm.”

“Tốt quá. Tiện thể hỏi một chút, các thương nhân đến Terra thì sao?”

“Tuyệt đại đa số thương nhân đều có tham gia, lúc trước mới nghe nói Weber kiếm được một mớ. À, tiện thể nói luôn, tôi không có cách nào bảo họ đừng đụng vào đâu nhé.”

“Tôi biết rồi.”

Đầu tư thì phải tự chịu trách nhiệm. Tuy nói thật lòng thì cái này nên gọi là đầu cơ mới đúng.

“... Hơn nữa, xem chừng giá vẫn còn tiếp tục tăng đấy. Nếu xen vào lúc này, người ta đại khái sẽ bảo ‘tại cô mà tôi mất bao nhiêu tiền lời’ cho xem.”

“Xem chừng vẫn còn tiếp tục tăng sao?”

“Đó là nhận định của tôi thôi, dù sao người tham gia không chỉ có thương hội. Tuy ở Terra không có... chuyện này, nghe nói ở những nơi như quán rượu tại Laimu đang rất sôi nổi đấy, nghe bảo ở đó ngay cả các cụ già cũng nhảy vào cuộc rồi.”

“Mua bán ở quán rượu sao?”

“Đúng thế. Hình như là giao dịch bằng những tờ giấy chẳng khác gì mẩu giấy ghi chú.”

“... Thật sự quá bất thường rồi.”

“Thế nên tôi mới chọn cách không đụng vào. Đáng sợ lắm.”

Mấy câu này của Maria khiến Kota gật đầu lia lịa. Loại cờ bạc này không nên tham gia. Nghĩ đến đây, anh lắc đầu, định uống chút trà nên dời tầm mắt về phía bàn.

“... Có chuyện gì vậy, Erika tiểu thư?”

Kota chạm mắt với Erika, người đang ngượng ngùng giơ tay nhẹ ở phía bên kia bàn.

“Kh-không phải đâu, cái đó... ta nói này, Maria.”

“Hửm? Erika đại nhân? Có chuyện gì sao?”

“Cái ‘giao dịch kỳ hạn’ mà mọi người nói đó... ta cũng có thể tham gia chứ?”

Nghe thấy câu này của Erika, Kota lộ vẻ chấn động. Thấy anh mang vẻ mặt “người này đang nói cái gì vậy?”, Erika vội vàng xua tay.

“Kh-không phải đâu, cái đó ấy mà, ta chỉ hơi cảm thấy ‘hình như cũng thú vị nhỉ~’ thôi! Bởi vì... nói thế nào nhỉ, cảm giác giống như đánh bạc đúng không? Cái đó... thế nên ta có ý nghĩ ‘hơi muốn thử một chút xem sao~’.”

“...”

“... Kh-không được sao?”

“... Cũng không hẳn là không được... nhưng tôi không khuyến khích đâu nhé.”

“Chỉ-chỉ đụng vào một chút xíu thôi! Một chút xíu thôi mà!”

“...”

Trước lời khẩn cầu của Erika, Kota thở dài một tiếng nặng nề.

“... Chỉ được trong phạm vi ‘tiền tiêu vặt’ của mình thôi... chuyện này, chỉ được ‘chơi’ một chút thôi đấy.”

“Ừm, ừm!”

Thấy Erika lộ vẻ vui mừng, Kota không khỏi cười khổ. Tuy ở Parsena không có cơ hội thể hiện, nhưng Erika suy cho cùng cũng là người của lục địa Axo, đối với chuyện cờ bạc không hề bài xích. Nói đi cũng phải nói lại, việc Kota đến đây kinh doanh Terra còn giống đánh bạc hơn.

“Này, Sonia! Cô có muốn cùng vào cuộc không? Ta nghe Noel nói rồi, cô cũng không ghét đánh bạc mà phải không?”

“Ừm, đúng là không ghét...”

Nói đoạn, Sonia liếc nhìn Kota.

“... Ngài thấy thế nào, Kota đại nhân?”

“Chuyện này còn cần hỏi tôi sao?”

“Hiện tại ‘xu hướng’ này không bình thường. Đúng như Erika đại nhân đã nói, đây là một cuộc ‘đánh bạc’. Nhưng... chính vì nó bất thường, nên tôi cảm thấy thử sức một chút chắc cũng khá thú vị.”

“... Tuy tôi thực sự không thể khuyến khích hành vi này...”

“Thị trường là nền tảng của kinh doanh. Đã là thị trường bất thường, với tư cách là Công chúa của quốc gia thương mại Solvania, thử đích thân trải nghiệm một chút chắc cũng có ý nghĩa nhỉ?”

“... Vậy thì, chú ý đừng lún quá sâu.”

Nghe Kota nói vậy, Sonia đáp “Tất nhiên rồi”, sau đó cười tươi chạy về phía Maria.

“... Anh Kota.”

“... Ngay cả cô Emily cũng muốn sao?”

“Vâng. Tôi cũng... cái đó, hơi có chút hứng thú.”

“Tôi vốn tưởng cô Emily ghét loại cờ bạc này chứ...”

“Về điểm này thì... tôi cũng là người của Vương quốc Frame, nên sẽ không đặc biệt bài xích chuyện cờ bạc. Tuy không bài xích, nhưng đúng là không thích lắm.”

“Phải không?”

“Nhưng mà... ừm, nói sao nhỉ, tôi chắc cũng giống Sonia điện hạ... coi như là một kiểu học tập chăng?”

“Cô Emily muốn... học tập sao?”

Nghe Emily nói vậy, Kota tỏ vẻ hơi nghi hoặc. Thấy phản ứng có chút buồn cười của anh, Emily tiếp tục bày tỏ:

“Trứng và sữa tăng giá như thế này là chuyện chưa từng thấy, nói trắng ra là một hiện tượng bất thường... Có lẽ kinh nghiệm này sẽ không có lần thứ hai. Hơn nữa... cái đó, cách đây không lâu tôi mới vì chuyện ‘giá cả’ mà gây phiền phức cho mọi người... Thế nên tôi cảm thấy đây là cơ hội hiếm có để thực tế tìm hiểu xem giá cả được hình thành như thế nào.”

“Nhưng tôi nghĩ, đứng ngoài quan sát cũng là một cách mà?”

“Có những chuyện phải bỏ tiền túi ra mới học được. Nếu không đích thân vào cuộc, lúc nào cũng sẽ có sự lơ là. Thế nên, thắng thua chỉ là thứ yếu. Giá tăng tất nhiên là tốt, dù có giảm tôi cũng sẽ coi như là đóng học phí.”

Nghe xong những lời này của Emily, Kota lại thở dài một lần nữa. Sau đó, anh đáp lại bằng một nụ cười khổ.

“Nói thế nào nhỉ... cô Emily đúng là nghiêm túc thật đấy.”

“Vẫn chưa đến mức như anh Kota đâu.”

Đáp lại ngay lập tức. Kota giơ tay đầu hàng.

“Tôi biết rồi. Vậy thì mời tham gia, chúc cô may mắn.”

“Cảm ơn anh.”

Emily vui vẻ cúi chào. Nhưng khi ngẩng đầu lên, trên mặt nàng hiện lên vẻ thắc mắc.

“... Sao vậy?”

“Cái đó... còn anh Kota thì sao?”

“Chuyện gì cơ?”

“Nói thế nào nhỉ... cứ cảm thấy những chuyện liên quan đến ‘tiền bạc’ thế này, đáng lẽ phải là sân khấu để anh Kota tỏa sáng chứ. Anh không cân nhắc tham gia sao?”

“Cô nói tỏa sáng... không có chuyện đó đâu.”

“Thật sao?”

Trong ánh mắt của Emily có chút hoài nghi. Dù mất tiền cũng không sao, nhưng nếu có thể, Emily cũng muốn “thắng”. Thấy nàng nhìn mình bằng ánh mắt như kiểu “nếu có bí quyết gì xin hãy chỉ giáo”, Kota nhún vai.

“Phương pháp giao dịch kỳ hạn tuyệt đối ‘không thua’ thì tôi có đấy, cô có muốn nghe không?”

“Nếu có phương pháp như vậy, xin hãy nhất định truyền thụ cho tôi.”

Đối mặt với ánh mắt đầy mong đợi của nàng, Kota cười khổ một tiếng, bất lực lắc đầu.

“... Đó chính là đừng có đụng vào. Cái gọi là ‘cờ bạc’ ấy mà, chỉ cần không đụng vào thì sẽ không bao giờ thua.”

◇◆◇◆◇◆

“... Noel? Cô đang làm gì thế?”

Sau khi chuyện hẹn hò với Kota... đúng hơn là chuyện đi chơi cùng anh bị Lott biết được, Lott đã nghiêm khắc khiển trách Liz một trận bằng câu “Bệ hạ... thật đáng thất vọng”, rồi để lại một câu “Nếu đã có thời gian rảnh rỗi như vậy, xin ngài hãy giúp tôi chia sẻ công việc đi” trước khi tống một lượng công việc khổng lồ cho Liz, khiến nàng phải mất khoảng mười ngày mới có thể tận hưởng kỳ nghỉ đã lâu không có trong phòng mình. Tuy nói là tận hưởng, nhưng Liz dù sao cũng là Nữ vương bệ hạ, thế nên nàng đang tao nhã vừa đọc sách vừa ăn điểm tâm uống trà.

“Ơ... à, ngài nói cái này sao?”

“Nữ quan tùy tùng của Nữ vương bệ hạ” ngày hôm nay là Noel và Flo. Một người sẽ chú ý đến chủ nhân nhưng hơi thả lỏng một chút chứ không soi xét mọi việc như Flo, và ngược lại là Noel cần phải quan tâm đến chủ nhân nhiều hơn một chút — hai người hầu gái có tuổi tác xấp xỉ Liz này, đối với nàng mà nói là một sự kết hợp hiếm có. Tiện thể nhắc tới, tuyệt đối đừng ở cùng Noel khi đang trong chế độ làm việc, đó là sự đồng thuận giữa Liz và Lott.

“Đây là ‘giao dịch kỳ hạn’ đang rất thịnh hành gần đây đấy ạ~ Tôi đang sắp xếp lại xem ‘trong tay’ mình có bao nhiêu~”

Nói đoạn, Noel giơ xấp giấy trong tay lên. Thấy bộ dạng này của Noel, Flo có chút sốt ruột lên tiếng:

“Đồ, đồ ngốc! Cô đang làm gì trong giờ làm việc thế hả! Th-thật sự vô cùng xin lỗi, bệ hạ!”

“Không sao. Hôm nay ta cũng nghỉ phép, các cô chỉ cần trò chuyện với ta là được, cứ tự nhiên đi. Nói là vậy nhưng...”

Kế đó Liz thắc mắc hỏi:

“... Giao dịch kỳ hạn?”

“Vâng ạ~! Hiện tại ở Larzia đang rất thịnh hành giao dịch kỳ hạn đấy ạ! Chính là dự đoán giá sữa và trứng năm tháng sau, rồi tiến hành mua bán...”

Nói đến đây, khóe miệng Noel nhếch lên. Là một nụ cười gian xảo.

“... Tôi kiếm được nhiều đến mức chính mình cũng thấy ngại luôn ấy~ Ái chà~ đúng không hổ danh là tôi! Chẳng lẽ là thần bài nhập rồi sao~! Phải làm sao đây! Có thể xây biệt thự ở khu đất hạng nhất tại Larzia rồi đấy!”

Noel đang đắc ý quên cả trời đất. Nếu vẽ thành truyện tranh, mắt cô nàng chắc chắn sẽ biến thành ký hiệu tiền tệ mất. Liz hơi bị cô nàng làm cho kinh ngạc, tiếp lời:

“Th-thế à. Giao dịch kỳ hạn sao? Cái này là...”

“Một cơ chế giao dịch thị trường kiểu mới xuất phát từ Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu. Nguồn cơn là Công chúa Jessica muốn có trứng và sữa để làm món ngọt gọi là ‘Blanc’. Chi tiết thì không rõ lắm, nhưng nghe nói dường như có hiện tượng thu mua rầm rộ gì đó...”

“... Jessica sao?”

“... À, đúng rồi. Công chúa Jessica điện hạ tương đương với em họ của bệ hạ nhỉ.”

Flo thay thế Noel — người đang nhìn mẩu giấy ghi chú mà xuyên không vào thế giới ảo tưởng — để giải thích. Nghe cô nàng nói vậy, Liz nhướn mày.

“... Nhưng mà, con bé không phải là đứa trẻ tùy hứng như vậy đâu.”

“Nghe nói bệ hạ và cô ấy có tình cảm rất tốt?”

“Tuy gần đây không gặp mặt, nhưng khi mẫu hậu còn tại thế con bé thường xuyên đến chơi. Đối với ta, con bé cũng là một đứa ‘em gái’ đáng yêu...”

Jessica năm đó vừa gọi “Chị Liz!” vừa bám đuôi sau lưng mình, thật sự không thể liên hệ với một Jessica mà nàng vừa nghe thấy. Thấy phản ứng của Liz, Flo lên tiếng bổ sung.

“Những chuyện này cũng là nghe kể lại thôi ạ. Nghe nói người muốn không phải là Công chúa Jessica, mà là năm tháng sau Vương quốc Larzia sẽ tổ chức tiệc Blanc, thế là các thương nhân Laimu nghe thấy chuyện này...”

“À, ra là vậy. Ta hiểu rồi. Dù sao quốc dân Larzia cũng vô cùng yêu quý Jessica mà.”

“Giá cả đã vượt xa mức đáng có của trứng gà và sữa trước đây, lúc nào rớt giá cũng không lạ, nhưng mà...”

Nói đoạn, Flo liếc nhìn Noel một cái, rồi thở dài.

“... Cô ấy hoàn toàn không nghe lọt tai lời người khác nói đâu ạ.”

“... Haiz, ta cũng đoán thế.”

Cả hai cùng thở dài. Lúc này, dường như chú ý thấy điều gì đó, Liz bảo Flo:

“Còn cô? Cô không đụng vào sao?”

“Tôi cho đến cách đây không lâu vẫn còn tham gia đấy ạ. Tuy nhiên thật sự là, cái đó... có chút đáng sợ. Dù sao cũng đã có lợi nhuận nên tôi đã sớm bán đi rồi.”

“Đúng thế đấy—!”

Flo vừa dứt lời, Noel vốn đang “Hì hì... hì hì hì hì!” nhìn xấp giấy trên tay liền cao giọng xen vào.

“S-sao thế Noel, tự nhiên lại lớn tiếng vậy.”

“Nghe tôi nói này, bệ hạ! Flo mới kiếm được một chút đã lập tức bán đi rồi ạ! Còn nói cái gì mà ‘rõ ràng chẳng làm gì mà tiền cứ tăng lên, cảm thấy đáng sợ quá’; thật là, người này nhát gan kinh khủng, tôi đã bảo rõ ràng là giá sẽ còn tiếp tục tăng mà!”

“C-có sao đâu chứ! Chuyện này, đúng là giống như cô nói, sau khi tôi bán đi giá vẫn còn tăng... nh-nhưng mà! Thế thì đã sao!”

“Phải rồi, phải rồi. Đúng là chẳng sao cả~ Cô đã nói ‘lúc trước tôi thấy một chiếc mũ chắc là rất hợp với Al! Vốn dĩ hơi không nỡ mua, thôi thì dùng khoản tiền kiếm thêm này để mua vậy!’ đại loại thế phải không? Flo thật tốt~ có thể vì chút hạnh phúc nhỏ nhoi này mà cảm thấy vui vẻ.”

“Đợi đã, đồ ngốc! Chuyện này—”

“Vui vẻ sao?”

“—Đừng có tùy tiện nói... bệ hạ?”

“Hầu tước Alekhardt có vui vẻ nhận lấy không?”

“Ơ, ơ... cái đó... chuyện này... v-vâng. Ngài ấy... vô cùng vui vẻ ạ.”

Flo đỏ bừng mặt, thẹn thùng nắm lấy vạt váy. Sau khi nhìn chằm chằm cô nàng suốt hai giây.

““... Thật tốt quá~””

Liz và Noel đồng thanh nói.

“Khoan đã, bệ-bệ hạ! Noel! Sao ngay cả ngài cũng nói thế ạ!”

“Đâu có đâu có. Nhưng mà chuyện này... nên nói thế nào nhỉ~ bệ hạ?”

“Ừm. Nên nói thế nào nhỉ... nhìn thấy Flo hạnh phúc khiến ta rất vui. Tuy vui... nhưng mà... chuyện này là sao nhỉ?”

“Cũng không hẳn là ghen tị... chuyện này... lồng ngực hơi thắt lại?”

“Đúng! Rất gần rồi đấy, Noel. Có cảm giác chua chua ngọt ngọt... đúng không?”

“... Cái đó, có thể xin hai người tha cho tôi được không ạ?”

Flo đỏ bừng mặt, mắt rưng rưng lệ. Hai người kia cũng không phải thực sự thấy khó chịu, chỉ là đang trêu chọc Flo thôi. Chuyện này bản thân Flo tuy biết, nhưng nghe vào tai cảm giác thực sự không thể nói là tốt — nói trắng ra là vô cùng xấu hổ.

“Ch-chuyện đó, vậy còn bệ hạ thì sao ạ! Nghe nói dạo trước ngài mới cùng Matsushiro tiên sinh ‘du ngoạn’, đi chơi ở phố dưới thành!”

Flo phản công. Nghe thấy câu này, Liz nhớ lại buổi hẹn hò với Kota ngày hôm đó.

“... Bệ hạ?”

Mình đã làm một chuyện quá đáng như vậy. Ngay cả khi anh ấy lên tiếng trách móc, nghi ngờ, thậm chí bảo “Đi chết đi!” cũng không có gì lạ. Dù vậy, vị “Ma Vương đại nhân” dịu dàng như một tên ngốc đó, lại nhẹ nhàng đặt tay lên đầu mình, vô cùng, vô cùng dịu dàng xoa nhẹ, rồi sau đó —

“... Được rồi, Noel, cũng đến lúc ăn trưa rồi nhỉ?”

Liz chú ý thấy mặt mình đang đỏ lên, thế nên nàng nói vậy với Noel để lấp liếm cho qua chuyện. Nghe thấy câu này, Noel hớn hở đáp:

“À, vâng ạ~! Hôm nay có món gì thế nhỉ~? Hôm nay tôi hơi muốn ăn một bữa thật no nê đây~”

“Hì hì, cô vừa mới nói mình thắt ngực cơ mà. Ái chà? Được rồi, Flo, cùng đi đến nhà hàng thôi?”

“Gian lận quá! Bệ hạ, ngài thật sự quá gian lận rồi!”

Mặc dù không thể nói là thuận lợi, nhưng cuối cùng cũng coi như lấp liếm qua được. Liz thầm thở phào nhẹ nhõm, bước về phía nhà hàng.

◇◆◇◆◇◆

Jessica đang có tâm trạng rất tốt.

Bởi vì nàng dự định hôm nay sẽ làm Blanc thật tử tế. Sau khi nỗ lực học hỏi từ ngự đầu bếp trong thành, cuối cùng nàng cũng có thể làm ra thành phẩm được đánh giá khá tốt, còn nhận được lời đảm bảo từ ngự đầu bếp rằng “trình độ này dù có chiêu đãi ai cũng không mất mặt”. Nếu đã vậy, thì đã đến lúc phục thù, phải khiến lũ trẻ ở cô nhi viện rút lại câu nói “Chị Jess đúng là vụng về quá đi~”. Jessica tưởng tượng ra cảnh mọi người nói “Gi-giỏi quá! Ngon tuyệt! Chị cũng khá đấy chứ!”, hình ảnh vui vẻ đó khiến nàng không khỏi phấn khích.

— Cho đến khi nàng ghé qua cửa hàng để mua nguyên liệu, nhìn thấy cái giá cao gấp hàng chục lần trước đây của sữa và trứng mới thôi.

Một đứa trẻ bước chân không vững xuất hiện trong mắt Jessica đang kinh ngạc. Đó là cậu bé đã cười và nói “Em sẽ để chị ăn thật no”. Thấy Jessica hốt hoảng chạy tới, cậu bé ngượng ngùng dời tầm mắt đi chỗ khác. Vừa nghe Jessica hỏi “Sao thế?”, cậu bé liền hối lỗi cúi đầu.

Cậu bé nói: “... Xin lỗi chị Jess. Có lẽ... không mua được sữa và trứng nữa rồi.”

Cậu bé những ngày qua đã nỗ lực làm việc. Cậu không ăn sáng, lại nhịn bữa trưa, liều mạng để dành tiền. Thế nhưng, cậu thấy giá sữa và trứng tăng nhanh hơn cả số tiền mình kiếm được.

Jessica ôm lấy cậu bé, khóc. Nàng nói, không cần phải làm đến mức này cũng không sao, có tấm lòng là được rồi. Nàng còn nói, mình hy vọng nhìn thấy dáng vẻ đầy đủ dinh dưỡng và tràn đầy sức sống của cậu bé. Cậu bé cũng vừa xin lỗi Jessica, vừa khóc nức nở trong lòng nàng. Cậu khóc mãi, khóc mãi cho đến khi Jessica cõng cậu về lại cô nhi viện mới thôi.

— Từ ngày hôm đó, giá sữa và trứng bắt đầu lao dốc.

Mọi người đều hiểu sự “bất thường” của giá thị trường này. Chỉ là trong khi hiểu rõ, họ vẫn bị thao túng bởi cái giá chưa thấy bóng dáng sụt giảm, hoặc chính họ là người thao túng giá cả.

Nói thật lòng, ngòi nổ là gì cũng được. Chỉ cần có thông tin “Jessica không muốn Blanc nữa” là đã đủ rồi. Quả trứng vốn niêm yết giá mười lăm đồng bạch kim, ngay trong ngày hôm đó đã giảm ba đồng thành mười hai đồng bạch kim, ngày hôm sau tiếp tục lao dốc xuống còn tám đồng bạch kim. Chẳng khác gì một quả khinh khí cầu liên tục được bơm không khí vào rồi nổ tung, giá trứng và sữa sụt giảm từng ngày.

Mọi người rơi vào hoảng loạn. Trung tâm của cuộc giao dịch kỳ hạn này — Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu càng chịu đòn nặng nề. Lệnh bán sẽ gọi lệnh bán, rồi kéo theo nhiều người bán hơn nữa. Người dân Laimu tranh nhau chất vấn đối tượng giao dịch xem đã thanh toán hay chưa. Giao dịch không đơn thuần diễn ra giữa các thương nhân hay chỉ giới hạn ở một bộ phận giai cấp giàu có, chỉ cần tùy tiện viết xuống trong quán rượu cũng được, điều này càng làm tăng thêm phạm vi ảnh hưởng của sự hỗn loạn. Dù sao ngay cả những mẩu giấy ghi chú đơn thuần cũng có thể lưu thông. Rốt cuộc ai đang mang trên mình bao nhiêu quyền đòi nợ hay nợ nần, đã chẳng còn ai làm rõ được nữa rồi.

Tầng lớp lãnh đạo của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu lúc đầu chọn cách đứng ngoài quan sát. Nói là đương nhiên cũng là lẽ đương nhiên, đầu tư vốn dĩ phải tự chịu trách nhiệm. Nói thật lòng, nếu trò chơi tiền bạc chơi đến mức thất bại mà đòi người khác giúp dọn dẹp bãi chiến trường, thì cũng khiến người ta rất đau đầu. Ai thèm quản các người.

Tuy nhiên, cách ứng phó của những cấp cao này đã gây ra sự bất mãn cho các thương nhân và quốc dân Laimu. Quốc dân Laimu ép buộc nghị hội phải yêu cầu Larzia bồi thường tổn thất. Nếu không làm vậy, họ sẽ đưa ra phiếu bầu không tín nhiệm.

Tầng lớp lãnh đạo vô cùng đau đầu. Chuyện này gần như... nên nói là hoàn toàn là cái cớ. Một khi thực sự đưa ra yêu cầu bồi thường, đừng nói là Axo, cả thế giới sẽ coi họ là trò cười. Thông thường thì nên mặc kệ, nhưng cách thức thành lập của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu lúc này đã trở thành một tai họa. Người chấp chính của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu là do dân ý bầu ra, là người đại diện cho dân ý. Khác với các quốc gia khác ở Axo, Laimu không có lãnh tụ có thể dùng thủ đoạn chuyên chế để quyết định phương hướng quốc gia. Cái gọi là lãnh đạo chỉ là người điều hành, chủ sở hữu của quốc gia là dân ý, và quốc dân hình thành nên dân ý. Cuối cùng họ vẫn không thể hoàn toàn đối đầu với loại “dân ý” này. Trước có vực thẳm, sau có truy binh. Tình hình trong nước có khả năng gây ra bạo động này đã khiến Laimu phải triệu tập cuộc họp khẩn cấp.

◇◆◇◆◇◆

Quốc gia mang tên Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu này là một quốc gia “Cộng hòa” hiếm hoi trên lục địa Axo. Tuy gọi là quốc gia, nhưng nói một cách chính xác, nó được liên kết từ bảy đô thị — Abate, Basso, Cafalo, Danieli, Eco, Fano, Gada. Mỗi thành phố lần lượt bầu ra Chấp chính quan đảm nhiệm vai trò đại diện địa phương đó, sau đó các Chấp chính quan cùng hội nghị quyết định phương châm điều hành quốc gia “Laimu”, đó là cái gọi là chính trị đầu sỏ. Hội nghị áp dụng nguyên tắc đa số phiếu đơn giản, nếu không nhận được sự tán thành của Chấp chính quan của bốn đô thị, thì dù chính sách có ưu việt đến đâu cũng sẽ không được phản ánh vào quốc chính của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu. Tốt hay xấu tạm thời không bàn tới, đây coi như là một hệ thống chính trị dựa trên nguyên tắc chủ nghĩa dân chủ. Ít nhất, như vậy có thể lắng nghe ý kiến của đa số mọi người. Mặc dù bất kể ý kiến này có ngu xuẩn đến đâu cũng phải nghe.

“... Tôi phản đối.”

Trong hội nghị Chấp chính quan Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, Albert Barbeto, người đảm nhiệm chức Chấp chính quan của Eco, nhìn quanh sáu người khác đang ngồi quanh bàn tròn, lên tiếng phát biểu.

“Ồ? Albert lão đệ phản đối sao?”

“Đúng vậy. Ngược lại, tại sao lại có... nghị án đưa ra ‘Yêu cầu bồi thường thiệt hại đối với việc tin đồn thất thiệt gây ra tình trạng nâng giá bất hợp lý’ gửi tới Vương quốc Larzia, tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi đấy.”

Vốn là một ngôi sao của đoàn kịch, Albert giải nghệ ở tuổi ba mươi ba, ngay sau đó đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử nghị viên của nghị hội Eco nhờ danh tiếng nổi bật, sau đó vào năm ba mươi bảy tuổi đã thuận thế nhậm chức Chấp chính quan Eco. Sáu năm sau đó lại trải qua hai lần bầu cử và đều giành chiến thắng, anh mang lại cho người ta ấn tượng kiên cường. Ít nhất, sẽ không thua kém Chấp chính quan của Abate — Enrico Graf, người còn lớn tuổi hơn cả cha anh.

“Truy tận gốc rễ, đầu tư thì phải tự chịu trách nhiệm không phải sao? Đúng là giá trứng và sữa đã giáng đòn nặng nề vào nhiều thị dân. Nhưng chuyện đó hoàn toàn chẳng liên quan gì đến cái gọi là ‘thao túng thị trường bất hợp lý’ vân vân được viết trên văn bản này cả chứ? Hơn nữa đây là yêu cầu gì thế này? Yêu cầu bồi thường thiệt hại, Quốc vương Larzia đương nhiệm phải xin lỗi Laimu, cắt nhượng lãnh địa và ký kết liên minh kinh tế bất bình đẳng... thậm chí còn muốn Công chúa Jessica gả sang đây. Rốt cuộc định để ai chịu trách nhiệm cưới Công chúa Jessica? Ngoài tôi ra chắc chẳng còn Chấp chính quan nào độc thân đâu nhỉ? À, nói trước nhé, tôi không có ý định cưới một cô dâu mười mấy tuổi đâu đấy?”

Nói đến đây, Albert một lần nữa nhìn quanh các Chấp chính quan khác đang vây quanh bàn tròn. Có người vẻ mặt không vui, có người ngượng ngùng dời tầm mắt, cũng có người nhìn anh như nhìn kẻ thù. Albert chẳng thèm quan tâm mà đón nhận những phản ứng đó, lườm về phía người đề xuất là Enrico.

“Hiện tại, Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu chúng ta đang rơi vào khốn cảnh. Phải nghĩ cách bù đắp mới được.”

“Tôi hiểu ý của ngài. Nhưng mà, gửi loại văn bản này đến Vương quốc Larzia mới thực sự trở thành trò cười cho thiên hạ đấy. Các vị muốn tạo ra một ‘nỗi nhục’ có thể lưu truyền trăm năm cho quốc gia này sao? Nếu đã vậy, thì nên dốc sức vào việc vực dậy kinh tế chứ? Chẳng hạn như đấu thầu xây dựng công trình công cộng, giảm bớt thuế khóa vân vân—”

“Tiền ở đâu ra?”

Enrico lên tiếng ngắt lời Albert. Lão không cho Albert cơ hội nhất thời nghẹn lời, tiếp tục nói:

“Nước ta đã suy yếu đến mức không thể tự mình giải quyết được nữa rồi. Đã như vậy, thì phải để nơi khác gánh vác ‘trách nhiệm’.”

“... Nhưng mà, đây đâu phải trách nhiệm của Vương quốc Larzia chứ? Tôi không cho rằng họ có lỗi đâu.”

“Cậu nghĩ thế nào không quan trọng. Ít nhất, các thị dân sống ở Laimu nghĩ như vậy. ‘Cuộc sống của chúng ta sụp đổ đều là lỗi của Larzia’.”

“Ý kiến của thị dân cũng có thể sai lầm mà. Không, lần này không còn nghi ngờ gì nữa, lỗi nằm ở thị dân. Đây không phải trách nhiệm của người khác, mà hoàn toàn là trách nhiệm của chính mình chứ?”

“Cậu đừng có nhầm lẫn đấy, Albert lão đệ. Quả thực, cậu là một trong những người điều hành quốc gia này, nhưng cậu không phải là ông chủ. Laimu chúng ta đều là quốc gia của thị dân, là quốc gia dân chủ. Quốc gia dân chủ thi hành chính sách phải phản ánh ý kiến của ‘ông chủ’.”

“... Tôi sinh ra và lớn lên ở Laimu mà.”

“Thì sao?”

“Tôi cũng là một trong những ông chủ chứ?”

“Có lý. Vậy thì chúng ta dùng phương thức ‘chủ nghĩa dân chủ’, tiến hành biểu quyết theo đa số đi. Hay là, ngay cả biểu quyết theo đa số cậu cũng muốn phủ định?”

Câu này vừa thốt ra, Albert mặt mày cay đắng. Ngược lại, Enrico mỉm cười nhìn về phía bàn tròn.

“Lần này đối với ‘Nghị án yêu cầu bồi thường thiệt hại’ gửi tới Vương quốc Larzia, ai tán thành xin hãy giơ tay.”

Enrico nói xong, ngoại trừ lão và Albert ra, năm người khác đều giơ tay. Lão hài lòng gật đầu, sau đó chính mình cũng từ từ giơ tay phải lên.

“Albert lão đệ phản đối phải không?”

“Tất nhiên rồi, tôi phản đối.”

“Ra là vậy. Không thể đạt được sự đồng thuận tuyệt đối thật là đáng tiếc... nhưng mà, kết luận vẫn như cũ thôi. Đến nước này rồi, chắc cậu sẽ không tiếp tục gào thét phản đối nữa chứ?”

Đối với những lời này của Enrico, Albert nhún vai, nhìn về phía thư ký ngồi cách đó không xa.

“Dù sao cũng là ‘chủ nghĩa dân chủ’ mà. Nếu đã biểu quyết thông qua, bất kể chính sách ngu xuẩn đến mức nào tôi cũng sẽ tuân theo. Này, thư ký. Chuyện này rất quan trọng nên cậu phải viết cho rõ ràng vào đấy, ‘bất kể chính sách ngu xuẩn đến mức nào’.”

Mấy câu này của Albert khiến Enrico lộ vẻ cười khổ. Lão bảo người thư ký đang lúng túng không biết có nên thực sự viết xuống hay không:

“Không sao đâu, cứ viết xuống đi.”

“Nh-nhưng mà...”

“Như vậy Chấp chính quan Albert các hạ mới chấp nhận được, nên cứ viết không sao cả.”

“... Vâng ạ.”

Thư ký lại do dự một chút, lúc này mới đặt bút xuống tập tài liệu trên tay. Albert hài lòng nhìn thư ký viết xong, lập tức đứng dậy.

“Cuộc họp hôm nay đến đây là kết thúc rồi chứ? Tôi phải nhanh chóng trở về Eco để sắp xếp các biện pháp khắc phục hậu quả. Vậy thì, tôi xin cáo lui.”

Nói xong, Albert đã đứng dậy liền uống cạn ly nước đặt trên bàn, sau đó dùng lực gõ mạnh ly xuống bàn. Thấy anh làm vậy, Enrico lên tiếng nói:

“Ấy, khoan đã nào, Albert lão đệ.”

“... Còn chuyện gì nữa?”

“Tôi đâu có nói cuộc họp kết thúc ở đây đâu, vẫn còn những chuyện khác cần quyết định mà.”

Câu nói này khiến Albert lộ vẻ kinh ngạc. Anh vốn định nói gì đó, nhưng hiểu rằng chỉ là vùng vẫy vô ích nên lại ngồi xuống.

“Vậy thì mau quyết định những ‘chuyện cần quyết định’ đó đi. Thời gian có hạn.”

“Nói đúng lắm. Vậy thì mau quyết định thôi.”

Nói đoạn, Enrico một lần nữa nhìn qua các Chấp chính quan trước mặt, cung kính — dùng từ cung kính để hình dung chắc là hợp nhất — và nghiêm túc lên tiếng.

“Văn bản ngoại giao lần này là văn bản quan trọng quyết định hướng đi tương lai của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, nếu dùng danh nghĩa hội nghị Chấp chính quan Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, thì gánh nặng này thực sự có chút quá trầm trọng.”

“...? Enrico các hạ? Câu này của ngài rốt cuộc là—”

Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu áp dụng chế độ dân chủ nghị hội do đại diện các đô thị cùng hội nghị. Mà chủ nghĩa dân chủ ấy mà, ở điểm “lắng nghe ý kiến của đa số mọi người và phản ánh nó vào chính trị” này, là một hệ thống chính trị ưu việt.

