TẬP 6: — CHƯƠNG 2: CHAPTER TWO
Công việc của Tể tướng Vương quốc Frame, Lotte Baumgarten, vô cùng đa dạng. Nội chính, tài chính, ngoại giao, nhân sự, quân sự, gần như mọi quyền hạn đều tập trung vào Lotte.
Các Tể tướng trước Lotte không như vậy. Tể tướng trong quá khứ theo thông lệ sẽ được chọn từ trong giới quý tộc, công việc thì do tổ chức quan liêu gọi là "Vương phủ" phụ trách, cái gọi là "Tể tướng Vương quốc Frame", chỉ cần mang danh hiệu đi chơi ở nước khác, bày ra một nụ cười hòa nhã dễ gần là được. "Tể tướng" và "Vương phủ" tách biệt rõ ràng, hai bên chẳng liên quan gì đến nhau.
Tuy nhiên, Lotte thì khác. Bản thân ông xuất thân từ quan chức "Vương phủ", sau đó thuận thế nhậm chức Tể tướng. Những người đứng đầu các bộ phận chính của "Vương phủ"——ví dụ như Cục trưởng Nội vụ, Cục trưởng Tài chính, Cục trưởng Cảnh bị, tất cả đều là hậu bối của Lotte. Lấy Cục trưởng Ngoại giao làm ví dụ, cấp trên trực tiếp đầu tiên ông ấy gặp sau khi vào Vương phủ nhậm chức chính là Lotte. Lẽ dĩ nhiên, không thể giống như trước đây "chỉ cần đọc tài liệu này cho Tể tướng các hạ nghe là được". Các Cục trưởng tự nhiên coi những tài liệu trình lên Lotte là hạng mục quan trọng nhất. Dù sao đối phương cũng là Lotte nổi tiếng thưởng phạt phân minh, kiểm tra nghiêm ngặt, mọi người thực sự không muốn chọc giận ông ấy...
——Quan trọng nhất là, mọi người đều sợ "tiền bối" Lotte.
◇◆◇◆◇◆
"Tể tướng các hạ."
"Chuyện gì?"
Thời gian đã là hoàng hôn. Lotte đang sắp xếp tài liệu trong căn phòng được ánh chiều tà chiếu rọi, lúc này "người phụ trách Lotte" hôm nay lên tiếng gọi ông. Ông ngẩng đầu lên, liền thấy Flo đang nhìn mình với vẻ mặt khó xử.
"... Sao thế?"
"Muộn thế này còn làm phiền ngài thật sự rất xin lỗi. Cục trưởng Ngoại giao Julius cầu kiến Tể tướng các hạ, nghe nói có việc gấp mười vạn hỏa tốc..."
"Julius nói vậy sao?"
"Vâng."
Đối với ánh mắt "Xin hỏi nên trả lời thế nào?" của Flo, Lotte gật đầu đồng ý, tiếp đó Cục trưởng Ngoại giao Frame Julius Book thay phiên với Flo, bước vào văn phòng của Lotte.
"Muộn thế này còn đến làm phiền ngài thật sự rất xin lỗi, Tể tướng các hạ."
"Mặt trời còn chưa lặn, không sao."
Nói xong, Lotte ra hiệu cho Julius ngồi xuống, bản thân cũng rời khỏi bàn làm việc ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn giữa phòng.
"Rồi sao? Việc gấp mười vạn hỏa tốc là chỉ cái gì?"
Lotte dựa lưng vào ghế, nhìn Julius bằng ánh mắt sắc bén. Người sau nén cơn đau trong cơ thể mở miệng trả lời. Đau ở đâu? Đau dạ dày.
"Vừa rồi, chúng tôi nhận được thư của Trợ lý trưởng Tổng thống Lime. Đối phương muốn hỏi về tình hình tiến triển của hòa đàm."
"... Ồ?"
"Cuối thư có nhắc đến, Solbania cũng tuyên bố chuẩn bị phái sứ giả hòa đàm. Nếu lúc này để Solbania chen chân vào, sẽ ảnh hưởng đến địa vị của nước ta sau hòa đàm. Ngài thấy thế nào?"
Đối với câu hỏi của Julius, Lotte đáp lại bằng ánh mắt còn lạnh lùng hơn lúc nãy. Điều này khiến dạ dày của Julius càng đau hơn.
"... Ta nhớ, vị Trợ lý trưởng đó là một phụ nữ còn rất trẻ đúng không?"
"Hả... A, vâng, vâng ạ! Cô ấy tên là Clarissa. Clarissa D'Amato, xuất thân từ Echo."
"Ừm, đúng rồi đúng rồi. Quả thực là tên đó nhỉ."
Lotte lại dựa vào lưng ghế nhìn chằm chằm Julius. Nếu ở hiện trường có thuốc dạ dày, Julius e rằng sẽ uống hết sạch.
"Cái này... Ta lại muốn hỏi ngược lại cậu, Cục trưởng Ngoại giao Julius, cậu thấy nên làm thế nào thì tốt?"
"Nên, nên làm thế nào ạ? Cái, cái... cái này..."
Nhìn thấy Julius luống cuống tay chân, ánh mắt đảo liên hồi, miệng đóng mở không thôi, Lotte thở dài thật sâu.
"Cậu nghĩ cái chức Cục trưởng Ngoại giao của cậu lĩnh bao nhiêu lương từ quốc khố? Nếu ngay cả vụ án mức độ này cũng phải bàn bạc với ta mới quyết định được, Vương quốc Frame chúng ta rốt cuộc vì cái gì mới trao cho cậu chức vị và quyền hạn? Noel còn có thể đưa ra những đề xuất hữu ích hơn đấy?"
"Thật, thật sự là... vô cùng xin——"
"Tình hình chiến tranh giữa Lime và Vương quốc Wells thế nào?"
"——lỗi... Hả? Lime và Vương quốc Wells chiến tranh sao? Về, về điểm này, cái, cái đó..."
"Quá chậm."
"Rõ, rõ! Hiện tại, quân đội Wells đang tấn công một trong bảy đô thị của Lime là Danieli!"
"Chiến sự thế nào?"
"Tuy, tuy rằng quân đội Wells tấn công mãnh liệt, quân đội Lime tập trung chiến lực tại Danieli vẫn chiếm ưu thế một chút."
"Chính xác là vậy."
Nghe câu này của Lotte, Julius bất giác "Phù~" một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
"Vậy thì, ý đồ của Trợ lý trưởng Clarissa là gì?"
Nhưng không duy trì được bao lâu. Đòn truy kích của Lotte lập tức ập đến.
"Ý, ý đồ... sao?"
"Lime là tập hợp các quốc gia đô thị tự trị. Tuy gọi là "Tổng thống", nhưng về cơ bản họ vẫn ưu tiên lợi quyền của đô thị nhà mình."
"Vây, vậy sao."
"Tổng thống Albert và Trợ lý D'Amato đều xuất thân từ Echo. Tuy không thể nói hoàn toàn không liên quan, nhưng Danieli không phải là kho phiếu nhà mình dù có bị tấn công, đối với họ cũng sẽ không có ảnh hưởng trực tiếp. Theo lý thuyết sẽ không vội vã hòa đàm mới phải."
"... Nhưng, nhưng mà, với lập trường của "Liên minh Đô thị Quốc gia Lime"——"
"Sức hút của quốc gia đó không mạnh đến mức độ đó đâu. Nếu không phải vậy, cậu nghĩ họ sẽ thay đổi nguyên thủ quốc gia giữa chừng trong chiến tranh sao? Chỉ là đùn đẩy trách nhiệm thôi."
Nói đến đây, Lotte tạm dừng, nhìn chằm chằm Julius.
"Viết "Solbania chuẩn bị phái sứ giả" vào, phía ta sẽ vội vàng sắp xếp hòa đàm——ừm, chắc không nghĩ tốt đẹp đến thế đâu. Nói toạc ra chính là bày ra thái độ so giá... ừm, đại khái là vậy. Cậu không thấy hẳn là như vậy sao, "chú em" Julius?"
——A, chính là ánh mắt đó. Julius thầm nghĩ. Năm xưa khi mình tốt nghiệp thủ khoa khoa Chính trị Đại học Larchia, ngày đầu tiên hăng hái đến Vương phủ nhậm chức, vị "Cục trưởng" Lotte đã giáng đòn mạnh vào thái độ kiêu ngạo của mình, chính là dùng ánh mắt đó.
"... Vâng, vâng ạ."
"Hồi âm cho Trợ lý D'Amato."
"Nội, nội dung nên viết thế nào ạ?"
"... Nếu muốn nhờ vả Solbania, thì cứ đi đi. Tiện thể chú thích phía ta sẽ không can thiệp vào việc này."
"Các, các hạ?"
"Sao thế?"
"Không, không có gì... Nhưng, nhưng mà làm thế thì!"
"Đây là vì hòa bình của lục địa Axo. Đã làm được, thì cứ để họ làm đi."
Lotte đứng dậy với dáng vẻ "chuyện này đến đây là hết". Julius thoạt tiên ngẩn người nhìn ông, rồi như bừng tỉnh vội vàng đứng dậy theo.
"Vây, vậy thì thuộc hạ sẽ làm như thế!"
"Phiền cậu——A, đúng rồi, Julius, ta có việc muốn nhờ cậu."
"Nhờ, nhờ vả?"
"Không sai. Khi cậu hồi âm cho Trợ lý D'Amato, có thể tiện thể gửi bức thư này qua đó không?"
Nói rồi, Lotte lấy từ ngăn kéo bàn làm việc ra một bức thư, ném về phía Julius. Người sau cẩn thận đón lấy, rồi vẻ mặt nghi hoặc.
"Ờm... đây là?"
"Đại khái thì coi như tài liệu thuộc quyền quản lý của Cục Tài chính đi."
"Gửi tài liệu thuộc quyền quản lý của Cục Tài chính... đến Lime?"
"Đây là vụ án trọng đại đối với Vương quốc Frame chúng ta. Dù sao cũng dính dáng đến một triệu đồng bạch kim mà, nếu kế hoạch tan tành thì phiền lắm."
"Ờm... cho nên?"
"Nghe không hiểu thì thôi. Hay là sao đây? Cục trưởng Ngoại giao "chú em" Julius cậu không chịu chấp nhận lời nhờ vả của ta?"
"Tuyệt, tuyệt đối không có chuyện đó! Sẽ gửi đi ngay cho ngài!"
Lời nói và ánh mắt của Lotte dọa Julius sợ đến mức vội vàng cúi chào, chạy trốn khỏi văn phòng của Lotte. Lotte thở dài, lại nhìn vào tài liệu vừa xử lý dở.
"Cái, cái đó... Tể, Tể tướng các hạ."
"... Sao thế?"
Nghe giọng nói căng thẳng của Flo, Lotte ngẩng đầu lên.
"... Pha hai tách hồng trà mang tới đây."
Người đập vào mắt, khiến ông từ bỏ công việc hôm nay đứng dậy lần nữa.
"Hôm nay gió chiều nào, mà lại thổi cậu đến đây thế này?"
Karl——Lotte nói.
"Này này này! Đối mặt với bạn cũ lâu ngày không gặp không nên bày ra thái độ đó chứ, Lotte?"
Nhìn Karl đang phát ra tiếng cười thô thiển Gahaha phù hợp với thân hình khổng lồ như gấu... nói cho hay thì là cười rất hào sảng——Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ Vương quốc Frame, Karl Lozan, Lotte đưa tay đỡ trán thở dài.
◇◆◇◆◇◆
Kỵ sĩ Cận vệ vừa là thanh kiếm mạnh nhất của quân vương, vừa là tấm khiên mạnh nhất của quân vương. Đây là quy tắc của Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ Frame được lưu truyền từ khi Vương quốc Frame còn được gọi là "Đế quốc". Bất kể bảo kiếm có sắc bén đến đâu, một khi trái với ý chí của Quốc vương hoặc làm tổn thương chính Quốc vương, vẫn coi như hoàn toàn vô nghĩa. Vì vậy, phần Cận vệ coi trọng nhất chính là "gia thế", nói cách khác Kỵ sĩ Cận vệ thường thuộc tầng lớp quý tộc. Điều này không phải vì người thuộc tầng lớp quý tộc sẽ trung thành hơn bình dân, mà dựa trên phán đoán "quý tộc mất đi sẽ nhiều hơn bình dân, hẳn là sẽ không làm bậy". Nói là hợp lý thì cũng coi như hợp lý đi.
Nhân tiện nhắc tới, tuy nói là "Kỵ sĩ" Cận vệ, nhưng trong biên chế quân đội Vương quốc Frame nên gọi là "Quân" Cận vệ mới chính xác. Tuy nhiên, đối với Cận vệ đã tiếp nối truyền thống vinh quang ngàn năm từ vị Đoàn trưởng đầu tiên kiêm Quốc mẫu Đế quốc Freya Frame đến nay, cái tên thông dụng "Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ" nghe hay hơn, nên mọi người gọi như vậy. Đối với quốc gia, thể diện cũng rất quan trọng.
"Nói đi cũng phải nói lại, thực sự đã lâu không gặp rồi, Lotte!"
"Cái tên nhà cậu vẫn ồn ào như mọi khi. Im lặng chút đi."
