Sau khi ghi tên vào tộc phả, Bùi Việt liền quay về Nội các xử lý công vụ. Minh Di tiễn mẹ chồng Tuân thị về Xuân Cẩm Đường trước, giữa đường gặp Thanh Hòa đến đón, chủ tớ mấy người cùng nhau trở về Trường Xuân Đường. Vào đến trong viện, thấy dưới hành lang Phó ma ma đang dặn dò tiểu nha hoàn quét dọn sân viện, thấy Minh Di về, vội vàng nghênh đón:
"Thiếu phu nhân, nguyệt lệ tháng này đã phát xuống rồi ạ."
Minh Di ngẩn ra: "Còn có cả nguyệt lệ sao?"
Chủ tớ mấy người vừa nói vừa đi vào phòng.
Trên chiếc bàn vuông chính Bắc của gian chính có đặt một chiếc hộp gấm bằng gỗ tử đàn. Phó ma ma mở hộp gấm ra, bên trong là tiền nguyệt lệ của tháng này.
Minh Di thong thả ngồi xuống cạnh bàn, Thanh Hòa rót trà cho nàng. Minh Di không vội uống trà, liếc nhìn chiếc hộp một cái rồi hỏi:
"Đây là bao nhiêu bạc?"
"Một trăm lạng."
Minh Di hơi giật mình: "Đây là chi phí ăn mặc dùng hằng tháng của Trường Xuân Đường chúng ta sao?"
Đến Bùi gia mấy ngày nay, nàng cũng dần nhận ra khí tượng phú quý của gia tộc trâm anh thế phiệt này. Không nói chuyện khác, chỉ riêng đám phụ bộc nha hoàn hầu hạ trong viện này đã không ít. Trong phòng có mấy nha hoàn lớn, bên ngoài còn có nha hoàn hạng hai hạng ba, những ma ma tạp dịch khác lại càng không đếm xuể.
Bữa ăn hằng ngày cũng không hề tầm thường, cứ lấy nàng làm ví dụ, một bữa ít nhất bốn món chính, hai món canh, cộng thêm mấy đĩa thức ăn kèm tinh tế. Tính sơ qua, một trăm lạng này cũng đủ cho chi tiêu một tháng của cả một viện người rồi.
Phó ma ma nghe vậy lại bật cười, lắc đầu nói:
"Bẩm Thiếu phu nhân, đây là nguyệt lệ của riêng người, cũng chính là tiền riêng của người, người có thể tùy ý chi dùng."
Minh Di lập tức im lặng.
Theo nàng biết, bổng lộc một năm của một vị nhất phẩm đại viên trong Đại Tấn cũng chỉ có hai trăm lạng. Bùi gia này, riêng tiền nguyệt lệ một tháng của nàng đã có một trăm lạng? Xưa nay nghe đồn Bùi gia giàu có, nhưng không ngờ lại giàu đến mức này.
Trong lòng thầm kinh ngạc, nhưng mặt không lộ sắc: "Người khác bao nhiêu?"
Phó ma ma hiểu nỗi lo lắng của nàng, lập tức đáp: "Người khác sao có thể so bì với người được? Người chính là phu nhân Gia chủ của Bùi phủ chúng ta. Phủ đệ rộng lớn này, ngoại trừ lão thái gia đang đi du ngoạn bên ngoài và Đại phu nhân của chúng ta, thì tiền nguyệt lệ của người là nhiều nhất."
Dù còn có những bậc trưởng bối khác, nhưng địa vị của phu nhân Gia chủ vô cùng siêu nhiên.
"Vậy còn Gia chủ?"
Bùi Việt dù sao cũng không thể ít hơn nàng.
Phó ma ma cười nói: "Tiền bạc trên sổ sách của Bùi gia, Gia chủ có thể tùy ý chi dùng. Ngày thường, Gia chủ chưa bao giờ nhận nguyệt lệ cả."
Minh Di đã hiểu, hỏi xong liền đẩy chiếc hộp cho Phó ma ma:
"Sau này tiền nguyệt lệ này nhờ ma ma giữ giúp tôi."
Phó ma ma hơi ngạc nhiên: "Chuyện này sao có thể được?"
