**CHƯƠNG 109: CHẲNG LÀM NỮ NHI ĐẾ HẬU, LẠI THÀNH VƯƠNG CỦA VẠN DÂN**
Mùng một tháng mười, Hoàng đế bãi triều, mở đại yến đãi quần thần tại điện Phụng Thiên để chúc mừng Chiêu Vương. Ngày hôm đó, bách quan bao gồm cả các cựu tướng vùng Túc Châu đều có mặt, luân phiên kính rượu Minh Di. Trong đó, các cựu tướng Túc Châu cùng nàng khóc thảm một hồi lâu, vừa để tưởng nhớ Lý Tương, vừa tiếc thương cho những binh sĩ đã ngã xuống. Họ đều không quên sơ tâm, mong nàng dẫn dắt họ đánh trở lại chiến trường Tây Cảnh, Minh Di tự nhiên lên tiếng hứa hẹn. Các tướng sĩ muốn cùng nàng uống rượu thâu đêm suốt sáng như ngày xưa, nhưng Minh Di ngày ngày phải uống thuốc, sao dám uống rượu? May mà Bùi Việt đã mang theo loại rượu giả do phủ đệ mô phỏng theo, Minh Di nhấp môi cho đỡ thèm, coi như đối phó qua chuyện.
Khoảng thời gian tiếp theo, triều đình sóng yên biển lặng. Thám Quân Ty dần đi vào quỹ đạo, Minh Di thỉnh thoảng ghé qua xem xét, phần lớn thời gian nàng được các quân doanh mời đi tuần quân. Thế là nàng dẫn theo Thanh Hòa trà trộn vào các đại doanh, ngày ngày đều có người thách đấu với Thanh Hòa. Thanh Hòa đánh đến mức vui quên lối về, mãi đến giữa tháng mười một mới dừng lại. Đó là bởi các bộ trong triều đã đến lúc bận rộn nhất, trong quân doanh cũng bắt đầu kỳ đại khảo hàng năm. Minh Di và Thanh Hòa rảnh rỗi, dứt khoát ở nhà bồi lão thái thái đánh bài cốt bài. Mùa đông năm nay không biết vì sao mà tuyết mãi không rơi, nhưng gió lại sắc như dao, cứa vào mặt đau rát.
Lão thái thái đã có tuổi, đánh bài một lát đã vô thức ngủ thiếp đi trên chiếc ghế nằm trải nhung hươu. Thanh Hòa dừng động tác, nhìn sang Minh Di đang thẫn thờ ngồi bên cạnh: “Sư phụ, sang xuân con phải về Túc Châu rồi.”
Thời gian trước, Thanh Hòa giúp triều đình đi dẹp loạn phỉ trong núi Thanh Khâu, đã để đôi song thương liên hoa nhuốm máu. Giờ đây nàng chính thức tiếp nhận thân phận Thủ Dạ Nhân, không thể tiếp tục lưu lại chốn kinh thành phú quý này nữa.
Minh Di nghe vậy, đáy mắt hiếm khi lướt qua một tia mờ mịt.
Đời này nàng vốn luôn dầm mưa dãi nắng, đột nhiên bảo nàng ở lại kinh thành nhàn nhã, trong lòng không tránh khỏi cảm giác trống trải.
“Con quả thực không thể ở lại kinh thành. Nam Tĩnh Vương vừa ngã xuống, các quốc gia Tây Vực vốn bị hắn nhiếp phục như Xa Xương, Y Nhĩ Hãn chưa chắc đã không có ý định đông chinh. Con phải trấn giữ Túc Châu, chống lại ngoại xâm.”
“Vâng, ăn Tết xong con sẽ đi...” Thanh Hòa đáp lời, bỗng nhớ ra một chuyện, ngước mắt lo lắng nhìn nàng: “Sư phụ, người vẫn ổn chứ?”
Sư phụ vốn đã mang thương tích trong người, ngày hôm đó huyết chiến với Nam Tĩnh Vương lại uống liệt dược, nàng lo lắng sau khi mình đi, sư phụ sẽ xảy ra chuyện. “Người đã hứa với con, nhất định phải tĩnh dưỡng đủ nửa năm, trong vòng nửa năm tuyệt đối không được động võ, được không?”
Minh Di ngẩn ra, rồi mỉm cười: “Được.”
Lúc này, bên ngoài bỗng có một tiểu nha hoàn chạy xộc vào, vẻ mặt hốt hoảng. Đang định mở miệng thì thấy lão thái thái đang ngủ, không dám lên tiếng lớn, bèn nháy mắt với Thanh Hòa. Thanh Hòa lập tức buông cốt bài trong tay, bước ra hành lang.
“Có chuyện gì vậy?”
Nha hoàn nói: “Nam Tĩnh Vương phái người gửi tới một phong quốc thư.”
*
Đúng giờ Ngọ, các quan viên từ tam phẩm trở lên tề tựu tại điện Phụng Thiên, bầu không khí vô cùng đè nén.
Tân nhiệm Binh bộ Thượng thư trình lên ngự tiền mấy đạo cấp báo từ biên quan cùng phong quốc thư của Nam Tĩnh Vương.
“Kể từ khi Nam Tĩnh Vương trọng thương về nước, các quốc gia Tây Vực như Xa Xương, Y Nhĩ Hãn bắt đầu rục rịch. Nhân lúc Đại Tấn ta và Bắc Yến đang gom lương thảo qua đông ở biên quan, chúng đã lập thành liên quân, dấy binh xâm phạm. Hiện đã có mười vạn binh lực áp sát Dương Quan. Nếu Dương Quan thất thủ, thành tiếp theo chính là Túc Châu.”
“Thần đã hạ lệnh cho quân Túc Châu nghênh địch, nhưng đối phương thế tới hung hãn, Túc Châu cáo cấp, cấp thiết cần điều binh khiển tướng, bổ sung lương thảo quân giới...”
Từng chữ từng chữ như những tảng đá đè nặng lên tim các triều thần.
Hoàng đế không tâm trí đâu mà xem những binh báo kia, mà trực tiếp mở phong quốc thư của Nam Tĩnh Vương ra. Trên quốc thư sừng sững một dòng chữ:
“Lâm Chiêu, liên quân Tây Vực xâm phạm, đã phá Tây Quan của Bắc Yến và Dương Quan của Đại Tấn. Môi hở răng lạnh, mong Lâm Chiêu cùng ta kết thành minh quân, dốc sức kháng địch.”
Hoàng đế liếc qua một cái, ném phăng quốc thư xuống đất:
“Không được! Ai đi cũng được, duy chỉ có Lâm Chiêu là không thể! Chư vị ái khanh, lập tức điều động năm vạn binh lực từ kinh kỳ chi viện Túc Châu!”
“Còn về quân lương,” Ông nhìn sang Bùi Việt đang trầm mặc suy tư, “Bùi khanh, quân lương vật tư do khanh toàn quyền điều độ. Hiện tại mùa đông sắp tới, bất lợi cho quân ta, áo ấm là ưu tiên hàng đầu, khanh lập tức về Hộ bộ xử lý việc này.”
“Thần tuân chỉ!”
Bùi Việt lập tức dẫn theo các quan viên Hộ bộ rời tiệc, trở về nha môn kiểm kê lương thực dư thừa tại các kho lương, trưng tập các xưởng dệt trong dân gian để gấp rút may áo bông. May mắn là kể từ khi quen biết Minh Di, hắn đã lập chí để tướng sĩ biên quan được ăn no mặc ấm, đã chuẩn bị từ nửa năm trước, nên việc điều độ lần này cũng coi như trật tự nhịp nhàng.
Mấy chục đạo văn thư được phát đi, bận rộn đến đầu giờ Dậu. Lúc này, một thuộc quan đột nhiên chạy vào phòng làm việc, kinh hãi thốt lên với hắn: “Bùi đại nhân, Thiếu tướng quân đã biết chuyện quốc thư của Nam Tĩnh Vương, hiện người đã đến điện Phụng Thiên rồi.”
Bùi Việt nghe vậy sắc mặt đại biến, ném văn thư xuống, sải bước chạy ra ngoài. Hắn đi dọc theo Thiên Bộ Lang qua Ngọ Môn, nhanh chóng bước lên thềm đá điện Phụng Thiên. Ánh hoàng hôn rực rỡ như lửa phủ lên sân điện rộng lớn và những cung điện nguy nga một lớp vàng kim, chói mắt đến mức hắn gần như không mở nổi mắt. Đi được nửa đường, chợt thấy dưới bóng tà dương, một bóng dáng quen thuộc đang đứng sừng sững trên bậc thềm điện Phụng Thiên.