Và Kỵ sĩ Cận vệ ngoài "gia thế" ra, còn một điều kiện quan trọng khác. Đó chính là ngoại hình. Thực lực quan trọng hơn ngoại hình... tuy rất muốn nói như vậy, nhưng hy vọng các vị hãy suy nghĩ kỹ một chút, khi quân địch đã thâm nhập vào Vương thành nơi Quốc vương ở, cũng đồng nghĩa với việc quân đội quanh biên giới đã bại trận, trong tình trạng này, sự phấn đấu của Kỵ sĩ Cận vệ muốn mang lại hiệu quả đủ để xoay chuyển tình thế, nghĩ theo lẽ thường là điều không thể. Đã vậy, thà cung cấp binh lính và trang bị tinh nhuệ cho tập đoàn quân trấn thủ biên giới còn thực tế hơn. Ngược lại, những người thuộc Cận vệ lại sở hữu gia thế và ngoại hình xuất sắc, vì thế tổ chức này hiện tại giống như một salon tụ tập con em quý tộc. Năm xưa Kiếm Cơ Freya, người được xưng tụng là vừa có ngoại hình vừa có thực lực lại khiến người ta thương yêu, nếu nhìn thấy Cận vệ hiện tại ra cái dạng này, chắc sẽ trốn trong bụi cỏ mà khóc mất. Thế này thì kiếm khiên mạnh nhất cái nỗi gì.
"Đừng nói vậy mà, Lotte! Bạn cũ hiếm khi đến thăm đấy? Cậu nên nhiệt tình hơn chút chứ?"
"Không có chuyện đó... Này, bánh trà không phải để cậu dùng đồ uống tống vào bụng! Ăn chậm thôi... vụn rơi xuống rồi kìa!"
"Hả? Đừng để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đó! Lát nữa dọn sạch là được chứ gì?"
"... Ồ? Cậu định chịu trách nhiệm dọn dẹp sao?"
"Làm thế sẽ bừa bộn hơn, cậu không có ý kiến gì sao?"
"... Sao có thể không có ý kiến chứ."
Lotte thở dài, trừng mắt nhìn "bạn cũ" trước mặt... Đoàn trưởng Kỵ sĩ, Karl Lozan, người có mối nghiệt duyên kéo dài đã lâu.
Nhà Lozan bắt nguồn từ người con thứ mười một của Quốc vương đời thứ ba mươi hai Vương quốc Frame, lãnh địa là vùng Lozan phía tây Vương đô Larchia, là đại quý tộc đứng hàng đầu trong Vương quốc Frame, và Karl chính là đương kim gia chủ nhà Lozan. Ông tuy trẻ hơn Lotte ba tuổi, nhưng cũng đã gần bảy mươi, thế nhưng vẫn kiêm nhiệm hai thân phận đương kim gia chủ và Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ, là một người đàn ông tràn đầy sức sống.
"..."
Trước khi Karl nhậm chức Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ, nhắc đến Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ Vương quốc Frame, xưa nay không thoát khỏi những nam giới văn nhã phong độ ngời ngời, cử chỉ tao nhã, dáng người mềm mại, dù dùng những lời bình phẩm về phụ nữ như "đứng như thược dược, ngồi như mẫu đơn, đi như bách hợp" để hình dung cũng không quá đáng.
"Hửm? Sao thế, sao lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?"
Ngược lại, người đàn ông tên Karl này, lại khác một trời một vực so với các Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ Vương quốc Frame trong quá khứ. Tất nhiên, Karl cũng có chỗ đáng cảm thông. Ông sinh ra là con thứ tư của nhà Hầu tước Lozan, các anh trai lại rất xuất sắc, nên quá trình trưởng thành khá tự do. Karl không có gia tộc và lãnh địa để kế thừa, mười lăm tuổi đã gia nhập quân đội Vương quốc Frame, cấp trên nhìn trúng thân hình hộ pháp của ông, phái ông đến Tập đoàn quân Vestalia. Sau đó, khi các con em quý tộc khác chơi đùa trong giới xã giao và vũ hội, Karl lại chiến đấu đầy bụi bặm ở tiền tuyến, tự nhiên không thể có phong độ ngời ngời và cử chỉ tao nhã gì. Tuy nhiên, bản thân Karl cũng kính nhi vi chi (kính trọng nhưng không gần gũi) với những đấu đá trong cung đình, thậm chí còn nói ra những câu như "So với cuộc sống cung đình ngột ngạt đó, cuộc sống gian khổ ở đây còn tốt hơn gấp trăm lần. Tôi hy vọng một ngày nào đó có thể chết cùng đồng đội trên chiến trường này", coi như như cá gặp nước.
Và khi Karl hai mươi tám tuổi, tình thế thay đổi. Trưởng nam, thứ nam trong nhà lần lượt qua đời. Tam nam đã được nhận làm con nuôi ở nhà Bá tước khác, sự việc đến nước này cũng không thể để gia tộc đó không có người nối dõi, thế là Karl đang ở Tập đoàn quân đã kế thừa nhà Hầu tước. Nếu áp dụng cách nói của ông, chính là bước vào "cuộc sống cung đình ngột ngạt", còn kèm theo chức vụ Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ mà trưởng huynh từng đảm nhận. Cứ như vậy, vị Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ "trông giống như gấu" đầu tiên trong lịch sử Vương quốc Frame ra đời... Mặc dù phía trước nói quá đáng như vậy, nhưng tướng mạo của Karl tuyệt đối không tệ. Chỉ có điều, giả sử các Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ trước đây thuộc loại thích hợp "đứng bên cửa sổ, dùng đôi mắt mang mác u buồn ngắm nhìn một đóa hoa nở trong vườn", thì Karl chính là loại thích hợp "trong hang động cùng thuộc hạ ăn thịt uống rượu". Nói cho hay gọi là hoang dã, nói khó nghe thì giống tướng cướp núi. Dù hiện tại ông đã bạc trắng đầu, nếp nhăn trên mặt cũng tăng nhiều, nhưng vẫn có thể nhìn thấy chút ít dáng vẻ ngày xưa.
"... Không có gì. Nói đi cũng phải nói lại, sao thế? Cậu xuất hiện ở đây, tám phần là lại mang rắc rối gì đến đúng không?"
"Quả không hổ danh là Tể tướng Vương quốc Frame đại nhân. Đáp án chính xác, tôi có việc nhờ cậu."
"Ai cũng đoán được."
Lotte uống một ngụm hồng trà, dùng ánh mắt ra hiệu "Nói mau". Nhìn thấy ánh mắt của ông, Karl hơi ngồi thẳng dậy.
"Cậu biết Tập đoàn quân Vestalia có một người đàn ông tên Frank không?"
"Frank của Tập đoàn quân Vestalia... tức là thứ nam nhà Nam tước Dress sao?"
"Không sai. Cậu nhớ dai thật đấy."
"Là cậu tự hỏi tôi có biết không mà? Con trai Nam tước tình nguyện gia nhập Tập đoàn quân Vestalia khá hiếm thấy mà, tên tuổi tôi cũng có chút ấn tượng."
Cái tên Frank đó làm sao——Nhìn thấy ánh mắt dò hỏi của Lotte, Karl gật đầu mở lời.
"Phó đoàn trưởng có một đề xuất về cậu ta."
"Bá tước Faber sao?"
"Bá tước Edward. Ông ta dường như muốn để Frank trở thành Cận vệ."
"Điều Frank đến làm Cận vệ? Khoan đã. Ta nhớ Nam tước Dress năm ngoái mới cho trưởng nam gia nhập Cận vệ mà?"
Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ xét về địa vị, truyền thống, lương bổng, ở Vương quốc Frame được coi là tập đoàn tinh anh hàng đầu; không chỉ vậy, về mặt quân vụ nó cũng là nhàn hạ nhất trong các quân. Vì vậy công việc này đương nhiên rất được ưa chuộng, luôn vô cùng hot.
"Điều cậu muốn nói tôi rất rõ, Lotte. Tôi cũng có cùng cảm giác, nếu đổi lại là quý tộc khác... ví dụ như Biên cảnh bá Common hay Công tước Flick, thì còn có thể hiểu được."
Biên cảnh bá Common, Công tước Flick đều là danh gia vọng tộc có quan hệ họ hàng với hoàng tộc. Thực tế, trong gia tộc Biên cảnh bá Common có hai người là thành viên Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ, nhà Công tước Flick thậm chí có bốn người.
"Với gia thế của Nam tước Dress, để hai người làm Cận vệ thực sự không bình thường..."
"... Hối lộ? Hay là phe phái?"
"... Cả hai."
Câu nói này của Karl, khiến tiếng thở dài của Lotte càng nặng nề hơn.
"Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ có lịch sử lâu đời danh tiếng lẫy lừng, một khi lột bỏ lớp vỏ bên ngoài liền trở thành ma quật đầy rẫy tham ô và vấn đề phe phái sao? Thật đáng buồn."
"... Đừng nói vậy."
Nghe Lotte nói thế, Karl đầy mặt cay đắng. Bản thân ông cũng vô cùng đau đầu về việc này.
"Dù sao Bá tước Faber và Bá tước Edward đều nhắm vào cái ghế Đoàn trưởng nhiệm kỳ tới mà. Cậu biết không? Hai người đó dường như cảm thấy đã đến lúc tôi nên nghỉ hưu rồi đấy."
"Cậu định làm thêm năm năm nữa nhỉ?"
"Sao có thể. Tôi sẽ làm thêm mười năm."
Nói rồi, Karl nhe răng cười. Nụ cười rạng rỡ như mặt trời không khác gì thời trẻ đó, có thể khiến trái tim người nhìn cũng ấm áp theo——hiếm thấy là, ngay cả Lotte cũng khá tán thưởng biểu cảm này của ông.
"... Thôi, đùa giỡn để sang một bên. Quay lại chuyện chính, cái gọi là nhờ vả là chỉ?"
"Tôi định chấp nhận đề xuất này. Hiện tại, phe Bá tước Faber trong Đoàn Kỵ sĩ Cận vệ khá mạnh. Để cân bằng, tôi muốn tăng cường thế lực phe Bá tước Edward."
"... Cậu là phe Edward?"
"Cả hai bên tôi đều muốn bảo họ đi ăn cứt. Chỉ có điều, thế lực phe phái cân bằng sẽ giúp Cận vệ "ổn định" hơn."
Tuy điều này rất châm biếm——Karl tự giễu cười.
"Chỉ có điều, nếu tôi trực tiếp tiếp nhận và phê chuẩn... sự việc sẽ trở nên vô cùng phiền phức."
"... Ta cũng nghĩ vậy."
Đoàn trưởng chấp nhận đề xuất của Bá tước Edward công nhận Frank nhập đoàn, cũng đồng nghĩa với việc ông ủng hộ phe Edward. Bất kể thực tình thế nào, trong mắt người ngoài rất có thể là như vậy, điểm này rất quan trọng.
"Nói cách khác... cậu muốn ta đảm nhận vai trò này, đúng không?"
Lotte nhún vai, Karl thì chắp hai tay lại làm tư thế cầu xin.
"Người có thể đưa ra ý kiến với Cận vệ, cũng chỉ có Bệ hạ và Tể tướng là cậu. Tất nhiên, phía Faber tôi sẽ nói chuyện đàng hoàng với hắn, cho hắn "lợi quyền" ở mức độ nào đó. Sẽ không gây rắc rối cho cậu đâu, làm ơn đi!"
Nhìn thấy Karl cúi đầu cầu xin, Lotte vẻ mặt khó xử.
"Ngẩng đầu lên đi."
"Vậy thì!"
"... Tuy không tình nguyện lắm, nhưng đã là vì sự ổn định của Cận vệ thì cũng đành chịu, dù sao nội bộ chia rẽ cũng sẽ khiến sự việc trở nên rất khó giải quyết. Nhưng mà... thế này có ổn không? Ta cảm thấy Frank thích hợp ở lại Tập đoàn quân hơn đấy, cậu ta chắc không hợp với Cận vệ đâu nhỉ?"
Trong đầu Lotte, hiện lên hình bóng một thanh niên cao lớn vạm vỡ giống như Karl, nhìn thế nào cũng không hợp với "phong độ ngời ngời, cử chỉ tao nhã". Lần này đến lượt Karl nhún vai.
"Con cái ấy mà, chính là công cụ của "gia tộc". Đây là "thường thức" của Vương quốc Frame mà? Cậu già rồi nên hay quên sao?"
"Ta không có quên, chỉ là không nhìn vào thôi."
"Thế còn tệ hơn là quên đấy. Tuy Frank rất đáng thương... nhưng cũng hết cách."
Karl mệt mỏi thở dài, Lotte thì uống một ngụm hồng trà đã nguội.
"... Thật không muốn già đi chút nào, Karl."
"Sao thế? Tự nhiên lại nói một câu chẳng đầu chẳng đuôi."
"Ta đang nghĩ, nếu là cậu ngày xưa, chắc sẽ không thích kiểu quyền mưu đấu đá này đâu nhỉ."
"... Vỡ mộng rồi sao?"
"Sao có thể. Cậu cũng trở nên chín chắn hơn rồi nhỉ?"
"Này, cái giọng điệu của cậu bề trên thật đấy."
Nhìn thấy biểu cảm bất mãn của Karl, Lotte nở nụ cười.
"Nếu là cậu ngày xưa, sẽ không thích cái phương pháp đi đường vòng này đúng không? Cậu như vậy, thế mà lại vì sự ổn định của Cận vệ chơi cái thủ đoạn mình không quen này sao?"
Lotte vẻ mặt cảm thấy vui vẻ từ tận đáy lòng, ngược lại Karl thì đầy mặt không vui.
"... Dù sao tôi ngày xưa là thằng nhóc không hiểu chuyện mà, cứ tưởng chuyện gì cũng có thể dựa vào sức mạnh để giải quyết. Nhưng mà, cậu cũng đâu khác gì——"
Nói đến đây, Karl nhìn vào khoảng không.
"——Lạ nhỉ? Nói vậy thì, cậu từ xưa đã là cái đức hạnh này rồi. Này, ở một khía cạnh nào đó cậu cũng thật không đơn giản đấy."
"Vì ta ngày xưa đã giống như ông già rồi mà."