“—Thế nào, các vị? Tôi xin đề nghị ở đây, nên bầu ra ‘Tổng thống’ của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu.”

“—!”

Tuy nhiên, khi không có thời gian để lắng nghe “ý kiến của đa số mọi người”, hoặc khi ý kiến của đa số không chính xác, hệ thống chính trị này sẽ lập tức bị suy yếu. Có không ít trường hợp do thủ não quốc gia — mặc dù tiền đề là thủ não phải ưu tú — quyết định sẽ nhanh chóng và tốt hơn.

Về phần này, Laimu đã thiết lập một loại bảo hiểm gọi là “chế độ Tổng thống”. Trong thời kỳ quốc gia khẩn cấp, Tổng thống không cần nhận được sự đồng ý của các Chấp chính quan mà có thể thực thi vô hạn định tất cả quyền hạn của “Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu”. Nội chính, ngoại giao, quân sự, tất cả đều được.

“Ngài, ngài nói chế độ Tổng thống sao? Phản đối! Tôi kiên quyết phản đối! Thứ nhất, trước đây căn bản không có—”

“Tiếp tục nghị đề!”

Đâu đó quanh bàn tròn vang lên tiếng nói như vậy.

“Vậy thì chúng ta tiếp tục. Ai tán thành chế độ Tổng thống, xin hãy giơ tay.”

“Xin, xin hãy đợi một chút! Đề án quan trọng như vậy, ngài định không qua thảo luận mà trực tiếp quyết định sao!”

“Số người giơ tay là năm. Số người tán thành chiếm đa số, đề án được thông qua. Vậy thì, tiếp theo là ai sẽ đảm nhiệm chức Tổng thống.”

“Tôi cho rằng Enrico các hạ, người đưa ra nghị án, rất phù hợp.”

“Có lý, ủng hộ Enrico các hạ.”

“Để vượt qua quốc nạn lần này, ngoài Enrico các hạ ra không còn ai khác.”

“Xin hãy đợi một chút!”

Albert hét lớn một tiếng, muốn át đi những tiếng đề cử vang lên từ khắp các hướng của bàn tròn. Tuy nhiên Enrico chẳng thèm để tâm đến anh, tiếp tục nói:

“Xem chừng tiếng nói đề cử tôi không ít nhỉ. Vậy thì mặc dù có chút ngại ngùng, vẫn nên ở đây hỏi một chút. Ai tán thành việc tôi, Enrico Graf, nhậm chức Tổng thống Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, xin hãy giơ tay... ồ, cảm ơn các vị. Số người giơ tay là năm, số người tán thành chiếm đa số nhỉ. Bản thân Enrico tôi tuy đã có tuổi, nhưng nhất định sẽ nỗ lực hết mình ở chức vị này.”

Nói đến đây, Enrico lịch sự cúi chào mọi người, sau đó nhìn về phía Albert.

“... Không thể đạt được sự đồng thuận tuyệt đối thật là đáng tiếc.”

“...”

“Có lời gì muốn nói không, Albert các hạ?”

“... Thư ký!”

Albert nổi trận lôi đình, giọng nói đầy oán khí đó khiến người thư ký sợ hãi run rẩy khắp người.

“Viết cho kỹ vào cho tôi. Cứ viết là ‘cái kiểu làm ăn như đống phân này, tôi kiên quyết phản đối’!”

Anh không đợi đối phương đáp lời.

Albert đá văng chiếc ghế, cứ thế sải bước ra khỏi phòng họp và thô bạo đóng sầm cửa lại.

◇◆◇◆◇◆

“... Ngài về sớm thật đấy, Chấp chính quan các hạ.”

“Nước!”

Sau khi trở về khách sạn đã đặt để tham gia hội nghị Chấp chính quan, Albert gào lên với giọng điệu hỏa khí ngùn ngụt như thể đang giận cá chém thớt với vị Phụ tá trưởng đang mải miết viết lách bên chiếc bàn giữa phòng. Vị phụ tá bị anh quát tháo dường như đã liệu trước được thái độ này, rót một ly nước đưa cho Albert.

“Mời ngài dùng.”

“Hừ!”

Albert chẳng thèm nói lấy một tiếng cảm ơn, giật lấy ly nước uống cạn một hơi. Theo dòng nước ực ực trôi xuống bụng, Albert cảm thấy dòng máu đang xông lên não dần hạ xuống... cũng cảm thấy thái độ của mình thực sự không tốt, thế nên trong lúc uống cạn nước, anh nhìn về phía vị Phụ tá trưởng trước mặt — Clarissa Damato. Một mái tóc bạc tuyệt đẹp dài ngang vai, tóc mái cắt bằng. Kiểu tóc duy trì từ thời sinh viên cho đến nay này luôn nhận được những lời bình luận tiêu cực kiểu như “chú trọng cách ăn mặc một chút thì sao?”. Nếu Kota có mặt ở đây và mời anh bình luận, chắc anh sẽ do dự một chút rồi nói “mũ bảo hiểm” mất. Mặc dù khuôn mặt dưới cái mũ bảo hiểm đó tuyệt đối không có vấn đề gì về tạo hình, nhưng lại tỏ ra vô cùng quê mùa. Nếu mang cô ra so sánh với Erika, Emily — những người mà mười người thì chắc chín người sẽ ngoái lại nhìn, hay Sonia — người dù biết là phạm tội vẫn khiến người ta muốn ra tay, thì thật là quá tàn nhẫn.

“... Xin lỗi. Vừa rồi cảm giác rất tệ phải không.”

“Tôi sẽ không đặc biệt để tâm đâu. Bởi vì tôi đã liệu trước được rằng sau cuộc họp, tâm trạng của ngài sẽ rất tệ.”

“Không, thực sự rất—”

Nói được một nửa, Albert mới chú ý thấy.

“... Đã liệu trước được sao? Ơ? Thật à?”

Albert ngẩn người nhìn vị Phụ tá trưởng ưu tú đến mức chính mình thực sự không xứng tầm này. Clarissa nhìn khuôn mặt đoan chính của anh, tuy đã có thêm dấu vết của năm tháng nhưng theo tuổi tác tăng lên lại càng tỏ ra trầm ổn, ngược lại còn được yêu thích hơn cả khi làm diễn viên, cô bình thản lên tiếng.

“Chấp chính quan Enrico của Abate đã đưa ra nghị án yêu cầu Vương quốc Larzia bồi thường thiệt hại phải không? Và những người tham gia khác đều tán thành. Cộng thêm việc Chấp chính quan Enrico nhậm chức Tổng thống đạt được sự đồng thuận tuyệt đối... chắc là không có đâu. Ngoại trừ Albert các hạ ngài ra, tất cả những người tham gia khác đều bỏ phiếu tán thành, đúng không?”

Nghe Clarissa thao thao bất tuyệt như thể chính mình có mặt tại hiện trường, khiến Albert lộ vẻ mặt ngây dại. Vài giây sau, bộ não vẫn chưa kịp phản ứng của Albert cẩn thận lên tiếng.

“Cái đó... Clarissa? Cô Clarissa Damato tiểu thư? Chẳng lẽ cô đã đứng xem tại hiện trường sao?”

Anh không tự chủ được mà dùng đến kính ngữ. Nghe thấy phát ngôn như kiểu quan hệ chủ tớ đảo lộn này, trên mặt Clarissa vẫn không có lấy nửa điểm nụ cười, chỉ vô cảm nhàn nhạt nói:

“Tôi không hề tận mắt nhìn thấy. Chỉ là, dạo trước tôi từng hội đàm với Phụ tá trưởng của Abate.”

“... Rồi sao nữa?”

“Thì nhân cơ hội này thăm dò tin tức thôi ạ! Nói là để đột phá cục diện bế tắc, phía Larzia phải đưa ra năm điều khoản yêu cầu bồi thường thiệt hại bao gồm cả việc xin lỗi, còn đề cập đến chuyện Chấp chính quan Enrico nhậm chức Tổng thống. Dường như là muốn thăm dò xem Albert các hạ ngài sẽ đứng về phía nào.”

“Còn dường như nữa chứ...”

Albert bất lực nhún vai, rồi chán nản nói:

“... Chuyện quan trọng như vậy, cô sao không nói sớm!”

“Thật sự vô cùng xin lỗi. Tôi không có ý định biện minh cho mình, nhưng phụ tá của Chấp chính quan Enrico cũng vô cùng ưu tú, thế nên tình báo không thể xác định chắc chắn. Hơn nữa, đây cũng chỉ dừng lại ở suy đoán của riêng tôi thôi.”

“... Ra là vậy.”

Albert thở dài một tiếng nặng nề, lập tức ngồi phịch xuống bàn làm việc trước mặt Clarissa. Anh rót nước từ bình đầy ly không của mình, sau đó uống nước với tốc độ chậm hơn lúc nãy.

“... Rồi sao nữa?”

“‘Rồi sao nữa’ là ý gì ạ?”

“Đừng có giả ngốc. Cô cũng không cho rằng đây là phương pháp tốt gì chứ?”

“Theo cái nhìn cá nhân của tôi, đây chắc là phương pháp tồi tệ nhất trong những phương pháp tồi tệ.”

“Dù vậy, ngoại trừ tôi ra thì tất cả những người khác đều tán thành đấy. Sao thế? Chấp chính quan của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu còn ngu xuẩn hơn tôi tưởng sao?”

Đối với sự nghi vấn của Albert, Clarissa vẫn vô cảm nhún vai.

“Chỉ là suy đoán của tôi thôi nhé?”

“Không sao đâu, cứ nói đi.”

“Đầu tiên là Cafalo và Basso. Hai đô thị này chịu thiệt hại nặng nề nhất trong thị trường kỳ hạn lần này, có thể nói là đội tiên phong yêu cầu Larzia bồi thường, họ đương nhiên sẽ tán thành. Tiếp theo là Gada. Dạo trước, Chấp chính quan Gada nổ ra bê bối ngoại tình, để chuyển dời tầm mắt của các đối thủ chính trị trong nước, phương pháp đơn giản nhất chính là khiến họ chú ý đến ngoại địch. Danieli là đô thị gần Larzia nhất, một khi đối phương đồng ý cắt nhượng lãnh thổ, đối tượng tích hợp khả dĩ nhất chính là Danieli. Ai cũng có ham muốn bành trướng, không phải sao?”

“Còn Fano thì sao?”

“Bên đó là đơn giản nhất. Ngài quên rồi sao?”

“Quên? Quên cái gì?”

“Cuộc bầu cử của Fano sắp đến rồi.”

“... À. Ra là vậy. Đã đến lúc này rồi cơ à.”

“Lần bầu cử Chấp chính quan trước số phiếu rất sít sao, chắc là để nới rộng khoảng cách với đối thủ cạnh tranh thôi. Dù sao chính trị gia một khi rơi vào vũng bùn bầu cử, thì cũng chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Nghe Clarissa nói vậy một cách thản nhiên, Albert lại thở dài nặng nề một lần nữa. Những khuyết điểm của chủ nghĩa dân chủ lộ rõ mồn một, khiến anh vô cùng đau lòng.

“Rồi sao nữa? Abate thì thế nào?”

“Chấp chính quan Enrico là một nhân vật sừng sỏ đã tại chức hơn hai mươi năm. Sinh vật mang tên con người một khi ngồi lâu ở vị trí cao, sẽ muốn trở thành ‘người nắm quyền’ ở một tầng cao hơn.”

“Vì danh dự cao hơn mà làm Tổng thống, phải không?”

“Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi.”

“Hừ! Cái gì mà ‘ông chủ là quốc dân’ chứ, cái lão già thối tha đó! Đến cuối cùng chẳng phải cũng vì tư dục cá nhân sao!”

“Thứ cho tôi nói thẳng, Chấp chính quan các hạ. Đó chính là cái gọi là chính trị gia.”

“Tôi thì khác!”

“... Tuy nhiên, ngài thay vì nói là chính trị gia, chi bằng nói ngài giống diễn viên hơn đấy.”

“Gì thế? Xem thường tôi à?”

“Đâu dám. Chỉ là xét về điểm ‘diễn xuất’ này, chính trị gia và diễn viên hai bên vô cùng tương đồng. Và điểm ‘có kịch bản’ cũng rất giống nhau.”

“Kịch bản?”

“Một hiện tượng tất yếu có nguyên nhân và kết quả của nó. Nếu giải thích một nghị án là ‘kịch bản’, vậy thì chính trị gia đảm nhiệm chính là diễn viên. Đã là diễn viên thì xin hãy giống như một diễn viên, nhảy múa trên sân khấu mang tên chính trị.”

“... Ta nhớ, cô tốt nghiệp Đại học Larzia phải không?”

“Vâng.”

“Cách ví von này khá lãng mạn đấy. Lạ thật, cô học chuyên ngành văn học à?”

“Đó là định kiến. Tôi lại cho rằng học văn học mới càng có xu hướng chủ nghĩa hiện thực... Tóm lại, chuyên ngành của tôi không phải văn học. Tuy tôi học khoa chính trị, nhưng sở thích là xem kịch. Vai diễn thành danh của các hạ tôi cũng từng có vinh hạnh được bái kiến.”

“Vậy thì thật là không dám đương.”

“Tiện thể nói luôn, tôi đã xem đến mức có thể đọc thuộc lòng lời thoại của Kiến Đế Kỷ rồi.”

Đối với câu này của Clarissa, Albert nhún vai đáp lại, sau đó nói:

“Vậy thì sao? Cô cho rằng Vương quốc Larzia sẽ chấp nhận đề án này chứ?”

“Nếu ngài là Vương quốc Larzia, ngài có chấp nhận không?”

“Đừng có dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi chứ. Chuyện này... nếu là tôi, đại khái sẽ nói ‘muốn nói mớ thì đi vào trong mơ mà nói’.”

“Phía Larzia e rằng cũng sẽ nói như vậy, dù sao về cơ bản Vương quốc Larzia không có lấy nửa điểm sai lầm. Thông thường, đại khái sau khi bị chế giễu một trận thì sẽ chẳng có chuyện gì nữa đâu. Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu thì sẽ mất hết mặt mũi, chịu sự chỉ trích của mọi người ở Axo.”

“Làm thành thế này thực sự ổn sao?”

“Dù sao việc đấu đá lẫn nhau trong nước trước mặt nước khác vốn được coi là ‘tuyệt chiêu gia truyền’ của Laimu mà. Một khi chịu sự chỉ trích của các quốc gia Axo, đại khái sẽ đổ lỗi cho nhau thôi.”

“... Chuyện này chẳng ổn chút nào cả chứ?”

“Cũng đâu phải bây giờ mới bắt đầu... Nói thật lòng, các quốc gia theo chế độ quân chủ vốn dĩ đã khinh thường nước ta vì áp dụng hình thái chính trị độc đáo là ‘Cộng hòa’ rồi. Đến nước này, dù đánh giá có giảm thêm một chút nữa cũng chẳng ảnh hưởng gì.”

Dù sao, đánh giá của nước ta vốn dĩ đã không tốt đến mức có thể giảm xuống được nữa rồi — nghe Clarissa bổ sung như vậy, Albert chán nản buông thõng vai. Tuy cô nói đúng, nhưng với tư cách là một trong những người chấp chính, tâm trạng thực sự không thể tốt lên nổi.

“... Hết cách rồi, cứ coi như sẽ là như vậy đi.”

“Vâng. Xin ngài vừa về đến Eco hãy lập tức triệu tập nghị hội, giải thích cho các nghị viên về đầu đuôi gốc ngọn của việc đưa ra nghị án lần này.”

“Ý kiến của tôi thì sao? Có nên bảo họ là tôi phản đối thì tốt hơn không?”

“Chỗ này hơi khó nắm bắt đấy ạ. Dù sao Eco cũng không phải không có ai chịu tổn thất, về mặt tình cảm vẫn sẽ có người hoan nghênh yêu cầu bồi thường thiệt hại lần này. Chỉ là... ừm, tôi cho rằng ngài cứ làm theo những gì mình nghĩ là được rồi.”

“... Ý là chuyện này không quan trọng sao?”

“Nói trắng ra là như vậy ạ.”

“... Này.”

“Thuộc hạ cho rằng, ngài so với Chấp chính quan của sáu đô thị khác, tuy năng lực chính trị là kém nhất, nhưng mức độ được yêu thích lại đủ để bù đắp điểm này. Nếu ví von thì, nếu ngài nói là ‘màu trắng’, thì cho dù là con quạ... tầm ảnh hưởng của ngài ít nhất cũng có thể khiến mọi người nói nó là màu xám. Thế nên, xin ngài hãy mang theo sự tự tin để trình bày ý kiến của mình.”

“Mấy lời này nghe chẳng có cảm giác khen ngợi gì cả.”

“Bởi vì tôi vốn dĩ không hề khen ngợi ngài mà.”

“... Biết rồi. Đến cuối cùng, việc cần làm vẫn như cũ thôi. Vậy thì Clarissa, chúng ta mau về thôi! Ở lại đây chỉ khiến người ta bực mình thêm thôi.”

“Tôi đã đoán ngài sẽ nói vậy, thế nên đã sắp xếp sẵn xe ngựa tốc hành lượt về rồi. Xuất phát ngay bây giờ chứ ạ?”

“Chuẩn bị chu đáo thật đấy.”

Nghe Albert nói vậy, Clarissa nhanh chóng thu dọn tài liệu trên tay nhét vào túi du lịch. Cô cố gắng xách cái túi vốn khá nặng đối với phụ nữ lên, nhưng Albert lúc này lại đưa tay giật lấy cái túi.

“Các hạ.”

“Oa, nặng thật! Thật phục cô xách nổi thứ này đấy.”

“Tôi đã quen rồi. Không, vấn đề không nằm ở đây.”

“Gì thế? Cô muốn nói ‘không thể để Chấp chính quan các hạ xách đồ nặng’ sao? Ta nói này, Clarissa. Cô dù sao cũng là phụ nữ mà? Việc nặng nhọc này cứ giao cho đàn ông là được rồi.”

“Tuy tôi rất muốn chất vấn mạnh mẽ từ ‘dù sao’ đó... không, vấn đề không nằm ở đây.”

“Hả?”

Albert nghi hoặc nghiêng đầu. Ngay lúc này, có người khẽ gõ cửa phòng.

“Mời vào.”

“Xin lỗi đã làm phiền. Nghe nói hai vị hôm nay sẽ xuất phát, nên tôi đến để xách hành lý ạ.”

Nhìn thấy nhân viên đứng trước cửa phòng, Albert có chút ngượng ngùng liếc nhìn Clarissa.

“... Có phải tôi nên ‘dù sao’ cũng nói với cô một tiếng cảm ơn không?”

“... Xin ngài đừng làm thế. Như vậy xấu hổ lắm.”

◇◆◇◆◇◆

Ba ngày sau, Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu gửi “Yêu cầu bồi thường thiệt hại đối với việc tin đồn thất thiệt gây ra tình trạng nâng giá bất hợp lý”, bức thư mà sau này người đời gọi là “Văn bản ngoại giao tồi tệ nhất thế giới”, tới Vương quốc Larzia.

Nhìn thấy bên trong viết “Nếu không đồng ý năm yêu cầu này thì sẽ không tiếc việc khai chiến”, phía Larzia lúc đầu còn nghĩ “Đây là đang đùa sao”. Dù nghĩ thế nào, chủ trương của Laimu cũng quá nực cười, đơn giản là điên rồi, nên coi như một trò đùa. Quốc dân Larzia ai nấy đều nghĩ như vậy... ngoại trừ một người ra, tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

— Ngoại trừ Jessica.

“Jessica điện hạ... Jessica điện hạ?”

Khi Tể tướng Vương quốc Larzia, Rudolf, đến thăm phòng của Jessica, cô thiếu nữ vốn luôn hồn nhiên ngây thơ đã không còn nữa. Dáng vẻ tiều tụy, mệt mỏi nhưng vẫn cố gượng cười của nàng khiến Rudolf cũng không khỏi nghẹn lời.

“... À, Rudolf. Có chuyện gì vậy?”

“... Đây là lời tôi định nói chứ. Sự năng nổ thường ngày của ngài đâu mất rồi?”

“À... à ha ha, bây giờ không có sức mấy.”

Tể tướng nói trúng tim đen, khiến Jessica lộ ra nụ cười có chút cay đắng.

“... Đúng như Rudolf ông nói nhỉ.”

“... Ừm? Ngài đang chỉ điều gì vậy?”

“‘Ngụy thiện’ sẽ không có kết quả tốt. Thực sự không có. Sự ‘ngụy thiện’ của ta đã không mang lại kết quả tốt rồi.”

Jessica mắt rưng rưng lệ. Rudolf thấy vậy nhất thời luống cuống tay chân, nhưng ông nhanh chóng trấn tĩnh lại và khẽ hắng giọng.

“... Đây không phải lỗi của ngài.”

“Không, là lỗi của ta.”

“... Chuyện lần này, bất kể nhìn từ phía ai thì lỗi cũng nằm ở đối phương — phía Laimu. Ngài không cần phải tự dằn vặt mình như vậy. Thế nên—”

Thiếu nữ đưa tay ngăn cản Rudolf đang nói dở.

“... Jessica điện hạ?”

“Thật sự vô cùng xin lỗi, nhưng Rudolf này, dù sao ta cũng là ‘kẻ ngụy thiện’. Người dân Laimu thế nào, ta căn bản không quan tâm. Ta là Công chúa của Vương quốc Larzia, ta chỉ yêu nhân dân Larzia. Muốn yêu nhân dân toàn thế giới... ta không có ý nghĩ tự phụ như vậy.”

“...”

“Nói đi cũng phải nói lại, cái đó gọi là yêu cầu bồi thường sao? Loại chuyện đó ta chẳng thèm quan tâm đâu. Chỉ là bọn họ tự mình tạo ra thị trường, tự mình nhảy múa rồi tự mình chuốc lấy diệt vong thôi chứ? Nói thật lòng, ai rảnh mà chuyện gì cũng đi theo hầu hạ chứ. Nên để mặc bọn họ tự chơi với nhau là được rồi đúng không?”

“... Chính là như vậy. Thế nên, Jessica điện hạ ngài không cần phải để tâm. Chỉ là... vẫn xin ngài lưu ý một chút về từ ngữ.”

Nghe Công chúa than vãn, Rudolf thầm thở phào nhẹ nhõm. Tuy vẻ mặt dằn vặt của Jessica khiến người ta có chút lo lắng, nhưng ông nghĩ như vậy chắc là không sao rồi.

“Thế nên... ta chẳng thèm quản Laimu, nhưng ta thấy có lỗi với người dân Larzia.”

Và rồi ông hiểu rằng suy nghĩ của mình quá đỗi ngây thơ.

“... Jessica điện hạ?”

“Laimu đã tạm dừng xuất khẩu hàng hóa sang đây rồi, đúng không? Nếu không đưa ra một lời giải thích khiến họ chấp nhận được, người dân Larzia sẽ gặp khốn khó.”

“Chuyện này... nói thì đúng là vậy.”

“Lúa mì, đường, đại mạch... còn cả trứng và sữa nữa, những nhu cầu này chỉ dựa vào nội địa Larzia thì không thể ứng phó nổi. Vậy thì nhất định phải nhập khẩu từ đâu đó.”

“... Đối tượng nhập khẩu không chỉ có Laimu. Frame cũng được, Lorent cũng được, Solvania cũng được.”

“Đây không phải là làm từ thiện đâu nhé. Nếu chỉ nhập hàng từ một nơi, đối phương chắc chắn sẽ lợi dụng điểm yếu này để nâng giá. Nói thật lòng, Solvania và Lorent đều quá xa, chỉ riêng khoảng cách thôi đã khiến giá cả tăng thêm rồi. Nhưng mà, nếu không nhập khẩu những thứ này, sẽ khiến mọi người phải chịu đói.”

“...”

“Hơn nữa... khởi đầu của sự việc, là ta.”

“Tuyệt đối không phải như vậy!”

Rudolf không nhịn được hét lớn. Thấy Jessica có chút kinh ngạc, ông cúi đầu xin lỗi rồi nói tiếp:

“... Đây không phải lỗi của Jessica điện hạ. Đây không phải lỗi của ngài, nên xin đừng tự dằn vặt mình như vậy.”

“...”

“Quả thực, văn bản ngoại giao đó khiến nước ta cũng cần phải đưa ra phản hồi ở mức độ nhất định. Nhưng Jessica điện hạ, ngài không tin tưởng những quan viên Vương quốc Larzia chúng tôi sao? Chúng tôi nhất định sẽ giành được những điều kiện ưu việt cho ngài xem.”

Nói đoạn, Rudolf lộ ra nụ cười tinh nghịch, Jessica thấy vậy cũng đáp lại ông bằng một nụ cười có tinh thần hơn.

“... Cảm ơn ông, Rudolf.”

“Đâu có gì. Nói đi cũng phải nói lại, Jessica điện hạ, lịch trình ngày kia của ngài là chuyến thăm Vistaria, xin hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

“Ơ!? Lại đi thăm nữa sao? Sao cảm giác toàn là ta thế này~”

“Ái chà, bệ hạ cũng muốn đưa Jessica điện hạ đi cùng mà~ Mọi người đều nói cha bệ hạ thương yêu ngài nhất còn gì?”

“Xì~! Ta biết rồi mà~ Vậy ta chuẩn bị đi ngủ đây.”

“Đúng vậy ạ. Xin ngài hãy giữ gìn sức khỏe.”

“Được rồi, được rồi, cảm ơn ông nhé, Rudolf.”

Rudolf cáo lui, rời khỏi phòng. Jessica cũng khẽ vẫy tay phải chào tạm biệt, cho đến khi bóng lưng ông biến mất.

“— Những ngày qua... thực sự cảm ơn ông... Rudolf. Vô cùng cảm ơn ông.”

Hai ngày sau khi yêu cầu bồi thường thiệt hại được gửi đến, “Người tình của Larzia” — Jessica Olenfelt Larzia đã uống thuốc độc tự sát. Trong di thư để lại, nàng viết rằng nàng xin lỗi vì sự tùy hứng của mình, đồng thời hy vọng dùng tính mạng của mình để đổi lấy hòa bình với Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu.

Vì danh dự của Jessica, phải nói rõ trước rằng nàng không hề coi mình là nữ nhân vật chính của một vở bi kịch. Tất nhiên, Jessica cảm thấy hối hận về kết quả do hành động của bản thân gây ra, nhưng nàng là một người có thể nhìn nhận “ngoại giao” từ góc độ thực tế. Chính phủ Laimu cũng không hy vọng chiến tranh, điểm này nàng hiểu rất rõ. Trọng điểm nằm ở chỗ hai bên thỏa hiệp như thế nào. Theo dự tính của nàng, nếu bản thân là Công chúa dòng chính của Vương thất Larzia hiến dâng tính mạng, nhất định có thể “ép lui” Laimu.

Ngoài ra, hành động này cũng bao gồm cả sự tính toán bình tĩnh bên trong. Jessica cho rằng, việc nàng tự sát lý ra phải giúp Vương quốc Larzia chiếm ưu thế trong ngoại giao với Laimu sau này. Biến nguy thành cơ, điều này chứng minh nàng không chỉ là một vị Công chúa dịu dàng, mà còn là một thành viên Vương tộc có thể đưa ra phán đoán lý tính. Thực tế, sau khi nhận được tin Jessica qua đời, Laimu quả thực đã hốt hoảng rút lại yêu cầu bồi thường thiệt hại, và quyết định cử đặc sứ với lập trường chính thức để bày tỏ sự chia buồn... mặt khác cũng mang ý nghĩa “tạ tội”. Dù sao chính phủ Laimu cũng tự nhận thấy đó là “cái cớ”. Chấp chính quan Eco, Albert, càng đập bàn giận dữ quát tháo: “Vì lũ quốc dân chết tiệt đó, từ nay về sau mấy chục năm Laimu đối mặt với Larzia đều không ngóc đầu lên nổi rồi!” vân vân. Nếu lấy tính mạng của Vương tộc làm cái giá, dù nghĩ thế nào họ cũng đã “lấy quá nhiều” rồi.

Jessica cho đến tận lúc chết vẫn luôn cầu nguyện cho hạnh phúc của quốc dân Larzia. Trước lúc lâm chung, nàng vẫn hy vọng có thể khiến cuộc sống của quốc dân nước mình trở nên sung túc hơn một chút. Phán đoán của Jessica không sai nhiều, cũng có thể nói là lựa chọn tốt nhất trong vô số lựa chọn... nhưng cuối cùng nàng vẫn tính sai một chuyện.

Tình yêu của quốc dân dành cho nàng còn sâu đậm hơn tình yêu nàng dành cho quốc dân.

Larzia bao trùm trong đau thương... và cả sự phẫn nộ mãnh liệt hơn thế. Vị Công chúa mà họ coi như chị gái, em gái, con gái... và cả người tình của mình, đã chọn cách tự kết liễu. Dù nghĩ thế nào, cũng là do cái cớ của đối phương gây ra. Quốc dân Larzia nộ khí xung thiên, ngay cả khi Quốc vương đích thân giải thích về “hòa bình” mà Jessica mong đợi, quốc dân cũng hoàn toàn không nghe lọt tai. Cho dù làm vậy là vi phạm ý nguyện của Jessica, mọi người vẫn không thể chịu đựng được nỗi đau mất đi Jessica. Đám đông xông vào vương thành, ép buộc Quốc vương khai chiến. Laimu đã cướp đi Jessica, cướp đi người tình của Larzia, phải thi hành sự trừng phạt chính nghĩa đối với Laimu.

Cuối cùng, Quốc vương Larzia đã đưa ra quyết định.

Ông cũng là một trong những người yêu thương Jessica sâu sắc, chỉ là dựa trên lập trường của Quốc vương, ông phải vì hạnh phúc của quốc dân mà “nhẫn nhịn”. Mà những quốc dân này lại thúc giục ông báo thù cho Jessica. Quốc vương cuối cùng cũng mệt mỏi rồi. Có lẽ cũng là vì ông phát hiện ra, dù mình có nỗ lực đến đâu cũng không thể hóa giải được nỗi đau mất đi ái nữ.

Một tháng sau khi Jessica qua đời. Vương quốc Larzia chính thức tuyên chiến với Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu.

— Cuộc chiến mà hậu thế gọi là “Cuộc chiến Sữa và Trứng” đã vén màn khai hỏa như vậy.

◇◆◇◆◇◆

“... Rồi sao nữa? Ông tìm tôi vào lúc bận đến tối tăm mặt mũi thế này rốt cuộc là có chuyện gì? Tôi đã gần hai ngày không ngủ rồi đấy.”

Phòng khách bên trong tòa thị chính Eco. Trong căn phòng có vẻ giản dị so với các đô thị Laimu khác này, Chấp chính quan Eco, Albert Barbeto, người “cố ý” không nhường ghế trên, đang lườm người đàn ông ngồi ở phía dưới. Người đó chẳng hề mảy may dao động, chỉ nhìn quanh căn phòng.

“Thật là một căn phòng mộc mạc nhỉ. Dù sao đi nữa, Eco cũng là một thành viên của Liên minh Đô thị Laimu, đây lại là phòng khách của Chấp chính quan Eco. Bỏ chút tâm tư trang trí một chút thì sao, Albert lão đệ?”

“Tôi đâu có làm việc dựa vào trang trí. Hay là, ông đến đây chỉ để nói mấy lời mỉa mai? Có phải vậy không? Tổng thống Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, Enrico Graf các hạ?”

Nói xong, Albert lườm người đàn ông đáng ghét trước mặt — Enrico Graf. Truy tận gốc rễ, việc Albert rơi vào cảnh hai ngày không ngủ đều phải trách cuộc “chiến tranh” vừa mới bắt đầu không lâu này. Nói thật lòng, chính là lỗi của Enrico trước mặt đây. Albert nói chuyện đương nhiên sẽ trở nên khó nghe.

“Thái độ muốn tìm chuyện cãi nhau này thực sự không tốt lắm đâu, Albert lão đệ. Chính trị gia thì nên giữ bình tĩnh mọi lúc mọi nơi.”

“... Ra là vậy, ông đến thăm chỉ để nói mấy lời này chứ gì. Này, Clarissa! Không cần pha trà đâu! Bởi vì Enrico các hạ sắp sửa ra về ngay bây giờ rồi!”

Nghe Albert ném lại câu này, Enrico thở dài thườn thượt.

“Tôi cũng không phải vì muốn nói mấy lời này mới chạy tới đây một chuyến đâu. Bình tĩnh lại mà nghe cho kỹ đây.”

“Vậy ông đến để làm gì? Có thể nói thẳng vào vấn đề chính được không? Vừa rồi cũng đã nói rồi, vì quan hệ của ai đó mà hiện tại tôi đang bận đến mức không thể tả được đây.”

“Cậu cái người này thật là... thôi được rồi. Dù sao những gì cậu nói cũng là một phần của sự thật.”

Nói xong, Enrico khoanh tay rướn người về phía trước, nhìn thẳng vào Albert.

“... Gì thế?”

Người đàn ông này tuy tuổi tác đã cao, nhưng vẫn đang bơi lội trong thế giới chính trị. Enrico với ánh mắt sắc sảo lên tiếng:

“Nói thật lòng nhé. Tình trạng hiện tại của chúng ta vô cùng tồi tệ.”

“... Tôi cũng đoán thế.”

“Quân đội Vương quốc Larzia đang tiến như vũ bão, Danieli thì đang cuống cuồng cả lên. Dù sao họ cũng đang ở tiền tuyến đối mặt với ‘địch quân’, không giống như những đô thị cách xa chiến tuyến như tôi và cậu, hốt hoảng cũng là lẽ đương nhiên thôi.”

“... Rồi sao nữa?”

“Tôi dùng quyền hạn Tổng thống yêu cầu viện binh từ các đô thị Laimu. Eco cũng có đô thị binh canh giữ đô thị chứ?”

“Chuyện này, có thì có... nhưng Enrico các hạ, chúng ta ở Laimu được coi là vùng nội địa, việc huấn luyện binh sĩ không thể coi là tinh nhuệ đâu nhé?”

“Tôi biết, điểm này phía chúng tôi cũng vậy thôi. Nói thật lòng, trong Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu, nơi có kinh nghiệm chiến đấu họa chăng chỉ có Fano nằm gần Solvania thôi. Thế nên điểm này không thành vấn đề.”

“... Đây là vấn đề lớn đấy chứ? Ông định đưa những binh sĩ huấn luyện không đầy đủ lên tiền tuyến sao? Ông định để binh sĩ đi nộp mạng à?”

“Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu là chế độ Cộng hòa. Pháp luật cũng quy định mọi người có quyền tự do lựa chọn nghề nghiệp.”