Ánh sáng vàng mênh mông trải dài sau lưng nàng, đan dệt thành những tia sáng bao quanh thân thể nàng. Ánh sáng quá đầy, quá gắt, dường như giữa trời đất này chỉ có thể chứa đựng một ngọn lửa rực cháy ấy.
Bùi Việt không nhìn rõ gương mặt nàng, chỉ sải bước về phía nàng. Sự lo lắng và không nỡ trong lồng ngực đã như nham thạch chực trào ra. Gần hơn, lại gần hơn nữa, hắn bước vào bóng râm che khuất bởi cung điện nguy nga, gương mặt thanh tú ấy cuối cùng cũng hiện rõ.
Ánh mắt nàng vô cùng bình thản, cũng cực kỳ bình tĩnh.
Gió như cát chảy xuyên qua ống tay áo và lòng bàn tay Bùi Việt, rót thẳng vào ngũ tạng lục phủ. Hắn chỉ cảm thấy lòng mình bỗng chốc trống rỗng, mạnh bạo tiến lên nắm lấy cổ tay lạnh lẽo của nàng, thất thanh nói: “Ta không cho phép nàng đi.”
Minh Di một tay để hắn nắm, một tay chắp sau lưng, đôi môi mím chặt không nói lời nào, chỉ dùng ánh mắt dịu dàng, tĩnh lặng như thường lệ nhìn hắn.
Vô số ngày đêm, nàng đã dùng ánh mắt như thế này để thu phục hắn, nghiền nát mọi quy củ của hắn, khiến hắn cam tâm tình nguyện quỳ dưới chân nàng.
Lòng Bùi Việt bỗng dâng lên nỗi chua xót và hoảng loạn vô bờ bến, hắn tiến thêm một bước sát vào nàng:
“Nhất định phải đi sao?”
Minh Di kiên định đáp: “Lý Lâm Chiêu trước sau vẫn là một tướng sĩ. Tướng sĩ, phải lấy việc bảo gia vệ quốc làm thiên chức. Nếu ai nấy đều lùi bước, thì giang sơn xã tắc tính sao? Lê dân bách tính tính sao?”
Tim Bùi Việt đau nhói: “Nhưng thân thể của nàng...”
“Đã không còn gì đáng ngại.” Minh Di ngắt lời hắn, “Chàng yên tâm, chuyến này ta dẫn theo các tướng lĩnh trẻ tuổi ra chiến trường rèn luyện. Giang sơn đời nào cũng có tài nhân, cũng đến lúc hoàn thành việc chuyển giao thế hệ rồi, có như vậy chàng và ta mới có thể yên tâm bên nhau.”
Bùi Việt nắm chặt tay nàng, đầu ngón tay mơn trớn những đường chỉ tay quen thuộc trong lòng bàn tay nàng, như thể đang mơn trớn những vết sẹo trên lưng nàng. Hắn biết rõ mình không ngăn nổi nàng, một khi nàng đã quyết định thì không ai cản được, vậy thì chỉ còn một con đường để chọn: “Ta đi cùng nàng.”
“Đông Đình đừng nói nhảm!” Minh Di dường như không ngờ người đàn ông vốn trầm ổn, sáng suốt ấy lại nói ra những lời không thực tế như vậy, “Có chàng ở kinh thành, ta mới có thể yên tâm xông pha nơi tiền tuyến. Không có chàng, tướng sĩ lấy gì mà ăn, lấy gì mà mặc? Đông Đình, gánh nặng trên vai chàng không hề nhẹ hơn ta đâu.”
“Đánh trận nhiều khi không phải dựa vào lưỡi đao, mà là dựa vào hậu phương. Chàng có lương thảo, ta mới có thể đánh một cách thuận tay, ung dung tự tại, chàng hiểu không?”
Bùi Việt ở nơi trung tâm quyền lực, lại giữ chức Thứ phụ, sao có thể không biết tầm quan trọng của hậu cần? Về công, hắn nên ở lại kinh đô vận trù quyết sách; về tư, hắn lại không nỡ rời xa nàng dù chỉ một khắc.
“Lý Lâm Chiêu,” Hắn gần như nghiến răng nghiến lợi:
“Nếu ta cản nàng, nàng nhất định sẽ thấy ta ngăn trở nàng thi triển hoài bão, nhưng ta thực sự không nỡ để nàng rời đi.”
Đốt ngón tay hắn đã cứng đờ, trắng bệch, hơi nóng nơi hốc mắt bị tính cách vốn luôn khắc chế ép ngược trở lại, hóa thành những tia máu lan tỏa trong con ngươi, khiến cả người hắn trông có vẻ vô cùng đáng sợ.
Minh Di đời này đã trải qua quá nhiều, quá nhiều cuộc chia ly.
Nhưng chưa bao giờ có một lần nào như lúc này, khiến nàng nảy sinh lòng quyến luyến và không nỡ đến thế.
Nhưng nàng vẫn kiên quyết nắm ngược lại lòng bàn tay hắn, mười ngón tay đan chặt, định giọng nói: “Thế gian đều nói Bùi Đông Đình và Lý Lâm Chiêu là hai ngôi sao văn võ của Đại Tấn, là trụ cột bảo vệ giang sơn. Lúc quốc nạn trước mắt thế này, chàng và ta đều có trách nhiệm không thể thoái thác.”
Trách nhiệm không thể thoái thác...
Bốn chữ ấy đè nặng khiến Bùi Việt không thở nổi.
Hắn nhắm nghiền mắt, lùi lại một bước, buông tay nàng ra.
Một luồng gió lạnh thổi qua, cuốn đi hơi nóng ẩm ướt nơi đáy mắt hai người. Họ một trước một sau, bước lên điện Phụng Thiên.
Bên trong cánh điện mở rộng, bách quan vẫn đang giữ vẻ mặt nghiêm nghị, dường như đang tranh chấp không thôi về nhân tuyển chủ soái tây chinh.
Chu Cù vốn là nhân tuyển cực tốt, hiềm nỗi trận Bàn Lâu bị trọng thương, đến nay vẫn khó lòng lên ngựa. Hạ Lâm Hiếu tuy giỏi thủ thành nhưng lại không có kinh nghiệm giao phong với các nước Tây Vực. Những vị Đô đốc còn lại, làm phó soái thì được, nếu làm chủ soái tam quân thì còn thiếu chiến tích lẫy lừng và tư lịch đủ dày, thắng bại khó lường.
Minh Di bước vào điện, trước tiên hành lễ với Hoàng đế ngồi phía trên, sau đó nhìn quanh một lượt, dõng dạc nói:
“Chư vị không cần bàn bạc thêm nữa. Nam Tĩnh Vương lấy ước hẹn mười năm hòa hảo giữa Bắc Yến và Đại Tấn ta làm điều kiện, mời ta cùng chống ngoại xâm, ta đã đồng ý.” Gần đây nàng thường xuyên lui tới các doanh trại trong kinh, tình hình các tướng lĩnh nàng đã nắm rõ như lòng bàn tay, lúc này liền trực tiếp điểm binh điểm tướng, định đoạt từng nhân tuyển từ Trung lang tướng trở lên.
Trường Tôn Lăng và Lương Hạc Dữ đều có tên trong danh sách, hai người này là những mầm non mà nàng nhắm trúng, nhân cơ hội này để rèn luyện.
Có nàng là cột trụ định đoạt, bách quan đều thở phào nhẹ nhõm, đồng thanh phụ họa.
Hoàng đế lại mặt trầm như nước, không lập tức chuẩn y, ngược lại bỏ mặc chúng thần, vẫy tay gọi Bùi Việt, bảo hắn bước vào ngự thư phòng. Vừa mới bước vào, Hoàng đế đã quay người mắng xối xả:
“Tại sao khanh không ngăn nàng lại? Trẫm lệnh cho khanh phải ngăn nàng lại!”
Hốc mắt Bùi Việt ửng đỏ, ánh mắt đờ đẫn nhìn Hoàng đế, gằn từng chữ: “Thần ngăn không nổi.”
“Sao khanh lại ngăn không nổi? Khanh là người duy nhất có thể ngăn được nàng!”
Hoàng đế nói đến đây, bỗng nhiên phất tay cho lui tất cả nội thị, nắm lấy cổ tay hắn hạ thấp giọng: “Trẫm hỏi khanh, hai người thành thân một năm, đã có thực chất phu thê chưa?”
Sắc mặt Bùi Việt đầu tiên là đỏ lên, sau đó chuyển sang trắng bệch, hiểu rõ ẩn ý của Hoàng đế, đáy mắt lướt qua một tia khó xử: “Bệ hạ, tự nhiên là có.”
Hoàng đế sốt sắng: “Đã vậy, tại sao không thấy tin vui? Nếu nàng có thai, lúc này sao còn tâm trí nghĩ đến chuyện xuất chinh?”