Lotte mặt không đổi sắc uống trà. Karl nhìn chằm chằm ông một hồi, rồi uống ngụm hồng trà đã nguội.
"... Ta nói này."
"Sao?"
"Ờm... cái đó. Cậu từng nói một câu đúng không?"
"Lại là câu hỏi chẳng đầu chẳng đuôi nữa. Sao thế, "từng nói một câu" là chỉ câu nào?"
Nghe Lotte hỏi lại, Karl uống cạn tách hồng trà đã nguội.
""Xây dựng một quốc gia để mọi người đều có thể sống vui vẻ"."
"..."
"Suy nghĩ này, đến giờ vẫn không thay đổi chứ?"
"... Ừm."
"Ta nói này, Lotte."
"Sao có thể thay đổi được chứ."
"Một quốc gia không có bất~ kỳ ai đau lòng, không có bất~ kỳ ai buồn bã, cậu không thấy rất tuyệt sao?"
"... Vậy sao."
"... Đúng vậy."
"A~ Thật là! Tại sao lại cười chứ! Nghe này, rốt cuộc thì, quốc gia chính là những con người tụ tập lại với nhau! Cho nên, cậu làm việc ở Vương phủ, thì phải chịu trách nhiệm xây dựng một quốc gia để người dân đều có thể sống vui vẻ đúng không!"
"... Không thể thay đổi."
"Yên tâm! Lotte nhất định làm được! Tôi tin cậu! Cho nên Lotte, nhờ cậu đấy! Xây dựng một quốc gia tươi đẹp nhé!"
"Vì đây là "lời hứa"."
"Cứ hứa như vậy đi."
"... Cậu quả nhiên——"
"... Đó đã là chuyện mấy chục năm trước rồi, Karl."
"..."
"..."
"... Xin lỗi."
"... Không sao."
Karl bất lực lắc đầu, dựa lại vào ghế. Tiếng thở dài nhẹ và dài thoát ra từ miệng ông.
"Thật không muốn già đi chút nào, Lotte. Cứ nói chưa được hai câu lại thành ôn lại chuyện xưa."
"Không sai chút nào."
"Ây chà~ Có phải nên nghỉ hưu rồi không nhỉ~"
"Vậy sao. Định tìm ai... tìm đứa nào kế nhiệm đây? Chọn đứa nào?"
"... Cậu không định giữ lại chút nào sao? Điều này làm tôi đau lòng đấy."
"Người muốn nghỉ việc ta sẽ không ngăn cản."
"Người này vẫn lạnh lùng như mọi khi."
Karl bất mãn hừ một tiếng, rồi ghé mặt sát vào Lotte.
"Khoan hãy nói chuyện của tôi, cậu thế nào?"
"Quan trọng hơn là, mặt gần quá rồi. Đừng có ghé cái mặt bẩn thỉu của cậu lại gần như thế, khiến người ta bực mình."
"Lại còn nói bực mình... Haizz, được rồi... tuy chẳng tốt chút nào. Tóm lại, cậu định thế nào?"
"Ta?"
"Cậu cũng là ông già có tuổi rồi. Cũng sắp đến lúc có thể nghỉ hưu giao việc cho người kế nhiệm rồi chứ?"
"Người kế nhiệm, sao?"
Trong đầu Lotte hiện lên khuôn mặt của vị Cục trưởng Ngoại giao vừa trả lời một cách sợ sệt lúc nãy... rồi lắc đầu.
"——Vẫn chưa dựa dẫm được đâu."
"So với cậu tất nhiên là thế rồi. Người của Vương phủ làm việc rất khá đấy chứ?"
"Cái này... ừm, thừa nhận điểm này thì không có vấn đề gì. Dù sao trong Vương phủ vốn cũng có nhiều nhân tài xuất sắc mà."
"Vậy thì càng nên làm thế, mau tìm người kế nhiệm đi. Nếu không sẽ giống như tôi đấy?"
"Nói cứ như cậu đồng cảm lắm ấy. Đây gọi là kinh nghiệm từng trải sao?"
"Chính là như vậy. Nghe này, mau tìm người kế——"
"Sao thế?"
"Ồ, nhắc đến người kế nhiệm làm tôi nhớ ra, trước khi đến đây, tôi đã yết kiến Bệ hạ. Bệ hạ dùng chiêu ngước mắt cầu xin theo thông lệ đó, nói với tôi "Ta cảm thấy đã đến lúc ban tước vị cho Lotte rồi... Lozan khanh, có thể giúp nghĩ cách gì không"."
"... Đây thực sự không phải việc nguyên thủ quốc gia nên làm nhỉ."
"Phụ nữ đáng sợ lắm đúng không? Họ biết cách thể hiện khía cạnh đáng yêu nhất của mình."
"... Bệ hạ... xem ra lát nữa cần phải giáo dục Người đàng hoàng mới được."
"Vừa phải thôi nhé. Nhưng chuyện này để sang một bên. Lotte, cậu rốt cuộc đã từ chối tước vị bao nhiêu năm rồi? Cũng sắp đến lúc chấp nhận rồi đấy. Bệ hạ đáng thương lắm đấy?"
"Lại là "sắp đến lúc chấp nhận rồi đấy" lại là "Bệ hạ đáng thương lắm"... Cậu thực sự là Đoàn trưởng Kỵ sĩ Cận vệ sao? Đây là đại bất kính đấy nhé?"
"Đừng để ý mấy chuyện nhỏ nhặt đó. Nói đúng ra, từ chối ban thưởng còn bất kính hơn chứ?"
"... Ta không có bạn đời cũng không có con cái. Một ông già chẳng còn bao nhiêu thời gian không cần tước vị gì cả."
"Tôi biết ngay cậu sẽ nói vậy mà. Khi cậu đối mặt với Bệ hạ, cũng đều dùng lý do này từ chối đúng không?"
"..."
"Nhận con nuôi hay gì đó để nó kế thừa tước vị là được mà. Tuy cậu không có con, nhưng Baumgarten thì có đầy ra đấy chứ?"
"Có thì có... nhưng không đứa nào có đủ "khí lượng" để kế thừa."
Nghe câu này của Lotte, Karl khoa trương thở dài với ông.
"... Ta nói này? Tước vị ấy mà, không phải dựa vào "khí lượng" để kế thừa, nó là thứ thuần túy dựa vào "huyết thống" để kế thừa. Cho dù cậu không có huyết thống trực hệ cũng chẳng sao, tìm một người có chút máu mủ với cậu kế thừa chẳng phải giải quyết êm đẹp rồi sao? Tước vị chính là thứ như vậy. A, Sion chẳng phải rất tốt sao? Ở Viện Hàn lâm ấy."
"..."
"..."
"... Xin lỗi."
"... Chậc! Cái tên này mỗi lần nói đến chủ đề này là lại trở nên cố chấp! Tôi biết rồi! Chuyện tước vị tôi sẽ đi nói giúp cậu với Bệ hạ!"
"... Xin lỗi nhé. Cậu giúp ta việc lớn rồi."
"Dù sao tôi cũng có việc nhờ cậu mà. Có qua có lại."
Nói rồi, Karl đứng dậy đi về phía cửa.
"Về rồi sao?"
"Thời gian cũng sắp đến rồi mà, hơn nữa tôi còn có lịch trình."
"Lịch trình?"
"Nói là lịch trình... chi bằng nói là tập kích đi."
"... Nghe có vẻ giật gân nhỉ. Chuyện gì?"
"Không có gì. Bạn cũ Tể tướng Lotte các hạ đã triệu hồi thứ thú vị như "Dũng giả", thế mà tôi lại chưa nhìn thấy một lần nào chẳng phải sao? Hiếm khi đến Vương cung một chuyến, nên tôi muốn tiện thể chiêm ngưỡng dung nhan người ta một chút."
Karl quay đầu lại trước cửa, trên mặt treo nụ cười như đứa trẻ tinh nghịch.
"... Karl, cậu có hẹn trước không?"
"Hẹn trước? Sao? Vị "Dũng giả đại nhân" đó là người bận rộn đến mức không hẹn trước thì không gặp được à?"
"Cũng không hẳn... chà, nếu nói bận thì cậu ta đúng là rất bận."
"... Gì chứ, nói chuyện chẳng dứt khoát gì cả."
"Hiện tại, vị Dũng giả đại nhân đó không có ở Vương cung."
"... Hả?"
Karl há hốc mồm đứng hình tại chỗ. Lotte liếc nhìn ông.
"Dũng giả cậu ta đang ở "Khách sạn Larchia". Karl, con bé Sion "ngốc nghếch" của gia tộc chúng ta mà cậu vừa nhắc đến, đang ở cùng cậu ta."
Lotte nhún vai, phát ra tiếng thở dài nặng nề nhất trong ngày hôm nay.
◇◆◇◆◇◆
——Khách sạn Larchia.
Bản quán - Trụ sở chính đặt tại Vương đô Larchia của Vương quốc Frame, đã kinh doanh được ba trăm năm, là một tập đoàn khách sạn cao cấp quy mô lớn có lịch sử lâu đời. "Điểm bán hàng" của Khách sạn Larchia đại khái có hai. Thứ nhất là dịch vụ chu đáo quá mức, nghe nói có thể tận hưởng đãi ngộ tương đương với vương công quý tộc. Tuy không đến mức coi khách hàng là thượng đế, nhưng thái độ phục vụ coi khách hàng như quân vương của họ, không chỉ được đánh giá cao ở Frame, mà còn được các nhân vật lớn ở nước khác yêu thích. Giữa các thương nhân qua lại nhập hàng, thậm chí còn có câu nói đùa "Khi trọ ở Khách sạn Larchia, có thể ghi nợ chi phí mới được coi là độc lập".
Điểm còn lại, chính là tấm biển "Hoàng gia Frame ngự dụng".
Thực tế, các thành viên Hoàng gia Frame thường xuyên xuất ngoại. Một là vì hoạt động ngoại giao quốc tế, hai là lục địa Axo vốn dĩ là "sân nhà". Ngoại trừ một số quốc gia, về cơ bản Hoàng gia Frame đến thăm, các nước đều sẽ tỏ ra vô cùng hoan nghênh. Tuy nhiên nhắc đến xuất ngoại, tự nhiên sẽ khác với việc ở trong Vương thành có Kỵ sĩ Cận vệ đóng quân và biện pháp phòng bị vạn toàn. Tuy việc canh gác cần nghiêm ngặt hơn bình thường... nhưng nếu ngay cả khách sạn nghỉ lại cũng bày binh bố trận lớn như vậy, cũng có thể khiến nước đó chỉ trích "Các người không tin tưởng nước tôi sao". Đi tuần du trong nước Frame cũng vậy, không, tình hình còn tệ hơn. Dù có đánh giá thấp các nhu cầu liên quan đến đâu, cũng sẽ không khiến người ta cảm thấy thoải mái.
——Hy vọng thiết lập biện pháp phòng bị chu đáo, nhưng lại không muốn làm xấu đi quan hệ đôi bên.
Vấn đề ở một khía cạnh nào đó được coi là tiến thoái lưỡng nan này, đáp án chính là Khách sạn Larchia. Khách sạn Larchia ngoài các đô thị chính trong Vương quốc Frame, còn thiết lập chi nhánh tại thủ đô - đô thị chính của các nước trên thế giới cung cấp dịch vụ tương đương, về mặt biện pháp an toàn cũng vạn toàn không sơ hở. Nếu là khách sạn do Frame đầu tư này, dù canh gác nghiêm ngặt đối phương cũng sẽ không có ý kiến, thậm chí sẽ bày tỏ lòng biết ơn về điều này. Hoàng gia - Vương phủ khổ tâm vì sự an toàn của nơi nghỉ ngơi, và Khách sạn Larchia kỳ vọng có được những khách hàng "thượng lưu", hai bên ăn ý với nhau. Kể từ năm thứ năm mươi sau khi thành lập nhận được tấm biển hoàng gia ngự dụng, suốt hai trăm năm mươi năm nay họ luôn treo cao tấm biển này.
"Khách sạn Larchia là danh môn trong các danh môn. Nghe nói không chỉ Frame, hễ là người xuất thân từ Axo, đều sẽ muốn ở đây một lần."
Đại lộ kéo dài thẳng tắp từ Vương thành về phía Bắc, ngã ba chữ T ở điểm cuối thường gọi là "Tận cùng Larchia". Sion đứng trước tòa nhà năm tầng được xây dựng tại đây và nói như vậy, đồng thời nhìn sang Kota bên cạnh.
"Rồi thì, đây chính là "Khách sạn Larchia" đó. Tòa nhà bản quán có lịch sử ba trăm năm này thế nào? Trông rất ra dáng đúng không?"
"Ừm, cái này..."
Năm tầng tuy có thể coi là khá cao, nhưng không phải cao nhất Larchia; xét về diện tích, so với Vương thành Larchia cũng có vẻ khá nhỏ; cộng thêm không có đồ trang trí xa hoa tột bậc nào. Nói đúng ra thì nên gọi là giản dị.
"... Quả thực. Không thể phủ nhận điểm này."
Tuy nói là vậy, tòa nhà trước mắt lại mang đến cho Kota ấn tượng "trang nghiêm" áp đảo. Bề ngoài không dính một hạt bụi, từng viên đá đều được lau chùi cẩn thận, tận tâm, khiến nó mang cảm giác trang nghiêm như đền thờ. Mà nó chỉ là một cơ sở thương mại.
"... Những người đến bản quán Khách sạn Larchia, ai nấy đều sẽ trở nên giống như Kota cậu vậy. Tất nhiên, mỗi chi nhánh của Khách sạn Larchia cũng đều được dọn dẹp sạch sẽ tương tự, chuẩn bị sẵn sàng đón khách với nụ cười, nhưng tiêu chuẩn của bản quán vẫn độc nhất vô nhị. Bởi vì mỗi người ở đây, đều mang theo tình yêu và niềm tự hào khi làm việc tại Khách sạn Larchia. Nên nói là có bầu không khí tĩnh lặng sao... tôi không thể miêu tả chính xác lắm."