“Thế thì đã sao?”

“Dù là tôi hay cậu, đều không ép buộc binh sĩ đi lính. Họ là dựa trên ý chí của bản thân mà lựa chọn trở thành binh sĩ phải không? Hay là sao đây, binh sĩ là vì cảm thấy sẽ không có chiến tranh gì mới trở thành binh sĩ? Chết vì bảo vệ thành phố cũng được tính vào nội dung công việc chứ nhỉ?”

“... Ông muốn tôi, người đang sống thong dong ở hậu phương, nói với binh sĩ như vậy sao?”

“Nếu không muốn lên tiền tuyến tác chiến, mọi người đều có thể đến làm Chấp chính quan mà. Ít nhất tôi chính là vì không muốn làm ‘quân cờ’ nên mới trở thành chính trị gia đấy.”

“... Nhưng mà—”

“... Vừa rồi tuy nói là yêu cầu, nhưng đây là ‘mệnh lệnh’. Bất luận thế nào, một khi trong số các đô thị Laimu, tiền tuyến Danieli nơi binh sĩ huấn luyện tương đối tinh nhuệ bị đột phá, các đô thị khác cũng sẽ lần lượt thất thủ. Đã như vậy, thì nên dùng chiến lực tối đa để nghênh địch. Hay là, cậu cảm thấy binh sĩ nhà mình sẽ mạnh hơn bộ đội của Danieli?”

Mấy lời này của Enrico khiến Albert phải ngậm miệng lại. Sau một hồi im lặng ngắn ngủi, Albert thở dài đáp:

“... Tôi hiểu rồi, Eco sẽ tuân theo yêu cầu của Tổng thống các hạ.”

“Làm phiền cậu rồi.”

Nói xong, Enrico cúi đầu cảm ơn. Albert vẫy vẫy tay với lão — sau đó trong đầu lóe lên sự nghi ngờ.

“Tổng thống các hạ, ngài vì muốn nói những điều này mới đặc biệt tới thăm sao?”

Quả thực, ‘mệnh lệnh xuất binh’ nói ra thì đúng là một mệnh lệnh quan trọng. Bất kể khả năng thắng lớn đến đâu, sự ‘hao tổn’ binh sĩ cuối cùng cũng không phải là con số không, chuyện này liên quan trực tiếp đến tính mạng của các binh sĩ. Nói là vậy nhưng...

“Làm sao có thể chứ, Albert lão đệ. Tôi đâu thể vì chuyện này mà đặc biệt chạy tới đây một chuyến.”

Chính là như vậy. Dù thế nào đi nữa cũng không cần đích thân nguyên thủ quốc gia đến thông báo.

“Vậy thì, có việc gì quý báu?”

Nghe Albert trực tiếp nói ra sự nghi ngờ, Enrico cười nhạt, khẽ giơ tay lên. Kế đó, vị phụ tá chờ sẵn phía sau lão cung kính giao một cuốn sách vào tay Enrico.

“Nguyên nhân của cuộc ‘chiến tranh’ này, một phần nên quy trách nhiệm cho yêu cầu mà Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu chúng ta đưa ra cho Vương quốc Larzia.”

“Căn bản không phải là một phần đâu nhỉ? Dù nghĩ thế nào cũng là lỗi của chúng ta, không phải sao?”

“Ngay từ đầu đã đưa ra yêu cầu ở mức tối đa, chính là nền tảng của ngoại giao. Sau đó thông qua thương lượng để tìm kiếm giải pháp, đây coi như là một chiến lược ngoại giao thông thường... nhưng mà, không ngờ Công chúa Jessica làm việc lại ‘bốc đồng’ đến thế. Thật biết gây phiền phức cho người khác.”

“Chỉ trích người đã khuất như vậy có tốt không?”

“Sống mới là tất cả, Albert lão đệ ạ. Cái chết không giải quyết được bất cứ chuyện gì đâu.”

“... Chẳng phải ông nói ngay từ đầu phải đưa ra yêu cầu ở mức tối đa sao? Xét về điểm này... chuyện này, phương pháp của Công chúa Jessica chẳng phải chính là ‘lời giải tối ưu’ sao? Ông hiểu rất rõ mà, Tổng thống các hạ. Hiện tại ở Axo, Laimu chúng ta chính là chuột chạy qua đường đấy nhé? Dư luận hoàn toàn đứng về phía Vương quốc Larzia.”

“Làm quá tay rồi. Nhưng mà, chuyện này cứ gác lại một bên đi, dù sao thảo luận tiếp chắc chắn cũng sẽ không có tiếng nói chung, nhìn lại quá khứ cũng chẳng mang lại lợi ích gì. Trọng điểm nằm ở chỗ làm thế nào để kết thúc cuộc chiến này, không phải sao?”

Đối với câu hỏi này của Enrico, Albert miễn cưỡng gật đầu. Tuy bản thân không thể chấp nhận, nhưng đối phương nói không hề sai. Thấy anh vẻ mặt đầy bất mãn, Enrico cười khổ nói tiếp:

“— Tôi dự định từ chức Tổng thống.”

“... Hả?”

Cú sốc lớn nhất trong ngày hôm nay. Bộ não ngừng hoạt động của Albert, theo bản năng quay đầu nhìn về phía vị Phụ tá trưởng mà mình tin cậy ở phía sau — lập tức nhìn thấy Clarissa vốn luôn vô cảm, lúc này lại đang trợn tròn mắt.

“... Các hạ? Chuyện này...”

“Truy tận gốc rễ, năm yêu cầu cuối cùng vẫn là đưa ra dưới danh nghĩa của tôi. Nếu tôi cứ ngồi mãi ở vị trí Tổng thống, căn bản không thể đàm phán hòa bình được. Bởi vì đối với Larzia mà nói, tôi là kẻ thù không đội trời chung mà họ căm ghét thấu xương. Có sai không?”

“Ơ, chuyện này...”

Chẳng sai chút nào.

“Thế nên, tôi sẽ từ chức Tổng thống.”

“Xin, xin hãy đợi một chút! Ông nói ông muốn từ chức Tổng thống... quốc nạn chưa từng có đang ập đến, ông còn đang nói cái gì thế hả! Ông định để ai, rốt cuộc định để ai đại diện Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu đi giao thiệp với Larzia! Tổng thống các hạ, ông không cảm thấy như vậy là quá thiếu trách nhiệm sao!”

“Ái chà, điểm này không cần lo lắng đâu. Bởi vì người kế nhiệm đã được quyết định xong rồi.”

Nói xong, khóe miệng Enrico nhếch lên.

“— Chúc mừng cậu, Albert Barbeto. Hội nghị Chấp chính quan Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu đã bầu chọn cậu đảm nhiệm chức Tổng thống Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu nhiệm kỳ thứ hai.”

Câu này vừa thốt ra, Albert lập tức sợ hãi đến mức biến sắc.

“Xin, xin hãy đợi một chút!”

“Sao thế?”

“Cái gì mà ‘sao thế’! Tôi căn bản chưa từng nghe nói về chuyện này! Hơn nữa, tôi căn bản không nhận được tin tức về việc triệu tập hội nghị Chấp chính quan mà!”

“Là vậy sao? Chuyện này thật sự xin lỗi nhé. Nhưng mà... kết quả cũng vậy thôi. Cho dù cậu có tham gia, vẫn sẽ dựa trên ‘biểu quyết theo đa số’ mà bầu chọn cậu làm Tổng thống. Hay là...”

Enrico lên tiếng nghi vấn.

“... Đối mặt với ‘quốc nạn’ như thế này, cậu vẫn không chịu tiếp nhận chức vị Tổng thống sao? Vừa rồi cậu hình dung rất thỏa đáng đấy, đây là một cuộc quốc nạn chưa từng có. Bất kể khó khăn lớn đến đâu cũng nên gánh vác lấy, như vậy mới hợp đạo lý không phải sao?”

“Nhưng, nhưng mà... nhưng mà! Nói như vậy thì tôi cũng thế thôi! Cuộc họp Chấp chính quan lần đó tôi cũng có mặt mà! Tôi cũng là một trong những người gây ra chiến tranh chứ!”

“Thì đúng là vậy. Tuy nhiên, lúc đó cậu đã bày tỏ sự phản đối. Về phần này—”

Nói đoạn, Enrico giơ cuốn sách trong tay lên.

“— Trong cuốn biên bản họp này cũng viết rất rõ ràng. Cậu là Chấp chính quan duy nhất phản đối nghị án này. Chúng tôi thừa nhận sai lầm của mình, gửi tới cậu lời xin lỗi chân thành nhất. Xin hãy tha thứ cho tôi, Albert lão đệ. Cậu nói mới đúng. Tôi, kẻ ‘phạm sai lầm lớn’, sẽ từ chức Tổng thống, hy vọng cậu, người từng đưa ra ý kiến ‘đúng đắn’, có thể tiếp nhận vị trí này.”

Nói xong, lão cúi người thật sâu.

“... Được rồi, như vậy cậu đã hài lòng chưa?”

Trên khuôn mặt ngẩng lên đó, đang treo một nụ cười.

“... Cái lão già thối tha chết tiệt nhà ông!”

“Cậu hiện là nguyên thủ quốc gia đấy nhé, Albert lão đệ — không đúng, Albert ‘Tổng thống’ các hạ. Hy vọng cậu có thể lưu tâm một chút về từ ngữ của mình.”

“Nguyên thủ quốc gia cái gì chứ! Ông định đẩy hết trách nhiệm lên đầu tôi sao!”

“Câu này của cậu nghe thật kỳ lạ nhỉ. Laimu được liên kết từ các đô thị quốc gia, không thể đẩy hết trách nhiệm lên đầu cậu được. Tất nhiên, chúng tôi cũng có trách nhiệm. Chỉ là—”

Nói đến đây, Enrico dừng lại một chút.

“... Vị Tổng thống vào ‘lúc bại trận’, trách nhiệm phải gánh vác chắc là nặng nề nhất nhỉ? Bất kể là đối mặt với Larzia... hay là đối mặt với quốc dân.”

Lão một lần nữa giơ cuốn biên bản họp trên tay lên, vị phụ tá phía sau cung kính đón lấy.

“... Tóm lại là, chuyện chính là như vậy. Vậy thì trăm sự nhờ vào ngài đấy, Albert Tổng thống các hạ. Ái chà, cậu vừa trẻ trung lại vừa ưu tú, tôi tin rằng cậu nhất định có thể dẫn dắt quốc gia này đi tới một tương lai tốt đẹp. Vậy thì xin cáo từ.”

Nói xong Enrico liền đứng dậy rời đi, Albert thì trừng mắt nhìn lão một cách dữ tợn, cho đến khi bóng lưng lão biến mất mới thôi.

◇◆◇◆◇◆

Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu và Vương quốc Larzia tiến vào trạng thái chiến tranh. Tin tức này truyền đến Terra, nơi cách xa hai nước Laimu và Larzia, khiến nhiều thương hội — chủ yếu là người Laimu rơi vào hoảng loạn.

“Chính phủ ngu xuẩn! Rốt cuộc bọn họ đang nghĩ cái gì thế hả!”

Phòng khách ở tầng một của Liên minh Thương mại Midgard. Đại diện của các thương hội Laimu đến Terra đang tụ tập ở nơi không thể coi là rộng rãi này.

“... Làm ơn hãy bình tĩnh một chút.”

Phòng khách loạn xị ngầu như một tổ ong bị chọc phá, chỉ có mình Rein là bình tĩnh lên tiếng.

“Cậu bảo chúng tôi bình tĩnh? Làm sao mà bình tĩnh nổi chứ! Chỉ riêng cái văn bản ngu xuẩn đó thôi đã khiến chúng ta trở thành trò cười cho Axo rồi! Bây giờ lại còn khai chiến nữa? Chuyện này làm sao mà bình tĩnh cho nổi!”

“... Điểm này tôi hiểu... và cũng khiến người ta rất đau đầu. Nhưng mà, chúng ta có hốt hoảng cũng vô ích thôi phải không?”

“Cậu còn nói mấy lời thong dong đó được à!”

Người đàn ông ngồi đối diện Rein ném một tập tài liệu lên bàn. Thấy Rein dùng ánh mắt hỏi “có chuyện gì”, người đàn ông liền nói tiếp.

“Thông báo từ bản quốc gửi tới! Thương hội chúng tôi đã quyết định rút khỏi các chi nhánh ở Vương quốc Larzia rồi! Bởi vì chi nhánh ở nước đang giao chiến quá nguy hiểm!”

“... Thế thì đã sao?”

“Cậu nói ‘thế thì đã sao’? Cậu vẫn chưa hiểu sao, Rein!”

Không thể không hiểu. Thế nên Rein vô cùng hiểu rõ câu nói tiếp theo của người đàn ông sẽ là gì.

“— Nhìn vào Terra mà xem! Chi nhánh của thương hội chúng tôi nằm ngay sát vách thương hội Sandria đấy! Nằm ngay sát vách thương hội Sandria, nơi đảm nhiệm vai trò thương hội chuyên trách của Larzia đấy!”

Người đàn ông vừa dứt lời, Rein với động tác nhẹ nhàng, thở hắt ra một hơi thật dài.

Terra là thị trấn để “kinh tế” phát triển thần tốc. Trong quá trình đó, Terra để các thương hội của các nước tụ tập ở một góc gọi là “khu thương mại”, nhưng vị trí cửa hàng lại không được phân chia theo “quốc tịch”. Kết quả của việc áp dụng hình thức “bốc thăm” để cân nhắc sự công bằng, đã khiến khu thương mại Terra xuất hiện cảnh tượng “sát vách thương hội hệ Laimu là thương hội hệ Larzia”. Chuyện này không phải là chuyện có thể đem ra đùa được.

“... Tôi hiểu tâm trạng của ông. Tuy nhiên, đây không phải là Larzia. Đây là Terra đấy nhé, là lãnh địa do Vương tỷ của Frame thống trị.”

“Tôi biết! Thế nên bản quốc không ra lệnh rút lui đối với các chi nhánh ở đây, mà yêu cầu mọi người duy trì hiện trạng!”

“Điều này chứng minh Terra đủ an toàn rồi còn gì?”

“Làm sao có thể chứ! Nghe cho kỹ đây, đây không phải là cuộc chiến tranh đơn thuần đâu nhé, Rein! Đây là cuộc chiến tranh điếu tang cho Công chúa Jessica! Cậu cũng là thương nhân, chắc hẳn đã nghe qua câu nói này rồi chứ! ‘Đừng nói xấu Jessica ở Larzia, nếu không ngày hôm sau mọi người sẽ trở nên lạnh nhạt với bạn’, chính là vị Công chúa Jessica đó đấy!”

“...”

“Căn bản không thể nào an toàn được phải không!”

Người đàn ông lại đập bàn một lần nữa. Rein nhìn chằm chằm người đàn ông này, Alice vốn luôn im lặng quan sát bên cạnh anh lúc này mới lên tiếng:

“... Tôi hiểu sự bất an của ông. Nhưng mà, thương hội Sandria có Weber ở đó. Tôi không cho rằng ông ấy sẽ làm ra loại hành vi thiếu suy nghĩ mà ông lo lắng đâu ạ?”

“Quả thực, Weber Max chắc là sẽ không thiếu suy nghĩ như vậy đâu! Nhưng mà này, Alice Midgard! Cô có thể đảm bảo các thương nhân Larzia khác cũng đều như vậy không!”

“Chuyện, chuyện này... nhưng mà, chỉ cần thương lượng kỹ càng, bọn họ chắc chắn sẽ hiểu ra thôi!”

“Thương lượng sao?”

Đối với câu nói này của Alice, người đàn ông khinh khỉnh cười mũi.

“... Chẳng lẽ cô tưởng tầm ảnh hưởng của Weber là vô hạn sao? Bọn họ không phải là ‘Lớp học Alice’ của cô đâu nhé!”

“...”

Những lời mang theo ác ý của người đàn ông khiến Alice cắn chặt môi dưới. Rein liếc nhìn nàng một cái, thở dài nói:

“... Tôi hiểu rồi.”

“Hiểu rồi sao?”

“Hiện tại, chúng tôi không có ý định rút khỏi Terra. Hơn nữa, tôi nghĩ các đại diện thương hội tụ tập ở đây chắc cũng vậy thôi.”

Thấy mọi người lần lượt gật đầu, Rein tiếp tục nói:

“... Cố gắng tránh đi ra ngoài vào ban đêm, cho dù là ban ngày cũng nhất định phải có từ hai người trở lên cùng hành động. Cứ coi hai điểm này là quyết định của các thương hội thuộc Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu đi.”

“Re, Rein? Khoan đã, đợi một chút!”

“Ngoài ra, các thương hội thuộc Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu phải liên lạc mật thiết với nhau hơn trước đây. Một khi chịu sự tổn hại từ các thương hội hệ Larzia, xin hãy lập tức thông báo cho tôi. Tôi sẽ thông qua Weber để nghiêm khắc kháng nghị với thương hội Sandria.”

“... Ừm. Điều này cũng có nghĩa là, các thương hội...”

“Vâng, có thể coi như là một loại ‘đồng minh’.”

“... Ra là vậy.”

Người đàn ông gật đầu.

“... Tôi hiểu rồi, như vậy là được.”

“Đa tạ đã thông cảm.”

Rein gật đầu ra hiệu với người đàn ông.

“Đợi đã, đợi một chút đã nào! Đồng minh? Đồng minh là cái gì chứ! Loại chuyện này tôi không thừa nhận đâu nhé!”

Alice hốt hoảng xen vào.

“... Alice phu nhân phản đối sao?”

“Tất nhiên rồi! Tôi còn muốn hỏi xem, rốt cuộc mọi người đang nghĩ cái gì thế hả! Lúc này, nếu chỉ có các thương hội của Laimu liên kết thành một khối thì sẽ thế nào! Như vậy, ngộ nhỡ chỉ càng kích động các thương hội của Larzia thì sao! Lúc này, nên mở lòng ra mà chung sống hòa bình chứ! Yên tâm đi! Tôi sẽ nói rõ với Weber! Được không?”

Alice lộ ra nụ cười. Rein liếc nhìn nàng một cái, lập tức dời tầm mắt đi chỗ khác.

“... Còn về những người bạn khác — xem chừng không cần hỏi nữa nhỉ. Mọi người dường như đều tán thành.”

“Rein! Chẳng lẽ cậu không nghe lời tôi—”

“Alice phu nhân.”

“—Nói... gì hả!”

“Lần này không phải là cuộc tập hợp nội bộ của ‘Liên minh Thương mại Midgard’, mà là vì các thương hội Laimu mới triệu tập. Ngoài ra, Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu là chế độ Cộng hòa.”

“Thế thì đã sao chứ!”

“Biểu quyết theo đa số ạ. Các thương hội đã quyết định tuân theo kết luận này, chúng ta không thể kiên trì phản đối được.”

“Chuyện, chuyện kiểu này!”

“Bà muốn bị ‘tẩy chay’ sao? Không chỉ các quốc gia khác ở Axo, mà ngay cả các thương hội của Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu cũng sẽ tẩy chay chúng ta đấy!”

“—!”

“... Xin bà đừng phát ngôn nữa, Alice phu nhân.”

“... Tùy cậu!”

Alice “hừ” một tiếng rồi quay mặt đi chỗ khác, Rein khẽ cúi chào nàng một cái, sau đó một lần nữa nhìn về phía mọi người.

“... Vậy thì, cứ quyết định như thế đi.”

◇◆◇◆◇◆

Các thương hội thuộc Liên minh Đô thị Quốc gia Laimu ký kết “quan hệ đồng minh” lỏng lẻo. Quyết định này đúng như Alice dự đoán, đã khiến thái độ của các thương hội hệ Larzia trở nên cứng rắn. Bọn họ bày tỏ: “Hai nước rơi vào trạng thái giao chiến là điều vô cùng đau lòng. Nhưng mà, chúng ta chẳng phải là những người bạn cùng làm ăn sát vách nhau ở Terra sao? Không thương lượng với bạn bè mà đơn phương đưa ra quyết định như vậy, rốt cuộc là có ý gì? Chẳng lẽ các người không tin tưởng chúng tôi — không tin tưởng ‘bạn bè’ sao?”

“Chuyện nghiêm trọng rồi đây~ anh Kota.”

“Đúng thế.”

Kota gật đầu với hai vị khách đến phòng khách — Lloyd của Công ty Gỗ Vistaria và Abel của Thương hội Reinhardt.

“... Nói thật lòng, tôi cũng cảm thấy rất đau đầu. Cái đó... tình hình các thương hội của Vistaria và Lorent thế nào rồi?”

“Trong cái môi trường thế nà~y thì còn làm ăn gì được nữa chứ... mọi người đều nói vậy đấy~”

“Phía tôi cũng tương tự. Đúng là một bài toán khó nhỉ.”

Nghe hai người nói vậy, Kota lộ rõ vẻ chán nản buông thõng vai. Như đã nói ở trên, thương hội của Laimu và thương hội của Larzia ở Terra sẽ trở thành hàng xóm của nhau. Sự căng thẳng giữa các thương hội Laimu và Larzia sẽ ảnh hưởng đến thương hội của các quốc gia khác, các thương hội nước khác bị kẹp ở giữa cũng không thể đứng ngoài cuộc. Cho dù hai nước không có ý đó, lửa vẫn rất có khả năng cháy lan sang người khác. Tất nhiên, các thương hội nhất định sẽ báo cáo chuyện này về bản quốc — “Terra hiện đang ở trong trạng thái vô cùng nguy hiểm”. Những người vốn dĩ đến Terra hành thương dần dần chuyển sang nơi khác, khiến đường phố Terra vốn náo nhiệt trở nên yên tĩnh và vắng vẻ. Tất nhiên, các thương nhân ở lại Terra cũng vậy. Dù sao tất cả mọi người đều hy vọng an toàn thân thể của mình được đảm bảo.

“Đã không có cách nào nhập khẩu vật liệu xây dựng từ Laimu và Larzia, việc xây dựng cảng có lẽ sẽ hơi khó khăn đấy nhỉ~”

“Đúng thế. Trong trạng thái cả vật liệu và con người đều không gom đủ, việc xây dựng sẽ không có tiến triển.”

“... Ra là vậy.”

Kota nhìn đôi bàn tay đẫm mồ hôi của mình, suy nghĩ phương châm sau này... rồi thầm hận bộ não chẳng nghĩ ra được gì của mình.

Về cơ bản anh là một tú tài có khả năng xuất ra kiến thức, chứ không phải là một thiên tài có khả năng sáng tạo. Những “ma pháp” mà anh từng thể hiện cho Terra và Solvania thấy — nếu mọi người đã gọi anh là “Ma Vương”, vậy thì nên hình dung như vậy — chẳng qua chỉ là tái hiện lại những kiến thức mà anh sở hữu mà thôi. Anh chỉ mang những kiến thức mình đã nạp vào ở Nhật Bản, ở ngân hàng, đem ra đây để xuất ra mà thôi. Hơn nữa, kiến thức anh sở hữu tuyệt đối không phải là vô hạn. Lẽ đương nhiên, những kiến thức Kota chưa nạp vào nhiều không đếm xuể, và trường hợp lần này chính là phần anh chưa nạp vào.

Kota là một “người Nhật” cực kỳ bình thường. Anh chưa từng trải qua chiến tranh, cũng thiếu thốn cảm giác khủng hoảng có khả năng bùng nổ chiến tranh, về phương diện này anh thực sự là một người Nhật bình thường. Càng khỏi phải nói đến việc thị trấn mình đang sinh sống đột nhiên diễn biến thành trạng thái căng thẳng ngàn cân treo sợi tóc, loại chuyện này anh đừng nói là dự liệu, ngay cả tưởng tượng cũng chưa từng thử qua. Nói anh ngây thơ cũng được, nhưng yêu cầu Kota đến mức độ này thì e rằng hơi tàn nhẫn một chút.

“... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cố gắng sắp xếp các biện pháp khắc phục hậu quả, hy vọng xin các vị tạm thời chờ đợi.”

“... Ra là vậy sao~? Tôi biết rồi~ Vậy thì cứ như thế—”

Nói đến đây, Lloyd mang vẻ mặt như đột nhiên nhớ ra chuyện gì đó, đột ngột dừng lại.

“—À, đúng rồi đúng rồi. Có một chuyện đã được quyết định rồi đấy~”

“Chuyện đã được quyết định sao? Chuyện gì thế?”

“Ái chà, thật sự vô cùng xin lỗi nhé~? Về những cư dân Terra mà chúng tôi hiện đang thuê ấy mà~”

E rằng phải sa thải bọn họ rồi~ Lloyd nói.

“... Ông Lloyd?”

“Đúng thế. Điểm này cần phải báo cáo với Kota. Thương hội Lorent chúng tôi cũng tạm định sa thải một bộ phận cư dân Terra.”

“Ngay, ngay cả ông Abel cũng vậy sao! Tại, tại sao chứ!”

“Lý do thuê cư dân Terra là để giảm thuế. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại của Terra, ngay cả việc có thể có lợi nhuận hay không cũng khó nói.”

“Phía chúng tôi cũng vậy thôi~ lượng người giảm đi nhiều thế này, nếu số người thuê vẫn giống như hiện tại, tiền lương sẽ không trả nổi đâu~ Terra đánh thuế dựa trên lợi nhuận phải không? Đã không có nhiều lợi nhuận như vậy, tôi nghĩ không giảm thuế chắc cũng chẳng sao đâu nhỉ~”

“Nhưng, nhưng mà! Như vậy thì cư dân Terra! Cuộc sống của cư dân!”

“Loại chuyện đó tôi chẳng thèm quản đâu nhé~ Bởi vì đó là vấn đề của ‘Terra’ mà phải không?”

“—! Nhưng mà!”

“Xin lỗi nhé, Kota. Chúng tôi dù sao cũng không phải kinh doanh từ thiện. Nếu là tiếp tục thuê người của nước mình — người Lorent thì còn được... nhưng tôi không thể vì Terra mà làm đến mức độ này.”

“Thật là, ông Abel thực sự quá cứng nhắc rồi~ nói trắng ra chẳng phải là xong rồi sao~”

“... Cũng đúng. Kota này, chúng tôi không cảm nhận được lợi ích của việc thuê cư dân Terra. Hơn nữa, chúng tôi là thương nhân. Đã là thương nhân thì sẽ không tiêu tiền vào những nơi không có lợi ích.”

Nói đến đây, Abel đứng dậy. Lloyd cũng đứng dậy theo và vẫy vẫy tay.

“Ái chà, chính là như vậy đấy~ xin lỗi nhé~ anh Kota.”

“Xin lỗi. Yên tâm đi, chỉ cần kế hoạch chỉnh đốn cảng có tiến triển trở lại, chúng tôi sẽ tích cực xem xét khả năng thuê cư dân Terra.”

“Tiền đề là phải có tiến triển đấy nhé~”

“Lloyd!”

“À, xin lỗi. Dù sao nếu đình trệ thì chúng tôi cũng sẽ rất đau đầu mà~ Thôi thì trông chờ vào sự nỗ lực của anh vậy~”

Nói xong, Abel và Lloyd liền mở cửa rời đi, Kota thì nhìn chằm chằm vào bóng lưng của hai người.

“... Cô Emily.”

“T-tôi đây!”

“Làm phiền cô... lập tức đi đến trường học — không, tôi cũng đi! Đi giải thích cho các cư dân!”

◇◆◇◆◇◆

“... Anh Rein.”

“... Ừm~?”

Tầng hai của Liên minh Thương mại Midgard. Trong văn phòng của Rein, có người từ phía sau lên tiếng gọi Rein đang linh hoạt xoay cây bút lông chim trong tay. Rein nhìn sang, lập tức chạm phải ánh mắt bất lực của “đứa em” mình.

“... Sao thế, Alf?”

“Còn ‘sao thế’ nữa. Việc phê duyệt những văn bản đó định kéo dài đến bao giờ? Làm ơn nhanh lên một chút đi.”

Nghe Alf — người xuất thân từ cô nhi viện, cái gọi là “Lớp học Alice”, tương đương với đứa em của mình — nói vậy, Rein không tự chủ được mà nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời đã kết thúc một ngày làm việc đang lưu luyến chìm xuống bầu trời phía tây.

“... Lạ thật, đã đến giờ này rồi sao?”

“... Anh không nhận ra à?”

Alf lắc đầu một cách vô lễ. Thấy Rein lườm mình, cậu nhún vai, tiến lại gần Rein chỉ vào đống văn bản trên bàn.

“Được rồi, làm ơn đưa ra quyết định đi. Làm ơn đừng có tốn nhiều thời gian vào mấy cái văn bản này như thế.”

“... Chú mày trở nên chẳng đáng yêu chút nào rồi nhỉ~ Hồi trước rõ ràng toàn bám đuôi anh ‘anh Rein, anh Rein’ cơ mà.”

“Đó là chuyện từ mấy tuổi rồi hả? Em đã mười sáu tuổi rồi đấy, chuyện đó không quan trọng. Thôi nào! Mau đưa ra quyết định đi!”

“... Chẳng có hứng thú gì cả~”

Rein đặt cây bút lông chim xuống bàn, nhấc chân ghế đung đưa qua lại. Nhìn thấy bộ dạng như đang nói “người ta không muốn làm!” của anh, Alf thở dài thườn thượt.

“... Em nói này, anh Rein. Vừa vừa phai phải thôi được không? Dù sao anh cũng là con người, tất nhiên sẽ có lúc không có hứng thú... nhưng mà, nếu anh cứ hễ cãi nhau với Alice phu nhân là không làm việc, thì chúng ta căn bản chẳng làm ăn gì được đâu!”

“Ơ, anh cảm thấy rất xin lỗi. Nhưng mà, anh cũng có—”

Rein khựng lại một chút.

“—Hả? Chú, chú mày nói ai? Ai với Alice — oa!”

“Này, Re, anh Rein!”

Rein rõ ràng là có sự dao động, anh cùng với chiếc ghế đang đung đưa của mình ngã ngửa ra sau, ngã một cú thật đau. Thấy bộ dạng này của anh, Alf vừa hốt hoảng vừa có chút bất lực đưa tay phải ra.

“Không sao chứ, anh Rein? Anh cũng dao động quá mức rồi đấy?”

“Chú, chú mày nói dao động... kh-không đúng, trọng điểm không nằm ở đây! Chú, ơ? Lạ, lạ thật?”

Dù sao đôi bên đều là người lớn cả rồi. Alice cũng vậy mà Rein cũng thế, cả hai đều tự cho rằng mình đã ngụy trang đến mức không để người khác nhận ra họ đang “cãi nhau”. Một là vì nguyên nhân thực sự không tiện công khai, hai là họ cũng cho rằng để nhân viên phát hiện sẽ ảnh hưởng đến nền tảng của thương hội. Mặc dù họ cho là vậy nhưng...

“Không phải đâu... chuyện này, đúng là không có cãi vã ầm ĩ hay đánh nhau... nhưng mà, anh Rein vốn dĩ tương đương với đội thân vệ của Alice phu nhân, lại né tránh bà ấy rõ ràng như thế, người bình thường đều nhìn ra được đấy ạ. Nói đi cũng phải nói lại, anh tưởng như thế là có thể lấp liếm qua được à? Nếu anh thực sự nghĩ vậy thì em mới là người ngạc nhiên đấy.”

“... Anh né tránh bà ấy rõ ràng lắm sao?”

“Những người được thuê ở Terra có lẽ không chú ý thấy... nhưng em đã quen biết anh lâu rồi. Làm ơn mau chóng làm hòa đi nhé, như vậy sẽ ảnh hưởng đến công việc đấy. Dù sao anh Rein cũng là người yêu quý Alice phu nhân nhất mà.”

“Chú mày coi anh là đứa trẻ không rời nổi mẹ à! V-với lại anh yêu quý Alice phu nhân nhất ở chỗ nào chứ! Chú mày rốt cuộc đang nói cái gì thế hả?”

“...”

“G-gì thế?”

Alf nhìn anh bằng ánh mắt vô cùng, vô cùng lạnh lẽo. Thấy Rein không nói nên lời, Alf lắc đầu một cách khoa trương.

“... Em nói này, anh Rein. Anh là người nổi tiếng đấy nhé. Anh là loại đàn ông không có tiết tháo, người ta gọi là ‘Rein đào hoa’ đấy.”

“... Hôm nay chú mày sao cảm thấy đặc biệt hung dữ thế nhỉ? Sao thế? Chú mày có thù với anh à?”

“Phê duyệt mau. Công việc đình trệ rồi.”

“Ư, ư...”

“Tóm lại là, anh tuy là một gã đào hoa nổi tiếng... tuy nhiên, người mà anh sẽ ‘nghiêm túc’ đối mặt chỉ có Alice phu nhân thôi phải không?”

“... Hả?”

“Lúc trước cũng đã nói rồi, anh tuy ra tay với rất nhiều phụ nữ lại luôn khiến người ta không thể nắm bắt, nhưng cuối cùng không có ai cầm dao đâm anh, đó là vì anh đối xử với con gái rất dịu dàng phải không? Đối tượng mà anh thực sự tức giận, dỗi hờn, chỉ có Alice phu nhân thôi. Nói ngược lại, chẳng phải là anh chỉ mở lòng với mỗi Alice phu nhân sao?”

“...”

“... Thật là, em đang nói cái gì thế này. Tóm lại là, làm ơn mau chóng làm hòa đi. Phải nói là anh định dỗi hờn đến bao giờ nữa, đâu phải trẻ con. Nếu cứ mãi không cho Alice phu nhân sắc mặt tốt, thực sự sẽ bị bà ấy ghét bỏ đấy.”

Nghe thấy câu này của Alf.

“... Bị bà ấy ghét bỏ sao?”

“Vâng, đúng thế. Cho dù là Alice phu nhân thì cũng sẽ mất kiên nhẫn thôi... anh Rein?”

“Bị bà ấy ghét bỏ... là chỉ anh? Anh bị ghét bỏ? Ơ? Anh, anh sao?”

Thấy Rein hiếm khi đại động dao động như vậy, Alf thở dài không biết là lần thứ bao nhiêu trong ngày hôm nay.

“... Haiz, dù sao anh cũng tương đương với trưởng tử của Lớp học Alice, em nghĩ bà ấy sẽ không thực sự mặc kệ anh đâu... trái lại, em căn bản không thể tưởng tượng nổi cảnh bà ấy bỏ mặc ‘con trai’ hay ‘con gái’ của mình... nhưng mà, Alice phu nhân là một mỹ nhân phải không? Hơn nữa bà ấy còn trẻ.”

“... Chuyện này... ừm.”