Bùi Việt nhắm chặt mắt, môi run rẩy: “Bệ hạ... nàng đã không thể có thai nữa.”
Hoàng đế sững sờ, thân hình lảo đảo, suýt chút nữa ngã quỵ.
Dù vậy, khi trở lại điện, thái độ của Hoàng đế vẫn kiên quyết, không cho phép Minh Di xuất chinh.
Trong điện chìm vào tĩnh lặng, cho đến khi một người đột nhiên bước ra khỏi đám đông, ánh mắt kiên nghị thưa với Hoàng đế:
“Phụ hoàng, nhi thần khẩn cầu được dẫn binh tây chinh Y Nhĩ Hãn.”
Lời này vừa thốt ra, cả điện xôn xao.
“Thái tử điện hạ hãy cẩn trọng lời nói!”
“Đây không phải lúc hành động theo cảm tính!”
“Từ xưa đến nay chưa có tiền lệ Thái tử thân chinh.”
Xưa nay Thiên tử xuất chinh thì để Thái tử giám quốc, Trữ quân không dễ dàng rời kinh, đó là cương kỷ triều đình bất biến từ ngàn xưa.
Bách quan nghẹn cổ, dẫn kinh điển tích liên tục can ngăn.
Nhưng Chu Thành Dục lại dõng dạc: “Nếu trong lịch sử chưa có tiền lệ Thái tử thân chinh, vậy thì hãy bắt đầu từ cô!”
Nói xong, hắn quỳ sụp xuống đất, phục mình không dậy.
Văn võ cả triều chấn động, đồng loạt hướng mắt về phía Hoàng đế.
Hoàng đế nhìn hai chị em một đứng một quỳ trong điện, chỉ cảm thấy một trận choáng váng. Ông vịn lấy ngai vàng, giọng nói run rẩy: “Hai đứa các con, nhất định phải chọc tức chết trẫm mới thôi sao?”
Chu Thành Dục ngước mắt, ánh mắt thiếu niên trong khoảnh khắc này trở nên vô cùng cương nghị: “Phụ hoàng, tổ tông đã định quy củ, Thiên tử giữ cửa quốc gia, quân vương chết vì xã tắc. Nhi thần đã được phụ hoàng lập làm Trữ quân, gửi gắm kỳ vọng, thì có trách nhiệm không thể thoái thác.”
“Phụ hoàng thương xót nhi thần, nhi thần ghi tạc trong lòng. Nhưng con trai của Người là con trai, con trai của bách tính cũng là con trai. Quân phụ đã nỡ để con trai bách tính xuất chinh, thì cũng nên nỡ để con trai mình xuất chinh...”
Một tràng lời nói khiến Hoàng đế nghẹn họng, ông đứng ngây ra tại chỗ, không thốt nên lời.
Minh Di thấy vậy, đưa tay kéo Chu Thành Dục ra ngoài điện, lánh vào một góc hành lang:
“Tại sao em lại muốn đi?”
Chu Thành Dục nghiêm nghị nhìn nàng: “Em cứ ngỡ ai cũng có thể chất vấn em, duy chỉ có Nhị tỷ là không thể.”
Minh Di nhìn hắn không nói gì.
Chu Thành Dục nhìn nàng sâu sắc: “Em lớn đến năm nay mười tám tuổi, chưa từng ra khỏi kinh thành, chưa từng thấy thiên địa dân sinh. Nhị tỷ nghĩ xem, tương lai em có thể trở thành một vị minh quân không? Thiên hạ Chu gia ta lấy được từ trên lưng ngựa, triều đình không có quân vương dám chiến, chẳng khác nào nhà không có xà.”
“Những năm qua những bức thư Nhị tỷ viết cho em, em luôn đọc đi đọc lại hàng trăm lần. Em cũng hướng tới phong cảnh ngoài quan ải, em cũng mong có thể đến nơi Nhị tỷ lớn lên để xem một chút, thổi những cơn gió cát mà chị đã trải qua, đạp lên những thảo nguyên mà chị đã chém giết, cùng những tướng sĩ kia tắm máu chiến đấu. Em không muốn đứng sau lưng tất cả mọi người nữa, Chu Thành Dục em cũng phải gánh vác trọng trách quốc gia!”
“Ngoài ra, Thái tử thân chinh là cách cổ vũ quân tâm tốt nhất. Nhị tỷ đã muốn rèn luyện tướng mới, vậy xin Nhị tỷ hãy coi em như binh lính của chị, mang theo ra chiến trường.”
“Nhị tỷ, em muốn kề vai chiến đấu cùng chị!”
Minh Di nhìn người em trai như vậy, lần đầu tiên thực sự cảm nhận được, hắn đã trưởng thành rồi.
Nếu hắn trải qua lửa đạn tôi luyện, nhất định sẽ thoát thai hoán cốt. “Nhưng mà...” Nàng liếc nhìn vào trong điện, hạ thấp giọng:
“Cho dù Bệ hạ không có ý định thay đổi Trữ quân, nhưng một khi em rời kinh, khó bảo đảm các Vương gia khác không nảy sinh dị tâm?”
Chu Thành Dục khẽ hừ một tiếng, chẳng mảy may để tâm: “Chị, nội các có Khang Thủ phụ và tỷ phu, trong quân có Sào thúc cùng hai vị tướng quân Chu, Hạ, ai dám làm lung lay quốc bản?”
“Tất nhiên, nếu thực sự đến mức đó...” Đáy mắt hắn lộ ra nhuệ khí như bảo kiếm ra khỏi vỏ, “Em nắm trọng binh trong tay, còn sợ không giết ngược trở về được sao?”
Thấy hắn lộ ra vẻ bá khí, Minh Di an ủi vỗ vai hắn: “Không hổ là em trai của ta, ta không nhìn lầm em. Đã vậy, xuất chinh thôi.”
Ba ngày sau, đại quân tập kết ở ngoại ô phía nam, Minh Di đến điện Phụng Thiên lĩnh binh phù, lúc đó Bùi Việt cũng ở đó.
Hắn đứng hầu bên cạnh Hoàng đế, chuẩn bị sẵn sàng các loại văn thư xuất chinh, nắm trong lòng bàn tay.
Cửa điện mở rộng, ánh sáng tràn vào, một bóng người ngược sáng bước vào. Chỉ thấy Minh Di mặc nửa bộ ngân giáp sáng loáng, tóc búi bằng trâm ngọc, bước chân kiên định tiến lên, ánh mắt lướt qua gương mặt nghiêm nghị của Bùi Việt, quỳ một gối xuống đất, hướng về phía Hoàng đế nói:
“Thần Lý Lâm Chiêu, bái biệt quân phụ.”
Hoàng đế kể từ khi hai chị em họ quyết ý xuất chinh thì chưa hề chợp mắt, ba ngày này già đi trông thấy, ngay cả tâm tư lũng đoạn quyền lực thường ngày cũng không còn, nhìn Minh Di chỉ còn lại sự quan tâm và không nỡ của một người cha già.
“Lâm Chiêu, trẫm không mong gì khác, chỉ mong con bình an trở về, lúc còn sống, hãy gọi trẫm một tiếng cha.”
Minh Di lại không đáp lời này, chỉ chắp tay ngang mày, cúi đầu bái lạy: “Thần lúc khởi hành, còn có mấy lời kính dâng quân phụ.”
Hoàng đế nghe vậy đã đứng dậy khỏi bảo tọa, ngồi bệt xuống bậc thềm ngọc: “Con nói đi.”
Minh Di ngước mắt nhìn ông, lời lẽ thiết tha: “Một nguyện quốc thái dân an, sông trong biển lặng.”
“Hai nguyện quân phụ thấy người hiền thì học theo, hướng thiện như leo núi, tiếp thu lời can gián như dòng chảy, lấy thiên hạ thương sinh làm trọng.”
“Ba nguyện quân phụ thân thể khang kiện, phu thê hòa thuận, viên mãn đến già.”
Từng chữ từng chữ như ngọc quý, khiến Hoàng đế khóc không thành tiếng: “Chiêu nhi...” Hoàng đế nắm lấy cổ tay trắng trẻo, cứng cáp của nàng, không nỡ buông: “Trẫm nhất định sẽ nạp gián lệ trị, tuyệt đối không để Chiêu Chiêu của trẫm thất vọng.”
Minh Di nói xong, nhìn ông định thần một lúc, rồi từ từ thoát khỏi cổ tay ông, từng bước lùi lại, quay người rời đi.
Hoàng đế nhìn theo bóng lưng mờ ảo của nàng, lệ nhòa:
“Bùi khanh, thay trẫm tiễn nàng và Thái tử.”