"Không, tôi đại khái hiểu ý cô."
Nói rồi, Kota lại nhìn tòa nhà này một lần nữa, rồi quay sang Sion.
"... Vậy thì, tại sao tôi lại ở đây?"
Dưới cái nhìn của Kota, Sion khẽ nhún vai.
"Hiện tại, cái đó... "thành tích" của Terra không tốt lắm đúng không?"
"——!"
"A, đừng lộ ra biểu cảm đó. Cũng đừng hỏi "tại sao" nhé? Viện Hàn lâm là nơi tập trung trí tuệ của Axo. Đối với một lãnh địa trở thành tâm điểm bàn tán, chúng tôi đương nhiên sẽ thu thập thông tin liên quan... Ây chà, dù không trở thành tâm điểm bàn tán, nơi đó cũng là nơi ở của "Dũng giả đại nhân", tự nhiên sẽ thu thập thông tin ở mức độ nào đó. Dạo trước tôi cũng đã nói rồi nhỉ? "Tôi đã vận dụng triệt để quyền lực của mình, điều tra những chiến công vĩ đại cậu đạt được ở Terra" đúng không?"
"... Tôi không phải là Dũng giả gì đâu nhé."
"Về phần này chúng ta cứ coi như là sự khác biệt trong nhận thức. Thôi được rồi, nói là Ma Vương cũng được... Tóm lại, cậu đang chán nản vì thất bại của Terra đúng không?"
"... Tại sao cô lại nghĩ vậy?"
"Tôi nghe Bệ hạ nói rồi. "Ta vốn còn đang phiền não nên dùng biểu cảm gì để gặp ngài Matsushiro... Nhưng, nhưng mà không hiểu sao, ngài Matsushiro dường như không có tinh thần lắm"."
"..."
"Trước khi yết kiến Bệ hạ, cậu còn gặp ông già Lotte nữa đúng không? Có phải bị chỉnh đốn thê thảm lắm không?"
Sion vừa nói vừa cười trộm, nhưng giọng điệu hoàn toàn không khiến người ta thấy ghét. Kota nghe xong cũng chỉ đành cười khổ, giơ hai tay lên làm tư thế đầu hàng.
"... Đáp án chính xác. Cô đã nghe nói rồi sao?"
"Sao có thể. Không có chuyện đó đâu. Là vì vị đại nhân vật đó đặc biệt thích bắt nạt người trẻ tuổi, tôi và Bệ hạ cũng từng làm vật hy sinh nhiều lần rồi. Cho nên tôi nghĩ, cậu đa phần cũng sẽ như vậy. Ồ, nhân tiện nhắc tới, nguyên nhân Bệ hạ triệu tập cậu đến cũng nằm ở đây."
"... Vì bị ngài Lotte bắt nạt?"
"Nói vậy cũng không chính xác lắm... Ừm, cái này, nói nghiêm túc thì là do bất đồng ý kiến, nhưng tôi đã giáo huấn Người "Đừng vì chuyện nhỏ nhặt này mà gọi người ta đến!" rồi, hy vọng cậu đừng truy cứu."
Nói xong, Sion cúi đầu xin lỗi, Kota thì lộ ra ánh mắt như nhìn thấy kỳ quan gì đó. Sion nhận ra điều này, "A" lên một tiếng rồi nói:
"Ngạc nhiên vì việc tôi giáo huấn Bệ hạ sao? Nhưng mà, Kota, tôi tương đương với "Sư phụ" của Bệ hạ. Khi đệ tử làm sai, sư phụ không cần quan tâm địa vị cao thấp——"
"Không, tôi không có ý này."
"——Mà phải khiển trách đàng hoàng... Cái gì? Không phải ý này?"
"Ờm... Cô trước đây cũng vì lý do "rất hứng thú" mà triệu hồi tôi đến đúng không? Cô có lập trường gì mà nói những lời này hả?"
"..."
"..."
"... Nếu là Bệ hạ trước đây, sẽ không vì chuyện này mà gọi người đến đâu. Hẳn là lần "hẹn hò" trước khiến Người cảm thấy đã có đối tượng để làm nũng rồi. Khá lắm đấy, soái ca."
"... Cách cô lảng tránh cũng qua loa quá rồi đấy?"
"Ư! Tóm, tóm lại! Như tôi vừa nói, Khách sạn Larchia là danh môn trong các danh môn. Nó là thiên đường trên mặt đất mà mọi người trên thế giới đều hướng tới, hy vọng có thể ở một lần!"
Có lẽ là không chịu nổi cái lườm của Kota, Sion cưỡng ép thúc đẩy chủ đề. Kota mang theo chút bất lực, dùng ánh mắt giục cô nói tiếp. Sion thấy vậy có vẻ hơi thở phào nhẹ nhõm, lập tức nghiêm mặt nói tiếp:
"Tuy nhiên... thiên đường trên mặt đất Khách sạn Larchia này, đang đối mặt với nguy cơ."
"Nguy cơ?"
"Tình hình kinh doanh gặp nguy hiểm. Khách sạn Larchia tự hào với phong cách, truyền thống, dịch vụ siêu hạng nhất... đồng thời, giá cả của họ cũng ở mức siêu hạng nhất."
"Ừm... Tôi cũng nghĩ vậy."
Cái gọi là "đắt đỏ" được coi là một thuộc tính. Dù chất liệu, hình dáng giống nhau, một khi dán lên một cái "nhãn hiệu", cũng có thể khiến giá cả tăng thêm một hai con số. Lẽ dĩ nhiên, đây không phải phí nhãn hiệu. Mà là vấn đề hình ảnh thương hiệu.
"Hơn nữa vụ giao dịch tương lai trước đó, khiến các quý tộc và thương hội tham gia chịu tổn thất không ít. Cộng thêm Lime và Vương quốc Wells bùng nổ chiến tranh, các chi nhánh mở ở hai quốc gia đó cái nào cũng thâm hụt nghiêm trọng, thậm chí khiến tập đoàn cân nhắc đóng cửa."
"Là vậy sao? Tôi ngược lại có cảm giác sẽ vì thế mà kiếm được một khoản lớn chứ..."
Thương hội, dùng thuật ngữ hiện đại thì chính là "công ty thương mại", những người này sẽ xuất hiện ở mọi ngóc ngách trên thế giới. Kháng chiến, chính trị bất ổn, nội chiến, khu vực chiến tranh quốc tế, chỉ cần có cơ hội kinh doanh, họ sẽ lao vào gặm nhấm tham lam. Vì vậy Kota cảm thấy sẽ có nhiều thương nhân đổ về——dù cậu đã thất bại ở Terra.
"Giống như cậu nói. Người của thương hội tuy không đến mức xuất hiện ở "khu vực chiến đấu", nhưng sẽ đi lại nghênh ngang như đi dạo ở "khu vực chiến tranh"."
Chính là như vậy. Chỉ cần không phải giống như Terra tụ tập thương hội các nước mà biến thành nơi như đội dự bị khu vực chiến đấu, tự nhiên sẽ có sự phát triển khác biệt. Tuy sự việc đến nước này nói những thứ đó cũng vô dụng.
"Nhưng mà, những người đến đó thường là cấp thấp. Ít nhất, những người có tài lực và——tuy nói thế này hơi khó nghe——có "giá trị" đủ để trọ ở Khách sạn Larchia rất ít."
"Giá trị?"
"Khách sạn Larchia là tập đoàn khách sạn có chi nhánh trên toàn thế giới, nhân vật quan trọng các nước thích ở Khách sạn Larchia cũng không ít."
"... A, ra là vậy."
"Có một luật bất thành văn là "không được phát động bất kỳ hành vi chiến đấu nào đối với Khách sạn Larchia". Nói thế này tuy hơi lạ, nhưng so với việc ở tại cứ điểm địa phương của Cục Ngoại giao Frame, thì trọ ở doanh nghiệp tư nhân Khách sạn Larchia, có khả năng giữ được mạng sống cao hơn. Điểm này tốt hay xấu thì là chuyện khác."
"Ý là, không có người có "giá trị" cao đến mức để thương hội đặc biệt trả tiền cho hắn trọ ở Khách sạn Larchia?"
"Tuy tôi hiểu tâm trạng của cậu, nhưng đừng lộ ra biểu cảm chán ghét thế. Cũng đâu phải tôi nghĩ vậy."
"Hóa ra thương hội sẽ định giá cho mạng người à."
"Hơn nữa dường như còn là bán đấu giá rẻ mạt đấy."
"Rõ ràng con người biết kiếm tiền mà."
"Tiền cũng có thể đẻ ra tiền. Hơn nữa, tiền sẽ không phàn nàn cũng không biết đói. Thôi, chủ đề này dừng ở đây. Một là xem ra sẽ không có tiếng nói chung, hai là cảm xúc của cậu cũng ngày càng tệ rồi."
Nói rồi, Sion nhún vai, liếc nhìn bản quán Khách sạn Larchia một cái.
"Tổng giám đốc bản quán nơi này là bạn cũ của tôi, hôm trước cậu ấy đến tìm tôi bàn bạc... chắc gần giống than phiền hơn. Tuy muốn giúp chút gì đó, nhưng tôi đối với kinh doanh, kinh tế chỉ có thể coi là biết sơ sơ. Tôi nghĩ, trường hợp này nên giao cho chuyên gia."
Thế là dẫn cậu đến đây——Sion nhìn Kota.
"Nếu là cậu, người đã vực dậy Terra, có lẽ sẽ nghĩ ra ý tưởng hay ho gì đó. Thế nào?"
"... Không, chuyện này thực sự chỉ có thể nói là làm bừa thôi."
Kota dời mắt khỏi Sion, nhìn về phía Khách sạn Larchia. Sau khi nghe Sion nói những lời đó rồi quan sát lại, vô cùng kỳ lạ, tòa nhà này có vẻ hơi hư ảo.
"Hơn nữa... con người tôi không xuất sắc đến thế."
Và, cảm giác hư vô này, quả thực giống hệt bản thân cậu hiện tại, khiến Kota bất giác quay đi, và cú quay đi này của cậu va phải nụ cười dịu dàng của Sion.
"Có muốn tôi dạy cho cậu, tôi thường thay đổi tâm trạng thế nào khi gặp bế tắc không?"
"... Rửa tai lắng nghe."
"Vùi đầu vào đề tài nghiên cứu khác đấy."
"... Giống như kiểu lý thuyết "hễ học không vào, thì đổi sang học môn khác" nhỉ."
"Đại khái là chính giải. Về cơ bản, con người tôi thích nghiên cứu... và cậu cũng vậy đúng không?"
"... Tại sao lại nghĩ vậy?"
"Nhìn sự phát triển và các biện pháp thi chính liên tiếp của Terra là có thể hiểu. Tuy cũng có mặt "bị ép buộc"... nhưng mà, dù sao con người về cơ bản được thiết kế là không làm được những việc mình chán ghét mà."
"..."
"... Yên tâm, tôi không định bắt cậu phải tìm ra giải pháp kinh người ngay lúc này đâu. Chỉ cần coi như thay đổi tâm trạng, nghe xem chuyện gì đã xảy ra là được. Nghe xong, nếu có cách giải quyết thì dạy cho chúng tôi... ừm, chỉ là chuyện mức độ này thôi. Tuy đối với vị Tổng giám đốc đã kể cho tôi chuyện này thì hơi ngại."
Nghe cô nói đến đây, Kota cuối cùng cũng hiểu ra chuyện gì.
"... Cô Sion, chẳng lẽ..."
"... Tôi là người triệu hồi cậu. Nếu cậu cảm thấy buồn bã ở quốc gia này, tôi sẽ hy vọng có thể giải tỏa những cảm xúc đó cho cậu trong khả năng có thể. Tuy với quyền hạn của tôi, thực sự không thể làm gì cho Terra."
Đây chính là sự "dịu dàng" vụng về của Sion Baumgarten.
"... Cảm ơn cô, cô Sion. Hãy để tôi nghe xem cậu ấy nói gì nào."
"Cứ làm thế đi. Còn nữa... dù vừa rồi nói vậy, nhưng nói thật lòng, tôi vẫn mang theo chút ít kỳ vọng. Nếu những "kiến thức" cậu sở hữu có thể giúp được bạn cũ của tôi thì tốt."
"Kỳ vọng quá mức thì hơi... A, đúng rồi. Tiện thể hỏi chút, cô và Tổng giám đốc nơi này quen nhau thế nào?"
"Bạn học đại học. Cậu ấy là điển hình của "mọt sách"... cái này, nói đơn giản hơn là "người phàm"."
"... Nói quá đáng thật đấy."
"Tôi không có hạ thấp cậu ấy đâu nhé? Chỉ có điều, cậu ấy không phải loại thiên tài như Aria, nói đúng ra thì là người phàm khá gần gũi với tôi, và là một người rất nỗ lực."
"Đã là bạn học, cũng có nghĩa là cậu ấy còn trẻ nhỉ?"
"Hai mươi sáu... sắp hai mươi bảy rồi nhỉ? Cậu ấy bằng tuổi tôi, nên tuổi cũng bằng cậu. Còn về việc hai mươi sáu, hai mươi bảy có tính là trẻ hay không, chủ đề này hy vọng có thể thảo luận sau."
"Nói thật tôi căn bản không có ý định này."
Bản thân Kota cũng hai mươi sáu. Tuy người ta gọi cậu là cái gì mà "ông già trẻ tuổi", nhưng cậu tự thấy mình còn trẻ.