“Hiện tại bà ấy tuy đang ở bên cạnh chúng ta, nhưng cũng có thể ngày nào đó sẽ tái giá đến một nơi nào đó đấy nhé?”

“Chú mày nói tái giá...”

Alice phu nhân sao?

Người luôn ở bên cạnh, nở nụ cười là Alice phu nhân sao?

Người khi khóc sẽ nhận được sự an ủi, khi cười sẽ cười rạng rỡ theo, khi buồn sẽ ở bên cạnh bầu bạn, khi vui sẽ cùng vui là Alice Midgard.

— Trở thành “người phụ nữ” của ai đó.

“—!”

“... Vô cùng đơn giản dễ hiểu phải không?”

Rein rõ ràng trở nên cực kỳ chật vật. Alf thì đối với một Rein như vậy tiếp tục nói:

“Đối với ‘đám anh em’ chúng ta, nếu anh cả Rein có thể trở thành bạn đời của Alice phu nhân, mọi người đều sẽ rất vui mừng. Hơn nữa đến nước này rồi, chúng ta cũng không thể chịu đựng nổi cảnh thương hội bị người ngoài dắt mũi.”

Mặc dù chuyện này đều phải xem ý của anh Rein thôi — nói xong, Alf lộ vẻ cười khổ.

“... Nhưng mà, dựa trên sự đồng thuận của đám anh em chúng ta mà xem, anh Rein không thể nào phản đối được đâu.”

“... Ra là vậy. Tiện thể hỏi một chút, các chị em nói sao?”

“Chia thành hai phái ‘làm sao có thể giao Alice phu nhân cho cái gã đào hoa đó’ và ‘dù vậy so với cái gã lai lịch bất minh thì Rein vẫn tốt hơn’, thế lực ngang ngửa nhau đấy ạ.”

“... Mọi người đều yêu quý Alice phu nhân nhỉ.”

“Anh cũng vậy mà.”

Rein nắm lấy bàn tay Alf đưa ra, đứng dậy. Alf gật đầu “ừm” một cái với Rein đang phủi bụi trên người, sau đó cúi chào.

“Vậy thì, trăm sự nhờ — à, đúng rồi, suýt nữa thì quên. Lát nữa, Alice phu nhân dự định sẽ tụ họp với đại diện các thương hội Laimu.”

“... Cái gì? Anh, anh không nghe nói về chuyện này!”

“Bởi vì bây giờ em mới nói mà. Gần đây đường đêm rất nguy hiểm, trăm sự nhờ anh Rein bảo vệ Alice phu nhân cho tốt. Còn nữa —”

Nhớ làm hòa đấy nhé? Alf nói.

“...”

Alf vẫy vẫy tay, rời khỏi phòng.

“... Đúng là một đứa em có năng lực nhỉ.”

Rein tiễn cậu rời đi, buông thõng vai.

◇◆◇◆◇◆

Khi Emily và Kota vội vã đến trường học, đã có rất nhiều người trưởng thành tụ tập ở hội trường trường học. Có lẽ là vì đều đã biết tin sa thải rồi, vừa nhìn thấy hai người, mọi người liền ùa tới, tranh nhau hò hét.

“Emily, Emily đại nhân! Còn cả Cố vấn đại nhân nữa! Cái đó, vừa rồi tôi nhận được liên lạc từ thương hội nơi tôi làm việc! Ông, ông ấy nói ngày mai tôi không cần đến nữa!”

“Ơ, ừm. Tôi nghe nói rồi. Nhưng mà, không sao đâu. Xin mọi người đừng lo lắng.”

“Cái gì mà không sao chứ! Thực tế là chúng tôi không có việc làm rồi đây này!”

“Đúng, đúng thế! Như nơi tôi làm việc, chỉ nói ‘từ ngày mai anh không cần đến nữa’ thôi đấy!”

“Phía tôi cũng vậy!”

“Tôi cũng thế!”

Liên tiếp những tiếng “tôi cũng vậy”, “tôi cũng thế”. Những người trưởng thành tụ tập trong hội trường đồng thanh phẫn nộ quát tháo, khiến Emily không tự chủ được mà lùi lại một bước, nhưng hiểu rằng không thể như vậy nên nàng mím chặt môi. Kota nhìn thấy cảnh đó, dùng âm lượng không thua kém tiếng quát tháo của mọi người mà hét lớn.

“Im lặng! Mọi người, làm ơn hãy im lặng lại!”

“Im lặng cái gì chứ!”

“Đúng thế! Lãnh chúa đại nhân định để chúng tôi chết đói sao!”

Đám đông dùng tiếng quát tháo lớn hơn trước để đáp lại. Kota tỏ ra có chút hốt hoảng, tiếp tục nói:

“Tôi, tôi không có nói như vậy!”

“Nếu không thì sao! Lãnh chúa đại nhân định chuẩn bị lương thực để chúng tôi sống qua ngày sao!”

“Chuyện, chuyện này...”

Chuẩn bị lương thực và công việc có thể sống qua ngày cho tất cả mọi người tụ tập trong hội trường này — loại chuyện đó căn bản không làm được.

“... Các biện pháp khắc phục hậu quả liên quan, chúng tôi đang trong quá trình xem xét.”

“Thế thì quá muộn rồi! Chúng tôi ngay cả ngày mai ăn gì cũng có vấn đề đây này! Anh còn ở đó mà nói lời thong dong!”

“Đúng thế!”

“Cái gì mà biện pháp khắc phục hậu quả! Có biện pháp gì chứ! Dù sao miệng thì nói thế, đến cuối cùng chẳng phải cũng chẳng làm được gì sao!”

“Không có chuyện đó đâu! Chúng tôi vừa về đến phủ đệ, sẽ lập tức hoạch định ngay!”

“Thế nên mới nói như vậy là quá chậm rồi!”

Ánh mắt sắc lẹm của đám đông đều đâm thẳng vào người Kota. Mặc dù chịu đựng ánh mắt của mọi người, Kota vẫn cố gắng nặn ra lời nói để đáp lại.

“Truy tận gốc rễ... truy tận gốc rễ chẳng phải đều là lỗi của anh sao!”

“—!”

Nhưng mà, sự “ác ý” thuần túy lại khiến Kota nuốt ngược những lời sắp thốt ra vào trong.

“Anh đã nói với chúng tôi rằng sẽ khiến cuộc sống của chúng tôi trở nên nhẹ nhàng hơn phải không? Anh muốn chúng tôi đi học, rồi biến những thứ học được ở trường thành lương thực sống qua ngày phải không! Anh đã nói như vậy sẽ nhẹ nhàng hơn việc trồng trọt trên mảnh đất nhiễm mặn nghiêm trọng ở Terra phải không! Chúng tôi tin lời anh nói, từ bỏ mảnh đất đã quen thuộc, có tình cảm phải không! Tất cả đều là vì tin vào những lời anh đã nói!”

“...”

“Thế nào hả! Chẳng lẽ anh không có nói với chúng tôi như vậy sao!”

“... Vâng. Tôi quả thực có nói như vậy.”

“Vậy thì, tình hình hiện tại là thế nào hả! Nhẹ nhàng? Nhẹ nhàng ở đâu? Cuộc sống của chúng tôi nhẹ nhàng hơn ở chỗ nào chứ! Này, này, anh nói đi xem nào!”

Nói đoạn, người đàn ông liền túm lấy cổ áo Kota.

“— Ư! Ặc!”

“Anh Kota!?”

Emily nghe thấy tiếng rên rỉ phát ra từ sâu trong cổ họng Kota, vội vàng gạt bàn tay người đàn ông đang túm cổ áo Kota ra.

Người đàn ông vẫn trừng mắt nhìn Kota tiếp tục nói:

“Nếu không có anh, chúng tôi sẽ cứ mãi ở đây trồng trọt! Anh chính là nguyên nhân của tất cả! Cố vấn đại nhân cái gì chứ! Ma Vương đại nhân cái gì chứ! Loại người như anh, chẳng qua chỉ là một—”

—“Ôn thần”.

Tiếng nói vang vọng trong hội trường vốn đã yên tĩnh lại vì sự hung hăng của người đàn ông.

“... Ông...”

Đồng thời, nhiệt độ cơ thể Emily giảm xuống đột ngột.

“... Ông vừa mới... nói cái gì?”

“À... E, Emily đại nhân?”

Khuôn mặt đỏ bừng vì quát tháo và kích động của người đàn ông, trong nháy mắt đã không còn giọt máu. Đôi môi Emily run rẩy, lời nói thốt ra cũng run rẩy theo. Chuyện này không phải là vì sợ hãi. Thế nên, lý do nằm ở —

“Ông vừa mới... ông vừa mới nói cái gì!”

Sự phẫn nộ thuần túy. Có lẽ là không địch lại khí thế của nàng, người đàn ông buông tay ra, để cơ thể Kota ngã xuống đất.

“Ặc—! Cô Emily! Không đượ—”

Emily không thèm để ý đến Kota đang muốn ngăn cản nàng, tiếp tục nói:

“Cái gì mà không có anh Kota thì tốt! Cái gì mà anh Kota là nguyên nhân của tất cả! Cái gì mà... cái gì mà anh Kota là ‘Ôn thần’! Anh Kota đã tốn bao nhiêu tâm sức để khiến nơi này phát triển lên, chẳng lẽ các người không biết sao! Vì Terra... vì Erika đại nhân và tôi, cùng với những cư dân ‘Terra’ sống ở đây các người, anh ấy dù đau đớn, mệt mỏi, vẫn liều mình làm việc, chẳng lẽ các người không biết sao! Anh ấy như đi trên băng mỏng để giao thiệp với người khác, bị thương, ngã xuống, nhưng vẫn vì những người sống ở Terra mà lo lắng, chẳng lẽ các người không biết sao!”

Lập trường đảo ngược. Nàng giống như người đàn ông lúc nãy, dùng ánh mắt sắc lẹm lườm ngược lại. Lúc này trong đám cư dân có người lên tiếng:

“Nh-nhưng mà! Nếu chúng tôi tiếp tục làm nông, thì sẽ không trở nên như thế này rồi!”

“Đến nước này rồi còn nói cái gì nữa! Quả thực, người đề nghị là chúng tôi. Tuy nhiên, tất cả đều là do chính các người đồng tình sau đó mới quyết định chấp nhận phải không! Chính các người đã cho rằng ‘từ bỏ ruộng vườn, rời khỏi mảnh đất mình sinh ra cũng được’, không phải sao!”

Thấy bóng dáng đám đông trở nên mờ ảo, Emily lúc này mới chú ý thấy mình đang rơi lệ.

“Anh Kota từng cưỡng ép các người sao! Anh Kota có cướp lấy ruộng đất của các người không! Anh ấy chẳng phải đã cung cấp nhà ở tốt hơn, cuộc sống tốt hơn cho các người sao! Tôi có nói sai không! Tôi không nói sai chứ!”

— Hối hận.

— Đau thương.

— Khó chịu, thật khó chịu, giống như lồng ngực sắp nổ tung vậy.

Kota đã đau khổ lâu như vậy, trăn trở lâu như vậy, chiến đấu lâu như vậy, nhưng lại không có ai công nhận, không có ai khen ngợi, thậm chí còn trách cứ anh, nói anh là nguyên nhân của tất cả — nói anh là “Ôn thần”.

“— Trả lời tôi đi! Những việc anh Kota làm cho chúng ta, thực sự chỉ mang lại cho chúng ta ‘bất hạnh’ thôi sao... ngay bây giờ hãy trả lời tôi đi!”

Giọng nói của Emily đã gần như là tiếng gào thét. Những lời này khiến bầu không khí trong hội trường hoàn toàn nguội lạnh. Mọi người ngượng ngùng nhìn nhau, mà Emily còn định tiếp tục nói nữa.

“— Xin mọi người đừng cãi nhau nữa!”

Cánh cửa hội trường mở toang với một tiếng “rầm”. Những người trưởng thành và Emily nhìn sang, lập tức thấy Lita với đôi mắt đầy lệ, cùng lũ trẻ đi theo sau cô bé.

“Không được cãi nhau! Cha và Emily đại nhân, xin hai người hãy hòa thuận với nhau!”

“Lita?”

“Không được cãi nhau! Emily đại nhân đều đã khóc rồi chẳng phải sao! Anh Kota trông có vẻ rất buồn chẳng phải sao! Hay là cha đang bắt nạt họ? Bắt nạt người khác là không đúng đâu nhé, anh Kota đều có dạy con mà!”

Nước mắt từ trong mắt Lita rơi xuống. Mặc dù dáng vẻ của cô bé khiến người ta nhất thời nghẹn lời, cha của Lita vẫn dùng giọng điệu khuyên bảo nói với con gái:

“Đây không phải là cãi nhau... cái đó, nói sao nhỉ? Gọi là... bày tỏ ý kiến hay gì đó.”

“Cái gì chứ! Erika đại nhân cũng vậy, Emily đại nhân cũng thế, cả anh Kota nữa, mỗi người bọn họ chẳng phải đều đã rất nỗ lực rồi sao!”

“Chuyện, chuyện này...”

“Lita nói đúng đấy, thúc thúc. Này, lão già!”

Fuleke, đứa trẻ lớn nhất trong “nhà trẻ”, đi theo sau Lita, gọi cha mình.

“Trẻ con đừng có xen vào.”

“Chuyện này trẻ con cũng có thể xen vào! Này, lão già!”

“... Gì hả?”

“Lão già, cha lúc trước đã nói rồi phải không? ‘Từ sau khi không phải xuống ruộng nữa, chứng đau lưng đã khỏi hẳn rồi’.”

“...”

“Cha đã nói ‘có một công việc không cần quan tâm đến thời tiết cũng không cần lo lắng về mùa màng thật tốt’ phải không? Có phải không!”

“... Cha có nói.”

“Con cũng vậy mà! Chuyện này, đọc sách tuy rất phiền phức thật, nhưng nếu ở đây học hành tử tế, nói không chừng có thể vào được những ngôi trường cao hơn đấy! Nếu là Terra trước đây, căn bản chẳng dám nghĩ đến chuyện này đâu! Chuyện hạnh phúc như thế, chắc là rất khó gặp được phải không!”

“Nhưng mà, Fuleke. Đó cũng phải có công việc mới được chứ! Nhưng mà, hiện tại chúng ta không có việc làm rồi!”

“Hừ! Đó là vì lão già cha vô dụng thôi.”

“Mày, mày nói cái gì! Này, Fuleke! Mày nói cái kiểu gì với cha mình thế hả!”

“Con có nói sai không? Vậy con hỏi nhé, mọi người ở đây đều không có việc làm nữa sao? Thực sự ngay cả một người nghe thấy người ta nói ‘mời anh tiếp tục làm việc’ cũng không có sao?”

“Chuyện, chuyện đó là đương nhiên rồi~ mọi người đều—”

“Con không hỏi lão già cha đâu! Thế nào? Ngay cả một người cũng không có sao!”

Dưới câu hỏi của Fuleke, phía sau đám đông có một bàn tay khẽ giơ lên. Lúc đầu chỉ có một bàn tay, sau đó là bàn tay thứ hai, thứ ba.

“Thomas... cậu!”

“Xin, xin lỗi! Cái đó... tôi cứ mãi không nói nên lời... ờ... bọn họ muốn tôi tiếp tục làm việc giống như trước đây... còn nói nếu có thể, hy vọng tôi có thể đến thương hội ở bản quốc...”

“Thực, thực ra tôi cũng... cái đó, quản lý nói cần tôi giống như trước đây...”

“Tôi cũng thế. Nhưng mà, dù sao tôi cũng rất khỏe mạnh, đại khái cũng có thể kiêm luôn làm hộ vệ ấy mà~”

“Agate... ngay cả Alonso cũng vậy sao!”

“Cha thấy chưa. Thúc thúc Thomas trước đây muốn làm diễn viên nên rất khéo ăn nói, tỷ tỷ Agate tính toán cũng rất chính xác. Còn thúc thúc Alonso... ừm, giống như dáng vẻ của thúc ấy thôi.”

“...!”

“Vậy thì, lão già cha thì biết cái gì chứ? Ở thương hội mà anh Kota giới thiệu, cha mỗi ngày đều chỉ là người ta bảo gì mới làm nấy chẳng phải sao? Thế thì đương nhiên sẽ bị sa thải rồi!”

Bản án có tội đến từ đứa con trai. Nghe thấy câu này, người cha đỏ mặt tía tai của Fuleke sải bước chạy về phía con trai, thuận tay đấm một cú. Cơ thể nhỏ bé của Fuleke bay ra ngoài, cho đến khi va vào cánh cửa vừa mới đi vào mới dừng lại.

“Có giỏi thì nói lại lần nữa cho lão tử nghe xem! Mày tưởng là ai nuôi mày lớn đến nhường này hả!”

“Mấy lần con cũng nói! Trước đây chúng ta giống như lũ ngốc, trồng rau trên mảnh đất Terra căn bản chẳng mọc nổi thứ gì này, hiện tại có thể sống như thế này là nhờ ơn của ai! Lão già cha và con có thể đọc sách, cuộc sống trở nên nhẹ nhàng hơn trước đây, chuyện này lại là nhờ ơn của ai! Tất cả, tất cả đều là vì anh Kota, chẳng phải sao! Con có nói sai không!”

Fuleke vẫn đang ngã dưới đất, trừng mắt nhìn cha mình. Người cha đang giận quá hóa cuồng liền bước tới định tiếp tục đánh người.

“—!”

“... Cháu nói quá lời rồi, Fuleke.”

“Anh, anh Kota.”

“Đó là người cha đã nuôi nấng cháu. Cháu sở dĩ có thể lớn lên, tất cả đều là nhờ có cha mẹ đấy. Điểm này không được quên.”

“Nhưng, nhưng mà! Anh Kota, anh Kota căn bản không phải là ôn thần gì cả!”

“... Cảm ơn cháu.”

Kota giống như muốn bảo vệ Fuleke, dang rộng hai tay chắn giữa hai cha con. Anh nhìn người cha của Fuleke đang do dự dừng bước, từ từ cúi đầu.

“Cơn giận của mọi người là lẽ đương nhiên. Nhưng mà... xin mọi người. Làm ơn hãy đợi một thời gian. Tôi sẽ không hại mọi người, tuyệt đối không. Thế nên...”

Làm ơn mọi người.

Đối mặt với Kota vẫn luôn cúi đầu, mọi người im lặng lại.

◇◆◇◆◇◆

Kota giao hội trường hỗn loạn cho Emily thu xếp, một mình trở về văn phòng. Cảm giác khó chịu do mồ hôi trên lưng mang lại khiến Kota không nhịn được mà rùng mình một cái, sau đó anh khẽ thở dài. Nghĩ đến đống văn bản chất đống trước mặt sẽ không vì chuyện này mà biến mất, anh cười khổ với bản thân có chút yếu đuối.

“... Làm việc thôi.”

Một câu nói để tự cổ vũ bản thân. Mặc dù đang chịu đựng áp lực khổng lồ khiến người ta muốn trốn tránh, anh vẫn cố gắng cầm lấy cây bút lông chim, dùng bàn tay run rẩy bắt đầu lại những tính toán đã gác lại trước đó.

“...”

Các chính sách mà anh thúc đẩy, ở Terra, ở Vương quốc Frame, hay Larzia, quả thực có thể coi là hiếm thấy. Chế độ thuế mới, dẫn dắt nền kinh tế tiền giấy sơ khai, thúc đẩy hình phôi thai của công ty cổ phần, những biện pháp này — cho dù chỉ là những ý tưởng “mượn về” — không còn nghi ngờ gì nữa có thể nói là “vĩ nghiệp” đưa lục địa Axo tiến về phía trước với đơn vị hàng trăm năm. Điểm này không chỉ đáng được khen ngợi, lại cân nhắc đến việc đạt được bằng sức lực của một cá nhân, nói anh ưu tú hơn nhân viên ngân hàng bình thường chắc cũng không quá lời.

Với tư cách là một “nhân viên ngân hàng”.

“... Ha ha ha.”

Kota... “Matsushiro Kota” là một nhân viên ngân hàng. Hơn nữa, cho dù anh có ưu tú hơn nhân viên ngân hàng bình thường, đối tượng so sánh suy cho cùng cũng chỉ là nhân viên ngân hàng chưa thoát khỏi phạm vi “bình thường”. Thuế khóa cũng vậy, kinh tế tiền giấy cũng thế, công ty cổ phần cũng vậy, tất cả đều chỉ là dẫn nhập kỹ thuật và lịch sử của Nhật Bản, ngay cả việc giao thiệp với Carlos đệ nhất và Lott cũng thế — quả thực, với tư cách là một nhân viên ngân hàng thì có thể coi là một canh bạc lớn, nhưng nói trắng ra chẳng qua chỉ là “đơn vị cơ bản” trở nên lớn hơn mà thôi. Bất kể nói thế nào đi nữa, Kota suy cho cùng cũng đã được “mài giũa” tại ngân hàng đô thị chuyên giao dịch với các doanh nghiệp tầm cỡ thế giới, đến nước này anh làm sao có thể vì đơn vị quá lớn mà chùn bước, huống hồ còn là ở lĩnh vực “kinh tế” tương đương với sân nhà của mình.

— Vậy còn chiến tranh thì sao?

Cho phép tôi nói lại một lần nữa. Matsushiro Kota là một nhân viên ngân hàng. Từ khi sinh ra, chiến tranh chỉ tồn tại trên tivi, anh vừa chưa từng gặp phải chuyện “chiến tranh dẫn đến hoạt động kinh tế đình trệ”, cũng không có kinh nghiệm về việc nơi mình ở tiến vào trạng thái chiến tranh lạnh, thực sự chỉ là một người bình thường... “nhân viên ngân hàng sống ở Nhật Bản hòa bình” mà thôi.

“...”

Thế nên — Kota không biết.

Kota, người sinh ra đã coi nỗ lực là trạng thái bình thường, coi sự lặp lại là bạn bè, coi thất bại là lương thực, mặc dù là nhân viên ngân hàng ưu tú nhưng không phải là chính trị gia, nhà ngoại giao, quân nhân ưu tú, nên anh không biết.

“... Mình không biết.”

— Rốt cuộc phải làm sao đây.

— Nên làm cái gì mới tốt.

— Dùng thủ đoạn nào mới là đáp án chính xác, nên dùng phương pháp nào mới có thể đột phá hiện trạng, nên nói những lời nào mới có thể đạt được mục đích, những điều này Kota hoàn toàn không nhìn thấy, không biết, không cảm nhận được.

“... Những chuyện này...”

Những chuyện này — Matsushiro Kota “không biết”.

“Mình không biết. Mình không biết... mình không—!”

Anh không nhịn được muốn trút giận lên đống văn bản trên bàn, làm xáo trộn chúng, nhưng vẫn dựa vào ý chí mà nhẫn nhịn được.

“... Dù sao mình cũng là ‘Ma Vương’ mà.”

Anh là người tự mình quyết định đóng vai “Ma Vương”. Vậy thì, bất kể mệt mỏi, đau đớn đến đâu, cũng nhất định phải tiếp tục diễn cho bằng được. Vẫn còn việc có thể làm. Vẫn còn việc làm được. Không phải là không còn đường đi. Vẫn còn, vẫn còn, vẫn còn, vẫn còn việc làm được.

“— Làm việc thôi.”

Để phàn nàn thì vẫn còn quá sớm. Vậy thì, nên tận dụng thời gian này để hành động.

Kota ghi nhớ câu nói này trong lòng, một lần một lần nữa cầm lấy cây bút lông chim, tập trung tâm trí vào đống văn bản trên bàn. Anh thao túng những con số trên sổ sách, nặn ra ngân sách, vì để tìm ra sách lược đột phá khốn cảnh trước mắt mà chuyên tâm nhất trí làm việc.

— Thế nên, Kota đã không phát hiện ra một “sự thật”.

Chìm đắm trong loại “công việc” này, cũng đồng nghĩa với việc bản thân từ bỏ việc “suy nghĩ”.

◇◆◇◆◇◆

Phố chính của Londe de Terra khi mặt trời đã lặn hẳn. Nơi này cách đây không lâu còn náo nhiệt ồn ào, lúc này lại không còn thấy nửa điểm bầu không khí lúc đó.

“...”

Một đôi nam nữ đi trên con phố trống trải như một “không gian” vậy.

“... Tôi nói này, Rein.”

Nghe thấy người phụ nữ lên tiếng gọi mình, người đàn ông — Rein lộ ra nụ cười. Anh cố gắng khiến mình trông giống như bình thường, nỗ lực thể hiện khuôn mặt cười bình thường.

“... Chuyện gì vậy, Alice phu nhân?”

Câu trả lời này khiến Alice có chút kinh ngạc. Rein và phản ứng có thể coi là “lạnh nhạt” cách đây không lâu có sự khác biệt rõ rệt, khiến nàng có chút ngạc nhiên, do dự, nhưng Alice vẫn lộ ra chút nụ cười rồi nói tiếp.

“Nên nói thế nào nhỉ... chuyện lúc trước đó, quả nhiên là một thất bại nhỉ? Chính là chuyện các thương hội Laimu ký kết đồng minh ấy.”

Nghe thấy câu này của Alice, nụ cười trên mặt Rein có chút méo mó. Dù vậy, anh vẫn cố gắng khiến khuôn mặt cười đó khôi phục trạng thái bình thường, trả lời Alice.

“Thất bại là chỉ điều gì ạ?”

“Tôi nghe Weber nói, các thương hội của Larzia đều tức giận rồi. Hơn nữa ngay cả Weber cũng bày tỏ ‘đã không đè nén nổi nữa rồi’... Anh xem, làm như vậy là một thất bại đấy. Thế nên nghe lời tôi là đúng rồi mà!”

“... Nhưng mà—”

Quả thực, chủ ý mà Rein và những người khác đưa ra có thể coi là một “thất bại”. Không chỉ mang lại sự kích động không cần thiết cho thương hội Larzia, mà còn dẫn đến việc sự nghiệp ở Terra hoàn toàn đình trệ.

“... Đúng là vậy. Vô cùng xin lỗi, đó là một thất bại.”

— Mặc dù là vậy, nhưng dựa trên tình hình lúc đó mà nói, xử lý như vậy tuyệt đối không sai.

Rein nuốt câu nói này vào trong, cúi đầu xin lỗi. Một là tiếp tục cãi nhau cũng chẳng có ý nghĩa gì... hai là Weber chẳng phải cũng đã nói rồi sao? “Lúc này, nên do đàn ông chủ động cúi đầu”.

“... Thật là buồn nôn quá đi. Cái gì chứ, anh lại thành thật cúi đầu nhận lỗi như vậy.”

Thấy Rein xin lỗi, ánh mắt của Alice giống như nhìn thấy kỳ quan gì đó vậy. Rein thì dùng nụ cười khổ để đáp lại ánh mắt của nàng.

“... Tôi cũng đã phản tỉnh rồi mà.”

“... Hừm~”

“... Ánh mắt đó là sao vậy?”

“Không có gì... nên nói thế nào nhỉ, cứ cảm thấy dáng vẻ này không giống anh lắm... ừm... thôi bỏ đi, cũng được.”

Alice thay đổi ánh mắt ngạc nhiên, thể hiện nụ cười tươi tắn. Nhìn thấy nụ cười của nàng, nụ cười khổ của Rein cũng dần dần được thay thế bằng nụ cười mỉm.

“Thật là... Rein này, anh vẫn chưa được đâu nhé~ hãy phản tỉnh cho tôi! Nếu không làm việc tử tế, tôi sẽ trừ lương anh đấy nhé?”

Những lời trêu chọc tinh nghịch của Alice, những lời nói của nàng.

“... Ha ha ha... thật là nghiêm khắc quá đi.”

Khiến biểu cảm của Rein cứng đờ lại.

“Nghiêm khắc? Anh đang nói cá~i gì thế? Tôi đối với anh rất khoan dung đấy nhé!”

“... Ha ha ha...”

Anh thầm hy vọng Alice đừng nói tiếp nữa.

“Cười cái gì chứ? Anh đấy, anh tưởng tôi đang nói đùa sao?”

Anh tự nhủ với bản thân, đây chẳng phải chỉ là cuộc đối thoại bình thường thôi sao?

“Nếu vẫn là thái độ này—”

Rein nghĩ như vậy, mặc dù nghĩ như vậy.

“—Thì tôi sẽ sa thải anh đấy! Dù sao nhà chúng ta vẫn còn thứ nam và tam nam ưu tú mà!”

Anh rất rõ, đây là đang nói đùa.

Anh rất rõ, người dịu dàng như một tên ngốc này, không thể nào làm ra chuyện như vậy.

Anh biết rõ chỉ cần giống như bình thường, cười và nói “xin bà hãy tha cho tôi đi, Alice phu nhân” để đưa chủ đề qua chuyện là được.

“... Vậy sao? Tôi hiểu rồi.”

Sau khi nhận ra “tình cảm” của mình đối với Alice, Rein thực sự không thể coi những lời này là chuyện cười mà bỏ qua được.

“... Rein? Anh có đang nghe không đấy?”

“Tôi đang nghe đây ạ.”

“Tôi là muốn anh phấn chấn lên một chút! Sao thế? Còn lời gì muốn nói nữa không?”

“Mặc dù bà hỏi tôi có phải có lời gì muốn nói không—”

Rein dừng bước, nhìn về phía Alice.

“... Chuyện này. Alice phu nhân nói đúng. Là tôi sai rồi, vô cùng xin lỗi.”

Trong mắt anh không mang theo tình cảm. Có lẽ là loại ánh mắt này khiến người ta nhìn vào liền không vui, Alice dùng giọng nói bình tĩnh nhưng mang theo nộ ý lên tiếng.

“... Thế nào? Có ý kiến gì không?”

“Tôi làm gì có ý kiến gì chứ. Những lời Alice phu nhân nói, những việc Alice phu nhân làm, tất cả đều đúng. Tôi đã hoàn toàn học được rằng, loại người trẻ tuổi như tôi mà cãi lại Alice phu nhân thì sẽ không có kết quả tốt đẹp gì. Vô cùng xin lỗi.”

Rein nói xong khẽ cúi đầu, mang thái độ “chủ đề kết thúc ở đây” mà sải bước đi.

“... Chuyện gì vậy?”

“... Anh xem thường tôi sao?”

Alice túm lấy vai anh. Mặc dù thể hình có sự chênh lệch, Rein vẫn dưới một cú kéo của Alice mà quay lại đối mặt với nàng.

“Tâm trí anh hoàn toàn không ở đây phải không? Hả? Này, cần tôi bắt đầu giáo dục anh lại từ đầu không?”

Nàng ngước đầu trừng mắt nhìn Rein nói như vậy — đồng thời trong lòng mang theo sự kỳ vọng. Hy vọng Rein giống như “thường ngày”, cho nàng một câu trả lời kiểu như “Thật là! Alice phu nhân!”.

“— Tha cho tôi đi, Alice phu nhân. Tôi đều đã lớn cả rồi.”

Rein từ chối sự kỳ vọng vào loại giao lưu này của Alice. Nhìn thấy phản ứng này, khiến Alice thực sự trở nên nôn nóng. “Anh cái thái độ gì thế hả, Rein! Này, cái gì mà ‘Alice phu nhân đều đúng’. Anh căn bản không phải là loại người sẽ ngoan ngoãn nghe theo những gì tôi nói đâu!”

“Tôi cũng phản tỉnh rồi mà. Đã đủ rồi chứ? Chỉ cần tất cả đều nghe theo Alice phu nhân chẳng phải là được rồi sao? Dù sao vẫn còn thứ nam và tam nam ưu tú ở đó. Loại như tôi... loại như tôi...”

Căn bản là không cần thiết phải không?

“—!”

Trên phố lớn vang lên một tiếng “chát”. Rein bị Alice dùng hết sức lực tát một cái, từ từ quay mặt lại và cúi đầu xuống.

“... Tôi đã đắc ý quên mình rồi. Xin lỗi.”

“Hừ! Bỏ đi! Đồ ngốc Rein!”

Alice hầm hầm quay mặt đi, xoay người lưng đối diện với Rein đi về hướng ngược lại.

“Alice phu nhân, bà định đi đâu vậy?”

“Xì, tôi muốn đi đâu thì đi chứ!”

“Mặt trời đã lặn rồi, tôi thực sự không tán thành việc bà đi một mình—”

“Tôi đã nói anh phiền phức lắm rồi mà, tôi mới không thèm nghe anh... ối!”

Có lẽ là vì đi đường không nhìn phía trước, Alice đâm sầm vào người đi đầu tiên trong nhóm ba người đi tới từ phía bên kia góc cua. Alice bị cú đâm này làm cho ngã bệt xuống đất, trừng mắt nhìn người đàn ông đó.

“Đau quá... này! Anh đi đường nhìn đi đâu thế hả!”

“À, xin... đợi đã! Vừa rồi là lỗi của tôi sao!”

“Vừa gặp mặt đã đâm vào nhau rồi! Đã là cả hai bên đều có lỗi, thì nên xin lỗi người phụ nữ bị ngã chứ!”

“Cái gì! Này, cô thế này cũng quá vô lý rồi đấy!”

Hai bên cứ thế cãi nhau, Rein thấy vậy tặc lưỡi một cái, đi về phía Alice.

“... Thật sự xin lỗi. Đồng bạn của tôi đã gây phiền phức cho bà.”

“À, ừm... đâu có, dù sao chúng tôi cũng có lỗi. Xin lỗi nhé, đúng lúc gã này hôm nay tâm trạng không tốt, làm phiền các người bao dung cho một chút. Được rồi, đi thôi!”

Người đàn ông nói xong liền túm lấy cổ áo người đàn ông đang cãi nhau với Alice. Người đàn ông đâm vào Alice mặc dù vẻ mặt đầy bất bình, nhưng vẫn nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi quay người đi.

“Phi! Vốn dĩ đã đủ thảm rồi, còn gặp phải chuyện xui xẻo này. Được rồi, đi quán tiếp theo!”

“Còn uống nữa à... thật là, vừa vừa phai phải thôi chứ? Thời gian cũng không còn sớm nữa rồi.”

“Hừ! Có sao đâu! Dù sao từ ngày mai lão tử cũng không cần làm việc nữa rồi! Đi thôi!”

Người đàn ông nói xong liền kéo hai người đồng bạn rời đi. Rein thở dài nhìn theo bóng lưng ba người, đưa tay ra với Alice.

“... Lại đây nào, Alice phu nhân. Về thôi ạ. Nếu lại gặp phải chuyện như thế này thì phiền phức lắm.”

“Tại sao anh lại coi tôi là đồ ngốc! Xì! Rein anh cái đồ ngốc này!”

Alice gạt bàn tay đang đưa ra. Thái độ dù có xung đột với gã đàn ông vạm vỡ vẫn khí thế hừng hực này của nàng khiến Rein cười khổ.