“Tuân chỉ.”
Bùi Việt suốt quãng đường đi cùng Minh Di thúc ngựa đến ngoại ô phía nam, lúc đó triều thần đã cùng Thái tử hoàn thành nghi thức tế cờ tại đây. Lớp lớp huyền giáp như rồng lượn men theo sườn núi, hùng tráng hành quân về phía tây.
Trên các sườn núi bốn phía, có không ít người đứng tiễn biệt.
Tạ Như Vận đưa hành trang đã chuẩn bị sẵn cho Lương Hạc Dữ, ánh mắt rưng rưng nhưng không mất đi vẻ kiêu hãnh: “Xem ra phu quân của Tạ Như Vận ta định sẵn phải trấn giữ biên cương, không sao, em đợi chàng.”
Lương Hạc Dữ nhận lấy túi đồ, nắm chặt cổ tay mảnh khảnh của nàng, giọng khàn đặc: “Nàng nhất định phải đợi ta, đợi ta về cưới nàng.”
“Nhất ngôn vi định.” Tạ Như Vận phá lên cười trong nước mắt.
Hai người lưu luyến không rời, nói biết bao lời tâm tình.
Phía trước Trường Tôn Lăng đã đợi từ lâu, sớm đã mất kiên nhẫn: “Được rồi, còn trì hoãn nữa thì Thanh Hòa đánh xong trận rồi, không còn chỗ cho chúng ta dụng võ đâu.”
Thanh Hòa đã dẫn năm nghìn tinh kỵ xuất phát trước từ hai ngày trước, Trường Tôn Lăng bên này nôn nóng muốn đi theo lập công.
Lương Hạc Dữ đành phải nhận lấy túi đồ của Tạ Như Vận, xuống dốc lên ngựa. Tạ Như Vận đuổi theo ba bước, nhìn hai người họ phi nước đại rời đi, lớn tiếng gọi: “Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, hai người phải cẩn thận đấy!”
Nơi cuối ánh hoàng hôn, hai vị tướng trẻ ngoảnh đầu vẫy tay, vẻ phóng khoáng của tuổi trẻ không còn nữa, họ đều đã trở thành những người đi ngược chiều bảo vệ vạn gia đăng hỏa.
Bùi Việt còn đang dặn dò mấy vị quan viên Hộ bộ đi cùng về việc điều độ quân lương. Bùi Thừa Huyền xách túi lớn túi nhỏ đến tiễn Minh Di, hai tẩu tẩu thúc thúc đứng trên một sườn núi nói chuyện. Thiếu niên mười bốn tuổi dáng vẻ thanh tú, khí độ đã không tầm thường, chỉ là khi nói chuyện vẫn còn mang vẻ trẻ con: “Tẩu tẩu, đây là áo lót nhung hươu do đích thân mẹ may, cực kỳ ấm áp, nhớ mặc sát người. Còn túi này là hộ cổ tay, hộ đầu gối do các tỷ tỷ chuẩn bị...”
Minh Di nhận lấy từng món một, mỉm cười nói: “Thay ta cảm ơn họ.”
Bùi Thừa Huyền thấy nàng vô cùng ung dung tự tại, thực sự không nhịn được, nghẹn ngào hỏi một câu: “Tẩu tẩu, người có nỡ xa huynh trưởng không?”
Dây cung trong lòng Minh Di thắt lại, môi mấp máy, im lặng một hồi lâu mới cười: “Thân này đã hứa với non sông, sao dám hứa với gia đình?”
Bùi Thừa Huyền nghe vậy lập tức nước mắt tuôn như mưa: “Vậy người vẫn là tẩu tẩu của con chứ?”
Minh Di xoa xoa đầu hắn: “Mãi mãi là như vậy.”
Bùi Thừa Huyền bỗng nhớ tới lời dặn của anh trai, lập tức giơ tay áo lau nước mắt, vỗ ngực dõng dạc nói:
“Tẩu tẩu, gần đây con đọc sách rất chăm chỉ, con nhất định phải kế thừa y bát của huynh trưởng, đỗ Trạng nguyên, làm một vị quan tốt giúp đời cứu dân. Tẩu tẩu, con sẽ không làm người thất vọng, người hãy đợi đấy, huynh trưởng sẽ sớm đến đoàn tụ với người thôi.”
Minh Di nghiêm túc nghe xong lời hắn nói, cảm thán: “Thừa Huyền, con thực sự trưởng thành rồi, ta đợi tin tốt của con.”
Đúng lúc này, Bùi Việt bên kia đã dặn dò xong, sải bước đi lên sườn núi. Bùi Thừa Huyền lúc này mới lùi lại vài bước, nhường chỗ cho đôi phu thê trò chuyện.
Bốn mắt nhìn nhau, rõ ràng đáy mắt tràn đầy sự không nỡ, nhưng đều biết rõ việc từ biệt một cách thể diện để mỗi người theo đuổi hoài bão của mình là sứ mệnh của họ.
Nhìn nhau hồi lâu, Bùi Việt khẽ hỏi: “Lâm Chiêu, chiến sự đại khái kéo dài bao lâu?”
Minh Di trầm ngâm một lát: “Nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm.”
“Được...” Người đàn ông nén mọi cảm xúc vào sâu trong đôi mắt thâm trầm, để lộ một nụ cười,
“Nửa năm sau chính là đầu hạ, lúc đó hoa hạnh đang nở rộ, đợi nàng khải hoàn, cùng nàng uống rượu hoa hạnh.”
Minh Di nắm lấy cổ tay hắn, ánh mắt ấm áp: “Đây là lần đầu tiên Gia chủ hẹn ta uống rượu, ta sao có thể thất hứa, chàng hãy đợi ta về.”
Lại nghiêm nghị hỏi: “Đúng rồi, Đông Đình, lương thảo thế nào?”
Bùi Việt ôn tồn đáp: “Yên tâm, chỉ cần Bùi Đông Đình ta còn một ngày, nhất định không để tướng sĩ biên quan phải chịu đói chịu rét.”
Lời này đối với Minh Di mà nói, là lời tình tứ đẹp nhất thế gian này.
Kể từ khi có hắn, nàng không còn phải lo lắng về lương thảo và áo ấm mùa đông, nàng đã có chỗ dựa rồi.
Thật may mắn biết bao khi gặp được hắn.
Minh Di vô cùng xúc động, kiềm chế ý định tiến lên ôm hắn, lùi lại một bước, trịnh trọng bái hắn một lạy: “Lâm Chiêu thay mặt tướng sĩ tam quân, tạ ơn cao nghĩa của Bùi đại nhân.”
Bùi Việt cũng đáp lễ nàng một cái: “Bùi mỗ cùng văn võ triều thần, cung kính đợi Thiếu tướng quân khải hoàn.”
Mặt trời đã ngả về tây, giờ giấc không còn sớm nữa.
Chu Thành Dục đã đợi nàng ở cuối con đường lớn, Minh Di không nên nán lại lâu, chậm rãi lùi lại một bước, nhìn sâu vào mắt Bùi Việt lần cuối, rồi dứt khoát quay người lên ngựa, không ngoảnh đầu lại. Ngựa trắng yên bạc chở nàng phi nhanh về phía tây, phi về phía chiến trường bẩm sinh của nàng.
Bùi Việt nhìn theo bóng dáng ngân giáp ấy dần xa, vô thức bước một bước, hai bước đuổi theo, cho đến khi thấy nàng phi qua rừng rậm, rẽ qua sườn núi, biến mất nơi cuối sắc xanh mới dừng bước.
Núi xanh như biển, tà dương như máu.
Hắn đứng từ lúc trời sáng đến lúc trời tối, đợi những chiếc xe quân nhu cuối cùng rời đi.
Người hắn tiễn đưa đâu chỉ có một mình Lý Lâm Chiêu, mà còn có hàng ngàn hàng vạn tướng sĩ.
Hàng ngàn hàng vạn tấm lòng xích tử canh giữ quê hương.
*
Một năm sau, chiến sự kết thúc, Thái tử dẫn quân khải hoàn. Vị Trữ quân thiếu niên trải qua sa trường tôi luyện, vừa không mất đi vẻ hăng hái của tuổi trẻ, lại thêm vài phần trầm nghị, sáng suốt đúc rút từ sinh tử, rất có khí tượng của một minh quân.
Nhưng, Chiêu Vương không về.
Lúc hoàng hôn buông xuống, Thái tử Chu Thành Dục đến thăm Bùi phủ, đưa bức thư Minh Di để lại cho Bùi Việt.
Bùi Việt ngồi tĩnh lặng sau bàn, chậm rãi mở bức thư ấy ra.