"Còn trẻ thế này, đã làm Tổng giám đốc bản quán tập đoàn khách sạn danh tiếng à. Đã cô nói không phải thiên tài... vậy thì cậu ấy hẳn phải khá xuất sắc nhỉ."
"Ừm, nói xuất sắc thì đúng là xuất sắc, ít nhất thành tích thi viết rất tốt. Chỉ có điều, Khách sạn Larchia không rẻ mạt đến mức chỉ dựa vào xuất sắc là có thể làm Tổng giám đốc."
"Nói vậy thì... là dựa vào quan hệ?"
"Đúng là vậy, nhưng... phần này coi như khá rắc rối đấy."
"Rắc rối?"
"Ừm, chi tiết cậu trực tiếp hỏi người trong cuộc đi. Chuyện này tôi không chen miệng được, cũng không nên nhiều lời."
Nói rồi, Sion đẩy cửa ra.
"... Có thể mời ngài đi về cho không?"
"Tại sao! Tôi mới vừa đến mà! Hơn nữa lần này tôi "vẫn chưa" làm gì cả nhé!"
"Khách sạn Larchia chúng tôi, không hoan nghênh nam giới mở miệng ra là tiếng Solbania lại còn háo sắc... Xin thứ lỗi."
"Tôi á! Đó là nhắm vào tôi mà! Còn nữa, tôi không có háo sắc nhé!"
"Thật sự vô cùng xin lỗi, ngài còn làm loạn nữa sẽ khiến chúng tôi hơi khó xử... Có phải nên gọi lính canh đến không nhỉ?"
"Cô rốt cuộc coi tôi là vị khách khó chiều đến mức nào vậy!"
"... Khách? Lạ nhỉ, khách ở đâu thế?"
"Cảm giác tệ hại quá!"
"Được rồi, vậy phải lấy chút muối... phải vào bếp mới có nhỉ. Tuy rất phiền phức, nhưng đành đi một chuyến vậy."
"Cô định rắc muối đuổi tà à! Elle, cô tém tém lại chút đi nhé~!"
"Mời, lối ra ở đằng kia."
Khoảnh khắc bước vào cửa liền nghe thấy tiếng Solbania và tiếng Frame. Hơn nữa hai bên đang tranh luận——nên nói là đang chửi nhau.
"Ờm..."
Nghe có vẻ... ừm, chắc không đến mức nghiêm trọng đến độ cãi nhau ở sảnh cái gọi là "khách sạn cao cấp". Hơn nữa, từ nội dung đối thoại và thái độ nhân viên phán đoán, nghĩ thế nào cũng là nhân viên khách sạn đang chọc giận đối phương. Kota bối rối dùng ánh mắt "Nơi này thực sự là khách sạn cao cấp sao?" nhìn Sion.
"..."
Sion đặt tay lên trán, ngửa mặt lên trời than thở. Xem ra, tình huống này dường như cũng nằm ngoài dự liệu của Sion.
"... Xin lỗi, Kota. Này, Elle! Beroa!"
Nghe thấy giọng của Sion, cả khách hàng lẫn nhân viên đồng thời quay đầu lại——khiến Kota phải nín thở.
Nam giới vô cùng tuấn tú. Dung mạo đoan chính, cộng thêm thân hình cân đối, nếu đi trên đường, ngoại hình của anh ta đa phần sẽ khiến phụ nữ nhìn đến ngẩn ngơ. Tuy nhiên, lý do Kota nín thở không nằm ở đây.
Người phụ nữ tuổi tác có lẽ nhỏ hơn Kota vài tuổi, mái tóc đen dài đến eo cũng không biết bảo dưỡng thế nào, lấp lánh như đá quý. Ngũ quan của cô, lý tưởng đến mức nếu có ai nói "hãy vẽ ra sự sắp đặt ngũ quan lý tưởng của phụ nữ", chắc chỉ có thể lấy khuôn mặt đó làm đáp án chính xác. Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý nhất vẫn là đôi mắt. Đôi mắt đen láy như hắc diệu thạch đó, ở Axo vô cùng hiếm thấy. Tuy là mắt phượng, nhưng trên khuôn mặt còn vương nét ngây thơ đó, lại khiến người ta ấn tượng sâu sắc.
——Nói đơn giản, chính là một mỹ thiếu nữ. Hơn nữa là cực phẩm.
"... Sion? Đây không phải là Sion sao! Sao thế? Tại sao cậu lại đến đây!"
"Cô Sion? Có chuyện gì không ạ?"
Hai người đầy mặt kinh ngạc, đồng thanh hỏi Sion. Khi họ đi đến trước mặt, Sion mang theo tiếng thở dài mở lời.
"... Nơi này dù sao cũng là sảnh Khách sạn Larchia, tôi thật không ngờ các cậu lại cho tôi xem một màn mất mặt như vậy. Đặc biệt là Elle, tuy không có khách khác nên không sao, nhưng đừng làm những chuyện khiến danh tiếng Khách sạn Larchia bị tổn hại."
"... Thật sự vô cùng xin lỗi."
"Tiếp theo là Beroa, cậu cũng có lỗi."
"Khoan đã, chờ chút đã! Tớ chỉ làm thủ tục nhận phòng bình thường thôi nhé? Rồi Elle cô ấy——"
"... Giọng cậu to quá, ồn chết đi được."
"——thì đột nhiên nhảy ra... Cậu cũng đối phó qua loa quá rồi đấy!"
"Tóm lại! Hôm nay tôi dẫn bạn đến. Đừng làm tôi mất mặt."
Nghe câu này của Sion, hai người nhìn về phía Kota.
"... Giới thiệu với cậu một chút, Kota. Người đàn ông nói tiếng Solbania này là Beroa Sachi. Cậu ta là bạn học của chúng tôi tại Đại học Larchia, hiện tại là người thừa kế Thương hội Sachi đang kinh doanh tại Solbania."
"Thương hội Sachi... nói vậy thì, anh ấy là của cô Maria?"
Nghe câu này của Kota, lông mày Beroa giật một cái.
"... Cậu quen Maria sao?"
"Vâng. Ở Terra tôi đã được cô ấy giúp đỡ."
"Hê, ở Terra à~ Hơn nữa vừa rồi Sion gọi cậu là "Kota" đúng không. Nói vậy thì, chẳng lẽ... cậu chính là "Ma Vương" Kota Matsushiro tiên sinh?"
"... Tuy "Ma Vương" thì hơi quá, nhưng, vâng. Tôi chính là Kota Matsushiro. Ở Terra thường xuyên được cô Maria giúp đỡ."
"Hê! Cậu chính là "Kota huynh" đó à! Ây chà, xin chào xin chào! Maria ở Terra đã được cậu giúp đỡ rồi! Tôi là anh trai của Maria, Beroa Sachi! Sau này xin chỉ giáo nhiều hơn!"
"Hả, a, ờ, ừm. Tôi mới phải, xin chỉ giáo nhiều hơn!"
Beroa không chút đề phòng đến mức dù có ngồi lên vũ khí quyết chiến hình người chắc cũng bị một đòn hạ gục, anh ta rất nhanh đã thân thiện nắm lấy tay người ta lắc lên lắc xuống. Kota không theo kịp chỉ đành để mặc anh ta xoay vần.
"Beroa, sắp đến lúc buông tay rồi đấy, cậu làm Kota khó xử. Kota, người phụ nữ này là Iris Burghardt, thường gọi là Elle. Con gái của đương kim Chủ tịch Tập đoàn Khách sạn Larchia."
"Tôi là Iris Burghardt. Sau này xin chỉ giáo nhiều hơn."
Nhìn thấy người phụ nữ khẽ nâng váy cúi chào, Kota cũng cúi đầu theo... tiếp đó cậu nhận ra một chuyện.
"Ờm... Cô Sion?"
"Sao thế?"
"Thiên kim của Chủ tịch Khách sạn Larchia tức là..."
"Ồ, cậu hiểu lầm rồi. Người chúng ta cần tìm không phải cô ấy."
Nghe câu này của Sion, thiếu nữ có vẻ hơi không vui.
"... Ý cô là không có việc của tôi sao, cô Sion?"
"Tôi không có ý này... nhưng lần này có việc khác. Claus——"
"Sion! Đây không phải là Si... Hửm? Beroa? Cả Beroa cũng đến, chuyện gì thế này?"
Đột nhiên phía sau truyền đến một giọng nói cắt ngang Sion.
"... Ừm, đến nhanh thật đấy."
Kota quay đầu lại nhìn.
"Yo, Sion, Beroa! Đặc biệt là Beroa đã lâu không gặp nhỉ! Dạo này vẫn——"
Người đến tuổi tác tương đương Kota. Ngoại hình so với Beroa tuy thiếu vài phần nam tính, nhưng nhìn thấy nụ cười ôn hòa nơi khóe mắt và khóe miệng của anh ta, lại có thể khiến người ta an tâm.
"——Ờ, Sion? Vị này là..."
"Claus Burghardt. Bạn học của chúng tôi, người đang đảm nhận chức Tổng giám đốc bản quán Khách sạn Larchia. Claus, vị này là Kota Matsushiro, cậu ít nhiều cũng nghe chuyện về Terra rồi chứ?"
"... Kota Matsushiro tiên sinh... A, vị người nổi tiếng đó! "Ma Vương" của Terra!"
"... Nếu có thể đừng dùng cái danh xưng này, tôi sẽ vô cùng cảm kích."
"Thất lễ rồi, sau này tôi sẽ chú ý. Nhưng mà... đây là bày tỏ lòng kính trọng của tôi đối với cậu đấy, Kota tiên sinh."
Nhìn thấy Claus mỉm cười đưa tay ra, Kota cũng cười khổ đưa tay bắt lấy.
"Tôi có nên nói "cảm ơn sự quan tâm của anh" không?"
"Xin hãy cứ nghĩ như vậy."
Hai người buông tay, lặng lẽ mỉm cười.
"... Rồi sao? Sion, sao thế?"
"Hôm trước cậu đến tìm tôi than phiền đúng không, Claus."
"Cậu nói than phiền... A, chuyện đó?"
"Đúng, chuyện đó. Rất tiếc, kinh tế và kinh doanh không phải lĩnh vực tôi quen thuộc, cho nên——"
Nói rồi, cô kéo cánh tay Kota.
"Tôi dẫn người đến rồi đây."
"... Hả?"
"Cho nên là, tôi đã dẫn người hẳn là khá am hiểu về kinh tế với kinh doanh đến rồi."
Nhìn thấy vẻ đắc ý "thế nào, lợi hại chưa" của Sion, Kota và Claus nhìn nhau.
"... Ờm, cô Sion, mạo muội hỏi một câu."
"Sao thế?"
"Cái đó... chuyện dẫn tôi đến đây, cô đã bàn trước với anh Claus chưa?"
"Bàn? Chưa, sao thế?"
"..."
"..."
"Sao, sao thế chứ, sao cả hai người đều lộ ra biểu cảm vi diệu đó."
"... Sion."
"... Cô Sion."
Hai người cùng thở dài, dùng ánh mắt tiếc nuối nhìn Sion.
"Cái, cái ánh mắt gì thế hả!"
Kota phớt lờ cô nàng đang hoảng loạn, vẻ mặt áy náy nhìn Claus.
"... Ờm, anh Claus. Thật xin lỗi..."
"Đâu có, tôi không ngăn cản Sion lỡ lời cũng có lỗi."
"Tôi sẽ coi như chưa nghe thấy chuyện này..."
"A, không sao. Hơn nữa, đây ngược lại là một may mắn ngoài ý muốn. Đã đến đây rồi, cũng có nghĩa là tôi có thể kỳ vọng cậu cung cấp vài lời khuyên, đúng không?"
"Tôi không có tự tin có thể đáp ứng kỳ vọng của anh đâu."
"Cậu khiêm tốn quá."
"Không, tôi nghiêm túc đấy nhé?"
"Khoan, khoan đã! Sao thế chứ? Rốt cuộc là chuyện gì vậy!"
Nghe Sion ồn ào bên cạnh, Kota thở dài thật sâu.
"... Tôi nói này, cô Sion."
"Sao?"
Cậu hít sâu một hơi, rồi nói tiếp.
"... Chưa xin phép, đã tự tiện nói tình hình kinh doanh của công ty người ta ra ngoài... hành vi này không đáng khích lệ lắm đâu nhé?"
"... A."
Có lẽ cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì, Sion giật mình kinh hãi, sắc mặt tái nhợt. Kota và Claus lại nhìn nhau, rồi thở dài thật sâu.
◇◆◇◆◇◆
"Làm lại lần nữa... Hân hạnh được gặp. Tôi là Tổng giám đốc bản quán Khách sạn Larchia này, Claus Burghardt. Sau này xin chỉ giáo nhiều hơn."
Claus cúi chào tao nhã, trên mặt mang nụ cười ôn hòa. Kota cũng cúi chào đáp lễ tương tự.
"Không dám. Tôi là Kota Matsushiro. Ở Terra..."
Nói đến đây, cậu dừng lại. Hiện tại Kota đã rời khỏi Terra, trên người không có bất kỳ chức vụ nào... ừm, nói toạc ra là "NEET". Tuy không ru rú trong nhà thì coi như đỡ hơn một chút.
"... Chà, vì nhiều lý do, hiện tại tôi đang ở Larchia. Xin chỉ giáo."
"Ha ha ha. Nhắc đến Kota Matsushiro của Terra thì là người nổi tiếng rồi, hẳn là có lý do khó nói nhỉ."
"Ha... ha ha ha."