“Chuyện gì thế?”

Kế đó, Rein thấy người đàn ông dừng bước trừng mắt nhìn bọn họ.

“... Này, tôi vừa nghe thấy Alice và Rein phải không? Chẳng lẽ các người chính là... Alice và Rein của Liên minh Thương mại Midgard?”

“... Quả thực là vậy, có vấn đề gì không?”

Nghe thấy câu này của Rein, người đàn ông vừa đâm vào Alice tỏa ra khí tức gần giống như sát khí. Người đàn ông cũng không che giấu, sải bước đi tới túm lấy cổ áo Rein.

“Chính là các người sao! Các người có biết các người làm loạn ở Terra đã gây ra bao nhiêu rắc rối cho chúng tôi không!”

“Khụ! Làm gì mà đột nhiên thế này! Anh rốt cuộc—”

“Đừng có giả ngốc với lão tử! Đều là vì các người thương nhân Laimu ký kết cái ‘đồng minh’ gì đó, mới khiến các thương hội ở đây đều không có làm ăn! Chính là vì như vậy, cư dân Terra chúng tôi mới bị sa thải! Anh định chịu trách nhiệm thế nào đây!”

“...! Chuyện, chuyện này...”

“Đợi đã, anh đang làm cái gì thế hả! Buông Rein ra!”

Alice kéo cánh tay người đàn ông, muốn giải cứu Rein không thể trả lời. Người đàn ông thì giống như muốn xua đuổi con sâu cái kiến đáng ghét mà vung cánh tay.

“Xì, chẳng lẽ bà không biết các người hại chúng tôi thảm thế nào sao!”

“Chuyện, chuyện đó lại không phải lỗi của chúng tôi!”

“Cô nói cái gì!”

“Trong, trong cuộc náo động lần này, thương hội chúng tôi căn bản không sa thải bất kỳ cư dân Terra nào cả!”

“Chuyện, chuyện này...”

“Đây chẳng phải là đương nhiên sao! Những người đó có cống hiến cho thương hội chúng tôi! Thiếu bất kỳ ai cũng sẽ không vận hành nổi! Thế nên chúng tôi mới thuê những người đó chứ!”

“Ư, ư!”

“Các người sở dĩ bị sa thải, cũng là vì các người không làm việc tử tế phải không! Loại người như vậy bị sa thải là lẽ đương nhiên mà!”

— Đây không phải là lỗi của Alice. Đã không phải là kinh doanh từ thiện, thì không có nghĩa vụ phải thuê nhân viên không đủ năng lực. Thế nên, Alice không nói sai. Mặc dù không nói sai.

“Mẹ kiếp—!”

Nhưng thời cơ không tốt. Cuộc tranh luận gay gắt ở hội trường “trường học” vừa mới kết thúc, người đàn ông cảm thấy bản thân một lần nữa bị coi là “vô năng”, liền đẩy mạnh Rein ra ngoài.

“— Ư!”

Rein không thể thực hiện tư thế phòng hộ, lưng đập mạnh xuống đất, ép khí thể ra khỏi phổi. Dù vậy, anh vẫn bò dậy.

“Alice phu nhân!”

Trước mắt lại là cảnh tượng người đàn ông đang định vung nắm đấm về phía Alice. Anh thúc giục cơ thể không mấy nghe lời của mình, lao vào giữa Alice và người đàn ông.

“—!”

Phía má phải có cảm giác nóng rát. Nắm đấm vung ra vì phẫn nộ đã đánh mạnh vào má phải của Rein, cứ thế khiến anh bay ra ngoài.

“Re, Rein!”

Đầu Rein chịu sự chấn động mạnh mẽ, khiến anh không nhịn được mà nhắm nghiền hai mắt. Phải mất vài giây, anh mới hiểu ra đầu mình đã va vào hàng rào sắt bên đường.

“Re, Rein! Rein! Anh không sao chứ!”

“À... i! Có, có máu!”

“Này, này! Lượng máu này không bình thường đâu nhé! Thầy thuốc! Gọi thầy thuốc tới đây mau!”

“Kh-không phải lỗi của tôi! Không phải lỗi của tôi đâu nhé!”

Tiếng ồn ào lọt vào tai, thế nên Rein ôm lấy cái đầu đang đau nhức, cố gắng mở mắt ra.

“Rein! Rein! Rein!”

Lập tức nhìn thấy Alice với đôi mắt đầy lệ.

“Rein! Tỉnh táo lại đi!”

“Ali... ce... phu nhân...”

Nghe thấy giọng nói của mình khàn hơn dự kiến, khiến anh không nhịn được muốn cười khổ, nhưng đã thất bại.

“Ha... ha ha... quả nhiên là... khó coi quá nhỉ...”

“Rein! Đủ rồi, đừng nói nữa! Rein!”

“Ha... Alice phu nhân... dáng vẻ sốt sắng... cảm giác thực sự... mới mẻ quá đi...”

“Đ-đừng có đùa nữa! Xin anh đấy, Rein! Đừng nói nữa!”

Nước mắt rơi xuống như mưa, làm ướt đẫm má Rein. Anh dùng đầu ngón tay run rẩy khẽ lau đi những giọt lệ, lộ ra nụ cười.

“Đừng khóc mà... như vậy không hợp với bà đâu... Alice... phu nhân...”

“... Tôi, tôi mới không có khóc!”

“Không được đâu nhé, Alice phu nhân... Alice phu nhân thì nên duy trì dáng vẻ hiên ngang đó mới được... như vậy... mới oai phong chứ?”

Nói xong, Rein lộ ra nụ cười ngây ngô.

“... À... kết quả, tôi đến cuối cùng vẫn là gây phiền phức cho bà...”

“Cái, cái gì mà phiền phức chứ! Không phải đâu, cái gì mà cuối cùng chứ! Đây căn bản không phải là cuối cùng gì hết!”

Nước mắt tuôn rơi không ngừng trên má Alice.

“Không muốn! Tuyệt đối không muốn! Tôi không cho phép! Tôi tuyệt đối không cho phép Rein anh chết!”

Nghe thấy câu này, Rein dường như có chút vui mừng mỉm cười, sau đó khẽ nhắm mắt lại.

“Không muốn! Cầu xin anh! Rein! Rein! Mở mắt ra đi!”

“Alice... phu nhân... đừng... khóc. Được không?”

Tay phải của Rein, từ từ lau đi nước mắt trên mặt Alice. Cử chỉ dịu dàng như đối đãi với vật phẩm dễ vỡ này khiến Alice không nhịn được đưa tay nắm chặt lấy tay phải của Rein.

“Ali... ce phu nhân...”

Ngay sau đó, Alice ôm chầm lấy Rein.

“Máu sẽ... dính lên người đấy ạ...”

“... Không sao đâu.”

“... Sẽ làm bẩn...”

“Một chút cũng... không bẩn...”

“...”

“... Alice phu nhân... ấm áp quá đi...”

Nói đoạn, Rein một lần nữa mỉm cười.

“... À... hả? Re, Rein? Rein? Tôi nói này, Rein? Đ-đừng... đừng có đùa nhé? Được không? Rein?”

Anh cứ thế nhắm mắt lại.

“À... à... à! Rein, Rein, Rein!”

Tiếng khóc gào của Alice vang vọng khắp phố phường Terra.

◇◆◇◆◇◆

Emily để Kota về trước, còn mình thì xử lý vài việc vặt — cụ thể là trấn an lũ trẻ đang khóc, sau đó nàng mới trở về phủ Công tước, lúc này đêm đã khuya.

“... Tôi đã về rồi.”

“... Vất vả cho cô rồi, cô Emily.”

Emily đi đến phòng của Kota, Kota vẫn đang lưng đối diện với cửa nhìn chằm chằm vào mặt bàn, không thèm quay đầu lại mà đáp lời Emily.

“Không có gì...”

Phải nói gì đó mới được.

“... Anh Kota mới đúng, chắc anh đã mệt lắm rồi.”

Mặc dù nghĩ như vậy, nhưng trong đầu lại không hiện ra bất cứ thứ gì, lời thốt ra chỉ là những câu như thế này. Nghĩ rằng như vậy không được, Emily tiếp tục nói:

“Nghỉ ngơi một chút thì sao? Có muốn tôi pha cho anh một tách trà không?”

“Tôi xin nhận tấm lòng. Một lát nữa thôi... tôi muốn làm xong cái này.”

“Làm xong sao?”

Nghe thấy câu này của Kota, ánh mắt của Emily vượt qua lưng anh chuyển sang đống văn bản trên bàn — kế đó nàng hít một hơi lạnh.

“Anh Kota, đây là?”

Dưới câu hỏi của Emily, Kota đứng dậy, giao xấp văn bản trên cùng trong đống đó cho Emily. Thấy ánh mắt hỏi “có tiện cho tôi xem không?” của Emily, Kota gật đầu và lên tiếng nói:

“Đây là dự án ngân sách về bồi thường nghỉ việc cho cư dân Terra. Tôi đã lập một bản ngân sách, cố gắng để tất cả cư dân đều có thể bình đẳng sống một cuộc sống ở mức độ nhất định.”

“Cái mà anh nói... chính là cái này sao?”

Xấp giấy trong tay Emily khá có trọng lượng. Nghĩ đến loại thứ này không thể nào tùy tiện mà sinh ra được, nàng gần như theo bản năng hỏi Kota.

“Nhiều thế này... đều là một mình anh làm sao?”

“Tôi nhờ Erika tiểu thư đi thương lượng với các thương hội của Lorent, Vistaria, lại làm phiền Maria tiểu thư và Sonia tiểu thư giao thiệp với các thương hội của Solvania. Hiện tại những gì tôi có thể làm, chỉ có ‘thao túng’ những con số mà thôi.”

“Cho dù là vậy—”

Nàng và Kota tách ra, cùng lắm cũng chỉ mới hai tiếng đồng hồ. Chỉ trong hai tiếng mà có thể làm được đến mức độ này, khối lượng công việc thực sự không bình thường. Huống hồ cách đây không lâu, Kota mới vì gắng gượng quá mức mà ngã xuống. Nhìn thấy trong mắt Emily đầy vẻ lo lắng, Kota đáp lại bằng nụ cười khổ.

“Không sao đâu.”

“Nhưng mà—”

“Tôi rất rõ nói như vậy không có sức thuyết phục... nhưng không sao đâu.”

Nói đoạn, anh một lần nữa lộ ra nụ cười, sau đó ngồi lại trước bàn, giống như lúc Emily vào phòng mà lưng đối diện với nàng. Emily cố gắng hết sức không nhìn vào bóng lưng của Kota, đóng đinh tầm mắt vào tập văn bản trong tay.

“...”

Tài liệu mở đầu là bảng danh sách tiền lương mà các thương hội trả cho cư dân Terra, tiếp theo là danh sách những người thân cần nuôi dưỡng của mỗi nhà mỗi hộ. Trang tiếp theo thì ghi chép chi tiết quá trình tính toán số tiền cấp phát, cùng với số tiền cần thiết cho một ngày để một người sống cuộc sống ở mức tối thiểu, ngay cả việc cắt giảm ngân sách ở đâu để chi trả, những sự việc có thể xảy ra sau khi cắt giảm những ngân sách này vân vân, tất cả đều được bao quát bên trong.

“...! Anh Kota!”

Tại sao chứ?

“Hửm...?”

Anh ấy phiền muộn như vậy.

Anh ấy đau khổ như vậy.

Anh ấy nỗ lực như vậy.

Dù vậy, mọi người vẫn phẫn nộ nói “là lỗi của Kota” và “anh ta chính là nguyên nhân của tất cả”. Kota không nhận được sự báo đáp, khiến người ta cảm thấy vô cùng đau thương, vô cùng khó chịu... càng khiến người ta vô cùng thương xót.

“— Đợi, đợi một chút!”

Nàng áp sát từ phía sau.

“E, Emily tiểu thư! Cô, cô đang làm gì thế hả!”

Dùng hết sức lực toàn thân, ôm chặt lấy Kota.

“Tại sao...”

Hành động táo bạo đột ngột của mình khiến Emily vô cùng xấu hổ, nhưng tình cảm mãnh liệt vẫn không để nàng buông tay.

“... Tại sao, rốt cuộc tại sao...”

Câu hỏi thốt ra khỏi miệng.

“Tại sao... tại sao anh có thể làm đến mức độ này...!”

Bị xua đuổi.

Đối mặt với những ánh mắt mang theo ác ý, chỉ có ác ý đó.

Bị mọi người mắng là ôn thần, bị mọi người nói “đều là lỗi của anh”, “nếu không có anh thì tốt rồi”.

“Anh rốt cuộc... anh rốt cuộc có điểm nào...”

Anh ấy dù có bị thương, ghi hận, tuyệt vọng cũng không có gì lạ. Một câu “tôi không thèm quản nữa” rồi vứt bỏ tất cả cũng không có gì lạ. Cho dù có buông tay không quản cũng chẳng ai có thể trách cứ anh ấy. Thế nhưng, dù vậy, anh ấy vẫn kiên trì kháng chiến, tận tâm tận lực vì cư dân Terra.

“Có điểm nào... giống ‘Ma Vương’ chứ...!”

Người đàn ông này, rốt cuộc có điểm nào giống “Ma Vương”?

“... Chẳng phải tôi đã luôn nói như vậy sao, cô Emily. Tôi không phải là ‘Ma Vương’ gì cả, chỉ là một nhân viên ngân hàng thôi.”

“Vậy thì!”

“Bởi vì là nhân viên ngân hàng... nên phần mà tôi làm được, cùng lắm chỉ là thao túng những con số mà thôi. Thế nên, tôi chọn thao túng những con số. Vì để khiến Terra cố gắng hết sức trở nên tốt hơn một chút, tôi chọn làm việc mà mình làm được.”

“...”

“Ái chà, vẫn còn kịp cứu vãn. Chỉ cần nghĩ cách chắp vá, chắc là vẫn có thể bồi thường cho cuộc sống của mọi người mới đúng. Chuyện này... ừm, có lẽ nhất định phải hơi làm loạn một chút mới được... nhưng mà, chỉ cần cuộc chiến tranh này kết thúc, Terra sẽ khôi phục lại sự an toàn. Như vậy, Terra chắc là có thể có sự phát triển xa hơn nữa. Thế nên... không sao đâu, cô Emily.”

Nói đoạn, Kota quay đầu mỉm cười với nàng, thể hiện nụ cười thân thiết nhưng lại mang theo chút mệt mỏi đó.

“Anh Kota!”

Và chưa từng có — yếu ớt.

Emily không tự chủ được mà gọi thành tiếng, Kota trước tiên tỏ ra có chút kinh ngạc, sau đó chuyển thành cười khổ.

“... Bị lộ rồi sao? Xem ra tôi còn cần phải nỗ lực nhiều hơn nữa rồi.”

“... Anh Kota...”

“... Haiz, nói thật lòng, tôi có chút buồn. Dù sao vốn dĩ là việc làm vì tốt cho mọi người, tất cả đều mang lại phản hiệu quả, còn bị mọi người xua đuổi. Vừa rồi cũng đã nói rồi, tôi không phải là Ma Vương gì cả, chỉ là một ‘nhân viên ngân hàng’ thôi. Đối mặt với sự ác ý của đám đông... chuyện này, mặc dù tôi đã quen, nhưng cuối cùng cũng không vui vẻ gì cho cam.”

“...”

“Càng khỏi phải nói đến việc, chuyện này bắt nguồn từ sai lầm của tôi.”

“Đây không phải là sai lầm! Chuyện này... loại tình trạng này!”

“Không.”

Kota đưa tay ngăn Emily nói tiếp.

“— Đây là sai lầm của tôi đấy. Tôi nhất định phải thiết tưởng cả loại tình trạng này vào mới được. Nơi này không phải là thế giới ‘hòa bình’ mà tôi từng ở trước đây. Vậy thì, phải đem loại tình hình này cân nhắc vào trước mới được. Thế nên... nhất định phải nghĩ nhiều hơn, nhiều hơn nữa sau đó mới hành động.”

Nói đoạn, anh khẽ cười.

“... Bởi vì cái gọi là ‘tín dụng’ ấy mà, xây dựng thì rất khó, phá hoại thì lại rất đơn giản.”

Nụ cười yếu ớt của Kota khiến Emily không khỏi nghẹn lời. Dù vậy, nàng vẫn cho rằng mình nhất định phải nói gì đó, thế nên chuẩn bị mở lời.

“... Lúc đó tôi đã cho rằng sẽ trở nên tốt hơn.”

Lời nói khẽ thốt ra.

“So với việc dựa vào nông nghiệp vất vả, tốn sức, thu nhập ít, không ổn định để sống qua ngày... chi bằng tập trung lượng người đến đây, để mọi người có được thu nhập ổn định, tôi cho rằng cuộc sống như vậy nhất định sẽ hạnh phúc hơn.”

Một câu, lại một câu.

“Sau này ‘tương lai’ của Terra sẽ là một mảnh sáng lạng... trở thành lãnh địa mà cư dân luôn nở nụ cười trên môi... nhất định có thể trở thành một mảnh lãnh địa ‘mọi người cùng nhau vui cười’—”

— Vốn dĩ tôi đã nghĩ như vậy.

“—!? Anh Kota!”

“Xin lỗi, đã than vãn với cô rồi. Tôi thực sự còn cần nỗ lực nhiều hơn nữa.”

Nhìn thấy Kota bất lực nhún vai, khiến Emily dùng sức lắc đầu. Nàng muốn nói với Kota “không có chuyện đó đâu”, “mấy lời than vãn vặt vãnh muốn nói bao nhiêu cũng không sao”.

“... Cảm ơn cô.”

Phản ứng của Emily khiến Kota lộ ra nụ cười nhạt.

“Cô đã giúp một tay lớn đấy, cô Emily. Nếu lần sau lại có rắc rối gì... chuyện này, tôi sẽ nhờ cô trước khi ngã xuống.”

Kota mang theo chút giọng điệu tinh nghịch nói “được không?” sau đó, từ từ thoát khỏi sự trói buộc của Emily, khẽ xoa đầu Emily đang lắc đầu làm nũng như một đứa trẻ.

“Không sao đâu.”

“... Tôi không có cách nào tin tưởng anh.”

“Tôi đã nói là không sao mà. Được rồi, cô Emily, về bản ngân sách này, hãy cho tôi nghe ý kiến của cô. Nếu có chỗ nào sai sót, hay chỗ nào kỳ lạ, làm ơn đừng khách sáo cứ việc nói ra.”

“...”

“Tôi biết trong lúc bận rộn thế này mà còn đưa ra yêu cầu như vậy thực sự là làm khó người khác, nhưng mà...”

Cô có thể giúp tôi một tay không? Kota nói.

“... Tôi biết rồi.”

“Cảm ơn cô, cô Emily.”

Có chút không thể chấp nhận được, nhưng lại vì Kota nhờ vả mình mà vui mừng, nhưng lại xấu hổ không muốn để loại cảm xúc này hiện lên trên mặt, thế nên Emily xoay người định đi, chuẩn bị cứ thế rời khỏi văn phòng của Kota.

“Ngày mai tôi sẽ xử lý xong.”

“Dự án này không gấp đến thế đâu.”

“Không đúng... ừm, ‘không đúng’. Đây là anh Kota đã nỗ lực làm ra, vậy thì tôi cũng phải noi theo mới được. Con người không thể không nỗ lực phải không?”

Nàng cười cúi chào một cái, thận trọng ôm lấy tập văn bản trong lòng. Kota trước tiên là ngẩn người ra một chút, sau đó từ từ thở hắt ra một hơi.

“... Vâng. Vậy thì làm phiền cô rồi.”

“Vâng ạ.”

“Không sao đâu, cô Emily. Đây tuy chỉ là biện pháp tạm thời, nhưng có thể chuyển dời sự bất mãn của cư dân. Tôi dự định tranh thủ thời gian này tiến hành điều chỉnh về các phương diện, để bọn họ có thể làm việc giống như trước đây. Đừng lo lắng, không sao đâu. Nhất định... nhất định sẽ thuận lợi.”

“... Vâng ạ.”

Giống như đang nói cho chính mình nghe vậy. Kota nói xong lộ ra nụ cười. Emily một lần nữa mỉm cười duyên dáng với anh, lập tức xoay người đi.

“— Kh-không xong rồi, anh Kota!”

Cánh cửa trước mắt mở toang với tiếng động lớn. Nhìn thấy Maria lăn lộn bò vào trong phòng, Kota có chút kinh ngạc, nhưng vẫn báo đáp bằng nụ cười ôn hòa.

“Sao thế, cô Maria? Trông cô hốt hoảng quá vậy.”

“Còn ‘sao thế’ cái gì chứ! Rein anh ấy... Rein anh ấy!”

“Anh Rein? Anh Rein làm sao vậy?”

“Rein anh ấy — Rein anh ấy bị bọn bạo đồ tấn công rồi!”

Một câu nói này của Maria đã hoàn toàn phá hủy kỳ vọng của Kota.

◇◆◇◆◇◆

“Rein!”

Văn phòng kiêm phòng ngủ của Rein nằm ở tầng hai Liên minh Thương mại Midgard. Weber vội vã xông vào mà không kịp nghĩ ngợi gì, trước mắt ông là Rein đang nằm trên giường với đầu quấn băng, cùng Alice đang nắm tay hắn và nhắm mắt.

“A... We... ber...?”

Sau tiếng cửa mở, một lúc sau Alice mới từ từ quay đầu lại. Weber có thể nhìn thấy vết lệ trên mặt cô, cùng nước mắt đọng lại trong khóe mắt.

“Weber... Weber, Weber, Weber!”

Weber dịu dàng ôm lấy Alice đang lao vào lòng mình. Mặc dù thân hình cô không cao lớn, nhưng dáng vẻ yếu ớt này thật không giống chủ nhân của Học viện Alice – người đã nuôi dưỡng nhiều đứa trẻ trưởng thành, khiến Weber cũng không khỏi nín thở.

“... Bình tĩnh một chút.”

“We... We... ưm...”

“Ta không gọi là ‘We’ đâu nhé. Thôi nào, cô làm ồn sẽ đánh thức Rein đấy?”

Weber nhẹ giọng an ủi, rồi nhìn về phía Rein. Từ lồng ngực phập phồng đều đặn của hắn... xác nhận hắn ít nhất là “còn sống” xong, Weber mới hơi yên tâm một chút.

“... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Chúng ta... đang đi trên đường... ưm... đột nhiên...”

“Được rồi, bình tĩnh lại. Cô nói vậy ta không hiểu.”

Có lẽ dưới sự vỗ về của Weber, Alice cuối cùng cũng bình tĩnh lại được phần nào. Mặc dù vẫn còn thút thít, nhưng cô đã bình tĩnh hơn lúc nãy rất nhiều, rồi mở miệng nói:

“Ưm... ưm... Cái đó, ta và Rein đi dự tiệc. Vì ta nghĩ cứ thế này không ổn, nên đã gặp gỡ các thương nhân của Laim...”

“Rồi sao nữa?”

“Trên đường về, va phải kẻ say rượu... ưm... Dù ta đã xin lỗi, hắn cũng không chịu tha thứ... Rồi, hắn còn nói gì mà ‘Tất cả là lỗi của các ngươi!’... nói ‘Tất cả là do các ngươi khiến chúng ta mất việc’... ưm...”

“...”

“... Ta không nhịn được tức giận... ta mở miệng mắng người... Rồi Rein ra mặt ngăn cản, nhưng không ngăn được, rồi... đối phương liền... ưm... muốn đánh ta...”

“... Thế là Rein đứng ra bảo vệ cô, đúng không.”

Alice gật đầu. Weber thấy vậy thở dài, rồi có chút tự hào nhìn về phía Rein.

“... Làm tốt lắm, Rein.”

“Ưm... Weber... Rein hắn... Rein hắn sẽ chết mất...”

“Đã cho thầy thuốc xem rồi chứ? Thầy thuốc nói gì?”

“Ưm... Thầy thuốc nói, tuy vết cắt chảy rất nhiều máu... nhưng không nguy hiểm đến tính mạng...”

“Vậy thì không sao rồi. Thầy thuốc người ta đã nói vậy rồi.”

“Nhưng mà! Hắn chảy rất nhiều máu đó! Rein cứ nằm im không động đậy! Dù ta có gọi thế nào, hắn cũng hoàn toàn, hoàn toàn không phản ứng! Ta còn tưởng hắn chết rồi!”

“Alice... không sao đâu. Bởi vì—”

Lời Weber nói được một nửa thì bị cắt ngang.

“Ta chịu đủ rồi! Ta tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không để người mình yêu thương chết đi lần nữa!”

Alice Midgard, người đã mất đi một nửa của mình, cất tiếng kêu gào từ sâu thẳm linh hồn.

“... Ta... đã... chịu đủ rồi...”

“... Không sao đâu.”

Weber, người từng chứng kiến nỗi đau mất chồng và niềm vui nhận nuôi Rein của cô, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đẹp của Alice.

“... Bởi vì, hắn là Rein đó. Cái thằng ngốc này, dù có giết hắn cũng không chết đâu, đúng không?”

Weber chớp mắt. Lúc này, Rein như thể phản ứng lại câu nói đó, khẽ thở ra một hơi. Alice và Weber đầu tiên giật mình, rồi hai người nhìn nhau, đồng thời bật cười lớn.

“... Ừm. Cảm ơn ông, Weber.”

Alice dụi dụi mắt, nở nụ cười với Weber. Thế là Weber lại xoa đầu cô.

“Ôi chao, Alice. Cô cũng mau đi ngủ đi, đừng cố gắng chăm sóc bệnh nhân. Quầng thâm mắt rất rõ ràng đó?”

“Hả? Xạo, xạo quá!”

“Hơn nữa mắt cô cũng sưng húp vì khóc rồi. Hãy nghĩ đến tuổi của mình đi, như vậy sẽ rất khó hồi phục đó?”

“We, Weber! Ông đang nói nhảm gì vậy!”

Thấy dáng vẻ tức giận của Alice, Weber vẫy tay quay người, đi về phía cửa.

“Lạ thật, cô không đợi hắn tỉnh lại sao?”

“Nếu xung quanh ồn ào, Rein sẽ đáng thương lắm. Tóm lại thì, biết hắn không nguy hiểm đến tính mạng là được rồi. Vậy tôi đi đây!”

Nói rồi Weber đóng cửa lại. Ông cứ thế đi xuống cầu thang, rời khỏi tòa nhà Liên minh Thương mại Midgard, giơ tay chào người đàn ông đang đợi trước cửa. Người đàn ông mà Weber đã quen mặt này, mức độ tinh ranh, tháo vát trong Thương hội Sandoria không đứng thứ hai thì cũng thứ ba. Tiện thể nói thêm, đứng đầu đương nhiên là Weber.

“Weber tiên sinh!”

“Ôi chao? Đợi tôi sao? Công việc thì sao?”

“Rein tiên sinh đã thành ra như vậy... Dù sao gần đây cũng không yên bình lắm. Mặc dù ngài chắc không cần lo lắng chuyện này.”

Người đàn ông nhếch mép cười. Weber đầu tiên đáp lại bằng một nụ cười khổ, rồi lập tức khôi phục vẻ mặt nghiêm túc.

“... Lập tức tìm ra kẻ ra tay.”

“Kẻ ra tay sao? Ờ... nhưng... cái này...”

Thấy người đàn ông muốn nói lại thôi, Weber nhướng mày.

“Sao vậy?”

“Cái đó... tôi nghĩ, có cần thiết phải làm đến mức này không...”

“... Hừ.”

“... Cái đó, chúng ta vẫn nên—Á!”

Người đàn ông không nói hết câu.

“... Ta nói trước. Rein hắn tương đương với đệ tử đáng yêu của ta. ‘Đệ tử’ đáng yêu bị thương, ta sẽ không im lặng đâu.”

Bởi vì, vẻ mặt của Weber méo mó đến nỗi ngay cả ác quỷ nhìn thấy cũng phải sợ hãi bỏ chạy.

“Nói gì cũng được, làm gì cũng không sao. Bất kể dùng bao nhiêu tiền, dùng phương pháp nào cũng được. Tuyệt đối—tuyệt đối phải mang kẻ ra tay đến gặp ta.”

“Tuân, tuân lệnh! Tôi, tôi đi ngay!”

◇◆◇◆◇◆

“... Ưm... ừm...”

Điều đầu tiên cảm nhận được là nỗi đau. Rồi, cùng với ý thức dần dần tỉnh táo mà ngồi dậy khỏi giường, Rein từ từ nhìn sang hai bên.

“... A... Đây là... phòng tôi?”

Hắn cố gắng kéo những sợi ký ức. Lúc này, có người cất tiếng gọi hắn.

“... Rein? Re, Rein! Anh tỉnh rồi! Tốt quá!”

Cùng với tiếng “rầm” của cánh cửa mở ra, Rein quay đầu nhìn về phía cửa—hắn nhăn mặt vì đau đầu, khiến Alice đang cầm xô nước và khăn mặt vội vàng chạy tới.

“Re, Rein! Anh không sao chứ!”

“Đau đau đau... Ừm, tôi không sao, Ali—A, A, Alice phu nhân! Đúng rồi! Bọn côn đồ! Phu nhân, phu nhân có sao không! Phu nhân có bị thương ở đâu không, Alice phu nhân!”

Rein với vẻ mặt méo mó vì cười khổ và đau đớn, bắt đầu hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó. Nghe hắn lo lắng hỏi vậy, Alice khẽ cười nói:

“... Ừm. Ta không sao, vì anh đã cứu ta.”

“... Ồ... vậy sao... Tốt quá rồi~”

So với bản thân bị thương, hắn càng lo lắng cho Alice hơn. Điều này khiến Alice không hiểu sao có chút ngượng ngùng, nhưng lại cảm thấy vui vẻ. Có lẽ là thở phào nhẹ nhõm, Alice dùng tay đỡ cơ thể Rein đang trượt xuống, nhẹ nhàng đặt hắn nằm xuống.

“... Đã gây phiền phức cho phu nhân rồi.”

“Đừng nói lời ngốc nghếch, ngươi nghĩ là ai đã hại ngươi bị thương chứ?”

“Là do bọn côn đồ hại!”

“Cái này... ừm, đúng là vậy.”

“Đúng không?”

Nói rồi, Rein khẽ mỉm cười. Alice nhìn thấy hắn như vậy xong, ngồi thẳng người và cúi đầu.

“Xin lỗi—”

“Dừng lại.”

“—lỗi... Hả?”

“Nếu có thể chọn, so với ‘xin lỗi’, tôi muốn nghe ‘cảm ơn’ hơn.”

“... Cảm ơn anh. Cảm ơn anh... đã giải cứu ta, bảo vệ ta.”

“Được. Nghe câu này là đủ rồi. Tôi đã hứa sẽ bảo vệ phu nhân mà?”

Nói xong, Rein lại lần nữa nở nụ cười. Alice đầu tiên giật mình, rồi khóe miệng cũng cong lên.

“... Hì hì.”

Nụ cười vô cùng, vô cùng xinh đẹp. Nụ cười này khiến Rein không khỏi ngượng ngùng, thế là hắn quay đầu đi, bắt đầu đùa giỡn.

“Sao vậy, Alice phu nhân? Đột nhiên lại bật cười... A, chẳng lẽ đầu phu nhân vẫn bị va đập sao?”

Khi hắn nghĩ “A, chết rồi” thì đã quá muộn. Nhiệt độ phòng giảm nhanh chóng, khiến hắn run rẩy quay đầu lại nhìn Alice.

“... Thằng nhóc thối, lời này là ý gì hả!”

Ngay sau đó thấy Alice nắm chặt tay.

“Khoan đã, A, Alice phu nhân! Bệnh nhân! Tôi là bệnh nhân! Xin phu nhân hãy tha cho tôi đi! Vì phu nhân mà bị trời gọi đi thì thảm quá! Vô cùng xin lỗi! Tất cả là lỗi của tôi!”

Rein cố gắng hết sức cầu xin tha thứ. Hắn thấy Alice dùng ánh mắt như muốn giết người trừng mắt nhìn mình, mở miệng chuẩn bị tiếp tục xin lỗi.

“... Đùa thôi.”

“... A?”

“Đùa thôi mà, đùa thôi. Nói đi thì nói lại, ngay cả ta cũng biết phải xem xét tình hình chứ. Dù thế nào cũng không nghĩ đến việc đánh ngươi lúc này.”

“... Như vậy thật sự không tốt cho tim.”

“Còn ngươi thì đầu óc không tốt.”

“... Phu nhân thật dám nói.”

“Đương nhiên rồi. Hiếm khi... hiếm khi đó. Hiếm khi ta còn vì ‘À, lại có thể nói chuyện bình thường với Rein rồi’ mà vui vẻ bật cười, ngươi lại đụng vào chỗ ngứa, nói những lời như ‘có phải bị đụng đầu rồi không?’... Ngươi đúng là một tên ngốc mà?”

“Về điểm này tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi, nhưng mà...”

Có một câu không nghe rõ. Rein không dám hỏi nhưng lại rất muốn hỏi, thuận theo cảm xúc của mình mà mở lời:

“... Cái đó... Phu nhân rất vui sao?”

“Hả?”

“Chính là... lại có thể nói chuyện với tôi...”

Khiến phu nhân rất vui sao? Rein hỏi.

“... Đồ ngốc.”

“...”

“Đương nhiên là vui rồi? Ta còn tưởng ngươi ghét ta rồi chứ.”

Nói xong, Alice cười trong nước mắt. Nhìn thấy vẻ mặt này của cô, khiến tim Rein đập mạnh một cái.

“... Hây dô.”

“Khoan đã, Rein! Anh vẫn cần nghỉ ngơi nhiều mà!”

“Không, tôi chỉ cảm thấy nằm như vậy là bất lịch sự.”

“Bất, bất lịch sự... Nghe này, Rein. Anh là bệnh nhân đó, dù có nằm cũng không thể khiến người khác cảm thấy thất lễ được chứ!”

“A, không. Không phải ý này.”

Rein đưa tay ngăn Alice đang muốn ấn hắn trở lại giường, Alice tuy bất mãn, nhưng vẫn tôn trọng ý chí của Rein. Thế là Rein tiếp tục nói:

“... Mấy ngày trước, Weber tiên sinh nói với tôi... Đây là lời bạn của ông ấy nói đó. Bạn của ông ấy hình như nói rằng, ‘phải sống sao cho đến khi chết cũng không hối tiếc’ đó.”

“Ừm? Vậy thì sao?”

“R, rồi thì. Tôi nghĩ, tôi vẫn nên sống như ông ấy, sống sao cho không hối tiếc mới được.”