Đây là bức thư dài nhất nàng viết cho hắn kể từ khi xuất chinh.
Nét chữ Lâm Chiêu quen thuộc, mực đậm đà, vẫn mang theo khí thế bay bổng.
“Phu quân Đông Đình tại thượng, thê Lâm Chiêu niệm thiết. Nam Tĩnh Vương tử trận, di ngôn lúc lâm chung dặn ta trấn giữ biên quan để nhiếp phục các quốc gia Tây Vực, phòng ngừa các vương quốc như Y Nhĩ Hãn lại xâm phạm Trung Nguyên. Ta đã đồng ý, ý định tái thiết quân Túc Châu, phục hưng Con đường Tơ lụa, đem văn vật điển chương Trung Nguyên truyền bá rộng rãi đến Tây Vực, không thể về kinh cùng chàng uống rượu, thất hứa rồi.”
“Lý Lâm Chiêu ta đời này, trên không phụ quân vương, dưới không phụ lê dân, không có lỗi với người thân bạn bè, không làm trái sơ tâm, điều hổ thẹn nhất đời này, chỉ có mình chàng thôi...”
Bùi Việt cầm bức thư này, ngồi chết lặng suốt một đêm, đến khi trời sáng, vô thức tản bộ về Trường Xuân Đường.
Gió nổi lên, các nữ tỳ dưới hành lang vội vàng chuyển những chậu cúc mùa đông trong sân vào góc hành lang. Hai con búp bê xấu xí nàng dán dưới cửa sổ phía đông vẫn còn đó, khóm trúc mùa đông bị nàng chặt đi đã theo gió đung đưa xanh tốt như xưa, rêu phong dưới chân tường vẫn loang lổ như cũ.
Trong gian chính truyền đến tiếng hò hét quen thuộc của Phó ma ma.
Mọi thứ vẫn như hôm qua.
Cứ như thể nàng chưa từng rời đi.
Cứ như thể nàng chưa từng đến.
Nghe tin Chiêu Vương không về, Hoàng hậu u uất trong lòng, không lâu sau thì bệnh mất. Hoàng đế đau đớn thấu xương, nhường ngôi cho Thái tử, lánh vào Tây Uyển.
Cùng năm đó tân đế đăng cơ, thăng Bùi Việt làm Nội các Thủ phụ. Năm mới bắt đầu, vị đế vương trẻ tuổi cùng vị Thủ phụ lão luyện dốc sức đẩy mạnh tân chính, cải cách thuế pháp, hưng thịnh trăm nghề, an định dân sinh, quốc lực ngày một đi lên.
Trong dân gian có câu ngạn ngữ: Văn có Bùi Đông Đình, võ có Lý Lâm Chiêu, có thể bảo vệ quốc triều năm mươi năm không lo âu.
Lại ba năm trôi qua.
Tuyết rơi trắng xóa.
Đêm trừ tịch sắp đến, cả thành Túc Châu chăng đèn kết hoa.
Thành trì biên viễn này sớm đã không còn điêu linh như năm xưa, giờ đây các cửa hàng san sát nhau, chính thông nhân hòa, khói lửa phồn thịnh.
Kể từ khi Chiêu Vương tổ chức đại hội võ thuật quân đội tại Dương Quan hai năm trước, các quốc gia Tây Vực đều thần phục, thương nhân bốn phương hội tụ về đây. Nơi chiến hỏa mịt mù năm xưa nay đã thành đô thị phồn hoa vạn thương vân tập.
Tiệm ngỗng quay ở kinh thành đã mở chi nhánh tại đây, tiệm thuốc Đồng Nhân trăm năm cũng bén rễ ở chốn này.
Minh Di kể từ sau chiến sự, thân thể không được tốt, mỗi khi mùa đông đến luôn phải ho một hồi lâu, năm nay cũng vậy.
Hôm nay là hai mươi tám tháng Chạp, lão dược sư của tiệm thuốc muốn về quê ăn Tết, vội vàng chuẩn bị sẵn các gói thuốc cho Minh Di trước năm mới. Thanh Hòa đi cùng Minh Di đến tiệm thuốc để ngâm dược tắm, hai khắc sau, Minh Di bước ra khỏi bồn tắm, cuối cùng cũng dứt cơn ho. Thanh Hòa hầu hạ nàng mặc đồ chỉnh tề, hai người dời ra gian ngoài trò chuyện.
Dược sư đã pha sẵn một ấm trà đặt trên bàn, Thanh Hòa rót cho nàng một chén. Một chén trà thuốc đầy ắp, Minh Di uống cạn một hơi không chút do dự. Đã từng có lúc nàng không rượu không vui, nhưng kể từ khi thất hứa với người đó, đến nay nàng chưa hề nhấp một giọt rượu nào.
Thanh Hòa dường như lại nhận được một bức thư, ngồi trên ghế đẩu lật xem.
Minh Di cầm chén trà, liếc nhìn bức thư ấy một cái, hỏi: “Thư của ai?”
“Còn có thể là thư của ai nữa, tự nhiên là thư của Bệ hạ rồi.” Thanh Hòa xem qua nội dung bức thư, ghi nhớ trong lòng, cất thư vào ngực, rồi ngước mắt trêu chọc nàng: “Sao nào, người tưởng là thư của ai?”
Minh Di bật cười, lẳng lặng uống trà.
Lần cuối cùng nhận được thư của hắn đã là nửa tháng trước. Trước đây cứ cách ba bốn ngày lại có tin tức của hắn, lần này không hiểu sao nửa tháng rồi chẳng thấy động tĩnh gì. Đừng nhìn nàng ở Túc Châu, ăn mặc dùng đồ toàn là Bùi gia cung ứng, hắn đã hứa tuyệt đối không để nàng đói rét, chưa từng thất hứa.
Tuy nhiên nàng cũng không tha cho Thanh Hòa, liếc xéo đồ đệ phản nghịch: “Con bây giờ đối với Bệ hạ là biết gì nói nấy, gọi đâu có đó sao?”
“Tất nhiên rồi!” Thanh Hòa mỗi khi nhớ lại trận đại chiến năm đó vẫn còn đầy kích động, “Năm đó nếu không phải Bệ hạ ngăn người lại, con thấy lúc này người đã cùng Nam Tĩnh Vương làm bạn dưới suối vàng rồi.”
Năm đó Nam Tĩnh Vương bày ra Hỏa Quân Trận chính diện giao phong với đại quân Y Nhĩ Hãn, Minh Di thấy Nam Tĩnh Vương gượng không nổi, muốn tiếp quản chiến trận, là Chu Thành Dục lấy cái chết ra ép buộc mới đổi Thanh Hòa lên sàn. Trận chiến đó, Nam Tĩnh Vương tử trận, Thanh Hòa bị thương, minh quân lấy cái giá thương vong một vạn người để đánh tan quân chủ lực Y Nhĩ Hãn, ép chúng phải chạy xa ra ngoài quan ải.
Tuy nhiên trong trận tác chiến đại binh đoàn đó, Minh Di đã thi triển tuyệt học, phân binh cực hạn trên chiến trường, lấy năm vạn binh lực nuốt chửng mười vạn liên quân của đối phương, hao tổn tâm lực, suốt nửa tháng trời không thể xuống giường.
Những năm này nàng vừa giữ quan ải, vừa điều dưỡng thân thể.
Uống trà xong, Minh Di đặt chén xuống, đứng dậy nói: “Chúng ta về thôi.”
Thanh Hòa vén rèm trước, ra cửa gọi xe ngựa đến gần. Minh Di khoác lên chiếc áo choàng dày dặn, bước qua ngưỡng cửa, nhìn lên bầu trời.
Bầu trời âm u, tuyết từ hôm kia vẫn chưa tan, hôm nay lại bắt đầu rơi những hạt tuyết nhỏ, theo gió tạt vào hốc mắt, làm nhòe đi tầm nhìn.
Thanh Hòa dìu nàng lên xe, tự mình cưỡi ngựa. Xe ngựa Chiêu Vương đi qua phố xá đông đúc, dừng lại trước cổng lớn sơn đỏ.
Lúc này, một văn lại của Vương phủ lập tức nghênh đón, cẩn thận đặt ghế xuống cho nàng xuống ngựa, bẩm báo: “Điện hạ, trong triều có người đến.”
Minh Di bước xuống xe ngựa, chỉ cảm thấy gió lạnh tạt vào mặt càng mạnh hơn, không nhịn được thắt chặt chiếc áo choàng trên người, hỏi: “Ai, có chuyện gì?”
Văn lại đáp: “Có một vị quan viên đến, nói là phụng mệnh đến khao quân.”