Đối với sự giải thích đầy thiện ý của Claus, Kota chỉ đành nở nụ cười méo xệch. Claus vẫn luôn treo nụ cười thân thiện trên môi nói "Đứng nói chuyện ở nơi thế này cũng không hay", dẫn mọi người vào văn phòng. Sau khi đi qua cánh cửa nhỏ sâu trong sảnh, đi thêm một lúc, Kota liền nhìn thấy một cánh cửa có kiểu dáng khác biệt so với những cánh cửa khác, tuy không tính là xa hoa nhưng trông rất đẹp.
"Nào, mời vào. Tuy bên trong không được sạch sẽ lắm, hơi ngại một chút."
Claus đẩy cửa, để nhóm Kota vào trong. Khác với lời anh nói, căn phòng này không quá rộng cũng không quá hẹp, được sắp xếp vô cùng gọn gàng sạch sẽ.
"Đứng nói chuyện không tiện lắm, mời ngồi. Nào, Sion và Beroa cũng ngồi đi."
"Vậy tớ không khách sáo... Oa, cái ghế sofa này là sao đây! Siêu mềm luôn! Quả không hổ danh Khách sạn Larchia! Dùng ghế sofa xịn thật đấy~"
Nhìn thấy Beroa như lời nói không chút khách sáo ngồi xuống kiểm tra cảm giác, Sion cau mày.
"Này, thế này là vô lễ lắm đấy Beroa. Xin lỗi nhé, Claus."
"Không sao, tớ quen rồi."
Nói xong, Claus mỉm cười nhẹ, nói "Tớ đi thay quần áo chút" rồi biến mất sau cánh cửa dẫn vào sâu bên trong.
Xem ra bên trong là không gian riêng tư của anh ấy.
"Phù... ghế sofa này ngồi sướng thật đấy~ Nếu bưng thêm trà ra nữa thì hoàn hảo..."
"... Câu này là nói cho tôi nghe sao, anh Beroa?"
"Hửm~? Tôi không có ý đó đâu nhé. Nhưng mà, tôi, là khách. Elle, là chủ. Cô xem, ai nên đi pha trà hẳn là rất rõ ràng nhỉ~"
"... Ngài thế này khiến người ta bốc hỏa, có thể ngừng lộ ra biểu cảm đó không?"
"Này này này! Khách khứa phải tiếp đãi đàng hoàng mới được chứ! Tôi sẽ nói cho mọi người biết, Khách sạn Larchia tiếp khách ngay cả tách trà cũng không có nhé~!"
Iris mặt không cảm xúc, trên mặt hiện lên chút tức giận. Cô đẩy cánh cửa Claus vừa đi vào. Bên trong truyền đến tiếng Claus hoảng hốt "Oa! Gõ cửa! Làm ơn gõ cửa trước đi!". Xem ra, anh ấy dường như đang thay quần áo.
"... Tình cảm của các vị dường như khá tốt?"
Nhìn thấy Beroa lười biếng nằm trên ghế sofa, Kota thành thật nói ra thắc mắc. Người trả lời là Sion.
"Vì tôi, Beroa, và cả Claus, hồi đại học đều ở cùng nhau mà. Chúng tôi thường xuyên ba người đi chơi, quen biết Elle cũng lâu rồi... ừm, em ấy giống như em gái của chúng tôi vậy."
"Bạn học đại học sao... Ờ, hả? Anh Beroa cũng vậy?"
"Đúng thế~"
Beroa hoàn toàn nằm dài trên ghế sofa, nằm trả lời. Kota liếc nhìn anh ta, rồi nói tiếp:
"Cô Sion cô... xuất thân từ Đại học Larchia đúng không? Tôi nhớ, Thương hội Sachi hẳn là thương hội của Solbania... du học sao?"
"Hửm?"
Nghe câu này của Kota, Sion thoạt tiên vẻ mặt nghi hoặc, tiếp đó "A" một tiếng đập tay vào lòng bàn tay.
"Điều kiện cần thiết để vào học tại Đại học Larchia chỉ có hai, đó là "kiến thức" và "nhiệt huyết". Học lực cơ bản đủ để tiến hành nghiên cứu, và lòng ham hiểu biết mong muốn tiến hành nghiên cứu. Chỉ cần có đủ hai thứ này, cánh cửa Đại học Larchia sẽ mở ra cho người đó. Điều này không liên quan đến xuất thân, giới tính, quốc tịch, tư tưởng, thậm chí là tuổi tác."
"Đại học Larchia vì là đại học "Hoàng gia", nên dễ khiến người ta lầm tưởng bên trong đều là người Vương quốc Frame, nhưng thực ra không phải vậy. Người nước khác chiếm khoảng một nửa đấy."
Beroa tiếp lời Sion trả lời.
"Đây là ảnh hưởng để lại từ thời Đế quốc đấy. Dù sao phương châm của trường là "Hỡi những người trẻ tuổi của Axo, duy học thị đồ (chỉ có con đường học vấn)" mà."
Claus mở cửa xuất hiện, thì tiếp lời thêm một bước. Anh mặc áo sơ mi trắng phối với quần dài đen, khuy măng sét bạc trên tay áo lấp lánh.
"Ồ ồ, trông rất ra dáng đấy chứ~ Yo! Tổng giám đốc bản quán Khách sạn Larchia!"
"Đừng trêu chọc tớ nữa."
"Đâu có. Nhìn qua một chút, là có thể nhận ra đường cắt may rất có đẳng cấp. Khuy măng sét cũng là đồ tốt có dây xích... hơn nữa cái áo sơ mi này của cậu là đồ mới đúng không?"
Beroa cười chỉ ra đặc điểm trang phục của Claus, Claus chỉ đành cười khổ giơ hai tay đầu hàng.
"Không hổ là thiếu chủ Thương hội Sachi. Những người làm nghề khách sạn như bọn tớ tuy cũng rất chú trọng trang phục, nhưng vẫn không sánh bằng cậu."
"Con người một khi có tiền và danh tiếng, sẽ vì lòng háo sắc mà tiêu tiền vào quần áo. Muốn để loại người này để mắt tới, ánh mắt tự nhiên sẽ được rèn luyện đến mức độ nào đó..."
Nói rồi, anh ta quan sát kỹ quần áo của Claus, đặc biệt là chiếc áo sơ mi đó.
"... Có cần thiết phải đặc biệt mặc quần áo mới không?"
"Vì lần này là gặp lại bạn cũ sau bao ngày xa cách, cộng thêm có lẽ sẽ trở thành cuộc gặp gỡ có thể gửi gắm tương lai Khách sạn Larchia mà. Cho nên tớ đặc biệt thay quần áo mới... tuy tớ rất muốn nói như vậy."
Nói đến đây, Claus thở dài.
"... Áo sơ mi của tớ biến mất rồi."
"... Lại nữa à? Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc làm thế nào mới ra cái dạng này hả? Cậu làm mất áo sơ mi hơi bị thường xuyên đấy?"
"Ai mà biết."
Beroa nhìn bạn học cũ với vẻ không vui. Claus lảng tránh ánh mắt, cười khổ gãi gãi má.
"Câu này có ý gì?"
"Nên nói thế nào nhỉ... Claus thường xuyên làm mất đồ. Thời sinh viên cậu ấy cũng thường xuyên làm mất bút và vở."
"... Thế này không sao chứ?"
"Tuy thực sự không thể nói là không sao... nhưng nói thì nói vậy, cậu ấy chưa từng làm mất những thứ thực sự quan trọng, chắc là không sao đâu."
"Vấn đề nằm ở chỗ đó sao?"
Cảm thấy không thể giải tỏa, Kota nhìn Claus. Có lẽ nhận ra ánh mắt của cậu, Claus cười bắt chuyện với Kota.
"Để ngài đợi lâu rồi, Kota tiên sinh."
"Đâu có, không có chuyện đó. Xin đừng để ý."
"Vậy tôi xin cung kính không bằng tuân mệnh. Rồi thì——"
"Sao thế, Elle. Bưng trà đến rồi à?"
"Vâng, tôi mang đến rồi đây. Mời dùng."
"Nóng quá! Này! Cô đấy, có ai ngốc đến mức đặt mạnh cái cốc xuống bàn kêu cái "cốp" không hả! Phải nhẹ một... Khoan đã, cái thứ gì đây?"
"Trà mà?"
"——..."
"..."
"Trà đâu mà trà! Đây chỉ là nước lọc thôi mà! Trà! Vừa nãy tôi gọi trà đấy nhé!"
"... Hả?"
""Hả?" là ý gì hả! Tôi nói cô——"
"Thật là ngại quá. Nhưng mà nhé, anh Beroa. Cốc này là loại trà mà trong mắt "kẻ háo sắc hết thuốc chữa" sẽ trông giống như nước lọc. Nhìn nó thành nước lọc, cũng có nghĩa là anh Beroa..."
"——Cô đấy, trà này pha ngon thật~ Ừm, hương trà thơm nồng này, quả nhiên là dùng lá trà tốt——"
"Nhưng mấy cái đó đều là nói dối."
"——Đúng không~ Tôi biết ngay mà! Nhìn thế nào cũng là nước lọc thôi!"
"Anh uống nước lọc là đủ rồi."
"..."
"..."
"Gì chứ! Cô đấy, tôi là khách đấy nhé! Cô không biết tiếp đãi chút sao!"
"Ai thèm tiếp đãi anh, phiền anh mau uống hết cốc nước lọc đó rồi về cho."
"Cái gì——! Này, Elle! Hôm nay tôi nhất định phải giải quyết dứt điểm với cô! Ra ngoài kia cho tôi, đồ khốn!"
"Anh định dùng bạo lực với một người phụ nữ yếu đuối, lại còn nhỏ hơn mình bảy tuổi? Không hổ là anh Beroa, bản tính đã thối nát đến mức hết thuốc chữa rồi nhỉ."
"Nói trước nhé! Tôi giao đấu với cô thì thua nhiều thắng ít đấy! Nói đi cũng phải nói lại, tinh thông đủ loại võ thuật còn gọi là yếu đuối cái gì, không biết xấu hổ!"
"Mấy lời này nghe chẳng đáng tự hào chút nào đâu."
"Nói ra đến chính tôi cũng muốn khóc đây! Nhưng tôi sẽ không khóc! Beroa là một đứa trẻ kiên cường!"
"... Ờm..."
"... Thật sự vô cùng xin lỗi, Kota tiên sinh. Hai người đó xưa nay đều là "cái đức hạnh đó". Tình cảm tốt tất nhiên là chuyện tốt, nhưng mà... thật là, rõ ràng Kota tiên sinh cũng ở đây..."
Claus trông có vẻ bất lực——thực tế chắc cũng rất bất lực, tóm lại anh thở dài, rồi quay sang hai người.
"... Hai vị, cái đó, tôi cảm thấy sắp đến lúc bàn chuyện chính rồi đấy?"
"Claus! Cậu cũng thấy rồi đấy! Con nhỏ này thế mà lại bưng nước lọc ra! Người bình thường sẽ đãi khách như vậy sao——!"
"Tổng giám đốc cũng biết mà? Dù sao anh Beroa tám phần là muốn dùng thân phận khách của Tổng giám đốc để ở miễn phí. Nói cách khác, anh ta không tính là khách. Vì vậy không cần dâng trà tiếp đãi."
"Cô nói cái gì!"
"Thế nào?"
Hai người trừng nhau. Claus phát ra tiếng thở dài nặng nề nhất tính đến thời điểm hiện tại trong ngày hôm nay.
"... Iris tiểu thư."
"Tổng giám đốc, ở đây chức vụ của ngài cao hơn tôi, có thể xin ngài đừng gọi tôi là "tiểu thư" không?"
"... Iris, Beroa không chỉ là khách, mà còn là người bạn quan trọng của tôi. Làm ơn đừng dùng thái độ đó đối xử với cậu ấy."
"... Nhưng mà——"
"Iris. Bất kể cậu ấy có keo kiệt thế nào, háo sắc thế nào, hết thuốc chữa thế nào——"
"Này, bạn hiền."
"——Dù là cái đức hạnh này, Beroa rốt cuộc vẫn là khách."
""Dù là cái đức hạnh này" là ý gì hả! Sao mấy câu này của cậu nghe tổn thương nhất thế!"
"... Vâng ạ."
Iris không cam lòng cúi đầu.
"Nói đúng ra nhé, Iris. Cô bình thường luôn tiếp đãi khách nghiêm túc, tại sao chỉ khi gặp Beroa lại dùng thái độ này chứ?"
"Chuyện này..."
Iris vẫn mặt không cảm xúc, hơi quay mặt đi. Claus thấy vậy cười khổ.
"... Có lòng khuyên cô một câu. Nếu không "thành thật" một chút, sẽ bị Beroa ghét đấy?"
Rồi ném xuống một quả bom.
"Ngài, ngài đang nói gì vậy, tôi hoàn toàn nghe không hiểu?"
"Tôi biết rất rõ đấy nhé, Iris "tiểu thư"."
"Tôi tôi tôi tôi tôi tôi hoàn toàn không hiểu! Tổng, Tổng giám đốc, ngài, ngài, ngài rốt cuộc đang nói gì vậy!"
Iris vẫn mặt không cảm xúc——không, cô mở to mắt có chút lo lắng, đỏ bừng mặt lắc lư hai tay.
"... Đó là chuyện gì thế?"
"Thông lệ."
"Thông lệ là chỉ..."
"... Ây chà, thì cái đó mà. Trước mặt người mình thích luôn không thể thành thật, nên gọi là trái tim thiếu nữ khó hiểu sao..."
"..."
"..."
"Gì chứ~ Elle, thực ra cô thích tôi à?"
"Không không không không không không không có chuyện đó! Anh rốt cuộc đang nói cái gì vậy!"
"Không cần xấu hổ đâu~"
Beroa cười hì hì, tỏ ra vô cùng vui vẻ.
"Phiền, phiền anh đừng lộ ra nụ cười đó!"