“Lời này là ý gì?”

“Như là không muốn nụ cười của phu nhân có nước mắt, cảm thấy phu nhân không bị thương thật tốt, ừm, tóm lại tôi đã nghĩ rất nhiều. Nhưng mà, cuối cùng thì.”

Nói đến đây, hắn hít sâu một hơi. Nhìn thẳng vào Alice.

“—Alice phu nhân. Tôi thích phu nhân.”

Lời nói thốt ra, chính là lời tỏ tình.

“Ồ, anh thích tôi—ừm? Hả, hả—!”

Nghe Rein nói vậy, Alice lập tức hoảng loạn. Phản ứng này, xét theo một khía cạnh nào đó, là đúng như dự đoán, khiến Rein khẽ cười khổ.

“Ờ... haizz, cứ vậy đi. Mặc dù trước mặt phu nhân tôi thật sự không muốn nói chuyện này... nhưng lần này suýt chết, tôi cũng tưởng mình sẽ chết.”

“X, xin lỗi!”

“A, làm ơn đừng xin lỗi! Haizz, cho nên tôi vốn dĩ không muốn nói... Cái đó, nói cách khác thì... vào khoảnh khắc cảm thấy mình sẽ chết, tôi đột nhiên nhớ lại chuyện cũ.”

“Cho nên... đã nhớ lại những chuyện xưa như năm đó gặp phu nhân, được phu nhân nhặt về nhà, v. v.”

“Ờ...?”

“Rồi thì, cảm thấy vô cùng hối hận. Chưa từng cảm ơn phu nhân tử tế, cũng chưa từng bày tỏ lòng biết ơn với phu nhân. Chưa báo đáp ân tình của phu nhân, khiến tôi vô cùng hối hận... Hơn nữa—”

“Tâm ý” mà trước đây vẫn luôn không chịu đối mặt, cũng chưa từng sắp xếp gọn gàng—Rein nói.

“—Tôi vẫn luôn yêu phu nhân, Alice phu nhân. Năm đó là phu nhân đã cưu mang tôi, khiến tôi sống như một con người... hơn nữa còn cho tôi ‘tình yêu’. Điều này khiến tôi yêu phu nhân—yêu phu nhân đến mức gần như phát điên.”

“...”

“... A, a ha ha... Thật là! Rein, trò đùa này quá đáng rồi! Làm sao có thể có một bà già như ta lại được ngươi thích chứ!”

“Tôi là thật lòng đó.”

“Thật, thật lòng... Không, nhưng mà... Đ, đúng rồi! Rõ ràng ngươi phong lưu như vậy, còn nói nhảm gì nữa!”

“Về chuyện quan hệ với phụ nữ, tôi rất xin lỗi. Hy vọng phu nhân có thể xem đó là sự mất kiểm soát do tuổi trẻ, tha thứ cho tôi. Tôi đảm bảo sau này tuyệt đối sẽ không có bất kỳ hành vi trăng hoa nào.”

“A, ừm, cái, cái đó... a... Nh, nhưng mà! Trước đây anh cũng thật lòng muốn kết hôn với tiểu thư Emily mà!”

“Về tiểu thư Emily... tôi nghĩ, chuyện này chắc có thể thông cảm được, vì cô ấy trông rất giống phu nhân mà. Một người như vậy vẫn còn độc thân, hơn nữa có lẽ còn có cơ hội có được cô ấy, ngay cả tôi cũng sẽ nhất thời hồ đồ thôi!”

“T, tại sao lại thành ngươi thẹn quá hóa giận chứ!”

“A, x, xin lỗi... Nh, nhưng mà! Chỉ có chuyện này là ngàn vạn lần là thật! Tôi từ lần đầu gặp mặt đã luôn thích Alice phu nhân! Tôi tuyệt đối không nói dối!”

Nói xong, Rein dùng ánh mắt chân thành nhìn Alice. Dưới ánh mắt của hắn, Alice ngượng ngùng nắm vạt váy.

“T, ta đã ba mươi lăm tuổi rồi đó, đã là một bà già rồi!”

“Không nhìn ra.”

“Nhìn, nhìn ra chứ! Vì, gần đây những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt cứ khiến ta bận tâm, v, với lại, vùng bụng cũng có chút mỡ thừa, hơn nữa, hơn nữa—”

“Tôi không bận tâm.”

“T, ta bận tâm chứ! Chúng ta chênh nhau mười lăm tuổi đó, khi ngươi sinh ra, ta đã mười lăm tuổi rồi!”

“Bởi vì đợi đến khi Alice phu nhân một trăm mười lăm tuổi, tôi đã một trăm tuổi rồi. Mức độ này vẫn còn trong phạm vi sai số chứ?”

“C, cái này... L, lời thì nói vậy đúng! Nhưng mà! Anh vẫn tìm được đối tượng phù hợp hơn người như tôi, cái, cái đó...”

“Không có người như vậy.”

“Nh, nhưng mà—”

“Không có người như vậy. Đối với Rein Alexander mà nói, trên thế giới này không có bất kỳ người phụ nữ nào có thể hơn Alice Midgard.”

“Nhưng mà... nhưng mà! Ta cái đó... đ, đã kết hôn rồi... Ta, ta cũng rất yêu người chồng đã khuất...”

“A... Chỉ có điểm này tôi thật sự không có cách nào... Nếu không, làm thế này thì sao? Thử từng chút một chuyển tình yêu sang tôi.”

“Nh, nhưng mà... nhưng mà! Như vậy sẽ có lỗi với anh!”

“Tôi đã nói không sao rồi. Hơn nữa, tuy nói vậy hơi quá đáng, nhưng tôi nghĩ người đã khuất cũng sẽ hiểu thôi.”

“C, chuyện này ai mà biết được chứ!”

“Đương nhiên biết!”

“Tại sao!”

“Bởi vì, ông ấy là chồng của Alice phu nhân đúng không? Làm sao có thể không mong Alice phu nhân hạnh phúc chứ?”

“—! Nh, nhưng mà!”

“Từ nãy đến giờ cứ ‘nhưng mà’ mãi. Alice phu nhân, phu nhân ghét tôi sao?”

“S, sao có thể ghét! T, ta cũng... vừa nghĩ đến việc ngươi sẽ rời xa ta, liền cảm thấy buồn, hơn nữa cái, cái đó...”

“...”

“... Cái đó...”

Alice muốn nói lại thôi. Nhìn thấy cô như vậy, Rein cố gắng chịu đựng nỗi đau, nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Alice.

“... Tôi yêu phu nhân, Alice phu nhân. Tôi nhất định sẽ khiến phu nhân hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác, hơn cả khi ở bên cựu Liên minh trưởng.”

“C, cái đó...”

“...”

“C, cái đó! Ờ, ờ! V, vậy thì, cái, cái đó... cái đó!”

—Hãy cho tôi.

“Ừm?”

“... Xin hãy mang lại hạnh phúc cho tôi.”

Alice tỏ ra vô cùng ngượng ngùng, cúi đầu nắm vạt váy.

“... Được, cứ giao cho tôi.”

Rein thì nở nụ cười rạng rỡ với cô.

◇◆◇◆◇◆

Liên minh các thành bang Rem, dinh thự Chấp chính quan Echo – hiện cũng là dinh thự Tổng thống lâm thời. Albert Barbeto, người đàn ông đã trở thành thủ lĩnh của bảy thành phố Rem, đang cắn móng tay trong dinh thự. Dù đây không phải là một thói quen tốt, nhưng Albert cứ hễ lo lắng là lại cắn móng tay cái của mình. Mặc dù vẻ ngoài của hắn trẻ hơn tuổi thật, nhưng xét đến việc hắn đã bốn mươi ba tuổi, thì thói quen này quả thực khá trẻ con.

“... Chết tiệt!”

Albert buông lời tục tĩu không giống một nguyên thủ quốc gia, đồng thời kéo tấm bản đồ toàn lục địa Axo lại gần. Thói quen chửi thề này cũng trẻ con không kém.

“Thưa Tổng thống, xin ngài đừng dùng những từ ngữ không sạch sẽ như vậy. Nó sẽ ảnh hưởng đến quốc thể.”

Clarissa đứng bên cạnh lạnh lùng nhìn Albert. Ánh mắt của cấp dưới dường như khiến Albert khó chịu, hắn liền “rầm” một tiếng đập mạnh tay xuống bàn.

“Hả? Tổng thống cái gì chứ, ta chỉ là một Chấp chính quan thôi!”

“Thưa Tổng thống chính là Tổng thống, Tổng thống Albert Barbeto. Bất kể quá trình thế nào, hiện tại ngài chính là Tổng thống của Liên minh các thành bang Rem, là đại diện quốc gia. Xin ngài đừng quên điều đó.”

“... Chết tiệt!”

Câu chửi thề này hắn đã không biết thốt ra bao nhiêu lần.

“Vậy nên, thưa Tổng thống, xin đừng buông lời tục tĩu.”

“Hả? Ngươi nói cái gì? Ngươi chỉ biết nói ‘chỉ có ngươi mới có thể cứu vãn’ thôi sao.”

Để tự trấn tĩnh, Albert cầm bình nước rót một cốc rồi uống cạn, sau đó lại nhìn bản đồ.

“... Lần này thì gay go rồi.”

Albert đã bước lên vũ đài chính trị hơn mười năm. Hắn hiểu chính trị hơn những người ngoại đạo bình thường... Hơn nữa, ngay cả từ kinh nghiệm của hắn, tình hình hiện tại vẫn vô cùng tồi tệ.

“... Phải làm sao đây.”

Cái gọi là “chiến tranh” xưa nay vẫn là một phần của ngoại giao. Chỉ là vì không thể giải quyết bằng thương lượng nên mới chuyển sang giải quyết bằng nắm đấm, lẽ ra phải có một “điểm thỏa hiệp”... như nhượng bộ lãnh thổ, bồi thường chiến phí, hoặc nhượng bộ về chính sách kinh tế.

“... Chậc.”

Tuy nhiên, lần này thì khác. Động cơ của cuộc chiến là “báo thù”. Trên thực tế, phía Ralzia không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào. Không những thế, thậm chí còn không có bất kỳ cuộc đàm phán nào. Hoàn toàn không biết phải đến mức độ nào mới có thể khiến họ chấp nhận.

Nhượng bộ lãnh thổ, có thể xoa dịu chuyện này không?

Bồi thường chiến phí, có thể xoa dịu chuyện này không?

Toàn bộ Rem đầu hàng Ralzia, có thể xoa dịu chuyện này không?

Dâng hiến mạng sống của mình, có thể xoa dịu chuyện này không?

Rem hoàn toàn biến thành tro tàn, có thể xoa dịu chuyện này không?

Hay là... phải hiến tế toàn bộ người dân Rem, mới có thể xoa dịu chuyện này?

“... Ưm.”

Thời tiết không lạnh, nhưng Albert vẫn rùng mình. Theo lẽ thường của hắn, không thể đến mức “toàn dân diệt vong”. Hắn nghĩ vậy. Nhưng mà—

“Cứ như một cuộc chiến tranh tôn giáo vậy.”

“Clarissa?”

“Cho đến khi tất cả ‘ác quỷ’ đã giết chết ‘người tình của Ralzia’ đều chết hết, họ sẽ không tha thứ cho đối phương. Đây hoàn toàn là những kẻ cuồng tín tôn giáo.”

Đây là mô tả gần đúng nhất, và chính vì thế mà mọi chuyện mới rắc rối. Gặp phải đối thủ không thể nói lý lẽ hay lợi ích, thì không thể đàm phán được.

“Điện hạ Jessica đã chọn một cách tồi tệ.”

“... Clarissa.”

“Tôi không thích ngài Enrico. Chính sách, cách điều hành chính quyền, kỹ năng đàm phán của ông ta, tất cả đều không đáng tin cậy, không đáng tin, càng không đáng để tôi công nhận. Mặc dù vậy... về chuyện này, tôi lại đồng ý với ý kiến của ngài Enrico. Tôi cho rằng ‘cái chết’ là cách trốn tránh dễ dàng và đơn giản nhất.”

“Clarissa.”

“Không chỉ Điện hạ Jessica, ‘thủ cấp’ của hoàng tộc xưa nay vẫn là quân bài mạnh nhất. Quả thực, nền tảng của ngoại giao là ban đầu đưa ra yêu cầu quá cao, sau đó tìm ra điểm thỏa hiệp. Nhưng, ngay từ đầu đã tung ra quân át chủ bài mạnh nhất, lại là nước cờ tồi tệ nhất trong số những nước cờ tồi tệ, chỉ có thể nói là ngu xuẩn. Không, điều này đã vượt quá phạm vi ngu xuẩn, ngay cả sự bi ai cũng—”

“Clarissa!”

Một sự im lặng bao trùm văn phòng.

“... Đừng lăng mạ người đã khuất.”

“Đây không phải là lăng mạ. Tôi chỉ đang trình bày sự thật.”

“Ngươi còn muốn nói—”

“Vậy nên, thưa Tổng thống. Xin ngài đừng bao giờ nghĩ đến việc dùng cách ‘chết’ dễ dàng để giải quyết vấn đề.”

“... Cái gì?”

“Thứ nhất, đây không phải lỗi của ngài, thứ hai, đây cũng không phải vấn đề mà một mình ngài có thể giải quyết bằng cái chết. Hãy vùng vẫy, hãy bám víu, hãy rơi lệ, hãy khổ sở... Xin ngài, dù có đáng xấu hổ, dù có khó coi đến mấy, cũng phải ‘sống’ để giải quyết nó. Nếu thực sự không muốn, lúc đó ngài lẽ ra có thể từ chối nhậm chức.”

“Làm sao mà làm được!”

“Tại sao?”

“Ngươi hỏi tại sao...”

“Nếu ngài không hề quan tâm đến chuyện quốc gia đại sự, không hề quan tâm đến cuộc sống của người dân, ngài lẽ ra có thể chọn từ bỏ tất cả mà bỏ trốn. Tại sao ngài không làm vậy?”

“Cái này... ngươi...”

“Bất kể miệng nói thế nào, ngài cuối cùng vẫn yêu đất nước tên là ‘Rem’ này. Ngài yêu đất nước Rem này, cũng yêu tất cả mọi người sống ở đây. Vì vậy, ngay cả chức Tổng thống mà nghĩ thế nào cũng là một chức vụ tồi tệ, ngài cũng miễn cưỡng nhận lấy. Do đó... hiện tại ngài, có phải đang nghĩ đến việc dùng cả mạng sống của mình làm con bài đàm phán không? Giống như Công chúa Jessica vậy.”

Trước câu hỏi “Tôi có nói sai không?” của Clarissa, Albert im lặng.

“Im lặng tức là khẳng định. Vì đã nhận chức Tổng thống quan trọng vì người dân, xin ngài hãy kiên trì giữ vững vị trí đến giây phút cuối cùng.”

Dù ngài có lực bất tòng tâm— Clarissa nói.

“Dù thuộc hạ năng lực có hạn, nhưng cũng sẽ cố gắng hết sức.”

Nghe Clarissa nói xong, Albert thở phào một hơi.

“... Tình hình tồi tệ đến mức nào, cô hiểu chứ?”

“Vâng.”

“Lục địa Axo đầy rẫy kẻ thù. Không ai muốn đứng về phía Rem.”

“Chắc là vậy. Nếu tôi không phải người dân Rem, tôi cũng sẽ chửi rủa Rem thậm tệ.”

“Ngươi thật là nghiêm khắc.”

“Vì nói dối cũng vô ích.”

“... Ngươi vẫn như cũ, chẳng đáng yêu chút nào.”

“Đó là bản tính.”

“Thôi được rồi. Cộng thêm mấy lão già trong nhà ta cũng không chịu đứng về phía ta. Lần này thì thật sự bó tay rồi!”

Nói rồi, Albert nhún vai. Clarissa thấy vậy thở dài, bất lực lắc đầu.

“... Sao? Mà nói đi, đừng có làm cái động tác đó với vẻ mặt vô cảm, nhìn khó chịu lắm.”

“Tôi đã làm cấp dưới của ngài sáu năm rồi.”

“Vì là từ khi ta làm Chấp chính quan... ừm, cũng gần đúng rồi nhỉ?”

“Vâng. Lúc đó tôi vừa tốt nghiệp đại học, vẫn là một cô gái đáng yêu, giờ cũng đã hai mươi chín rồi. Các bạn học đều đã lần lượt kết hôn, còn tôi thì hoàn toàn lỡ mất thời cơ.”

“Mặc dù ta có rất nhiều điều muốn nói, nhưng tự xưng mình là ‘cô gái đáng yêu’, cái mặt của cô bé tóc mái bằng này cũng quá dày rồi đấy?”

“Người còn gọi tôi là ‘cô bé’ giờ chỉ còn mỗi ngài thôi.”

“Mấy người trong phủ thị chính đều gọi cô là ‘bà quản gia’ đúng không? Cô đó, sửa lưng người khác không nể nang gì cả. Hãy chú ý hơn đến các mối quan hệ xã hội đi chứ.”

“Tôi sẽ cố gắng cải thiện. Còn việc có thực hiện hay không thì lại là chuyện khác.”

“Cô này...”

“Chuyện này không quan trọng, quay lại vấn đề chính đi, thưa Tổng thống. Vừa nãy ngài nói, các quốc gia trên Lục địa Axo đều là kẻ thù, trong nước lại không có đồng minh...”

Nói đến đây, Clarissa nghiêng đầu khó hiểu.

“... Điều này có gì khác so với trước đây sao?”

“... Hả?”

“Rem là một quốc gia cộng hòa. Ngài Tổng thống lẽ nào lại muốn nói, một Rem như vậy có thể thiết lập mối quan hệ ‘tốt đẹp’ thực sự với các quốc gia Axo lấy chế độ quân chủ làm chuẩn mực chính trị sao?”

Sự “tự trị” của Rem được Hoàng đế khai quốc Alex công nhận, có tính chính đáng. Vì vậy, các quốc gia là “hậu duệ của Đế quốc Frame” đều công nhận tính độc lập của nó. Tuy nhiên, trong mắt các quốc gia khác lấy vua làm đỉnh cao, Rem có thể nói là dị giáo trong số dị giáo. Từ góc độ duy trì quốc thể của mình – chế độ quân chủ, sự tồn tại của Rem rất phiền phức. Bởi vì, chỉ cần có ý muốn, ai cũng có thể làm “vua”, và không cần nổi loạn hay chiến tranh, có thể đạt được bằng cách hòa bình.

“Trong nước cũng từ đầu đã không có đồng minh rồi phải không? Nếu áp dụng lời của ngài, ít nhất trong sáu năm làm cấp dưới của ngài, những ‘lão già thối tha’ đó nhiều nhất cũng chỉ là đối thủ chính trị, tôi không nhớ họ từng là đồng minh của ngài đâu?”

“...”

“Ngài luôn ‘chiến tranh’ với các đối thủ chính trị, không phải sao? Những trận chiến chấp chính quan dùng đủ mọi thủ đoạn để kéo chân nhau, xin lỗi tôi nói thẳng, ngài là diễn viên xuất thân mà ‘không có học thức’, chẳng phải vẫn luôn tay không giành chiến thắng sao?”

“Cái này thì... chính vì ta là diễn viên xuất thân mà. Ta tuy không có học thức nhưng lại rất được yêu thích... hơn nữa vận may cũng rất tốt. Cho nên—”

“Đã nói là diễn viên xuất thân, xin ngài hãy kiên trì đến cùng.”

“Hả? Kiên trì đến cùng?”

“Trong ký ức của tôi, vai diễn nổi tiếng của ngài... Alex trong ‘Kiến Đế Kỷ’, ngay cả trong tình huống này, cũng luôn có thể ‘tìm cách’ giải quyết đó.”

Trong vẻ mặt vô cảm như thường lệ, hiện lên một chút ý cười.

“... Đừng có lẫn lộn sân khấu và chính trị chứ.”

Thấy Clarissa như vậy, Albert quay mặt đi.

“Giống nhau thôi. Kịch hay chính trị, đều chỉ là đang ‘diễn’. Đã có sân khấu, diễn viên cũng đã đầy đủ, vậy thì xin ngài hãy biểu diễn đi. Màn nhung chưa hạ, khúc cuối chưa vang. Vậy thì—”

Nào.

Xin ngài hãy tiếp tục “diễn” đi.

“Xin ngài hãy tiếp tục đóng vai ‘Tổng thống Liên minh các thành bang Rem Albert Barbeto’. Kịch bản đa dạng, đề tài phong phú. Bi kịch cũng được, hài kịch cũng được, câu chuyện cảm động rơi lệ cũng được, câu chuyện vui nhộn cười ra nước mắt cũng được, kỳ tích như Alex cũng được, mỗi vở kịch, ngài đều có tư cách và quyền lợi để diễn chúng. Yên tâm đi—”

Lúc này, hiếm hoi thay – thực sự rất hiếm hoi, khuôn mặt vô cảm của Clarissa, chuyển thành nụ cười.

“—Ngài làm được. Albert Barbeto.”

Nụ cười tinh tế của Clarissa khiến Albert có cảm giác ngây người – đồng thời, cũng có cảm giác gánh nặng vô hình trên người biến mất. Nụ cười biến mất, trước mắt lại là khuôn mặt lạnh lùng, chất phác như thường lệ. Tình hình không hề tốt hơn chút nào.

“... Ha. Ha, ha, ha ha ha!”

Mặc dù vậy.

“Thú vị thật! Đúng vậy! Ta việc gì phải nghĩ phức tạp như thế chứ!”

Thật quá buồn cười, khiến người ta không nhịn được.

“Ngài đã hiểu rồi sao?”

“Phải. Nghĩ kỹ lại, từ đầu sự nghiệp chính trị của ta đã đầy rẫy kẻ thù. Nói đúng hơn, việc ta từng là diễn viên mà trở thành chính trị gia ngay từ đầu đã là một vở hài kịch rồi. Vậy thì, ta sẽ diễn đến cùng. Diễn một vai kinh điển có thể bỏ xa Kiến Đế Kỷ, Albert Barbeto! Đây là vở đại kịch tuyệt vời nhất trong đời của siêu sao Rem – Đại nhân Albert! Bi kịch cũng được, hài kịch cũng được, ta diễn tất!”

Nói rồi, hắn vui vẻ cười lớn. Khuôn mặt vô cảm của Clarissa, lúc này trong mắt Albert lại trở nên vô cùng đáng yêu.

“Nói thế nào nhỉ... cô thật là thú vị.”

“Đây là lần đầu tiên có người nhận xét tôi như vậy.”

“Ta cũng nghĩ vậy. Dù sao ta vốn cũng nghĩ ‘cô ta giỏi thì giỏi thật, nhưng lại là một người phụ nữ vô vị’ mà.”

“Ngài đang trêu tôi sao?”

“Đây là lời khen đó.”

Albert lại cười. Cảm giác kỳ lạ khi đầu óc không còn mệt mỏi khiến hắn khẽ nhún vai. Đúng lúc này, cửa văn phòng đột nhiên phát ra tiếng động lớn.

“Tổ, Tổng thống! Tin tức quan trọng!”

Vẻ hoảng hốt của thư ký thứ hai khi xông vào mà không gõ cửa khiến Albert nhíu mày, như thể nói “không khí bị ngươi phá hỏng hết rồi”.

“... Tin tức quan trọng gì chứ. Gì vậy? Danelli thất thủ rồi à?”

“Xin ngài đừng nói những lời thiếu suy nghĩ như vậy! Không, không phải!”

“Vậy là sao? Đến nước này rồi, dù có chuyện gì xảy ra nữa cũng không dọa được ta đâu. Ngay cả Solbania có tấn công, ta cũng chỉ ‘ồ~’ một tiếng thôi đó?”

“Không phải vậy!”

“Vậy thì, rốt cuộc có chuyện gì lớn?”

Clarissa, dường như có chút không vui, thay Albert hỏi, khiến thư ký thứ hai rụt người lại.

“Cái, cái đó... thực ra là—”

Mặc dù vậy, hắn vẫn cố gắng trấn tĩnh, bắt đầu giải thích.

“... Thưa ngài.”

Clarissa đứng sững tại chỗ, giọng nói của nàng nghe ngớ ngẩn đến mức chính nàng cũng giật mình.

“... À.”

Sau đó nàng nhìn Albert cũng đang ngây người.

“... Thật hay giả vậy?”

Còn Albert thì thốt ra câu nói đó.

◇◆◇◆◇◆

“Lotte!”

Trong văn phòng Tể tướng của Hoàng cung Frame, Lotte, người ban đầu đang kiểm tra công văn, nhìn cánh cửa “rầm” một tiếng mở ra.

“Bệ hạ, xin hãy mở cửa nhẹ nhàng, như vậy rất bất lịch sự.”

Trước mặt hắn là Liz đang mồ hôi nhễ nhại trừng mắt nhìn hắn.

“Chuyện này là sao!”

“Người đang nói gì vậy ạ?”

“Đừng giả vờ ngu ngốc!”

Liz sải bước đến bàn làm việc của Lotte, hai tay đập mạnh xuống bàn. Chiếc bình hoa trang trí trong phòng khẽ rung lên.

“Ta đang nói về Rem!”

“Rem?”

“Đúng vậy! Ngươi đã phái sứ giả đến Rem, nói rằng chúng ta ‘đã sẵn sàng làm trung gian hòa giải tranh chấp giữa quý quốc và Vương quốc Ralzia’ đúng không!”

“Cái này—”

Nói được nửa chừng, Lotte nhận thấy Liz vẫn đang đứng nên mời nàng ngồi xuống, nhưng nàng đáp “Miễn đi!” Sau đó, Lotte chủ động đứng dậy. Dù sao, để quân vương đứng mà mình vẫn ngồi, là một sự bất kính lớn.

“Có vấn đề gì sao ạ?”

“Đương nhiên là có! Rem là quốc gia tội phạm đã giết Jessica! Không những không thể tha thứ, ta cũng không có ý định tha thứ! Ta muốn ngươi rút lại tuyên bố!”

Thấy Liz tức giận đỏ mặt trừng mắt nhìn mình, Lotte thở dài một cách khoa trương. Liz thấy vậy, cơn giận lập tức bùng lên đến đỉnh điểm.

“Ngươi thái độ gì vậy!”

“Thần thất lễ rồi. Nhưng thưa Bệ hạ, sau khi rút lại tuyên bố, người định làm gì? Lẽ nào, người định tuyên chiến với Rem?”

“Đương nhiên rồi!”

Mẫu thân của Liz, Angelica, xuất thân từ Ralzia, là em gái của Quốc vương Ralzia hiện tại. Jessica là con gái của Quốc vương Ralzia, tương đương với biểu muội của Liz.

Liz và Jessica có tình cảm rất tốt. Vương quốc Frame và Vương quốc Ralzia vốn là anh em quốc gia, quan hệ thân thiết hơn bất kỳ quốc gia nào trên Lục địa Axo. Giống như người ta gọi Jessica là “em gái của Ralzia”, đối với Liz, Jessica cũng là một người em gái đáng yêu.

“... Xin người hãy bình tĩnh, Bệ hạ. Tình bạn thân thiết giữa Bệ hạ và Điện hạ Jessica, thần Lotte cũng từng tận mắt chứng kiến. Tình cảm của hai người như chị em ruột, nói vậy có hơi vượt quá giới hạn, nhưng vi thần nhìn vào thấy ‘ấm áp’ không phải một hai lần.”

Đối với Lotte, Liz, người bắt chước Erika mà thể hiện như một “người chị” trước Jessica, đã nhiều lần khiến hắn nảy sinh cảm xúc gần như cảm động “Bệ hạ Liz cũng đã trưởng thành rồi...”. Mặc dù vậy.

“Tuy nhiên... đây là hai chuyện khác nhau.”

Đây là vấn đề “ngoại giao”.

“Hai chuyện khác nhau?”

“Trước hết, mối quan hệ giữa quốc gia chúng ta và Vương quốc Vestalia hiện tại, tuyệt đối không thể nói là tốt đẹp. Trong tình huống này mà tuyên chiến với Rem, có thể nói là ngu xuẩn tột cùng.”

“Đâu phải mới đây!”

Vestalia và Frame đã thù địch nhau nhiều năm. Các cuộc xung đột nhỏ giữa hai nước là chuyện thường ngày, và hiệp ước hòa bình cũng đã ký hàng chục lần rồi.

“Một khi tuyên chiến với Rem, Vestalia chắc chắn sẽ vui vẻ tuyên chiến với quốc gia chúng ta. Họ sẽ chiếm lấy một hai thành phố rồi lập tức ngừng chiến, đó là thủ đoạn quen thuộc.”

Lotte không nói đó là “thủ đoạn quen thuộc của Vestalia”. Bởi vì Vương quốc Frame cũng thường làm chuyện này. Nói đúng hơn, đó là thủ đoạn quen thuộc của cả hai nước.

“Mặc dù không phải hoàn toàn không liên quan, nhưng vì một quốc gia khác mà nhượng lãnh thổ của Frame cho Vestalia, thực sự khiến người ta khó mà chấp nhận được.”

“Nhưng mà... như vậy, Jessica chẳng phải chết vô ích sao!”

Công chúa Jessica dịu dàng kia khó có thể mong muốn chiến tranh, nhưng Lotte thực sự không thể nói ra. Bởi vì rõ ràng, một khi nói ra sẽ trở thành vấn đề tình cảm.

“Thứ hai. Từ nguyên nhân chiến tranh mà xét, Vương quốc Ralzia e rằng không thể dừng lại. Không phải là lựa chọn giữa dừng hay không dừng, mà là họ không thể làm được. Bản thân Quốc vương có lẽ không có ý định ngăn cản, và người dân cũng vậy. Hoặc là quốc gia ‘Vương quốc Ralzia’ diệt vong, hoặc là quốc gia ‘Liên minh các thành bang Rem’ diệt vong, họ chỉ có thể chiến đấu đến mức độ sống còn như vậy.”

Trên thực tế, Lotte cũng không nghĩ sẽ đến mức này. Tuy nhiên, động cơ của cuộc chiến này không phải là lãnh thổ hay tiền bạc, mà là “tình cảm” phiền phức nhất. Chỉ có thể chiến đấu cho đến khi họ chấp nhận, nhưng đến mức độ nào mới có thể khiến họ chấp nhận, điểm này Lotte cũng không biết. Hắn cũng không thể đảm bảo người Ralzia không có quyết tâm chiến đấu đến toàn diệt.

“Hay là... là gọi Albert sao? Người muốn vị Tổng thống đó dùng mạng sống của mình để đền tội sao? Ra vậy, một mạng đền một mạng quả thực là nhanh nhất. Vậy thần sẽ đề nghị như vậy—”

“Không, đừng như vậy! Ngươi nghiêm túc sao!”

Hắn nói được nửa chừng thì bị Liz cắt ngang. Mặc dù Nữ hoàng đang trừng mắt nhìn mình, Lotte vẫn tiếp tục nói.

“Frame và Ralzia là anh em quốc gia. Ngay cả Ralzia đang bị tình cảm chi phối, đối với lời nói của Frame ít nhiều vẫn có thể nghe lọt tai một chút. Vi thần không có ý định nói ‘báo thù không mang lại bất kỳ lợi ích nào’, nhưng báo thù không có tính sản xuất là sự thật. Từ góc độ toàn bộ Lục địa Axo mà xét cũng chỉ có hại, không có bất kỳ lợi ích nào. Nếu có thể tìm được điểm thỏa hiệp, đối với cả hai nước đều là một điều tốt.”

Đương nhiên, đối với Vương quốc Frame cũng vậy— Lotte bổ sung trong lòng.

Lotte không phải đang làm từ thiện, hắn đương nhiên có tính toán. Vì Rem cho rằng “tình hình không ổn”, nên có thể dễ dàng yêu cầu họ nhượng bộ ở một mức độ nào đó. Trên thực tế, trong thư hồi đáp của Rem cũng viết “cam kết bồi thường tối đa có thể”.

Đối với Vương quốc Ralzia cũng vậy. Mặc dù hiện tại họ vẫn đang bị “cơn giận” cuốn đi, nhưng cảm xúc này cũng sẽ không kéo dài mãi mãi. Bản thân Quốc vương Ralzia cũng là một chính trị gia thông thái. Nếu sau khi đã xoa dịu được một mức độ “cơn giận” nào đó mà đề xuất hòa đàm, họ chắc chắn sẽ vui vẻ chấp nhận.

Đối với Frame thì đây là một công việc dễ dàng. Vì một bên gần như vô điều kiện mong muốn hòa đàm, nên không thể có bất kỳ điều kiện khó khăn nào. Vì chỉ cần một vụ việc đơn giản như vậy, có thể làm “ân tình” với Rem và Ralzia, thì dù không phải Lotte cũng sẽ tranh giành để ra tay.

“Nhưng mà... nhưng mà, ta không thể chấp nhận! Ralzia và Frame cùng chung huyết thống, hơn nữa dù không xét đến điểm này, hành động của Rem cũng bị các quốc gia Axo chỉ trích, mà ngươi lại nói muốn bao che cho họ... Người dân cũng sẽ không chấp nhận đâu!”

“Vi thần cho rằng, nếu vì ủng hộ Ralzia mà để Vestalia chiếm đoạt lãnh thổ, thì mới không thể khiến người dân chấp nhận.”

“Nhưng, nhưng mà! Các quốc gia khác! Cũng không biết các quốc gia khác sẽ nói gì chứ!”

“Solbania, Laurent cũng đã ngầm yêu cầu quốc gia chúng ta làm trung gian. Các quốc gia khác về cơ bản đều nhìn nhận tích cực về chuyện này. Haizz, cũng vì chúng ta là Vương quốc Frame nên mới có thể làm được như vậy thôi.”

Vương quốc Frame là người kế thừa của Đế quốc Frame, điều này là lẽ thường trên Lục địa Axo. Nó không giống lắm với quốc gia tông chủ, nhưng trong mắt các quốc gia, Frame tương đương với trưởng lão địa phương. Trong những trường hợp như thế này, nếu muốn tìm một bên thứ ba có lợi ích liên quan tương đối mỏng để hòa giải, đối tượng thích hợp nhất để ủy thác chính là Vương quốc Frame.

“Không có bất kỳ vấn đề gì, Bệ hạ. Nói đúng hơn—”

Nói đến đây, ánh mắt Lotte quay lại nhìn Liz.

“Chính là đã ‘tự ý’ đề xuất chuyện này với Rem mà không hỏi ý kiến Bệ hạ. Mặc dù là vì lợi ích quốc gia, vì lợi ích của Vương quốc Frame mà làm như vậy... nhưng dù sao cũng có chút vượt quyền.”