Minh Di nghe vậy khẽ gật đầu. Thời gian trước Xa Xương phạm biên, bị Thanh Hòa và Trường Tôn Lăng đánh lui, giết địch năm nghìn, thu được năm nghìn con trâu ngựa, thu hoạch khá lớn. Triều đình nói sẽ đến khao quân, không ngờ lại đến nhanh như vậy.
Những năm này Thanh Hòa và Trường Tôn Lăng phối hợp cực tốt, trị lý thành Túc Châu vững như thành đồng vách sắt, không còn quá nhiều việc cần nàng phải lo lắng. Minh Di vô cùng an lòng, sau đó hỏi: “Người đang ở đâu?”
Văn lại chỉ tay về phía trước: “Đang đợi ở trong viện ạ.”
Tuyết bỗng nhiên rơi lả tả trong khoảnh khắc này.
Minh Di nắm chặt áo choàng, thong thả bước lên bậc thềm, chợt ngước mắt lên, chỉ thấy bên trong cửa đình mở rộng, một người mặc áo choàng đen đang đứng sừng sững, lông mày như dao tạc, mắt như đầm lạnh, tĩnh lặng như núi cao vực sâu.
Một tầng gió, một tầng tuyết, mang theo vài hạt tuyết nhỏ rơi trên lông mày hắn, tôn lên vẻ thanh lãng đoan chính, phong cốt vẫn như xưa ——
Y hệt như lần đầu gặp gỡ.
Nhịp tim Minh Di đột ngột dừng lại, lặng lẽ giơ tay ra hiệu cho tả hữu lui xuống. Những người trên hành lang bốn phía đều lui hết, giữa trời tuyết mịt mù chỉ còn lại hai người họ.
Đáy mắt Minh Di đan xen vài phần không thể tin nổi và niềm vui sướng khó kiềm chế, chậm rãi bước đến trước mặt hắn, nhìn chằm chằm vào hắn.
“Đông Đình, chàng đã đến rồi.”
Túc Châu cách Thượng Kinh nghìn dặm xa xôi, những năm này họ mỗi người giữ một đầu.
Bùi Việt lặng lẽ ngắm nhìn bóng dáng vừa quen thuộc vừa có chút xa lạ trước mắt. Chỉ thấy nàng mặc một bộ vương bào màu ngọc, đôi má dường như gầy đi một chút, khiến đôi mắt càng thêm sâu thẳm. Đứng giữa trời đất bao la này, nàng như đỉnh núi cô độc soi bóng tuyết, thanh khiết độc nhất vô nhị.
Khí chất so với bốn năm trước lại càng thêm rực rỡ.
Điều duy nhất không đổi, có lẽ là cây trâm ngọc trên tóc.
Bùi Việt nhìn người con gái mình hằng đêm mong nhớ, cổ họng mấy lần nghẹn lại, nhưng vẫn giữ vững phong độ đáp lễ: “Thần Bùi Đông Đình kiến quá Chiêu Vương điện hạ, gần đây thân thể điện hạ vẫn ổn chứ?”
“Ta ổn hay không, chàng còn không biết sao?”
Người đã đến đây rồi, Minh Di không còn che giấu nữa, tiến lên một bước, cách hắn chỉ còn một nắm tay, vạt áo quấn quýt nương tựa vào nhau.
Tiệm ngỗng quay đó là do hắn mở, tiệm thuốc cũng là sản nghiệp của Bùi gia, mỗi ngày đều có người qua lại Vương phủ, nàng ổn hay không, hắn chắc chắn nắm rõ như lòng bàn tay.
Bùi Việt từng tấc từng tấc quan sát ngũ quan thanh tú của nàng, lồng ngực như bị kim châm đau nhói. Những năm này hắn thức khuya dậy sớm, dốc hết tâm sức củng cố triều cương, mục đích chính là để sớm ngày được đoàn tụ với nàng.
Minh Di thấy hắn mãi không lên tiếng, chỉ tưởng hắn vẫn còn đang giận dỗi, đáy mắt hiện lên chút tủi thân: “Đông Đình có biết, kể từ lần xuất chinh năm đó chia tay, tròn bốn năm rồi, ta chưa hề nhấp một giọt rượu nào.”
Chỉ sợ rượu no cơm say, quên mất lời hẹn năm xưa.
Đáy mắt Bùi Việt bị đâm trúng hiện lên chút hơi ẩm, khóe môi khẽ nhếch lên một tia bất bình: “Kể từ khi chia xa Lâm Chiêu, mỗi đêm ta luôn phải uống một chén nhỏ.”
Chỉ sợ quên mất hương vị đối ẩm cùng nàng.
Lồng ngực Minh Di thắt lại, vị chua xót tức khắc lan tỏa khắp hốc mắt: “Ta nghe nói Thừa Huyền năm nay thi xuân đỗ Thám hoa.”
“Đúng vậy, đệ ấy đã vào triều.”
“Thanh Hòa cũng đã có thể độc đương nhất diện rồi...”
Giang sơn đã có người kế tục, họ cuối cùng cũng có thể trút bỏ gánh nặng trên vai, để được bên nhau trông ngóng.
Đáp lại lời này, Bùi Việt chậm rãi lấy từ sau lưng ra một vật:
“Tiên hoàng mấy tháng trước băng hà, lúc lâm chung để lại đạo chỉ dụ này, Lâm Chiêu có muốn nghe không?”
Sắc mặt Minh Di nghiêm lại, ánh mắt từ gương mặt hắn dời sang thánh chỉ:
“Mời Đông Đình tuyên cho ta nghe.”
Bùi Việt mở thánh chỉ ra, giọng nói thanh lãng: “Nay có Bùi thị Gia chủ Bùi Việt tài đức đoan phương, công tại xã tắc, nay đặc biệt hôn phối cho Chiêu Vương, tức nhật hoàn hôn, khâm thử.”
Từng chữ từng chữ gõ động tâm can, khiến Minh Di suy nghĩ muôn vàn, tâm triều dâng cuộn.
Bùi Việt đóng thánh chỉ lại, chậm rãi ngước mắt, đón lấy ánh nhìn u tối của nàng, trịnh trọng nói:
“Lý Lâm Chiêu, Bùi Đông Đình ta đến cưới nàng đây.”
Hốc mắt Minh Di nóng lên, đột ngột lao vào lòng hắn, ôm chặt lấy bờ vai quen thuộc ấy. Nàng đương nhiên không để tâm đến những hư lễ này, chỉ vì hắn muốn, nàng liền sẵn lòng trao cho hắn.
“Khi nào hoàn hôn?”
“Ngay lúc này, ngay ngày hôm nay.”
“Được, ta sai người chuẩn bị ngay...”
Minh Di rời khỏi lòng hắn, đang định gọi người thì cổ tay bị Bùi Việt giữ lại.
Minh Di để mặc hắn dắt đi, đi qua nghi môn, bước vào chính điện. Điện thờ vốn rộng mở nay treo đầy cung đăng bằng lụa đỏ, lụa hỷ từng đoạn từng đoạn trải khắp hành lang. Cửa đình bảy gian đều mở toang, các cột hành lang đều được phủ bằng lụa đỏ rực, trong điện treo đủ loại đèn màu, có các chữ “Long Phụng Trình Tường” và “Hoa Khai Phú Quý” lấp lánh tỏa sáng, tôn lên vẻ rực rỡ khắp gian phòng.
Đây vẫn chưa phải là điều kinh ngạc nhất, điều khiến Minh Di bất ngờ nhất là trên cao đường có một lão thái thái đang cười rạng rỡ ngồi đó, không phải tổ mẫu Lý lão thái quân của Minh Di thì còn là ai?
“Tổ mẫu...”
Kể từ khi nàng trấn giữ biên cương, tổ mẫu đã chuyển đến nhà cũ của Lý gia ở Lũng Tây, cách Túc Châu không xa. Minh Di cứ cách vài tháng lại đến thăm bà một lần, không ngờ hôm nay bà lại đến Vương phủ Túc Châu.
“Chàng đón tổ mẫu của ta đến đây sao?” Nàng nghiêng đầu nhìn Bùi Việt.
Bùi Việt dùng đầu ngón tay khẽ bóp lòng bàn tay nàng, hờn dỗi nói: “Bùi mỗ đã phụng chỉ cưới vợ, tự nhiên phải mang theo bà mai đến nhà cũ Lũng Tây hạ sính, được sự cho phép của trưởng bối mới đến Túc Châu tổ chức hôn lễ. Chẳng lẽ Chiêu Vương điện hạ tưởng Bùi mỗ thực sự cùng người không mai không mối mà tư thông sao?”
Cái tên này, vẫn còn thù dai đấy.
Minh Di bật cười.
Hắn trước sau vẫn là một Bùi Đông Đình khắc ghi quy củ vào tận xương tủy.