"Sao? Đây chính là cái gọi là "khẩu thị tâm phi" (miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo) sao?"
"Sao có thể chứ!"
"Cho nên là, không cần xấu hổ——Phụt ố!"
Beroa còn muốn nói tiếp, cằm lại hứng trọn một cú đấm phải đẹp mắt đủ để tranh đai vô địch thế giới.
"Tôi tôi tôi tôi tôi tôi tôi một chút cũng không thích, thích anh Beroa! Thật, thật đấy! Đây là sự thật đấy nhé!"
Iris chẳng thèm nhìn Beroa bay ra ngoài, chạy ra khỏi phòng như con thỏ chạy trốn. Kota ngẩn người nhìn theo cô rời đi, rồi nhìn sang Sion.
"..."
"..."
"... Trái tim thiếu nữ sao?"
"... Ờm, tôi hiểu cậu muốn nói gì. Một khi để trái tim thiếu nữ dỗi hờn thì sẽ trở nên như vậy, đây được coi là một ví dụ xấu... ừm, tôi rất rõ cậu muốn nói gì."
Nhìn thấy dáng vẻ lúng túng của Sion, trong đầu Kota thoáng qua một từ.
"... Tsundere sao?"
"Tsundere?"
"Bề ngoài khó gần, có hành động thù địch, nhưng sẽ vì lý do ngoài ý muốn mà chuyển sang e thẹn... ờm, nên nói là làm nũng nhỉ, hay là trở nên thành thật nhỉ..."
"... Ừm."
Hai người im lặng một lúc.
"... Cái dáng vẻ đó của em ấy, chỗ nào tính là làm nũng?"
"... Kỳ vọng vào biểu hiện sau này?"
"... Nhìn cái dạng đó, chắc không làm được đâu."
Sion nhìn cánh cửa Iris rời đi, thở dài thật sâu.
◇◆◇◆◇◆
"... Đau đau đau... Elle cô ấy thế mà lại ra tay thật... nếu để lại sẹo thì làm thế nào đây."
Beroa ôm cái cằm bị đấm, hận thù trừng mắt nhìn cánh cửa Iris rời đi. Sion thấy vậy bất lực thở dài.
"Là cậu sai, Beroa. Đùa đừng có quá trớn."
"Đúng vậy, Beroa. Iris tiểu thư mong manh lắm đấy nhé."
"Hai người các cậu thế mà đều coi tớ là người xấu... Tôi nói này Kota huynh, cậu thấy thế nào? Tôi có phải rất đáng thương không?"
"... Là... vậy sao?"
Theo Kota thấy thì kẻ tám lạng người nửa cân. Đã là cả hai bên đều có lỗi, cậu thà đứng về phía mỹ thiếu nữ còn hơn. Dù sao cũng là con trai mà.
"A~ Thật là! Mọi người đều đứng về phía Elle! Buồn quá! Tôi buồn quá đi, bạn học! Tôi muốn khóc đây! Một người đàn ông hai mươi sáu tuổi muốn khóc cho Sion và Claus xem đây! Hu hu hu hu hu!"
"Beroa, cậu ồn quá. Im lặng chút đi."
"... Có phải cậu cảm thấy, dù sao đối tượng là tớ, nên bất kể nói gì cũng sẽ không tổn thương? Không có chuyện đó đâu nhé."
Beroa lộ ra ánh mắt như chú cún con bị bỏ rơi. Nhìn thấy biểu cảm của anh ta, Sion chán ghét ném lại một câu.
"... Này, Claus, ném Beroa ra ngoài đi."
"Tại sao!"
"Đã hai mươi sáu rồi, đừng bày ra cái biểu cảm buồn nôn đó. Chấn chỉnh lại chút đi, chấn chỉnh."
"Quá đáng! Cậu thực sự quá đáng lắm rồi đấy, Sion!"
"... Hai người các cậu, muốn cãi nhau thì ra chỗ khác mà cãi. Chỉ nghe Iris tiểu thư và Beroa cãi nhau là đủ rồi."
Claus dường như đã coi thở dài là phản ứng mặc định, thở dài không biết lần thứ mấy trong ngày hôm nay. Không hiểu sao Kota có cảm giác thân thiết——người này cũng là số khổ.
"... Để ngài đợi lâu rồi, Kota tiên sinh."
"A, đâu có. Cái đó... xin hãy phấn chấn lên."
"... Cảm ơn cậu."
Claus mỉm cười, lập tức nghiêm túc mở lời.
"Việc không nên chậm trễ, chúng ta vào chủ đề chính thôi. Tôi nghĩ ngài hẳn đã nghe Sion nói qua, hiện tại tình hình kinh doanh của Khách sạn Larchia chúng tôi, nói thật là không lý tưởng lắm."
"Vâng, tôi đã nghe nói rồi."
"Sự việc nghiêm trọng đến mức có vài nơi... đặc biệt là các chi nhánh nằm ở Lime và Vương quốc Wells, phải cân nhắc đóng cửa."
Nói đến đây, anh dừng lại một chút.
"... Tuy nhiên kết luận lại là, Khách sạn Larchia không thể đóng cửa những bộ phận thua lỗ này."
"Tại sao?"
"Không phải tôi tự khoe khoang, "Khách sạn Larchia" là khách sạn danh môn ngự dụng. Khi thành viên Hoàng gia xuất ngoại, nhất định sẽ trọ tại khách sạn chúng tôi."
"Tôi hiểu."
"Nếu nói rằng, sau này nước ta và Lime, Vương quốc Wells triệt để cắt đứt bang giao, thì cũng đành... nhưng chắc chắn không thể làm vậy nhỉ. Như vậy, cơ sở cung cấp chỗ ở khi Hoàng gia xuất ngoại bắt buộc phải giữ lại. Hơn nữa, nó tất nhiên phải là Khách sạn Larchia."
"Yếu tố chính trị?"
"Coi như yếu tố chính trị, còn có truyền thống nữa. Tất nhiên, cũng có lý do về mặt bảo đảm an ninh."
Nghe mấy câu này của Claus, Kota nhắm mắt khoanh tay, tập trung trích xuất những kiến thức đã nhập vào não trong quá khứ.
"... Không thể xin Hoàng gia cung cấp viện trợ tài chính sao?"
"Ý là?"
"Một khi không có Khách sạn Larchia, người gặp rắc rối là Hoàng gia, nói xa hơn là Vương quốc Frame. Đã vậy, không thể xin họ cung cấp viện trợ tài chính ở mức độ nào đó sao?"
Tức là bơm vốn công.
"... Do Hoàng gia cung cấp viện trợ tài chính sao..."
Nói rồi, Claus nhìn vào khoảng không suy tư.
"Không làm được đâu."
Giọng nói rõ ràng của Beroa cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.
"Tình hình tài chính của Vương quốc Frame không tốt đến thế. Tuy không biết cần bao nhiêu tiền... nhưng sẽ không phải vấn đề một hai trăm đồng bạch kim là giải quyết được đâu nhỉ?"
Beroa ngồi dậy, nhìn Claus.
"Hơn nữa, hiện tại các thương hội khắp nơi đều đang kêu ca đấy. Mọi người nhất định sẽ nói những câu như "Tại sao chỉ có Khách sạn Larchia!"."
Nói đến đây, ánh mắt Beroa trở nên sắc bén, trừng mắt nhìn Claus.
"... Nhưng mà, thế này có ổn không, Claus. Cậu có phải quên mất tớ là ai rồi không?"
"Lời này có ý gì?"
"Tớ là người thừa kế Thương hội Sachi, Beroa Sachi đấy nhé. Khủng hoảng kinh doanh của nhà mình, dù bị tra tấn cũng không nên nói ra chứ?"
Ánh mắt của Beroa giống như rắn độc.
Như thể đang nhìn chằm chằm vào con mồi ngon lành trước mắt.
"... Thông tin này, tiết lộ cho tớ biết có ổn không?"
Anh ta cười gian xảo nói.
"... Ồ, chuyện này à."
"Thông tin chính là tiền bạc đấy, Claus. Đừng dễ dàng tiết lộ tẩy của mình như thế. Nếu lơ là để lộ điểm yếu, thương hội sẽ cắn xé đấy nhé? Nghe này, Claus, cậu cũng nên cân nhắc——"
"Bởi vì, cậu sẽ không làm thế đúng không?"
"——cái gì?"
"Bởi vì nhé, Beroa cậu sẽ không làm chuyện như vậy đúng không?"
"... Chuyện như vậy ai mà biết được. Tớ là thương nhân. Nếu cảm thấy thứ này có thể kiếm tiền, tớ sẽ không do dự đâu."
"Cậu sẽ không làm chuyện như vậy."
"Cho nên là——"
"Bởi vì chúng ta là bạn tốt, đúng không?"
Nói như không có chuyện gì.
Claus giọng điệu tự nhiên, nụ cười khả ái. Nhìn thấy dáng vẻ này của anh, Beroa ngẩn người há hốc mồm.
"... Tên, tên này thật không biết xấu hổ! Cậu, cậu là đồ ngốc à?"
"Cậu thực sự định làm thế sao?"
"Tớ mới không thèm!"
"Thấy chưa."
"A... Cậu, cậu nhầm rồi! Không, không đúng, cũng không nhầm! Không đúng, cậu sai rồi! Không phải như vậy!"
Beroa hoảng loạn đến buồn cười, Claus thì vẫn vẻ mặt ôn hòa. Sion nhìn thấy cảnh này đột nhiên bừng tỉnh đại ngộ.
"Ừm, tôi hiểu rồi, Kota."
"Chuyện gì?"
"Đây gọi là "Tsundere" đúng không?"
"... Ừm, cái này... nói là Tsundere thì đúng là Tsundere thật."
"Nhưng mà, nên nói sao nhỉ. Elle làm vậy thì trông rất đáng yêu, đổi lại là Beroa... thì khiến người ta có cảm giác buồn nôn nhỉ."
Kota bất giác muốn gật đầu, nhưng cậu dùng lý trí kiềm chế bản thân. Đàn ông Tsundere thực sự có chút... ừm. Tuy chỉ là có chút.
"... Cô ác thật đấy, cô Sion."
Nói thẳng quá rồi.
"Không sao đâu, dù sao cũng là Beroa. Cậu ta sẽ không giận đâu."
Dù sao cũng là nghiệt duyên mà——Sion nhún vai.
"Tình cảm các vị tốt thật đấy nhỉ."
"Không phủ nhận. Dù sao tính từ thời đại học... chà, đã qua lại gần mười năm rồi. Beroa đột nhiên nghĩ ra cái gì đó rồi hành động, Claus thì cười khổ giúp dọn dẹp hậu quả, đây được coi là thông lệ."
"... Rõ ràng không tận mắt nhìn thấy, lại có thể dễ dàng tưởng tượng ra nhỉ."
"Dù sao Claus cũng như cậu thấy đấy, tính cách ôn hòa, dịu dàng với bất kỳ ai. Cậu ấy tuy giống tôi là người phàm, nhưng rất được lòng người. Ngược lại Beroa tuy có tài năng, nhưng là loại người sẽ vì tài năng tràn trề quá mức mà mất kiểm soát. Mỗi người một việc, đúng không?"
"Thế này thì, anh Claus chẳng phải quá đáng thương sao?"
"Về phần này, phải hỏi Claus mới biết được... Nhưng mà, hẳn cũng cam tâm tình nguyện thôi. Dù sao có thể khiến Beroa trở nên ngoan ngoãn như vậy, cũng chỉ có Claus và Elle thôi."
"Tớ nghe thấy đấy nhé! Cậu nói ai ngoan ngoãn hả! Tớ đâu có bị thuần hóa!"
"Ồ, cậu còn dám nói nữa cơ đấy. Rõ ràng gây cho Claus bao nhiêu rắc rối."
"Chỉ có cậu là không có tư cách nói câu này! Nói trước nhé! Số lần gây rắc rối cho Claus là cậu nhiều hơn đấy nhé!"
"Không thể nào. Beroa, cậu nhiều hơn."
"Đồ ngốc! Chẳng lẽ cậu quên rồi sao! "Vụ nổ Giảng đường Larchia"! Hung thủ là cậu đúng không! Ai lại ngốc đến mức làm thí nghiệm ở nơi như thế chứ! Bố mẹ cậu đều xanh mặt hết cả lên chẳng phải sao!"
"Đó, đó là bất đắc dĩ mà! Tớ đâu có ác ý! Hơn nữa, nói thật ra cậu cũng đâu khác gì! "Vụ bắt cóc thiên kim Công tước Yale"! Nếu Claus không can thiệp thì đã biến thành vấn đề quốc tế rồi đấy!"
"Đó, đó đâu phải lỗi của tớ! Là vị công chúa đó tự đi theo mà!"
"Bảy vụ án lớn của Đại học Larchia trong đó có bốn cái là lỗi của Beroa cậu đấy!"
"Ba cái còn lại là lỗi của cậu mà! Hơn nữa, nếu mở rộng thành mười vụ án lớn, ba cái còn lại đều là lỗi của cậu!"
Hai người nói năng hùng hồn, nước bọt tung tóe. Kết luận lại là kẻ tám lạng người nửa cân.
"... Anh Claus."
"... Chuyện gì?"
"Tôi đã tự nhận mình khá số khổ rồi... nhưng vẫn không bằng ngài."
Đối với ánh mắt mang theo sự kính sợ của Kota, Claus chỉ đành cười khổ đáp lại. Thật quá đáng thương.