Vị Thiếu phu nhân này quanh năm trú ngụ ở Đàm Châu, không hề qua lại với kinh thành. Nói cho cùng, phu nhân đối với lai lịch của nàng không mấy rõ ràng, vì vậy Phó ma ma gánh vác trách nhiệm lưu ý mọi cử động của Minh Di. Minh Di vừa mới đem toàn bộ tiền nguyệt lệ giao cho bà, quả thực nằm ngoài dự tính của bà.
Chẳng lẽ Thiếu phu nhân nhận ra Bùi gia đang thử thách nàng, nên mới dùng cách này để bày tỏ lòng thành?
Minh Di kiên trì nói: "Được mà."
Bùi gia không hài lòng với vị tông phụ như nàng, Minh Di biết rõ.
Nàng đã quen với những ngày tháng bấp bênh, nay có thể ăn no mặc ấm đã là chuyện may mắn lắm rồi, còn cần nhiều tiền bạc như vậy làm gì?
Nàng càng không chắc chắn có thể đi cùng Bùi Việt đến bao giờ?
Nếu một ngày nào đó, cuộc hôn nhân này kết thúc không kèn không trống, hưng lẽ nàng cũng chẳng cần quay về thu dọn hành lý, cứ thế một mình rời đi là xong, hà tất phải vơ vét những vật ngoài thân này để rồi chuốc lấy lời ra tiếng vào?
Đã quyết định xong, Minh Di thuyết phục Phó ma ma: "Ma ma, tôi không thích quản sổ sách, ngày thường tiêu tiền cũng không có tính toán gì, số nguyệt lệ này bà cứ giữ giúp tôi. Nếu ngày nào đó tôi cần dùng tiền, sẽ tìm bà lấy. Sau này sổ sách bà cứ ghi chép rõ ràng cho tôi, nhìn vào là thấy ngay, chẳng phải rất tốt sao?"
Phó ma ma là tâm phúc của mẹ chồng, giao cho bà là thỏa đáng nhất.
Phó ma ma không biết chắc Minh Di là thật lòng hay giả ý, đành tạm thời nhận lấy.
Đã đến giờ Dậu, Thanh Hòa sớm đã đói bụng cồn cào, Minh Di liền sai người truyền cơm.
Vẫn là bốn món chính hai món canh sáu đĩa thức ăn kèm, bày đầy một bàn nhỏ. Minh Di không câu nệ tục lễ, bảo Thanh Hòa cùng dùng bữa với mình. Ở Bùi gia, nô tỳ vốn không được ngồi cùng bàn với chủ tử, nhưng Minh Di đối xử với Thanh Hòa như chị em ruột, Phó ma ma cũng không tiện nói nhiều. May mà Thanh Hòa biết ý, chỉ bê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi cạnh Minh Di ăn cơm, cũng không tính là quá thất lễ.
Minh Di không quen được người hầu hạ, bảo Phó ma ma và những người khác cũng đi dùng bữa. Phó ma ma đương nhiên không dám quá phận, nhưng vẫn lui ra gian ngoài để chủ tớ bọn họ được tự nhiên.
Minh Di ăn xong trước, theo thói quen định bưng chén, phát hiện bên trong chỉ có một chén nước trà vàng óng, không khỏi thất vọng.
Thanh Hòa đang nhai đầy mồm cơm canh, thấy nàng cầm chén trà mãi không uống, không nhịn được cười nói: "Sao thế, lại thèm rượu rồi à?"
Minh Di bị nàng ta nhìn thấu, ngượng ngùng uống cạn nước trà: "Làm gì có? Ta chỉ thấy nước trà này màu vàng óng, còn tưởng là rượu thiêu, thầm nghĩ con bé này từ khi nào lại tinh tế thế, chuẩn bị rượu cho ta?"
Có thịt ngon mà không có rượu ngon, quả thực là thiếu sót.
Thanh Hòa hừ nhẹ một tiếng: "Rượu thì người đừng có mơ. Lời của Viên phu tử người phải ghi nhớ kỹ, thân thể của người không được uống rượu, phải chăm sóc cho kỹ."
Nói xong lấy từ bên hông ra một lọ thuốc, mở nút chai, đổ ra một viên thuốc đen thui đưa cho nàng:
"Này, mau uống đi."