“Tổ mẫu!”
Hai người tiến lên hành lễ vấn an, lão thái thái được hai người trong tộc Lý gia dìu, xua tay cười với họ: “Đừng để lỡ giờ lành, mau vào hậu đường thay đồ, ra đây bái đường thành thân.”
Minh Di và Bùi Việt nhìn nhau cười, sau đó được các ma ma vây quanh chuyển vào hậu đường. Khoảng hai khắc sau, hai người thay hỷ phục bước ra. Bùi Việt mặc một bộ quan phục thêu chim hạc đỏ tươi, đầu đội mũ ô sa, càng thêm vẻ thanh quý. Minh Di thì mặc bộ hôn phục màu xanh da trời tay rộng vạt lớn, đầu đội phượng quan bằng vàng ròng khảm lông thúy, đôi mắt được bộ quần áo rực rỡ tôn lên vô cùng sáng ngời.
Khách khứa trong đường không nhiều, chỉ có vài người trong tộc Lý gia, bốn năm danh mãnh tướng văn lại của Vương phủ, cùng Trường Tôn Lăng và Thanh Hòa. Một căn phòng trật tự nhịp nhàng mà không mất đi vẻ náo nhiệt.
Lễ quan dõng dạc xướng lễ.
Hai người mỗi người cầm một đầu dải lụa đỏ, thực hiện lễ tam bái cửu khấu.
Hôn nghi chưa hoàn thành năm đó tại Bùi phủ, cuối cùng đã viên mãn vào lúc này.
Sau khi phu thê đối bái, lễ quan hô to: “Lễ thành!”
Hai người lần lượt đứng dậy, Bùi Việt nhìn Minh Di, ánh mắt tĩnh lặng và chuyên chú, như thể đang nhìn báu vật vừa tìm lại được. Minh Di khẽ chớp mi, tia an ủi và mãn nguyện theo ánh mắt truyền qua, đâm thẳng vào tim hắn.
Lão thái thái lờ mờ nhận ra trong mắt hai người đã không còn ai khác, vỗ tay cười nói: “Còn đứng ngây ra đó làm gì, đưa hai đứa nó vào động phòng đi.”
Bà tử cười đáp vâng.
Tẩm điện của Minh Di nằm trong nhị môn, bà tử đưa người vào cửa liền lui xuống. Hai người cũng không phải lần đầu làm phu thê, những nghi thức còn lại đều có thể lược bỏ. Hạ nhân chuẩn bị sẵn nước nóng và trà thơm rồi lần lượt đi ra.
Tẩm điện vô cùng rộng rãi, bày biện lại không hề phức tạp. Một bức bình phong thêu hoa điểu Tô Châu chia tẩm điện thành hai gian trong ngoài. Gian trong đặt một chiếc giường bạt bộ ngàn công, gian ngoài bên trái là giá bách cổ, bên phải là một chiếc án dài. Minh Di chê phượng quan trên đầu quá nặng, tháo xuống đặt lên án dài, ngoảnh đầu lại thấy ánh mắt Bùi Việt trước sau vẫn dõi theo nàng.
“Cứ nhìn ta mãi làm gì?” Minh Di vừa hỏi vừa tiến về phía hắn, ánh mắt như ngày xưa lưu luyến trên bờ môi sống mũi hắn, như mang theo một sức mạnh thực chất.
Bùi Việt cũng là lần đầu thấy nàng trang điểm lộng lẫy, cầu kỳ như vậy, nhất thời không thể rời mắt: “Chỉ thấy phu nhân đẹp quá, muốn nhìn thêm vài lần.”
Minh Di bật cười: “Có hối hận không?”
Việc vắng mặt trong đêm tân hôn tại Bùi phủ năm đó là điều hối tiếc lớn nhất đời này của Bùi Việt: “Có...”
“Xin lỗi Lâm Chiêu, ta đến muộn rồi.”
Mọi âm thanh đều lắng xuống, chỉ còn nghe thấy nhịp tim của nhau.
Bùi Việt giơ tay ôm người vào lòng, cẩn thận hôn lên tóc nàng, ôm chặt lấy nàng. Ngửi mùi hương tuyết tùng quen thuộc, cảm nhận nhịp tim đang đập của nàng, trái tim luôn thấp thỏm lo âu của hắn cuối cùng cũng bình tâm lại đôi chút.
Minh Di gục đầu lên vai hắn, hít sâu mùi hương thanh khiết quen thuộc đó, nỗi tương tư được giải tỏa, nàng chậm rãi di chuyển môi đến bên má hắn, đầu lưỡi khẽ lách vào kẽ răng hắn, lại cắn nhẹ một cái lên bờ môi hắn: “Có nhớ ta không?”
“Sao có thể không nhớ...”
Hắn ôm lấy eo nàng, yết hầu khẽ chuyển động một cái, để lộ tâm triều cuồn cuộn đang cố gắng kìm nén dưới vẻ ngoài tưởng chừng bình tĩnh kia: “Lúc nào cũng hận không thể chạy đến Túc Châu bầu bạn với nàng, ta sợ vừa đến liền không muốn về nữa...”
Vị hoàng đế trẻ tuổi vừa mới đăng cơ, Thái thượng hoàng vẫn còn đó, nhiều triều thần không coi Chu Thành Dục ra gì, cấp thiết cần một vị trụ cột như hắn để trấn áp cục diện. Vì vậy những năm này hắn dốc hết tâm sức phò tá Chu Thành Dục đẩy mạnh tân chính, giúp hắn thâu tóm quyền lực. Và năm tháng trôi qua, triều chính cuối cùng cũng ổn định, đế vương cũng nắm giữ càn khôn, lúc này, một vị “lão thần” uy vọng lẫy lừng như hắn liền có chút chướng mắt.
Ví dụ như thời gian trước, Hoàng đế đề xuất bãi bỏ thuế nhân khẩu, việc này động chạm đến lợi ích của không ít huân quý. Nhiều triều thần đến chỗ hắn gây khó dễ, xúi giục hắn đi khuyên nhủ Hoàng đế. Trong triều có việc gì cũng luôn phải xem ý tứ của vị Thủ phụ này trước, nếu còn ở lại chỉ khiến Hoàng đế thêm khó xử. Bùi Việt biết thời thế liền cấp lưu dũng thoái, chỉ giữ lại chức Thái phó, tham nghị triều chính, còn thực quyền thì trả lại cho đế vương.
Thừa Huyền đã nhậm chức Hàn lâm Biên tu, hầu hạ bên cạnh đế vương, tham gia cơ yếu. Bùi gia đã có người kế tục, hắn có thể toàn tâm toàn ý bầu bạn bên cạnh Minh Di.
Minh Di dùng sức ôm chặt hắn, ngậm lấy đầu lưỡi hắn, mơ hồ đáp: “Sau này ta cùng chàng trở về.”
“Có ta ở đây, ai cũng không dám bắt nạt phu quân của ta.”
Một tiếng “phu quân” khiến tâm thần Bùi Việt chấn động, suýt chút nữa không giữ nổi mình.
Sau bao nhiêu năm, cuối cùng hắn cũng được nghe tiếng phu quân này.
“Chiêu Chiêu...” Hắn yêu chết cái tên của nàng, từng chút từng chút mơn trớn khóe môi và vành tai nàng.
Hai người vô thức ngã về phía bàn án, Minh Di vừa chạm vào bức tường đất sét phía đông, mũi bỗng ngửi thấy một mùi rượu thơm. Đáy mắt nàng lướt qua một tia sắc sảo, cười như không cười nhìn Bùi Việt: “Phu quân mang rượu đến sao?”
“Đúng vậy.”
“Rượu gì?”
“Tây Phong Liệt!”
“Mau mau mau, lấy ra đây.” Minh Di vừa nghe thấy có rượu liền lập tức buông hắn ra, không đợi được mà đi tìm rượu.
Bùi Việt cười không nói, rẽ vào gian bên, lấy từ trong một chiếc rương ra một vò rượu.
Minh Di đi theo sau hắn lầm bầm: “Giấu kỹ như vậy, hèn chi đến giờ mới ngửi thấy.”
Bùi Việt đưa vò rượu cho nàng, lại lấy ra hai chiếc chén rượu.
Minh Di ôm vò rượu đó, bỗng nhiên nảy ra một ý: “Ta đưa chàng đến một nơi.”
Sau đó hai người khoác áo choàng, đi ra từ cửa hông Vương phủ, thúc ngựa dọc theo quan đạo thành Túc Châu đi thẳng đến bức tường thành phía bắc, dọc theo mã đạo nhảy vọt lên, đến một tòa thành lâu thì dừng lại.
