Bước chân của bọn họ có chút cứng nhắc, mỗi bước đi ra đều giống như những con rối cũ nát đang miễn cưỡng thực hiện động tác đã được lập trình sẵn. Hai chân họ nặng trịch như bị đổ chì.
Bóng dáng họ chậm rãi di chuyển dưới ánh đèn lờ mờ. Những lính Hải Quân khác đang bận rộn xung quanh đều chuyên tâm vào nhiệm vụ của mình, không hề nhận ra sự khác thường của hai đồng đội này.
Chứng kiến cảnh này, Rinan chỉ biết thở dài bất đắc dĩ. Hắn khẽ nhíu mày, trong mắt lóe lên tia lo âu, thầm than trong lòng: "Haizz, với thân phận hiện tại, mình tối đa cũng chỉ bị giam ở Tầng Một dưới đất thôi. Đây quả là một vấn đề nan giải, Tầng Một chắc chắn còn rất xa so với vị trí của Ace. Xem ra muốn tìm được Ace, mình còn phải tìm cách tiến sâu hơn nữa. Impel Down này phòng ngự nghiêm ngặt như vậy, mỗi khi xâm nhập thêm một tầng chắc chắn sẽ gặp muôn vàn khó khăn, nhưng dù thế nào đi nữa, ta nhất định phải cứu được Ace."
Rất nhanh, hai tên lính Hải Quân kia đã dẫn Rinan đến khu vực nhà tù của Tầng Một dưới đất.
Khu vực nhà tù ở đây trông càng thêm âm u, ẩm ướt, tựa như một góc bị bóng tối và hơi nước vĩnh viễn ăn mòn. Trên vách tường đầy những vệt ẩm ướt, nước đọng như mồ hôi đặc quánh, không ngừng chảy ra từ những bức tường loang lổ. Những giọt nước này tụ lại, rồi chậm rãi, tí tách rơi xuống đất, phát ra âm thanh đơn điệu và nặng nề. Âm thanh đó vang vọng trong khu vực nhà tù tĩnh lặng, cứ như tiếng thở dài câm lặng của những linh hồn bị giam cầm nơi đây, khiến toàn bộ không gian càng thêm ngột ngạt và tuyệt vọng.
Song sắt nhà tù nhìn đầy rỉ sét loang lổ, tỏa ra khí tức cổ xưa, tựa như dấu vết của vô số tù nhân tuyệt vọng đã từng cào cấu. Mỗi phòng giam đều tràn ngập một mùi hôi thối khó chịu, đó là sự pha trộn giữa ẩm ướt, mồ hôi và tuyệt vọng, khiến người ta ngửi vào muốn nôn mửa.
Trong không khí dày đặc mùi mục nát và tuyệt vọng, khí tức đó như một làn sương mù đen đặc hữu hình, đè nặng lên từng tấc không gian. Dường như ở nơi này, hy vọng chưa từng đặt chân tới, nó là thứ đã bị vứt bỏ hoàn toàn. Mỗi lần hít thở, luồng khí tức đó lại theo khoang mũi xâm nhập vào phổi, khiến người ta cảm thấy như nuốt phải một khối bóng tối lạnh lẽo và dính nhớp, từ thể xác đến tâm hồn đều bị một sự kiềm chế sâu sắc bao phủ.
Hai tên lính Hải Quân đi đến trước một phòng giam, động tác của họ vẫn còn vẻ máy móc, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm phía trước. Một tên lính lục lọi bên hông lấy ra một chùm chìa khóa nặng trịch, chúng lóe lên ánh kim loại lạnh lẽo dưới ánh đèn lờ mờ. Hắn cắm chìa khóa vào ổ, kèm theo tiếng xoay chuyển hơi khó khăn, ổ khóa phát ra tiếng "ken két", như thể phòng giam này đã lâu không được mở ra và đang than phiền một cách bất mãn.
Theo một tiếng "kẹt kẹt" trầm đục, cửa nhà lao từ từ mở ra, một luồng khí tức hôi thối càng nồng đậm hơn xộc thẳng vào mặt.
Không đợi Rinan kịp phản ứng, hai tên lính Hải Quân không nói lời nào đã đẩy mạnh hắn vào trong phòng giam. Cánh tay họ như những cỗ máy vô tri, dùng sức đẩy mạnh không chút thương hại. Rinan lảo đảo, xông thẳng vào nhà tù.
"Rầm!" Cửa nhà lao đóng sập lại nặng nề, âm thanh đó như tiếng sấm nổ tung trong khu vực nhà tù tĩnh lặng, lại giống như tiếng chuông tang tử thần gõ vang, vang vọng thật lâu trong không gian đè nén này, tựa như một lời tuyên cáo tuyệt vọng. Tiếng động ầm ầm này khiến vài con chuột đang trú ẩn trong góc tối giật mình, chúng "chít chít" kêu lên rồi chạy trốn vào sâu hơn trong bóng tối.
Rinan đứng trong phòng giam, ánh mắt hắn dần thích nghi với môi trường mờ tối xung quanh.
Phòng giam cực kỳ nhỏ hẹp, chỉ đủ cho một người miễn cưỡng đứng thẳng hoặc nằm xuống. Trên vách tường đầy rêu xanh và những vết bẩn không rõ tên, góc tường còn có vũng nước đọng bốc mùi hôi thối, trông như đã rất lâu không hề khô cạn. Phía trên đầu có một lỗ thông gió nhỏ, ánh sáng yếu ớt khó khăn lắm mới lọt qua được, hoàn toàn không thể xua tan bóng tối trong phòng giam.