Xin người hãy trừng phạt vi thần— Lotte nói.

Lotte cung kính cúi đầu, còn Liz thì cắn môi dưới trừng mắt nhìn hắn.

“... Không. Ngươi làm tốt lắm, Lotte.”

Liz không thể trừng phạt Lotte. Điều này không phải vì những gì Lotte đã làm là đúng, mà đơn giản là vì nếu không có Lotte, Vương quốc Frame sẽ ngừng hoạt động.

Năng lực chính trị của Lotte không cần phải nói, bối cảnh của hắn cũng vô cùng mạnh mẽ. Mặc dù là thường dân, nhưng gia tộc Baumgarten là một trong những thương gia giàu có nhất Vương quốc Frame. Hơn nữa, Lotte đã tham gia chính trường nhiều năm, xây dựng được mạng lưới quan hệ rộng khắp cả trong và ngoài nước. Những điều này Lotte tự mình cũng rất rõ, nên mới có câu “xin hãy trừng phạt”. Đây chỉ là một màn kịch đã được sắp đặt.

“Thần không dám nhận.”

“Vậy thì hãy nhanh chóng phái sứ giả đến Rem...”

“Xin thần nói thẳng, Bệ hạ. Hiện tại cơn giận của Vương quốc Ralzia vẫn còn rất mạnh, vào lúc này mà đề xuất hòa đàm không phải là thượng sách, nên đợi cơn giận của Ralzia nguôi ngoai một chút rồi hãy làm. Nếu lúc này đề xuất hòa đàm, ngược lại có thể gây ra sự bất mãn của Ralzia.”

“... Ngươi có ý là, muốn chiến tranh tiếp diễn sao?”

“Vâng.”

“Sẽ có rất nhiều người chết.”

“Cái này thì, người dân của hai quốc gia ‘Rem’ và ‘Ralzia’ chắc chắn sẽ chết không ít. Nhưng mà...”

Điều này không liên quan gì đến Vương quốc Frame.

“... Đây là lựa chọn tốt nhất sao?”

“Trong phạm vi có thể tưởng tượng được, đây hẳn là lựa chọn tốt nhất.”

“Vậy sao...”

Liz thở dài một cách tuyệt vọng.

“... Ta hiểu rồi. Lotte, cứ làm theo những gì ngươi nghĩ đi.”

“Tuân lệnh.”

Nói xong, Liz cười một cách cô đơn.

“... Cứ như là quốc gia của ngươi vậy.”

“Tuyệt đối không có chuyện đó, Bệ hạ. Chính vì Bệ hạ vẫn khỏe mạnh, chúng thần mới có thể làm tròn bổn phận của mình.”

Lotte lại cúi đầu. Liz liếc nhìn hắn, lặng lẽ bước ra khỏi văn phòng.

“... Bệ hạ chỉ cần khỏe mạnh, bình an vô sự là được.”

Hắn vẫn cúi đầu.

“Mọi việc đều do thần... do chúng thần xử lý. Vậy nên Bệ hạ, xin người... chỉ cần nở nụ cười thôi. Người là ‘bộ mặt’ của Vương quốc Frame, không cần nghĩ những chuyện khó khăn, chỉ cần... nở nụ cười thôi.”

Những lời này của Lotte, không có bất kỳ ai lắng nghe.

◇◆◇◆◇◆

“... Bệ— Bệ hạ?”

Thành vương Solbania. Như thường lệ, Philip mang theo nhiều công văn đến văn phòng của Quốc vương Carlos Đệ Nhất, khi nhận thấy không có bóng dáng mong đợi trước bàn, hắn có chút ngạc nhiên nhíu mày.

“... Cái tên ngốc đó rốt cuộc đi đâu lêu lổng rồi.”

Philip nói một câu mà nếu có người nghe thấy sẽ phải hét lên “Vô lễ!”, rồi đặt công văn xuống bàn. Sau đó, hắn bất lực lắc đầu, dùng ngón cái và ngón trỏ xoa xoa mí mắt.

“... Haizz, mặc dù ta cũng không phải không hiểu tâm trạng của hắn.”

Nền kinh tế của Solbania cũng không thể nói là thịnh vượng không lo âu. Các vấn đề liên tục nảy sinh, buộc họ phải ngày đêm chạy đôn chạy đáo để giải quyết rắc rối. Ngay cả không phải Carlos Đệ Nhất mà là người bình thường, e rằng cũng muốn bỏ mặc.

“‘Quốc vương Bệ hạ’ thật là vất vả.”

Philip không chỉ là trung thần số một dưới trướng Carlos Đệ Nhất, mà còn là người đã theo từ thời Carlos, Tam hoàng tử của Vương quốc Solbania. Chỉ có điều, lúc đó khả năng “Carlos” lên ngôi còn nhỏ hơn một sợi tóc – nói đúng hơn, năm đó khi nhìn Carlos vui vẻ đi thuyền buôn bán và “quậy phá”, Philip không chỉ một hai lần nảy sinh ý nghĩ “nếu tên này lên ngôi, Solbania sẽ tiêu đời”.

“Mặc dù vậy, ngài vẫn đã cố gắng vượt qua, Bệ hạ.”

Philip mãi mãi không thể quên được vẻ mặt của Carlos Đệ Nhất khi hắn lần đầu tiên gọi ngài là “Bệ hạ”. Khuôn mặt đó không hề có chút vui mừng nào, chỉ có bi ai, hối hận, cô đơn – và quyết tâm, Philip dù thế nào cũng không thể quên.

“... Haizz, thật là hết cách.”

Nỗi cô đơn này, có lẽ chỉ có người đứng trên đỉnh cao của quốc gia mới có thể hiểu được. Dù vẫn luôn là “đồng đội”, nhưng từ nay về sau vẫn phải coi đối phương là thần hạ. Điều này là đương nhiên, rõ ràng là đương nhiên.

“... Còn lại bao nhiêu công việc nữa đây?”

Ngay cả như vậy, Carlos Đệ Nhất ban đầu không có ý định lên ngôi, cuối cùng cũng không có “quyết tâm” đó. Huống hồ ngài sinh ra đã là Tam hoàng tử có thể làm theo ý mình, tình huống này càng rõ ràng hơn. Hơn nữa, Philip cảm thấy Carlos Đệ Nhất như vậy – mặc dù biết là đại bất kính, nhưng hắn cũng cảm thấy Carlos Đệ Nhất rất “đáng thương”.

“... Ta thật là quá khoan dung rồi.”

Philip nở nụ cười khổ, nhìn vào tài liệu trên bàn. Hắn nghĩ nếu còn công việc gì, sẽ thay ngài xử lý—

“... Hửm?”

Lúc này, hắn chú ý đến “cái đó” trên bàn. Hắn nheo mắt, nhìn kỹ cái có chữ viết tay của Carlos Đệ Nhất, rồi kinh ngạc trợn tròn mắt.

“Cái đó...”

Từ đầu tiên thốt ra là “cái đó”. Nhân tiện, đây không phải vì ngạc nhiên. Không phải vì ngạc nhiên.

“... Cái tên Bệ hạ ngốc nghếch đó đang nghĩ gì vậy!”

Mà là vì tức giận. Tiếng gầm của Philip với âm lượng lớn khiến “cái đó” có kích thước như một tờ ghi chú trên bàn bay lên không trung.

“—Cái gì mà ‘ta ra ngoài khoảng hai mươi ngày, sau đó nhờ ngươi lo liệu’ chứ!”

Nhìn thấy dòng chữ “xin lỗi nha” và bức tự họa Carlos Đệ Nhất lè lưỡi ở cuối tờ ghi chú, Philip nghĩ. “Ta sau này sẽ không bao giờ dung túng tên đó nữa!”

—Trả lại cảm xúc nghiêm túc vừa nãy cho ta!

◇◆◇◆◇◆

Mặc dù không phải cứ lâu đời là tốt, nhưng cái gọi là “cửa hàng lâu đời” thường có những quy tắc và truyền thống tương ứng, cũng được mọi người kính trọng.

Chỉ riêng điểm này, Vương quốc Frame không chỉ trên Lục địa Axo, mà ngay cả trên toàn thế giới, cũng có thể coi là một “cửa hàng lâu đời” độc đáo. Hoàng đế khai quốc Alex, người được mệnh danh là “anh hùng”, đã thống nhất Lục địa Axo trong thời kỳ chiến quốc phân tranh, và Vương quốc Frame là người kế thừa chính thống của ngài. Dòng máu cao quý và lịch sử kéo dài hàng nghìn năm, khiến Hoàng gia Frame trở thành danh gia vọng tộc hàng đầu Axo. Erika dùng “mối quan hệ chủ nhà và người thuê nhà” để miêu tả, nhưng thực tế có lẽ dùng mối quan hệ cha mẹ con cái để ví von thì phù hợp hơn. Quốc vương Solbania Carlos Đệ Nhất có lẽ sẽ thẳng thừng phủ nhận bằng câu “không có căn cứ”, nhưng khi Vương quốc Frame đàm phán với các quốc gia, chắc chắn sẽ ngồi ở “ghế trên”. Bất kể địa vị của người phụ trách cao hơn đại diện Vương quốc Frame, hay chiến tranh thua cuộc, hay yêu cầu viện trợ, phàm là đàm phán đều do Vương quốc Frame ngồi ghế trên, về hình thức là tiếp nhận các quốc gia yết kiến. Về hình thức là vậy.

“... Haizz...”

Liz một mình trong phòng nhìn báo cáo được gửi đến, thở dài.

Elizabeth Olenfelt Frame – “Liz” là Nữ hoàng. Quả thực, trong phạm vi “hoàng tộc”, Erika và Sonia không nghi ngờ gì đều là công chúa, nhưng so với Liz thì có sự khác biệt.

Như Erika đã từng nói, Erika tuy là Công chúa cả của tiên vương, nhưng lại là con của trắc thất. Ngay từ khi sinh ra, nàng đã không có khả năng trở thành Quốc vương. Sau khi Liz ra đời, tình huống này càng trở nên rõ ràng hơn, yêu cầu đối với nàng, nhiều nhất cũng chỉ là “dự bị” của Liz mà thôi. Mặc dù nhờ tính cách của mẫu thân Liz, Angelica, Erika trong quá trình trưởng thành không hề bị kỳ thị, nhưng nàng vốn dĩ nhiều nhất cũng chỉ là một công cụ chính trị, không may mắn còn có thể phải chịu trách nhiệm bị ám sát.

Sonia cũng vậy. Nàng là đứa con thứ mười một của Carlos Đệ Nhất, không nghi ngờ gì là một công chúa, nhưng quyền lực rất yếu ớt. Dù sao Sonia là đứa con thứ mười một, điểm này có thể suy ra từ thứ hạng. Cộng thêm tính cách của Carlos Đệ Nhất, Sonia thực sự sinh ra để làm “công cụ”, lại còn là một vật phẩm tiêu hao dễ dàng thay thế.

“...”

Về điểm này, Liz và hai người trước đó có sự khác biệt áp đảo. Là người kế thừa “chính thống” của Hoàng gia Frame, người ngồi ghế trên của các quốc gia. Là sự tồn tại duy nhất không ai có thể thay thế, ngay từ khi sinh ra đã quyết định vinh quang tương lai của nàng, định mệnh nàng sẽ đội vương miện lấp lánh... Nói trắng ra là “người thừa kế” tương lai của quốc gia. Sau khi sinh ra, Liz lập tức có hàng chục nữ quan đi kèm, lớn lên trong sự chăm sóc của mọi người.

Người ta thường nói, con cái lớn lên nhìn bóng lưng cha mẹ. Khi còn nhỏ, Liz động một tí là nổi giận. Nói vậy đương nhiên cũng là lẽ thường, trong nước không cần nói, ngay cả ra nước ngoài cũng được tiếp đón với nghi thức cao nhất. Yêu cầu nàng còn nhỏ mà đủ tinh ranh để nhìn thấu lòng người thì thật quá khó, nàng lầm tưởng “phụ vương khiến người lớn đều phải cúi đầu thật giỏi” cũng không có gì lạ, cho rằng “là con gái của phụ vương ta cũng rất giỏi” cũng... ừm, rất hợp lý. Các nữ quan ngày ngày nói với Liz “ngài rồi sẽ có ngày làm Quốc vương” cũng góp phần thúc đẩy. Nàng tin chắc rằng mình muốn gì thì nhất định sẽ có được.

Mẫu thân của Erika, Liselotte, dịu dàng dạy dỗ Liz khi còn nhỏ; chị gái Erika tuy có cãi nhau với nàng, nhưng vẫn rất yêu thương người em gái này... Còn mẫu thân ruột Angelica, thì dùng nắm đấm sắt để giáo dục con gái. Mỗi khi Liz nổi giận, Angelica sẽ không chút nương tay gõ đầu nàng, bất kể con gái khóc lóc hay la hét thế nào, Angelica cũng không tha. Mặc dù phong cách này thực sự không giống hoàng tộc, nhưng Jessica hay Angelica, người của Hoàng gia Ralzia dường như là dị loại trong phân loại hoàng tộc.

Có lẽ nhờ sự giáo dục đó, tính cách tùy tiện của Liz dần dần được kiềm chế. Vị công chúa từng nghĩ mình là giỏi nhất, khoảng mười tuổi đã học được rằng mọi chuyện trên đời không thể hoàn toàn theo ý mình, nhận ra mình cũng sẽ mắc lỗi, trở thành người có thể cúi đầu trước người khác. Hoàng tộc, đặc biệt là người kế thừa Hoàng gia Frame “hoàng tộc cao quý có danh dự và truyền thống”, lại dễ dàng cúi đầu như vậy, cũng khiến một số thần hạ đưa ra lời khuyên can. Nhưng có người khuyên can thì có người khuyên can.

“Nếu không thể thừa nhận chuyện xấu là chuyện xấu, thừa nhận sai lầm là sai lầm, thì còn làm ‘Quốc vương’ làm gì. Quốc vương cũng là người mà? Đương nhiên sẽ mắc lỗi. Hay là sao? Quốc vương rẻ mạt đến vậy, cúi đầu một chút là sẽ khiến ‘hoàng tộc cao quý có danh dự và truyền thống’ Frame mà các ngươi nói mất mặt sao? Hề~ ta không biết đó nha. Mà nói đi, các ngươi cũng nhận lương của quốc gia mà! Ít nhất cũng phải nói gì đó như ‘Yên tâm đi, Điện hạ Liz. Chúng thần sẽ khiến quốc gia trở nên vững vàng đến mức người cúi đầu cũng không hề hấn gì’ chứ! Đừng nói những lời đáng xấu hổ như vậy, cứ như quốc gia không thể vận hành nếu không có đứa trẻ nhỏ như vậy vậy!”

Những lời này của Angelica khiến mọi người đều im lặng. Nàng thực sự là một hoàng tộc vượt ngoài lẽ thường.

“Tại sao... tại sao vậy, Lotte.”

Dưới sự giáo dục như vậy, Liz sẽ không nghĩ “mình tuyệt đối đúng”, nhưng sự “chống đối” của Lotte vẫn mang lại cho nàng một cú sốc không nhỏ. Không phải thần hạ khác mà là Lotte, điểm này đối với nàng là nghiêm trọng nhất. Lotte được phụ thân Liz đề bạt, thường xuyên ở bên cạnh nàng từ khi còn nhỏ, như một người ông. Vừa là trung thần “tuyệt đối không phản bội”, vừa là người thân. Đây chính là Lotte Baumgarten trong lòng Liz.

“...”

“... Ô ô...”

Đương nhiên, Lotte khuyên can Liz khi còn trẻ cũng không phải một hai lần. Dù sao hắn từ thường dân leo lên địa vị cao, có thể nói là người chịu nhiều khổ cực nhất Vương quốc Frame. Lotte đã trải qua sóng gió lớn, những lời khuyên của hắn đối với Liz trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm nhưng phải nắm giữ quốc chính, câu nào cũng đáng để lắng nghe.

Mặc dù vậy, Lotte cuối cùng vẫn luôn đứng về phía Liz. Cái gọi là chính trị, không phải lúc nào cũng có thể phân biệt trắng đen. Quan điểm của Liz và quan điểm của Lotte, đôi khi cả hai đều đúng, cũng có khi không biết bên nào mới đúng.

Trong những lúc như thế này, Lotte nhất định sẽ ủng hộ Liz. Hắn sẽ chấp nhận ý kiến của Liz, khi làm như vậy là sai lầm, cũng sẽ chuẩn bị sẵn sàng để giảm thiểu thiệt hại đến mức thấp nhất. Giống như một giáo viên để học sinh thử thách những bài toán khó, rồi tự mình chịu trách nhiệm. Mặc dù mới mười sáu tuổi, năng lực còn thiếu sót, Liz vẫn có thể thể hiện như Nữ hoàng của Vương quốc Frame, nếu không có Lotte giúp đỡ, thực sự không thể làm được.

Lý do của Lotte nàng cũng có thể hiểu. Bởi vì như vậy chỉ cần tốn ít công sức, nhưng lại có thể thu hoạch được thành quả phong phú. Tuy nhiên, phán đoán của Liz cũng không thể nói là hoàn toàn sai. Mặc dù Lotte nói “hòa giải là trách nhiệm của Vương quốc Frame”, nhưng Vương quốc Frame, với tư cách là “gia trưởng” của Lục địa Axo, cũng có trách nhiệm “an ủi các quốc gia khác đang khóc vì bi kịch”. Từ góc độ vị thế trong xã hội quốc tế sau này mà xét, cũng có thể nói phán đoán của Liz dễ nhận được sự đồng tình của dư luận hơn.

“... Tại sao.”

“... A ô ô ô ô ô ô ô ô!”

Những trường hợp tương tự như lần này, trước đây Lotte luôn ủng hộ Liz. Hắn sẽ không tự ý hành động, mà sẽ lắng nghe ý kiến của Liz, suy nghĩ các chính sách khác nhau, để ý tưởng của Liz, tâm ý của Liz được phản ánh trong quốc chính. Ít nhất, “Lotte” mà Liz biết, không phải là người thích thể hiện. Liz bị sốc cũng không có gì lạ... Dù sao đi nữa, nàng cũng lớn lên với tư cách là “người thừa kế ngai vàng”, khả năng chịu áp lực không mạnh bằng Erika và Sonia.

“... Lotte...”

“A...!”

Từ xưa đến nay, lịch sử hoàng tộc và lịch sử giết người luôn song hành. Ám sát, đầu độc, mưu sát, đủ cả. Hoàng gia Frame kéo dài hàng nghìn năm, hơn năm mươi đời, đương nhiên không phải vị quân vương nào cũng có thể an lành qua đời trên giường.

“Không, không sao... không sao... chứ?”

Lotte, người luôn đứng về phía mình, hắn đã phản bội sao?

“Chuy, chuyện này...”

Lotte, người luôn ra tay giúp đỡ, cuối cùng đã bỏ rơi mình sao?

“Sao, sao có thể...”

Đối với Lotte... mình không có lý do để tồn tại sao?

“Xảy... ra...?”

Lotte hắn, lẽ nào muốn mưu hại ta?

“Không, không có chuyện đó! Lotte hắn không thể làm ra chuyện như—”

“A—!”

“—Noel! Ngươi ồn ào quá!”

Tiếng “rên rỉ” của Noel lọt vào tai Liz đang suy nghĩ. Mặc dù nghĩ “bây giờ không phải lúc để ý đến cô ta”, nhưng Liz nhận định cứ thế này không ổn, liền thở dài gọi Noel lại.

“... Ngươi rốt cuộc đang làm gì vậy, từ nãy đến giờ cứ ‘ưm~ ưm~’ lẩm bẩm.”

“A ô ô... Bệ hạ...”

“... Noel, ngươi dù sao cũng là con gái của Chuẩn tước Heisman chứ? Một thiếu nữ tuổi hoa như vậy sao có thể ra nông nỗi này... Ta nói ngươi... nước mũi... A a, thật là!”

Liz cầm khăn tay trên bàn lau mặt cho Noel. Khuôn mặt dính đầy nước mắt và nước mũi miễn cưỡng trở lại bình thường, nhưng Noel với đôi mắt vẫn đẫm lệ, ngẩng đầu nhìn Liz.

“... Ô ô ô... Cảm ơn người, Bệ hạ~”

“... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Nghe Liz nói vậy, Noel khóc lóc thút thít lấy ra một tờ giấy nhàu nát từ túi áo. Có lẽ vì nắm quá chặt, chữ trên đó đã nhòe hết. Liz nghi ngờ nhìn tờ giấy hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

“Là hợp đồng tương lai đó! Là tờ giấy ghi lại những thứ tôi có trên thị trường tương lai đó! Vì giá trứng và sữa sụp đổ, nên nó thực sự đã biến thành giấy vụn rồi—!”

“...”

“Ô ô ô ô... Tiền tiêu vặt tích góp từng chút một, tất cả đều tan biến... Bidrotin cũng không đi được... Quần áo mới cũng không mua được... Ô ô ô ô... Ô ô ô ô ô!”

“... Ngươi đó.”

Liz không nói nên lời. Nếu thực sự phải nói gì đó, có lẽ là “trả lại cảm xúc nghiêm túc vừa nãy cho ta” chăng.

“... Tóm lại, đi làm việc đi. Hơn nữa Noel, ngươi đang làm việc trong Hoàng thành đó chứ? Ăn, mặc, ở đều do Vương quốc Frame cung cấp không phải sao?”

“Không phải! Không phải vậy đâu, Bệ hạ! Chỉ ăn, ngủ, mặc đồ hầu gái thì không gọi là tận hưởng cuộc sống! Vui chơi thỏa thích mới mang lại chất lượng công việc tốt! Nhưng tôi lại không làm được... không làm được!”

“... Ta thì rất muốn hỏi ngươi khi nào thì có ‘chất lượng công việc tốt’... Thôi được rồi. Tóm lại, làm ăn buôn bán phải tự chịu trách nhiệm chứ? Flo chẳng phải đã bảo ngươi bán đi rồi sao?”

“Chính là vậy đó! Cái mặt bánh bao đó, đắc ý nói gì mà ‘ta đã bảo rồi mà, Noel. Để dục vọng che mờ mắt sẽ không có kết cục tốt đẹp’ gì đó, ra vẻ coi thường người khác lắm!”

“Flo nói hoàn toàn đúng mà.”

“Nói, nói thì đúng là vậy... Không phải! Tôi thực sự đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần cao hơn một chút là sẽ bán đi! Tôi đã đợi đến đỉnh điểm rồi, thật sự, tôi, tôi đã đợi đến đỉnh điểm rồi!”

Về cơ bản, những người đầu tư thất bại đều nói như vậy. Liz thở dài, xoa đầu Noel.

“Ta biết, ta biết rồi! Tóm lại, hôm nay làm việc cho tốt! Mà nói đi, cái gì mà ‘vui chơi thỏa thích’ chứ! Noel, ta đây, làm sao có thể tự do như ngươi—”

Lời còn chưa nói hết, Liz nhận ra một điều.

“Không phải! Thật sự... Bệ hạ? Lạ quá? Bệ hạ, người sao vậy?”

“—Tự do... vui chơi?”

Ký ức duy nhất đó.

“... No, Noel!”

Nàng cũng cảm thấy, sao mình lại tùy tiện đến vậy.

“Hả? Hả?”

Nàng cũng cảm thấy, sao mình lại hành động ngông cuồng đến vậy.

“Noel! Công việc hôm nay ngươi không cần lo nữa!”

Mặc dù vậy.

“Ơ, hả? Người, người nói không cần lo... Hả? Tôi được nghỉ sao? Ôi, ôi chao~ tôi đúng là khóc sướt mướt, nhưng thực sự không đến mức cần phải trốn việc—”

“Không phải vậy!”

Sở dĩ không cần... là vì những lời ngươi vừa nói.

“Không phải vậy?”

Nữ hoàng đáng thương bị trung thần Lotte “phản bội”.

“Ngươi lập tức... lập tức đến Terra!”

Như vậy— một “cô gái” đáng thương.

“Te, Terra?”

Bảo vệ cô gái như vậy.

“Đúng vậy! Terra!”

“—Cái này thì, nếu cần có thể gọi ta đến đó.”

“Đem Matsushiro-sensei— đem Matsushiro-sensei đến Ralzia!”

Xưa nay vẫn là công việc của “Dũng giả”.

◇◆◇◆◇◆

“... Không sao chứ, Kota?”

“...”

“Kota?”

“... Hả? À! Ừm, không sao!”

Khu thương mại Lond de Terra. Kota đứng trước tòa nhà được phân bổ cho Liên minh Thương mại Midgard nhìn chằm chằm vào nó, khiến Erika có chút lo lắng lên tiếng. Kota nở nụ cười không tự nhiên, gật đầu với nàng.

“... Đi thôi.”

“... Ừm.”

Đã mười ngày kể từ khi nhận được tin Rein bị tấn công. Kota muốn đến thăm ngay trong ngày nhưng bị từ chối, mãi đến khi tình hình ổn định mới được phép, hôm nay hắn và Erika cùng đến Liên minh Thương mại Midgard. Sau khi thông báo cho nhân viên tiếp tân ở tầng một, hai người được một thiếu niên có lẽ chưa đến mười lăm tuổi dẫn lên tầng hai. Gõ cửa căn phòng có kiểu dáng đơn giản, giọng Alice “mời vào” vọng ra.

“À, Matsushiro-sensei... ngay cả Erika-sama cũng đến. Hai vị thực ra không cần đặc biệt đến thăm bệnh đâu... như vậy ngược lại khiến tôi áy náy.”

Rein, đầu vẫn còn quấn băng, nói đùa với Kota bước vào phòng. Thấy anh ta bất ngờ có tinh thần, Kota thầm thở phào nhẹ nhõm, cười nói với Rein:

“Đâu có... Mà nói đi, Rein-san, vết thương của anh thế nào rồi?”

“Ừm, đã gần khỏi rồi... Mặc dù tôi muốn nói vậy, nhưng vẫn còn nhiều chỗ âm ỉ đau.”

Rein cố gắng nặn ra nụ cười, nhưng thất bại. Mặc dù trước đây hai bên có chút mâu thuẫn, nhưng thấy anh ta như vậy, Erika vẫn lo lắng lên tiếng:

“Anh không sao chứ, Rein?”

“À ha ha, xin lỗi. Vốn dĩ nằm như thế này thật thất lễ, nhưng mà...”

“Không sao, đừng bận tâm.”

Rein cúi đầu xin lỗi Erika, rồi lập tức nằm lại trên giường. Alice đứng bên cạnh đỡ anh ta, nhìn Kota và Erika.

“Cảm ơn hai vị đã đặc biệt đến thăm. Tôi thay Rein cảm ơn hai vị.”

“À, đâu có, chuyện nhỏ này—”

“Rồi sao? Hôm nay chỉ đến thăm thôi sao?”

“—chuyện... Hả?”

Kota đang nói dở thì ngớ người ra. Alice tức giận trừng mắt nhìn hắn, người đang không hiểu chuyện gì, cứ thế dùng thái độ và giọng điệu bẩm sinh của mình chất vấn.

“Tôi đang hỏi anh có muốn xin lỗi không! Khiến Rein ra nông nỗi này, anh còn mặt mũi nào mà thong dong chạy đến đây chứ!”

“... Hả?”

Kota hoàn toàn không biết Alice đang nói gì. Thấy hắn vẻ mặt khó hiểu, Alice ban đầu có chút ngạc nhiên, sau đó vẻ mặt bắt đầu méo mó.

“Còn ‘hả?’ nữa... Sao? Lẽ nào anh không biết?”

“Không, không biết? Bà nói không biết... là sao?”

“... Haizz. Nghe đây, kẻ đã khiến Rein bị thương nặng như vậy đó—”

Nàng hít một hơi.

“—Là cư dân của Lond de Terra.”

“... Hả?”

Erika và Kota đồng thanh. Alice thấy vậy nhún vai, rồi nói tiếp.

“Thực tế, tôi cũng tận tai nghe thấy câu ‘đều là do các người hại chúng tôi bị đuổi việc’. Rồi sao, Weber đang điều tra, và đã có manh mối rồi. Kẻ ra tay chín phần mười là cư dân Terra.”

Nghe những lời này, mặt Kota lập tức tái mét. Nếu, kẻ thủ ác thực sự là cư dân Terra, là cư dân Terra tấn công Liên minh Thương mại Midgard... tấn công nhân viên của “Liên minh các thành bang Rem”.

“Xin, xin đợi một chút! Chúng tôi không nhận được báo cáo như vậy!”

Điều này thậm chí có thể leo thang thành một vấn đề quốc tế nghiêm trọng. Đối với lời biện minh tuyệt vọng của Kota, Alice khinh thường.

“Weber nói trước khi xác định sẽ không báo cáo, vì nếu nhầm lẫn, sẽ khiến mối quan hệ với Terra xấu đi. Tuy nhiên... nói thật, chuyện này đối với tôi hoàn toàn không quan trọng. Mối quan hệ với các người xấu đi hay thế nào, tôi hoàn toàn không bận tâm.”

Nói rồi, Alice trừng mắt nhìn Kota.

“—Các người, làm ơn vừa phải thôi!”

Tiếng gầm đủ lớn để đồ đạc trong phòng rung chuyển vang lên.

“Tại sao! Tại sao Rein lại phải chịu vết thương này! Rein đã làm gì? Là Rein sai sao? Không phải chứ? Không phải vậy chứ!”

“A... Alice... quý bà?”

“Ồ, ồ, đúng vậy. Quả thực, ngay cả ở khu vực chiến tranh, chúng tôi cũng có thể đi lại bên ngoài như đi dạo. Vì có cơ hội kiếm tiền, thương nhân xuất hiện ở đó cũng là lẽ đương nhiên chứ? Nhưng Rein lại bị tấn công, vì dù có tiền cũng phải có mạng để tiêu chứ!”

Mặc dù tiếng gầm của Alice khiến hắn có chút ngớ người, Kota vẫn lên tiếng hỏi:

“... Bà nói Terra là khu vực chiến đấu?”

“Đương nhiên rồi! Rein bị tấn công đó! Tất cả là vì anh... vì các người đã không ‘quản lý’ tốt! Cho nên... nếu không cẩn thận, Rein có thể chết đó! Chẳng lẽ anh không nhận ra sao!”

Đối với những lời này của Alice, Kota chỉ có thể nghiến răng chịu đựng. Không cần nàng nói, Kota cũng rất rõ.

“... Về điểm này, tôi xin lỗi.”

“Xin lỗi cũng vô ích! Vậy tôi hỏi anh, có chính sách cụ thể nào không? Các người có chính sách nào có thể đảm bảo, bảo vệ an toàn cho thương nhân Rem không? Giải thích rõ ràng cho tôi!”

“Cái này...”

“Không có đúng không? Cuối cùng, các người chỉ là không nghĩ gì cả, cứ để nơi này... để chúng tôi phơi bày trong nguy hiểm! ‘Chính trị’ đã không bảo vệ thương nhân! Terra— các người đã không bảo vệ chúng tôi!”

Nói xong, Alice tức giận ngồi lại ghế cạnh giường. Sau một khoảnh khắc im lặng, Alice từ từ cúi đầu.

“... Vừa nãy tôi đã nói quá lời. Xin hãy tha thứ cho sự vô lễ của tôi.”

“... Đâu có.”

Đúng như Alice đã nói. Tất cả là vì chính sách sai lầm của Kota, người thuộc phe Terra – “phe chấp chính”, mới gây nguy hiểm đến tính mạng của Rein. Bị trách mắng là điều đương nhiên, nàng không cần xin lỗi.

“... Vừa nãy tôi đã bị tình cảm chi phối. Tôi rất xin lỗi, hiếm khi hai vị đến thăm, tôi lại vô lễ như vậy. Nhân tiện hỏi, không biết hai vị có tiện không? Tôi có vài chuyện muốn nói với hai vị.”

Nói rồi, Alice nở nụ cười.

“Hả? À, được, không vấn đề gì. Có gì cần bàn cứ nói.”

Mặc dù thái độ của đối phương đột nhiên thay đổi khiến Kota rất ngạc nhiên, hắn vẫn cố gắng nặn ra nụ cười như Alice. Ngược lại, nụ cười lại biến mất trên mặt Alice, chuyển thành ngạc nhiên.

“... Bàn bạc?”

“... Không phải sao?”

Đối với câu hỏi của Kota, Alice mạnh mẽ gật đầu.

“Đây không phải là bàn bạc, là báo cáo.”

“Báo cáo là...”

Nụ cười trên mặt Kota biến mất, và hắn cũng lộ vẻ ngạc nhiên như Alice.

“—Thương hội của Liên minh các thành bang Rem chúng tôi, dự định rút khỏi Terra.”

Alice vừa ném quả bom này xuống, không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng. Kota há hốc mồm, “cạch” một tiếng đứng dậy khỏi ghế, phá vỡ sự im lặng trong phòng.

“Xin, xin đợi một chút! A, a, quý bà Alice! Bà, bà đang nói gì vậy! Tôi chưa từng nghe nói chuyện này!”

Người lên tiếng chất vấn là Rein. Có lẽ vì cố gắng di chuyển cơ thể, anh ta tỏ ra khá đau đớn. Alice vội vàng tiến lại gần, nhưng Rein đưa tay ngăn lại, rồi nói:

“Chuy, chuyện này rốt cuộc là sao!”

“Có gì mà ‘rốt cuộc là sao’... chính là nghĩa đen đó chứ? Liên minh Thương mại Midgard chúng tôi sẽ rút khỏi Terra. Anh cũng chuẩn bị đi.”

“Rút khỏi... Bà, bà đang nói gì vậy! Matsushiro-sensei, tôi rất xin lỗi! Chúng tôi rút lại lời nói trước đó! Chúng tôi—”

“Không rút lại.”

“Cứ coi như không— Quý bà Alice!”

“Tôi đây, sẽ không để nhân viên thương hội của mình gặp nguy hiểm, sẽ không để người mình yêu bị thương, sẽ không để khả năng vĩnh viễn cướp đi Rein đáng yêu của tôi tồn tại. Đây là quyết định của tôi với tư cách là Liên minh trưởng—”

Đồng thời cũng là.

“—Quyết định của một người mẹ yêu con... một người phụ nữ yêu con. Không chấp nhận bất kỳ ý kiến phản đối nào.”

“Nhưng mà! Terra vẫn còn rất nhiều không gian phát triển! Đúng không, Matsushiro-sensei? Anh vẫn còn giấu ‘vũ khí bí mật’ nào đó đúng không? Nghe tôi nói đi, quý bà Alice! Lúc này mà rút lui thì quá vội vàng! Xin bà hãy xem xét lại!”