Tòa thành lâu này không lớn, là do Lý Tương xây dựng năm xưa để thuận tiện cho thân phận nữ nhi của nàng giữ thành. Bên trong có thang gỗ thông thẳng xuống dưới lầu, tầng trên có ba gian, giữa là gian chính, bên trái là phòng ngủ, bên phải là cầu thang và phòng tắm. Minh Di ở tòa thành lâu này nhiều thời gian hơn bất cứ nơi nào khác.
Minh Di giao rượu cho Bùi Việt xách, tự mình quen tay nhóm một chậu lửa than. Bên cạnh chậu than bày hai chiếc ghế đẩu gỗ, một chiếc án nhỏ, đặt vò rượu và chén rượu lên đó, hai người ngồi tựa vào nhau.
“Đông Đình, trong quân Túc Châu có một quy củ bất thành văn, các quan viên triều đình mới đến hoặc tân binh ngày đầu tiên đều phải lên tòa thành lâu này uống một chén rượu để tế các tướng sĩ đã trận vong ngoài thành.”
Bùi Việt nghe vậy thần sắc không khỏi trịnh trọng: “Đúng là nên như vậy.”
Nói xong liền mở nút rượu, rót đầy cho mỗi người một chén.
Minh Di nhìn động tác thành thạo của hắn, trong lòng bỗng thấy xót xa:
“Những năm này, chàng cứ như vậy mà uống một mình sao?”
“Cũng không hẳn,” Bùi Việt rót rượu xong đưa cho nàng một chén, ôn tồn nói, “Sau khi tổ phụ về kinh, thường xuyên kể cho ta nghe những chuyện cũ của mọi người ở Đàm Châu vào ban đêm. Ta vô cùng hướng tới, liền cùng ông nhấp vài chén.”
Minh Di hơi ngẩn ra: “Lão thái gia cuối cùng cũng chịu về kinh rồi sao?”
Bùi Việt bật cười: “Chẳng phải sao? Một năm sau khi tân đế đăng cơ, ông liền về kinh thành, nói là không cần lo bị mắng nữa...”
Minh Di nhất thời thẫn thờ.
“Năm đó tổ phụ ta đến Đàm Châu thăm Lý thái y, cũng chính là Lý hương thân, tình cờ gặp tổ phụ nàng. Thực ra năm đó, lão thái gia không phải vì đánh cược rượu thua Lý hương thân mới đem hôn sự của nàng gả đi, mà là đánh cược thua tổ phụ ta. Tổ phụ ta lúc đó vì muốn để lại cho ta một đường lui nên mới tìm tổ phụ nàng đòi hỏi mối hôn sự này. Tổ phụ nàng rốt cuộc vẫn kiêng kỵ thân phận ngoại thích của Bắc Định Hầu phủ nên mới đề nghị ghi hôn sự lên người Minh Di, cháu gái đã bệnh mất của Lý hương thân. Sau này Lý hương thân nhận nuôi Ngân Cáp, Ngân Cáp đổi tên thành Minh Di.”
“Năm đó tổ phụ ta và tổ phụ nàng hẹn ước, nếu ta hai mươi tuổi vẫn chưa gả đi thì hủy bỏ hôn ước. Sau này tổ phụ ta qua đời, việc này cũng trôi vào quên lãng, cho đến khi đại chiến Túc Châu nổ ra, ta lánh đến Đàm Châu dưỡng thương, dưới sự gợi ý của tổ phụ nàng mới mượn hôn ước vào kinh.”
Những việc này Bùi Việt đã được nghe từ chính miệng tổ phụ nhà mình, hắn khẳng định:
“Cho nên, đi một vòng lớn, chúng ta cũng coi như là mệnh trung chú định!”
Nói xong, hắn nâng chén đứng dậy:
“Đến đây, chúng ta đi tế bái anh hồn ngoài thành Túc Châu.”
Hai người cùng bước ra khỏi thành lâu.
Tuyết càng lúc càng lớn, tiếng gió rít gào.
Lúc trời sắp tối hẳn, quan ngoại mênh mông bị tuyết trắng bao phủ, như một cuộn lụa trắng khổng lồ trải ra. Không ngựa, không người, tất cả đồi núi cỏ cây đều bị che lấp dấu vết, hàng vạn trung cốt đều chôn vùi tại đây.
Cách một bức tường thành bên trong, lác đác thắp lên những ánh đèn, dần dần một ngọn, hai ngọn, nối thành một dải, hội tụ thành vạn gia đăng hỏa, tỏa ra ánh sáng ấm áp giữa sắc tuyết vô biên vô tận.
Hai người tình cờ đứng ngay tại ranh giới mỏng manh mà kiên cố này.
Bùi Việt hướng về phía núi xanh ngoài thành vái lạy, rưới rượu xuống tường thành, Minh Di cũng làm như vậy.
Đứng nghiêm trang một lát, Bùi Việt hỏi nàng:
“Mộ phần của cha ở đâu?”
Cha trong miệng Bùi Việt tự nhiên là Bắc Định Hầu Lý Tương.
Minh Di dắt hắn đến bên tường thành, chỉ về một thung lũng phía đông bắc:
“Ở ngay đằng kia.”
Bùi Việt thấy vậy liền vén vạt áo, hướng về phía mộ phần Lý Tương dập đầu một cái. Nghĩ lại cái chết bi tráng của Lý Tương năm xưa, đến nay vẫn khó lòng nguôi ngoai:
“Lúc ta rời kinh, Bệ hạ có nhắc đến việc muốn truy phong cha làm Định Quốc Công, còn muốn lập bia cho hàng vạn tướng sĩ đã hy sinh ở Túc Châu.”
Minh Di chắp tay sau lưng nhìn ra những ngọn núi xa mờ ảo trong đêm tối, khẽ cười, không mấy để tâm:
“Núi xanh may mắn vùi xương trắng, sắt máu không lời đúc anh hồn.”
“Đông Đình, trước đây mỗi dịp năm hết Tết đến, không ít tướng sĩ về quê ăn Tết, để phòng quân địch thừa cơ phạm biên, đều là do ta đích thân giữ thành. Mỗi đêm trừ tịch, ta đều cùng các anh em uống rượu ở chốn này.”
Mà giờ đây họ đều không còn nữa.
“Hiện tại Thanh Hòa và Trường Tôn Lăng đã trở thành trụ cột của quân Túc Châu, vị ‘lão tướng’ này cũng đến lúc công thành thân thoái. Năm nay hãy để ta và chàng canh giữ chặng đường cuối cùng này, thấy thế nào?”
“Được...”
Gió lạnh thổi qua, núi xa lặng lẽ, tiếng “được” này cùng với nụ cười trên môi hai người bị gió cuốn vào màn đêm, bay về phía những dãy núi trập trùng ngoài thành.
Bùi Việt nghiêng mắt nhìn sâu vào đôi mắt nàng, như thể dưới thân hình ngạo nghễ đó, hắn nhìn thấy khói lửa chiến tranh bùng cháy năm nào. Nghĩ đến cuộc đời dầm mưa dãi nắng, gối giáo chờ trời sáng của nàng, hắn không khỏi đau xót khôn nguôi:
“Lâm Chiêu, sau khi sang xuân, ta sẽ đưa nàng đi xem khắp non sông, để nàng thấy tận mắt mảnh đất quê hương được các tướng sĩ biên quan canh giữ có dáng vẻ thế nào, được không?”
Minh Di nghe vậy, đáy mắt bỗng rực lên một tia sáng khó dập tắt, đây chẳng phải là tâm nguyện của biết bao tướng sĩ biên quan sao.
Vừa hay, nàng sẽ đi Vân Châu, thay Đông Tử nhìn con gái hơn chín tuổi của hắn một cái.
Đến Dư Hàng, tìm đến nhà cũ của Hiểu Thần huynh, nói với bà mẹ già của huynh ấy rằng trong hốc tường cạnh bếp vẫn còn giấu năm thỏi bạc.
Lại đến Cố Châu, giúp Húc ca nhi hỏi thăm xem cô nương tên Tú Nhi đó có còn đợi huynh ấy không.
Còn có Thanh Từ huynh, Triều Chân huynh...
Minh Di mỉm cười dịu dàng, trong đầu đã hiện ra vô vàn tưởng tượng:
“Nhất ngôn vi định.”
Ai nói mùa đông giá rét không có mùa xuân, hãy nhìn trên lớp băng tuyết kia, vạn dặm ánh bạc rạng ngời. Mảnh đất trước mắt được tưới mát bằng máu của vô số tướng sĩ này, năm tới chắc chắn sẽ là mùa xuân ấm áp hoa nở rộ, năm tháng không còn sương giá.
**(Toàn văn hoàn)**