Rinan cau mày, bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo. Hắn biết mình không thể bị mắc kẹt ở đây, nhất định phải nhanh chóng tìm ra cách đột phá khỏi tình cảnh này, xâm nhập sâu hơn vào Impel Down để tìm kiếm Ace. Ánh mắt hắn đảo qua đảo lại trong phòng giam, không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào có khả năng chứa manh mối. Bộ não hắn vận hành với tốc độ cao, phân tích từng chi tiết nhỏ nhặt mà hắn đã gặp phải từ khi tiến vào Impel Down.
Hắn hiểu rằng Tầng Một dưới đất này chỉ là sự khởi đầu của hành trình giải cứu, giống như bước chân vào rìa một đầm lầy đầy rẫy nguy hiểm. Dù đã thân ở hiểm địa, thử thách thực sự vẫn còn nằm ở những tầng sâu hơn. Hắn phải nhanh chóng tìm ra phương pháp đột phá xuống tầng cấp tiếp theo, bởi vì Ace vẫn đang bị giam giữ ở đâu đó bên dưới tầng ngục này, mỗi khắc kéo dài, nguy hiểm Ace phải đối mặt lại tăng thêm một phần.
Lòng hắn tràn ngập cảm giác cấp bách, như một ngọn lửa cháy hừng hực thúc đẩy hắn không ngừng tìm kiếm lối thoát. Ánh mắt hắn quét qua từng ngóc ngách của nhà tù, sắc bén như chim ưng, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào. Hắn ánh mắt chậm rãi di chuyển từ trần nhà ẩm ướt mốc meo sang bức tường phủ đầy rêu xanh, rồi từ mặt đất lởm chởm ổ gà sang cánh cửa nhà lao rỉ sét loang lổ. Hắn cố gắng tìm kiếm một manh mối hữu ích hoặc một điểm yếu nào đó từ những nơi tưởng chừng bình thường và vô sinh khí này. Dù chỉ là một viên đá hơi lỏng lẻo, hay một lỗ nhỏ không đáng chú ý trên tường, đều có thể trở thành chìa khóa giúp hắn đột phá khỏi tình cảnh khó khăn.
Không gian bên trong phòng giam nhỏ đến mức gây cảm giác ngột ngạt, cứ như một chiếc hộp đen tối bị nén đến cực hạn. Ngoại trừ một chiếc giường gỗ cũ nát và một cái bồn cầu bốc mùi hôi thối, hầu như không còn vật gì khác. Chiếc giường gỗ trông xiêu vẹo sắp đổ, vài tấm ván gỗ được ghép lại lộn xộn, phía trên đầy những vết cắt và vết bẩn, dường như đang lặng lẽ kể về nỗi đau và sự giãy giụa của những người từng bị giam cầm. Mùi hôi thối từ bồn cầu lan tỏa khắp không gian chật hẹp, mùi gay mũi khiến người ta không nhịn được muốn buồn nôn. Xung quanh bồn cầu còn lưu lại những vết bẩn không rõ tên, tựa như dấu vết tội ác sinh sôi ra từ góc tối bị lãng quên.
Rinan nhíu mày, chậm rãi đi đến bên giường, mỗi bước đi đều mang theo sự cẩn trọng và suy tính. Hắn nhẹ nhàng ngồi xuống, chiếc giường gỗ phát ra tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt", dường như đang phản đối trọng lượng của hắn. Hai tay hắn nâng cằm, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên má, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào bức tường phía trước. Trong đầu hắn không ngừng hiện lên bản đồ bố cục của Impel Down, thứ mà hắn đã tổng hợp được từ thông tin thu thập qua đủ loại con đường trước đó.
Hắn cẩn thận phân tích kết cấu của từng tầng, các lối đi khả thi và tình hình phân bố lính gác, cố gắng tìm ra phương pháp đột phá xuống tầng tiếp theo. Hắn biết thời gian cấp bách, hắn phải nhanh chóng xâm nhập Impel Down, tìm thấy và giải cứu Ace trước khi Hải Quân phát hiện ra điều bất thường.
Đột nhiên, hắn nghe thấy một tràng cười trầm thấp truyền đến từ phòng giam sát vách. Tiếng cười đó trong môi trường ngột ngạt này nghe đặc biệt quỷ dị, cứ như âm thanh vọng ra từ sâu thẳm địa ngục.
"Người mới đến à, nhìn ngươi không giống hải tặc chút nào." Một giọng nói khàn khàn truyền đến từ phòng giam bên cạnh. Rinan giật mình trong lòng, hắn không ngờ rằng phòng bên cạnh lại có người đang chú ý đến mình.
Tuy nhiên, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại, giả vờ hờ hững đáp: "Hừ, ta không giống hải tặc chỗ nào? Ở Impel Down này, mọi người chẳng phải đều là những kẻ xui xẻo như nhau sao?"
"Ha ha ha ha, ngươi đừng hòng lừa ta. Trong mắt ngươi có một thứ gì đó khác biệt. Ta đã đợi ở đây lâu như vậy rồi, hạng người nào mà ta chưa từng thấy qua chứ." Giọng nói kia tiếp tục, dường như muốn thăm dò Rinan.
Rinan nhíu mày, hắn biết lúc này không thể để lộ sơ hở. Hắn cố ý nói giọng hung hăng: "Ngươi quản nhiều chuyện như vậy làm gì? Lải nhải nữa, cẩn thận ta ra ngoài rồi tìm ngươi tính sổ!"
"Nha, vẫn còn hung hăng lắm. Nhưng ngươi không ra được đâu. Đây là Impel Down, nhà tù an toàn nhất trên thế giới, không ai có thể trốn thoát khỏi đây. Ngươi cứ ngoan ngoãn cam chịu số phận đi." Giọng nói kia trào phúng.
Tuy nhiên, Rinan không còn để ý đến người đó nữa...
Thiên Lôi Trúc — Tận Tâm