◇◆◇◆◇◆
Đại chiến quái vật (theo nghĩa mức độ kịch liệt) giữa Beroa và Sion, sau đó lại kéo dài khoảng ba mươi phút, lúc này mới vì một câu "... Nếu không vừa phải thôi, ngay cả tớ cũng sẽ giận đấy?" của Claus mà hạ màn. Nhìn hai người "Chậc, chậc" quay đi, Claus "Tình cảm tốt thật đấy" (đối với Kota) - "Tình cảm tốt cái khỉ" (đối với hai người kia), sự chênh lệch khiến Kota cảm thấy kính nể anh mãnh liệt. Đây là chuyện bên lề.
"... Quay lại chuyện chính, Kota tiên sinh. Viện trợ tài chính mà ngài nói không làm được."
"Vấn đề tài chính sao?"
"Đó cũng là một phần nguyên nhân..."
Nói rồi, Claus vẻ mặt khó xử.
"Chất lượng dịch vụ mà Khách sạn Larchia cung cấp, khoa trương đến mức khiến người ta nói "còn giống vua hơn cả vua". Điểm này tuy đánh giá trái chiều, nhưng rốt cuộc là để khách hàng ở thoải mái, và ra về với tâm trạng vui vẻ. Điểm này không liên quan đến hoàng tộc, quý tộc hay bình dân. Mỗi vị khách đều bình đẳng."
"Thật là một triết lý tuyệt vời. Đây không phải châm biếm, tôi thực lòng nghĩ vậy."
"Cảm ơn ngài. Cho nên, Khách sạn Larchia sẽ không có bất kỳ sự phân biệt đối xử nào với khách hàng. Chúng tôi dám nói, bất kể hoàng tộc, quý tộc, chủ tịch thương hội lớn, hay người dân vì muốn xa xỉ một chút mà đến, đều sẽ được tiếp đãi như nhau... đây cũng là "niềm tự hào" của Khách sạn Larchia."
"..."
"Khách sạn Larchia hoàn toàn theo chế độ đặt trước. May mắn là, các chi nhánh thì khoan bàn, bản quán đã đặt kín đến một năm sau rồi. Nói ngược lại, bất kể đối phương cao quý đến đâu, cũng phải đợi đến một năm sau mới có thể sử dụng khách sạn chúng tôi."
"Cả hoàng tộc cũng vậy?"
"Tất nhiên. Chúng tôi sẽ không sắp xếp thứ tự cho khách. Thứ duy nhất có thể phân thứ tự, chỉ có trước sau khi đặt phòng. Cho dù là Bệ hạ có lệnh "lập tức sắp xếp phòng cho ta", chúng tôi cũng sẽ trịnh trọng từ chối. Nếu hai bên đều đồng ý thì là chuyện khác... nếu không bất kể là chen ngang hay nhảy số, chúng tôi nhất khái không thừa nhận."
"... Ra là vậy, quả thực là đãi ngộ "tương đương với Quốc vương" nhỉ."
"Tuy nhiên, bao gồm cả Hoàng gia Frame, không có Hoàng gia nào làm ra hành vi thiếu hiểu biết như vậy đâu."
"Khách sạn Larchia cũng sẽ yêu cầu phẩm cách của khách trọ đúng không."
"Cũng không đến mức khoa trương thế... cái này, bất kể trả tiền sảng khoái đến đâu, nếu gây phiền phức cho khách khác, chúng tôi vẫn không hoan nghênh những khách hàng như vậy. Nhưng mà... một khi chấp nhận viện trợ của Hoàng gia Frame, có lẽ sẽ làm vấy bẩn truyền thống và niềm tự hào này cũng không chừng."
"..."
"Với tư cách là bên nhận viện trợ, đối với việc đặt phòng tạm thời của Hoàng gia cũng bắt buộc phải xử lý. Nói xa hơn, làm vậy tương đương với thất lễ với những khách hàng khác. Điều này sẽ khiến Khách sạn Larchia mất đi truyền thống và niềm tự hào "tiếp đãi như nhau đối với bất kỳ khách nào". Nói cách khác, điều này đồng nghĩa với——"
Khách sạn Larchia, sẽ không còn là Khách sạn Larchia nữa.
"... Cho dù "niềm tự hào" không thể lấp đầy bụng cũng vậy?"
"..."
"... Cho dù "truyền thống" không thể nuôi sống nhân viên, cũng vẫn như vậy sao?"
Nghe hai câu này của Kota, Claus trong khoảnh khắc mở to mắt, rồi nở nụ cười bi thương.
"... Tôi không phải con ruột của Chủ tịch, Kota tiên sinh."
"..."
"Tôi là họ hàng xa của Chủ tịch đương nhiệm, từ nhỏ đã nhận được sự yêu thương của ông ấy... nhưng rốt cuộc vẫn là "người ngoài". Hơn nữa, đã là ông ấy chỉ định kẻ "người ngoài" như tôi làm người thừa kế, tôi không thể làm vấy bẩn truyền thống và niềm tự hào của Khách sạn Larchia."
Giọng nói bi thống của Claus, khiến Kota cũng không kìm được mà câm nín. Chính vì không phải người thừa kế đơn thuần mà là kẻ khác biệt, mới cảm nhận được nỗi khổ não này. Đây là tiếng lòng khổ não của nhà kinh doanh trẻ muốn thay đổi hiện trạng nhưng lực bất tòng tâm.
"Tôi lại cảm thấy không cần thiết phải phiền não đến thế đâu."
"... Cậu không hiểu đâu, Beroa."
"... Ây, chắc vậy. Có lẽ tớ sẽ không hiểu."
Beroa "Hây a" một tiếng đứng dậy, vẫy tay với ba người.
"Khoan hãy nói chuyện phiền phức này, hiếm khi đến Larchia một chuyến, có thể dẫn tớ đi ăn chút gì ngon ngon không?"
"Ừm... Ờ, Beroa? Thế còn chỗ trọ?"
"Vốn còn đang nghĩ biết đâu sẽ có người hủy phòng, nhưng xem ra là không có. Tớ sẽ tìm nhà trọ rẻ tiền nào đó ngủ vậy."
"Vậy sao. Vậy thì... cũng được. Đợi đến khi mặt trời lặn thì đến sảnh nhé?"
"Rõ. Được rồi, chúng ta gặp lại sau nhé~"
Beroa không quay đầu lại, đẩy cửa rời khỏi phòng. Claus nhìn theo anh rời đi, sau đó lộ ra biểu cảm ôn hòa như mọi khi, quay sang Kota và Sion.
"... Đã Beroa nói vậy rồi, những chuyện phiền phức này để sau hãy nói... Thế nào? Có muốn tôi giới thiệu bản quán Khách sạn Larchia cho các vị không? Tuy tôi không thích tự khoe khoang... nhưng nơi này thực sự đáng xem đấy?"
Nhìn Claus ưỡn ngực có chút tự hào, Kota gật đầu đáp lại.
◇◆◇◆◇◆
Bản quán của Khách sạn Larchia, là một cửa tiệm lâu đời đã có lịch sử hơn ba trăm năm. Trong quá khứ từng có vài sự kiện lịch sử trọng đại xảy ra tại đây, họ giống như muốn chứng minh lịch sử và truyền thống của mình, giữ nguyên hiện trạng lúc đó. Đúng như lời Claus nói, ở góc độ điểm tham quan du lịch, nơi này cũng rất đáng xem.
"... Lạc đường rồi."
Kota lẩm bẩm một mình trong lối đi ngầm của Khách sạn Larchia. Giống như nghĩa đen, cậu lạc đường rồi.
"... Thế này thì gay go rồi đây."
Tầng hầm của Khách sạn Larchia có nhà tắm lớn dưới lòng đất, mà Kota là một người Nhật Bản chính hiệu. Sự tồn tại của nhà tắm lớn, vừa vặn phù hợp với tâm nguyện mang phong cách Nhật Bản của Kota là "muốn thư giãn cơ thể ngâm mình trong bồn tắm rộng rãi". Thế là, Kota lỡ chân~ đi lang thang về phía này, điểm này thực sự hết cách... Có lẽ có thể trách cậu, nhưng hẳn là có chỗ để biện hộ.
"... Nói đi cũng phải nói lại, rốt cuộc nên đi hướng nào mới đúng đây?"
Nếu đi theo đường cũ trở về, ít nhất hẳn là có thể quay lại phòng ban đầu, nhưng mình mới đến lần đầu lại không phải khách trọ, đi lung tung ở đây như nhà mình có ổn không——trong đầu Kota hiện lên suy nghĩ kiểu tiểu thị dân này, còn có nguyên tắc sinh tồn "khi lạc đường đừng chạy lung tung, ở yên tại chỗ thì tốt hơn".
"... Nghĩ vậy thì, thay vì tự tiện đi lung tung, chi bằng ở lại đây thì hơn——Hửm?"
Kota đang cam chịu chuẩn bị chờ cứu viện, nhìn thấy một bóng người quen thuộc ở hành lang phía trước.
"... Cô Iris?"
Người đó chính là mỹ thiếu nữ tóc đen vừa tung ra cú đấm phải đẹp mắt lúc nãy, Elle. Cô ấy có hành động rất khả nghi, vừa nhìn ngó xung quanh vừa mở cửa một căn phòng nào đó, rồi lách người vào trong.
"... Cô ấy đang làm gì vậy?"
Dù cảm thấy thắc mắc, Kota vẫn đi theo đến trước cửa căn phòng đó, gõ cửa.
"... Không có phản hồi à."
Cậu hơi tăng thêm lực, gõ lại lần nữa.
"..."
Kota suy nghĩ một chút. Gõ cửa hai lần, nhưng không có phản hồi. Vừa rồi mình tận mắt nhìn thấy bóng dáng Elle. Cô ấy lại không thể nào ngủ nhanh như cậu thiếu niên giỏi chơi dây và bắn súng nào đó, không trả lời thực sự có chút khó hiểu.
"... Chẳng lẽ, đây không phải là phòng?"
Dùng cửa ngăn cách, không có nghĩa phía bên kia nhất định là phòng. Cũng có thể là lối đi.
"..."
Kota lại suy nghĩ thêm một lúc. Cứ đứng ngẩn ra ở đây mãi cũng không hay... hơn nữa nói ra hơi ngại, cậu muốn đi vệ sinh. Huống hồ ở một mình tại nơi hoàn toàn xa lạ, đối với tinh thần cũng là một gánh nặng lớn.
"... Xin phép."
Cuối cùng, cậu lại tăng thêm lực gõ cửa. Xác nhận không có phản hồi, Kota quyết tâm mở cửa.
"Anh Claus! Anh Claus! Anh Claus! Anh Claus～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～! A a a a a a a a a a a... a a... a a a a～! A a a a a a a a! Anh Claus anh Claus anh Claus～～～～～～～～... Hít hít! Hít hít! Phù～hà～phù～hà～! Phù～hà～phù～hà～! Mùi của anh... mùi này... thơm quá..."
——Kota lập tức hiểu ra, mình đã mở một cánh cửa không nên mở.
"Quá đáng, quá đáng, quá đáng～～～～～! Elle, Elle rõ ràng thích anh Claus như vậy! Lại nói cái gì mà "sẽ bị Beroa ghét đấy"! Không sao cả! Dù bị anh Beroa ghét cũng không sao! Người ta ngược lại muốn để anh ta ghét! Vì em ghét nhất loại đàn ông sẽ dẫn anh trai đi đến mấy chỗ phong hóa rồi a a a a! Elle, Elle chỉ cần có anh Claus là thỏa mãn rồi～～～～!"
——Mỹ thiếu nữ nghiêm túc đứng đắn kia rốt cuộc đi đâu rồi?
Iris mặt đỏ bừng, mắt long lanh, vật thể màu trắng trong tay... chắc là áo sơ mi nhỉ. Cô vùi nửa dưới khuôn mặt vào chiếc áo sơ mi, thần tình hoảng hốt.
"Anh Claus anh Claus anh Claus————! Elle đã chủ động thế này rồi tại sao anh không nhận ra a a a a a! Anh trai ưu tú sao có thể làm mất nhiều đồ như thế chứ————! Hung thủ chính là Elle! Là Elle tự tiện trộm đồ dùng cá nhân của anh đấy～～～～! Xin hãy dịu dàng trách mắng em "Thật là, không được đâu nhé, Elle" đi a————! Nhưng mà nhưng mà! Anh cũng cướp mất trái tim Elle nên cùng tội～～～～～～! Thật là! Đồ ngốc đồ ngốc! Anh trai đại ngốc! Nếu cứ chậm tiêu như thế nữa, Elle sẽ ghét anh đấy～～～～!"
——Nói rõ ra nhé. Nhìn mà thấy sợ.
"A a a a a a! Đều là giả! Đều là giả, anh ơi～～～～～～! Elle căn bản không thể ghét anh! Elle thích nhất! Thích anh nhất～～～～! Làm ơn hãy nhận ra tâm ý của Elle đi mà! A a, giả đấy! Hay là đừng nhận ra! A a a a a nhưng mà! Nhưng mà nhưng mà! Người ta vẫn siêu thích anh mà! Làm ơn hãy nhận ra——"
Sinh khí trở lại trên khuôn mặt say mê của thiếu nữ. Khuôn mặt xinh đẹp vốn ửng hồng, lúc này như đột nhiên mất đi huyết sắc chuyển sang tái mét, đôi mắt hoảng hốt vừa rồi, giờ phút này cũng khôi phục thần trí——
"... Tôi vừa nãy... có gõ cửa đấy nhé?"
——Đôi mắt đó, xác thực đã nhìn thấy Kota.
"..."
"..."
"... Cái, cái đó..."
"... rồi..."
"Hả?"
Thật sự là... mỹ thiếu nữ kia rốt cuộc đi đâu rồi?
"Nhìn————thấy————rồi————nhỉ!"
"Oa————!"
Biểu cảm phẫn nộ đến mức ác quỷ la sát cũng phải bỏ chạy của Iris, khiến Kota hét lên thảm thiết.