“Tôi không chấp nhận... Mà nói đi, Rein, anh im lặng một chút đi. Như vậy tôi không thể nói chuyện được!”

Nói rồi, Alice trừng mắt nhìn Rein, ánh mắt mạnh mẽ đó khiến Rein không khỏi ngoan ngoãn im miệng. Xác nhận phản ứng của anh ta, Alice khẽ ho một tiếng, quay sang Kota tiếp tục nói.

“—Liên minh Thương mại Midgard chúng tôi, và tất cả các thương hội của Liên minh các thành bang Rem đến Terra mở cửa hàng, sẽ tạm dừng mọi hoạt động kinh doanh cho đến khi Terra có thể đảm bảo an toàn cho chúng tôi. Như tôi vừa nói, có mạng mới kiếm được tiền.”

“Cái, cái này... nhưng mà, như vậy thì!”

“Đương nhiên, tôi sẽ không nói gì kiểu ‘một vạn bạch kim tệ gửi ở đây hãy trả lại ngay’ đâu. Chấp nhận điều kiện đến Terra mở cửa hàng là phía chúng tôi, trong mười năm số tiền này vẫn do các người giữ. Xét đến lợi nhuận sau mười năm, để nhiều tiền như vậy không động đến thì hơi đáng tiếc... nhưng mà, cũng không còn cách nào khác.”

Nói đến đây Alice tạm dừng, nhìn quanh phòng. Sau đó nàng quay lại nhìn Kota, tiếp tục nói: “Ở Terra là áp dụng cách ‘nộp thuế theo doanh thu’ đúng không?”

“... Vâng.”

“Hơn nữa, nếu báo cáo của Rein không sai, thì anh đã từng nói như vậy khi giải thích ban đầu— ‘Nói một cách cực đoan, dù có cửa hàng, chỉ cần không kinh doanh thì cũng không cần phải trả bất kỳ khoản thuế nào’. Có sai không?”

“... Không sai. Tôi đã nói câu đó.”

“Vậy nên, cửa hàng sẽ để lại. Vì dọn dẹp sạch sẽ rồi rút đi vừa tốn tiền vừa tốn thời gian. Mặc dù để cửa hàng trống không thì rất lỗ... Về điểm này, xin Terra hãy xử lý tốt. Ồ, còn về nhân viên được thuê ở Terra, chúng tôi sẽ sa thải. Mặc dù nghe nói những người này khá siêng năng, đã giúp chúng tôi rất nhiều... nhưng chúng tôi dù sao cũng không đủ khả năng thuê thêm nhân viên dư thừa.”

“... Ý bà là muốn cư dân Terra phải chịu đói sao?”

“Anh dựa vào đâu mà nói câu đó? Rein đã ra nông nỗi này rồi.”

“... Nhưng mà!”

“... Mặc dù không đành lòng, nhưng cũng là bất đắc dĩ. Hơn nữa, không để người dân chịu đói là công việc của các người chứ? Có phải đã tìm nhầm người khi kỳ vọng điều này ở chúng tôi không?”

Mặc dù muốn nói gì đó, nhưng lại không nghĩ ra được gì, Kota chỉ có thể cắn chặt môi. Alice thì nhìn hắn với ánh mắt kiên định.

“Một năm, hoặc hai năm... Mặc dù không biết sẽ là bao lâu, nhưng nếu chúng tôi cảm thấy kinh doanh ở Terra an toàn, chắc chắn sẽ quay lại. Mặc dù không khoa trương như Rein vừa nói, nhưng nơi này dù sao cũng có thể ‘kiếm’ được không ít tiền.”

Mặc dù tôi không muốn đến— bổ sung câu này xong, Alice như muốn biểu thị đến đây là hết, đứng dậy, nhưng lại nhận ra điều gì đó mà ngồi xuống lần nữa. Kota chỉ nhìn nàng với ánh mắt trống rỗng.

“... Tôi quên một chuyện rất quan trọng.”

“Chuyện quan trọng...?”

“Về ‘cổ phần chỉnh trang cảng’ của Terra. Những thứ này khác, sẽ không mang lại lợi nhuận; không những thế, với tình hình hiện tại chỉ cần giữ trong tay cũng sẽ gây tổn thất.”

“... Ý bà là, muốn Terra mua lại?”

“Mặc dù tôi rất muốn nói vậy, nhưng quỹ của Terra cũng không dư dả đến mức đó đúng không? Đây là cổ phần do tất cả các thương hội của Liên minh các thành bang Rem nắm giữ. Nếu Terra có nhiều quỹ như vậy, cũng không cần đặc biệt nhờ chúng tôi góp vốn rồi.”

“... Quả thực là vậy. Bà có thể hiểu được thì tốt quá.”

“Nhưng như vừa nói, chúng tôi không thể để một vạn bạch kim tệ và cổ phần không động đến. Vì vậy, những cổ phần này chúng tôi dự định nhờ người khác mua lại.”

“... Nhờ người khác mua lại? Ai?”

“Đó chính là—”

“Này~ Alice. Ta sắp có thể vào được rồi chứ~?”

“—Dường như đã đến rồi. Mời vào.”

Cửa phòng như phối hợp với câu nói này mà từ từ mở ra. Người đàn ông mở cửa nhìn quanh phòng hai ba lần, và khi nhìn thấy Kota thì nở nụ cười.

“Chào ngươi~!”

Người đàn ông có mái tóc bạc chải ngược ra sau.

Trên mặt treo nụ cười tinh ranh không cảm thấy tuổi tác.

“Tại hạ là Carlos Solbania đến từ Thương hội Diotes! Gần đây việc làm ăn có tốt không~?”

Quốc vương của “Đế quốc Hải dương” Solbania, Carlos Đệ Nhất, đang ở ngay trước mắt.

“A... Bệ... hạ?”

“Ôi chao~ lâu rồi không gặp... cũng không đến mức đó nhỉ? Gần đây có khỏe không, Kota?”

Carlos Đệ Nhất mặt đầy nụ cười đi đến ôm vai Kota, cứ thế ghé miệng vào tai hắn.

“—Ta nói này, Kota. Cổ phần ‘cảng’ nhà ngươi đó.”

Cứ để ta mua lại!

Hắn thản nhiên ném ra quả bom lớn nhất ngày hôm nay.

◇◆◇◆◇◆

“Bệ, Bệ hạ! Chuyện này là sao!”

Kota thô bạo hất tay đang ôm vai mình ra. Nếu ở một dịp khác, có lẽ người ta dùng tội đại bất kính bắt hắn đi thì hắn cũng chỉ có thể ngoan ngoãn chịu tội, nhưng Carlos Đệ Nhất tỏ ra không hề bận tâm, vẻ mặt thong dong “đau lắm đó nha~”.

“Sao vậy, Kota? Thấy ngươi sốt ruột quá. Thôi nào, bình tĩnh đi, bình tĩnh đi. Có muốn ăn kẹo không?”

“Không! Trọng điểm không phải ở đây, xin ngài trả lời câu hỏi của tôi!”

“Lạnh lùng thật đó nha~”

Carlos Đệ Nhất nhún vai, ngồi phịch xuống cạnh Rein. Ngài ngẩng đầu nhìn Kota vẫn đang đứng, vặn vẹo cổ khiến các khớp xương phát ra tiếng “khục khục”.

“Không có gì đâu, ngồi mãi để người ta gọi ‘Quốc vương Bệ hạ’ ta cũng hơi chán rồi... Rồi sao, nghe nói Terra hình như có chuyện gì đó ‘thú vị’, nên ta muốn tham gia một chút. Thương hội Diotes vốn là thương hội do thành viên Hoàng gia Solbania thành lập, dễ thông cảm hơn, nên ta đã nhờ họ tạm thời thuê ta đó!”

“Nhờ họ thuê...”

“Vậy nên, hiện tại ta chỉ là một thương nhân bình thường. Thật hoài niệm, ta đã lâu rồi không như vậy~ Lại để người trẻ hơn mình gần ba mươi tuổi sai bảo đó. Cách đây không lâu họ còn bảo ta đi đổ rác nữa. Ôi chao, ngươi không thấy một Quốc vương Bệ hạ đi đổ rác rất mới lạ sao?”

Carlos Đệ Nhất cười lớn một trận, rồi nhìn Alice.

“—Vậy nên, Thương hội Diotes ‘chúng ta’, đã mua lại toàn bộ cổ phần của Midgard rồi.”

“Bệ hạ, ngài nhầm rồi. Không chỉ Midgard, mà là cổ phần của các thương hội Rem.”

“À, đúng vậy, đúng vậy. Ta nhớ chỉ riêng Rem đã... mười vạn cổ phần đúng không? Ôi chao, như vậy, cộng thêm cổ phần mà Thương hội Diotes vốn có, và quyền quyết định cổ phần của Sonia được ủy thác cho Alice quản lý... Ồ ồ! Cổ phần khá nhiều đó nha!”

Carlos Đệ Nhất cố ý và đáng ghét giả vờ ngạc nhiên, còn Kota thì trừng mắt nhìn ngài như nhìn kẻ thù giết cha. Nhận thấy ánh mắt của Kota, Carlos Đệ Nhất lại nhún vai.

“Sao vậy? Ta lại làm gì nữa sao?”

“Ngài thật dám nói, Bệ hạ. Chuyện này tôi thực sự không thể chấp nhận.”

“Đừng nói đùa nữa, Kota. Chấp nhận? Tại sao nhất định phải để ngươi chấp nhận chứ?”

“... Chúng tôi không cho phép cổ phần bị chảy ra ngoài.”

“Chảy ra ngoài? Cái này thì không đúng rồi. Thương hội Diotes có đến Terra mở cửa hàng, là ‘đồng đội’ không thể nghi ngờ đó. Ôi chao~ sao ngươi lại loại trừ người ta ra ngoài chứ. Thương hội Diotes thật đáng thương.”

“... Ngài nghiêm túc sao?”

“Rất nghiêm túc. Nói đúng hơn... ta đã nghe nói rồi: ngươi đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu để lừa gạt Công tước Gordon đúng không? Vậy thì, cái thủ đoạn bẩn thỉu đó, ngươi không cảm thấy ‘thực sự có hiệu quả’ sao? Ngươi không cảm thấy cổ phần của cảng Terra có giá trị gấp đôi sao?”

“... Không cảm thấy. Xin ngài hãy suy nghĩ bằng lẽ thường. Lond de Terra là lãnh địa của Vương quốc Frame. Quốc vương Solbania nhúng tay vào lãnh địa này, là can thiệp nghiêm trọng vào nội chính của quốc gia khác đó?”

“Không phải ta đâu nha? Là Thương hội Diotes.”

“Giống nhau thôi chứ? Bệ hạ đang hỗ trợ họ từ phía sau mà?”

Nghe Kota nói vậy, Carlos Đệ Nhất đắc ý cười nói:

“Vậy ta hỏi ngươi nhé, ngươi có nghĩ rằng Thương hội Sandria của Weber, phía sau hoàn toàn, triệt để không có chút bóng dáng nào của Vương quốc Ralzia không? Họ là thương hội chuyên trách của Vương quốc Ralzia đó. À, không chỉ Weber đâu nha. Thương hội Reinhardt, Công ty Thương mại Gỗ Vestalia, cũng đều là chuyên trách. Họ là thương nhân được các quốc gia trọng dụng đó, ngươi thực sự nghĩ ý kiến của hoàng tộc hoàn toàn không ảnh hưởng đến họ sao?”

“... Cái, cái này...”

“Mà nói đi, ngươi không thể nói những lời bất lịch sự như vậy đâu nha. Thương hội Diotes ở Vương quốc Thương mại Solbania là một trong những thương hội lớn nhất đó, họ không phải là loại thương hội yếu ớt mà ta có thể thao túng tùy ý đâu.”

“...”

“Hơn nữa... xét đến cùng thì tiền đề của ngươi đã sai rồi.”

“Tiền đề?”

Carlos Đệ Nhất chậm rãi dùng ánh mắt “rắn” của mình, nhìn Kota đang trừng mắt nhìn ngài.

“—Nếu không muốn người khác xen vào, ngay từ đầu đã không nên trao cho người khác quyền xen vào.”

Kota đón nhận ánh mắt thách thức của ngài, rồi chuyển ánh mắt sang Alice.

“Quý bà Alice, cổ phần của các thương hội Liên minh các thành bang Rem, do phía chúng tôi mua lại.”

“Hừm, các người có nhiều tiền đến vậy sao?”

“... Chuyện tiền bạc không cần lo. Mười vạn cổ phần này, chúng tôi sẽ trả mười vạn bạch kim tệ.”

Quỹ của Terra đương nhiên không dư dả đến mức đó. Mặc dù vậy, lúc này cũng không thể không trả.

“... Vậy sao. Vì lãnh địa Terra sẵn lòng dùng mười vạn để mua lại—”

Nói rồi, Alice khẽ cười. Nghe nàng nói vậy, Kota thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng nhếch lên.

“—Vậy thì, Quốc vương Carlos Đệ Nhất Bệ hạ. Chuyện mua lại cổ phần vẫn xin làm phiền ngài.”

Sau đó khóe miệng hắn co giật.

“A, quý bà Alice!”

“Tốt lắm, Alice! Vậy ta lập tức cho người mang ‘hai mươi vạn’ bạch kim tệ đến Liên minh Thương mại Midgard.”

Câu nói của Carlos Đệ Nhất lọt vào tai, chạy loạn trong đầu, khiến Kota bốc đồng hét lên:

“Hai, hai mươi vạn! Gấp, gấp đôi sao! Cái, sao, sao có thể!”

“Cảm ơn ngài, Bệ hạ. Và...”

“Ta biết. Lần này các thương hội bán cổ phần, có thể được giảm thuế phải nộp trong nước Solbania. Như vậy được rồi chứ?”

“Vâng, mọi người sẽ rất vui.”

Carlos Đệ Nhất và Alice phớt lờ tiếng hét của Kota, vui vẻ bắt tay. Kota bị bỏ lại, lại hét lên:

“Xin, xin đợi một chút!”

“... Làm gì vậy Kota, ngươi ồn ào quá. Bây giờ chúng ta đang bàn chuyện làm ăn đó? Ngươi có thể im lặng một chút không?”

“Loại giao dịch này, chúng tôi làm sao có thể công nhận!”

—Gần như gào thét.

Kota xưa nay xử lý mọi việc đều bình tĩnh, vẻ mặt chưa từng thấy này của hắn khiến Erika trợn tròn mắt. Carlos Đệ Nhất nhìn Kota, rồi nhìn Erika, nghiêng đầu hỏi:

“—Tại sao?”

Thái độ thuần túy biểu thị không hiểu của Carlos Đệ Nhất khiến những lời Kota định nói lại rụt vào.

“Ngài, ngài hỏi tại sao—”

“Chúng ta là muốn mua cổ phần của Midgard... nói đúng hơn, là của Liên minh các thành bang Rem. Vậy nên, ta cứ để họ ra giá rồi mua theo giá đó thôi. Có vấn đề gì đâu chứ? Đây là giao dịch bình thường mà?”

“Cái, cái này... nhưng mà!”

“Nếu không muốn chúng ta mua đi, ngươi ra giá cao hơn là được mà. Được thôi, nếu ngươi muốn trả ba mươi vạn để mua, ta cũng không có ý kiến. Hơn nữa... thủ đoạn bẩn thỉu các ngươi cũng đã dùng rồi chứ? Đó là gì? Cỏ muối? Ngươi trước đây đã định giá cao đống lá cây giống rác rưởi đó đúng không? Giống nhau thôi mà.”

“Cái, cái này...”

“Ồ, vậy thì cầu còn không được. Ngươi muốn trả ba mươi vạn sao?”

Trước sự tấn công dồn dập của Carlos Đệ Nhất và Alice, Kota không nói nên lời. Mười vạn đã là con số rất miễn cưỡng rồi, lại phải trả gấp ba lần, tài chính của Terra căn bản không thể chi trả.

“Nhưng mà... rốt cuộc có lợi ích gì!”

Mặc dù biết câu nói này là tệ nhất trong số những lời có thể nghĩ ra, nó vẫn bật ra từ miệng Kota. Carlos Đệ Nhất nhìn Kota với vẻ mặt pha lẫn thất vọng và chế giễu, hừ lạnh một tiếng.

“Hừ. Ngươi nghĩ ngươi hỏi ‘phía sau có âm mưu gì?’ ta sẽ trả lời sao? Chuyện này không cần thiết phải nói cho ngươi biết chứ? Chúng ta có tính toán của chúng ta mới trả giá gấp đôi, ngươi ngốc sao?”

Carlos Đệ Nhất ra vẻ lười biếng không muốn để ý đến Kota.

“—Mặc dù ta muốn nói vậy... nhưng dù sao Sonia cũng được các ngươi chăm sóc, ta sẽ tốt bụng nói cho ngươi biết.”

Ngài giơ năm ngón tay phải lên.

“Trước hết là điểm thứ nhất. Quốc gia Solbania của ta là một ‘quốc gia hải dương’, ba thành phố giáp biển có rất nhiều thuyền neo đậu. Cảng, hay nói đúng hơn là điểm tiếp tế, dù có bao nhiêu cũng không thừa. Thay vì tiêu tiền cho người khác, chi vào chính mình... nói vậy cũng không hoàn toàn đúng, nên nói là chi vào nơi mình có thể ảnh hưởng. Đối với các thương nhân mà nói, như vậy hẳn cũng tốt hơn.”

Cảng của “quốc gia mình” và cảng của “quốc gia khác”. Được rồi, ngươi muốn neo đậu ở đâu? Nếu các điều kiện khác không khác biệt, đa số người sẽ chọn cảng của quốc gia mình quen thuộc hơn, điểm này có thể nói là hiển nhiên.

“Thứ hai. Chỉnh trang cảng phải tốn một khoản tiền lớn đúng không? Cảng của Terra phải tốn một triệu bạch kim tệ đúng không? Haizz, số tiền này thoáng cái là hết sạch. Rồi ngươi nghĩ xem, hai mươi vạn, chỉ cần hai mươi vạn là có thể mua được ‘quyền lợi’ của cảng này đó? Mặc dù không phải hoàn toàn tự mình góp vốn, dùng không tiện lợi bằng... nhưng cũng đã đủ lắm rồi.”

“Ngươi đến lời cũng không nói ra được sao? Thôi được rồi, điểm thứ ba. Nếu chỉ có cảng của ‘Terra’, vậy thì có lẽ lợi ích không lớn. Nhưng mà, quốc gia của ta lại có ba cảng lớn, nếu tính cả cảng nhỏ thì cảng nhiều vô số kể.”

“... Vậy thì sao?”

“Nếu cảng bên ta và cảng của Terra hợp tác, ngươi không nghĩ sẽ có lợi ích lớn sao? Cái này thì... ví dụ như, thuyền buôn bán ở Emza và Terra, phí neo đậu có thể rẻ hơn một chút. Có những chuyện chỉ Terra không làm được, chỉ Solbania cũng không làm được, nhưng nếu cả hai cùng làm thì có thể... Kota, dù ngươi không làm được ‘ta’ cũng làm được. Các ngươi còn phải chỉnh trang đường xá đúng không? Cái đó không đơn giản đâu nha.”

Hiệu ứng cộng hưởng do sở hữu hai cảng mang lại. Mặc dù số tiền của mỗi “giao dịch” không nhiều, nhưng vẫn có thể tăng tổng doanh thu bằng cách bán nhiều với lợi nhuận thấp. Quả thực, quốc gia lớn Solbania có thể áp dụng chính sách này.

“Rồi sao, chính là điểm thứ tư đó!”

Carlos Đệ Nhất nhìn Kota bằng ánh mắt “rắn”. Ngài nở nụ cười gian xảo, tiếp tục nói:

“—Cảng thì không được đâu, cảng đó. Ta nói này, Kota.”

“...”

“Solbania là ‘Đế quốc Hải dương’. Chúng ta sống cùng biển, cùng với đại dương. Tức là, để Solbania vẫn là Solbania, không thể dung thứ cho cảng của quốc gia khác – đặc biệt là của ‘Ma Vương’ tồn tại.”

Đảm bảo đặc trưng quốc gia. Vì điều này, Carlos Đệ Nhất muốn sáp nhập cảng của Terra, ngài có ý đó.

“Haizz, điều này có nghĩa là ta bị ngươi dọa rồi đó. Có chuyện gì đáng để ta nói cho ngươi biết, mặc dù không thể nói là hoàn toàn không có, nhưng có thể khiến ‘Ma Vương’ như ngươi không chỉ là một ngân hàng viên bình thường, ngươi có thể làm được gì chứ?”

Nói xong những lời không mang lại bất kỳ sự an ủi nào, Carlos Đệ Nhất quay người đi, bỏ lại một câu “Thôi được rồi, nói xong rồi nên ta về đây”.

“... Xin đợi một chút.”

Kota lên tiếng gọi ngài lại.

“Sao vậy?”

“Ngài vừa nói, có năm lý do. Lý do cuối cùng là gì?”

Đối với câu hỏi của Kota, Carlos Đệ Nhất quay đầu đáp:

“Ta đây, không thích cứ thua mãi.”

“—Hả?”

“Trước đây ta chẳng phải đã bị ngươi chơi một vố đẹp sao? Chuyện đó thực sự khiến ta rất mất mặt, nên ta thử cố gắng một chút, chỉ vậy thôi!”

“Chỉ vì... lý do đó?”

“Trước đây ta cũng đã nói rồi... đối với hoàng tộc, quý tộc mà nói, danh dự rất quan trọng. Lòng tự trọng của ta, không cho phép Quốc vương cứ mãi là kẻ bại trận dưới tay Ma Vương.”

Nói xong, Carlos nở nụ cười tinh nghịch.

“Như vậy— coi như đã trả được một mũi tên rồi chứ?”

◇◆◇◆◇◆

“Thật, thật sự rất xin lỗi, Đại nhân Kota!”

“Mà nói đi, đột nhiên làm như vậy cũng khiến người ta ghét Sonia mà. Nếu đã vậy... bảy ngày. Ta đợi ngươi bảy ngày. Ngươi hãy thể hiện thủ đoạn phi thường của mình đi, Đại nhân ‘Ma Vương’?”

Nghe báo cáo của Erika và Kota xong, Sonia mặt tái mét đầy tội lỗi cúi đầu xin lỗi Kota. Kota thì dịu dàng – và yếu ớt xoa đầu nàng.

“... Xin hãy ngẩng đầu lên, tiểu thư Sonia.”

“Nhưng mà... cái này...”

“Không, đây không phải lỗi của tiểu thư Sonia.”

Thấy nụ cười vô lực trên mặt Kota, Sonia không khỏi rũ mắt xuống. Kota lại xoa đầu nàng, sau đó hai tay đan vào nhau trước mặt, một mình chìm vào biển suy nghĩ.

“... Bảy ngày sao.”

Hắn nhận ra, trong biển suy nghĩ của mình, không có “đáp án” nào để phá vỡ tình hình hiện tại.

Nhật Bản vì thất bại trong Thế chiến thứ hai mà mất các thuộc địa ở nước ngoài, đất nước cũng biến thành tro tàn; sở dĩ có thể đạt được sự phục hưng kinh tế gần như “kỳ tích”, phần lớn là nhờ nhu cầu đặc biệt của Chiến tranh Triều Tiên. Trong mười chín năm từ năm 1955 đến năm 1973, Nhật Bản đã đạt được “tăng trưởng kinh tế cao” với tốc độ tăng trưởng trung bình hàng năm hơn mười phần trăm. Cùng với sự mở rộng của nhu cầu tiêu dùng, các doanh nghiệp trong quá trình đầu tư thiết bị cũng rơi vào tình trạng thiếu vốn kinh niên. Ngân hàng dù sao cũng không thể cho vay tiền như đổ nước. Tiền gửi của người khác, rồi dùng số tiền đó cho vay của ngân hàng là “tài chính gián tiếp”, nhưng tài chính gián tiếp cũng có giới hạn của nó. Thế là các doanh nghiệp để huy động vốn đầu tư thiết bị, dự định thông qua “tài chính trực tiếp” – tức là phát hành cổ phiếu và các chứng khoán có giá trị khác để đảm bảo vốn.

Nhưng, làm như vậy có vấn đề. Mười năm sau Thế chiến thứ hai, thị trường chứng khoán Nhật Bản lúc đó chưa trưởng thành lại gặp phải lạm phát phi mã, cổ phiếu một khi niêm yết sẽ lập tức trở thành mục tiêu sáp nhập. Vấn đề vốn cấp bách, cộng thêm vấn đề tài chính không thể làm như vậy. Trong tình huống tiến thoái lưỡng nan này, các doanh nghiệp Nhật Bản đã tìm ra một đáp án – nếu có “cổ đông chịu chi tiền nhưng không đưa ý kiến” thì chẳng phải tốt sao? Họ để các công ty niêm yết khác mua cổ phiếu của mình, ngược lại mình thì mua cổ phiếu của công ty niêm yết đó. Nếu không xét đến khả năng hiểu lầm mà cố ý nói thẳng ra, chính là “tôi không quản các người kinh doanh thế nào, nên các người cũng đừng quản tôi”.

Một trong những đặc điểm của quản lý kiểu Nhật “sở hữu chéo cổ phần” đã ra đời như vậy. Một phương thức kinh doanh trong mơ cho phép cổ phiếu niêm yết, nhưng có thể giảm thiểu nguy cơ sáp nhập ác ý đến mức thấp nhất. Ở đây tạm không bàn đến ưu nhược điểm của việc làm này, nhưng do nhiều doanh nghiệp Nhật Bản đều nắm giữ loại cổ phiếu “đầu tư chiến lược” này, nên họ rất thiếu kiến thức liên quan đến sáp nhập ác ý. Nói cách khác, nếu hỏi những điều này là để giải thích điều gì—

“...”

Kota.

Với tư cách là một nhân viên ngân hàng “bình thường”, không giỏi về sáp nhập doanh nghiệp và các biện pháp phòng ngừa liên quan, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không có kinh nghiệm về những chuyện này, Matsushiro Kota, không tìm thấy “đáp án” cho vấn đề này.

“... Đại nhân Kota.”

Thấy Kota vẻ mặt khổ não, Sonia khẽ đặt tay lên tay hắn. Ánh mắt lo lắng của thiếu nữ khiến Kota hiểu rằng vẻ khổ não trên mặt mình lộ rõ, nên cố gắng nặn ra nụ cười gượng gạo.

“Cái đó... ngài rốt cuộc có chủ ý gì vậy, Đại nhân Kota?”

Nhìn thấy khuôn mặt đầy mong đợi đó, nụ cười của Kota cứng lại.

“... Hả?”

Hắn khẽ lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn.

“Đúng, đúng vậy! Kota! Ngươi nhất định có chủ ý gì đó đúng không! Ngươi nhất định có chiến lược nào đó có thể phá vỡ tình cảnh khó khăn này!”

Erika mắt sáng lên, bước đến gần Kota, dường như rất đồng tình với lời nói của Sonia.

“... Phải đó~ Anh Kota, anh có cách gì?”

Maria ra vẻ “xin hãy cho tôi được chứng kiến”.

“Cái, cái đó...”

Ba cặp mắt, tổng cộng sáu con mắt nhìn chằm chằm vào Kota. Ánh mắt đầy mong đợi của mọi người khiến Kota ngượng ngùng quay mặt đi.

“Sao vậy? Kota, ngươi lại muốn giấu chúng ta sao? Ta đã nói rồi mà? Đừng như vậy nữa!”

Sự tin tưởng gần như tàn nhẫn của Erika xuyên thấu Kota.

“Dù các cô có hỏi cách cũng...”

“Đại nhân Kota, chúng tôi không thể hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của ngài. Tuy nhiên, bây giờ là thời điểm then chốt của Terra. Có lẽ chúng tôi không thể làm được nhiều... nhưng xin ngài nhất định hãy để chúng tôi giúp đỡ.”

Nói rồi, Sonia cúi đầu. Kota nhìn thấy vậy, trong lòng nhói lên.

“Đúng vậy! Dù sao ngươi cũng đã giúp ta kiếm được không ít, lần này ta cũng phải báo đáp một chút chứ!”

“Ôi chao? Như vậy được sao, Maria? Ngươi định đối đầu với Quốc vương Solbania sao?”

“Bất kể đối thủ là Quốc vương đại nhân hay ai cũng vậy, con người luôn có lúc không thể lùi bước. Hơn nữa... nếu thắng được Quốc vương Solbania, chẳng phải rất ngầu sao?”

Maria và Erika ngây thơ nói xong, nhìn nhau cười. Điều này khiến tinh thần Kota phát ra tiếng kêu ai oán.

—Làm ơn các cô dừng lại đi.

—Tôi đã hết cách rồi.

“... Đừng...”

Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đầy mong đợi đó...

“... Thực sự rất xin lỗi. Tôi... không nghĩ ra được cách nào cả.”

Kota miễn cưỡng thốt ra câu này.

Hắn cúi đầu xin lỗi, nói với mọi người rằng mình bất lực.

“Thật là! Ngươi lại muốn giải quyết một mình sao? Ta đã rất, rất rõ ngươi rất giỏi rồi, nên cũng để chúng ta giúp đỡ chứ!”

“Cho, cho nên—”

“Đúng vậy, Đại nhân Kota. Tôi cũng ghét sự bá đạo của phụ vương! Cứ nhân cơ hội này cho ông ta một bài học đi!”

“Đúng vậy! Anh Kota! Cho hắn biết tay!”

“Ba, ba vị! Xin, xin các cô hãy im lặng một chút!”

Emily vội vàng ngăn ba người đang phấn khích lại. Sau đó, nàng liếc nhìn Kota vẻ mặt đau khổ. Nhận ra ánh mắt của Emily, Erika bất mãn hừ một tiếng.

“Sao vậy? Lại muốn ‘giữ bí mật’ sao? Kota cũng nên nói cho ta biết ‘cách’ của ngươi đi chứ!”

—Đây là giới hạn rồi.

“Cho nên... tôi chẳng phải đã nói là tôi không có cách nào sao!”

Rầm!

Kota đập mạnh tay xuống bàn trước mặt. Thời gian trong văn phòng lập tức ngừng lại.

“Tôi căn bản không thể giải quyết mọi vụ án ngay lập tức! Tôi chỉ có thể làm những gì mình có thể làm! Tôi phải nói bao nhiêu lần các cô mới hiểu! Tôi là một ‘nhân viên ngân hàng’ bình thường! Tôi căn bản không phải là Ma Vương gì cả, chỉ là một ‘nhân viên ngân hàng’ quèn... Tôi chẳng phải vẫn luôn, luôn nói như vậy sao!”

Erika.

Emily.

Sonia.

Maria.

“Các cô có phải nghĩ tôi là siêu nhân không? Hay coi tôi là anh hùng? Là dũng giả? Không phải! Bất kể là tình trạng chiến tranh này, hay sự xâm lược kinh tế từ quốc gia khác, tôi hoàn toàn không hiểu! Tôi làm sao có thể biết phải giải quyết thế nào chứ! Bởi vì... bởi vì, tôi là một ‘nhân viên ngân hàng’ mà!”

Bốn người còn lại trong phòng, tất cả đều không khỏi hít một hơi lạnh.

Erika, Emily, Sonia không phải chưa từng thấy Kota tức giận, Sonia thậm chí còn từng bị Kota gõ đầu. Đương nhiên, họ biết Kota cũng sẽ tức giận. Nhưng biết thì biết.

—Nhưng chưa từng thấy Kota như vậy.

“Ko, Kota?”

Erika lấy hết dũng khí, rụt rè lên tiếng.

Nghe nàng lên tiếng, Kota lập tức cảm thấy máu đang dồn lên não lại chảy xuống chân.

“Thực, thực sự rất xin lỗi! Tôi, tôi hơi bốc đồng quá! Cách, cách giải quyết đúng không? Ờ, được! Cái đó, tôi, tôi sẽ nghĩ, xin các cô đợi một chút!”

Rõ ràng là sai lầm. Không thể đáp lại kỳ vọng lại còn la hét, có thể nói là ngu xuẩn trong số những kẻ ngu xuẩn. Thấy Kota không nghĩ ngợi gì đã cúi đầu xin lỗi, Emily đang rất bối rối lên tiếng:

“Đâu, đâu có! Matsushiro-sensei ngài không cần xin lỗi! Chúng, chúng tôi mới ngại! Ờ, ờ...”

Giọng nói càng lúc càng nhỏ dần, khiến Kota càng thêm xấu hổ. Cảm thấy mình quá vô dụng, cuối cùng hắn dưới sự thôi thúc muốn tự đánh mình một trận, ngẩng đầu lên.

“—!”

Giống như vừa nãy, ba cặp mắt, tổng cộng sáu con mắt nhìn chằm chằm vào hắn.

—Trong đó có sự rụt rè, và một chút ánh mắt “thất vọng”.

“... Cái, cái đó!”

“Matsu~shiro-sensei~!”

Kota khó chịu trước ánh mắt của mọi người, không khỏi muốn lên tiếng, nhưng cửa lại “rầm” một tiếng mở ra ngăn hắn lại.

“Thật là! Đại nhân Lotte thì thôi đi, ngay cả Bệ hạ cũng phái tôi đi chạy việc vặt đó! Matsushiro-sensei, anh nghĩ sao? Tại~ sao tiểu thư đây lại phải hết lần này đến lần khác... chạy đến... Terra...?”

Noel vừa bước vào nhà đã luyên thuyên không ngừng, nhạy cảm nhận thấy không khí trong phòng khá nặng nề, liền ngừng than vãn.

“Ơ, ơ... Hả?”

“Sao, sao vậy? Rốt cuộc có chuyện gì vậy, Noel?”

“À... ơ, cái đó... lẽ nào, cảnh tượng bây giờ khá khó xử?”

“Đâu, đâu phải vậy... Không, nhưng mà, nếu không có việc gấp, ngươi lát nữa—”

Erika, người thở phào nhẹ nhõm vì không khí có chút dịu đi, nói vậy.

“Ơ, cái đó... tôi mang theo sắc lệnh của Nữ hoàng Elizabeth Olenfelt Frame Bệ hạ đó...”

Noel hoảng hốt giơ tờ giấy trong tay lên.

“Bệ hạ đã hạ lệnh triệu hồi Matsushiro-sensei. Xin ngài hãy ‘trở về’ một chuyến.”

Trở về Ralzia.

Giọng nói của Noel, rơi xuống sàn văn phòng không mấy rộng rãi, biến mất không dấu vết.

Chương 8: CHƯƠNG 4: CHIẾN TRANH SỮA TRỨNG & SỰ CAN THIỆP CỦA ĐẾ VƯƠNG

Bình luận (0)