Minh Di bất lực, nhận lấy viên thuốc bỏ vào miệng, dùng nước trà khó khăn nuốt xuống, đứng dậy ra sân đi dạo tiêu thực.
Bên ngoài tuyết đang tan, hơi lạnh từng sợi từng sợi len lỏi vào xương tủy, khiến người ta rùng mình. Đi không được bao lâu, Minh Di không chịu nổi lạnh, đành phải quay về.
Đêm nay Bùi Việt không về, Minh Di ngủ rất thoải mái.
Nàng ngủ thực ra không hề ngoan ngoãn, Bùi Việt có ở đây, nàng phải luôn đề phòng mình không làm phiền hắn. Hắn không có ở đây, Minh Di tùy tâm sở dục.
Bùi Việt đêm nay cũng được một giấc ngủ ngon. Chẳng là đêm qua hắn chỉ ngủ được có hai canh giờ, sao mà đủ được? Thế là mượn cớ trực đêm ở nha môn để nghỉ ngơi, bên cạnh không có người lạ, hắn ngủ vô cùng ngon giấc.
Nhưng ngày thứ hai thì không được như vậy nữa.
Tân hôn nồng thắm, không thể cứ bám trụ ở nha môn mãi không về. Tối nay dù thế nào cũng phải về Trường Xuân Đường.
Hoàng đế biết ngày tân hôn đã làm lỡ việc đón dâu của Bùi Việt, trong lòng thấy áy náy, mấy ngày nay đặc cách cho hắn về phủ bất cứ lúc nào. Bùi Việt về đến Bùi phủ vào đầu giờ Dậu buổi chiều, theo lệ thường đi thỉnh an mẹ chồng Tuân thị trước, sau đó mới về Trường Xuân Đường.
Đi đến lối vào xuyên đường, liền thấy hai người đứng dưới ánh đèn lung linh, nhìn thần sắc có vẻ như đã mong đợi hắn từ lâu...
Thấy Bùi Việt về, Minh Di thầm thở phào nhẹ nhõm. Thanh Hòa tuổi còn nhỏ, đang tuổi ăn tuổi lớn, lại là người học võ nên không thể để đói. Vốn định sai ma ma truyền cơm đúng giờ, nhưng ma ma lại báo cho nàng biết tối nay Bùi Việt sẽ về. Minh Di không còn cách nào khác, đành phải đợi. Đợi mãi đợi mãi, cuối cùng cũng đợi được hắn trong màn đêm mờ ảo.
Chủ tớ hai người vui vẻ đón người vào cửa khai tiệc.
Rửa tay xong liền ngồi xuống.
Phó ma ma liền sai nha hoàn lên món.
Bữa cơm hôm nay được bày ở bàn bát tiên giữa gian chính, Minh Di và Bùi Việt mỗi người ngồi một đầu. Đầu tiên là mấy món chính lớn, như thịt dê hầm nhừ, canh gà hà thủ ô thơm nức mũi, nghêu xào khô, v.v. Sau đó là mấy món canh, như canh Tứ Thần, canh thịt hỏa thối cải thảo, v.v. Không phải là một nồi lớn mà mỗi người một thố nhỏ. Tiếp theo là mấy món xào theo mùa, cộng thêm bánh lá du, gạo nếp hồng táo cùng mười mấy đĩa nhỏ tinh tế. Từng món trân tu mỹ vị được dâng lên, bày đầy chiếc bàn bát tiên rộng lớn, khiến Minh Di hoa cả mắt.
Vốn tưởng ngày thường ăn bốn món hai món canh đã là xa hoa lắm rồi, hôm nay sự phô trương của Gia chủ lại càng khiến nàng mở mang tầm mắt. Chỉ riêng số lượng và chủng loại này, e là ngự thiện trong cung cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nàng thấy Bùi Việt thần sắc như thường, bất động thanh sắc, có thể thấy mức độ chi dùng ngày thường chính là như vậy.
Minh Di thầm hít một hơi khí lạnh.
Đây là gả cho một vị chủ nhân giàu nứt đố đổ vách rồi.
Lúc này, món cuối cùng được bưng lên bàn, lớp da giòn vàng ruộm tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.
Chính là món ngỗng quay mà Minh Di và Thanh Hòa ngày thường thèm muốn nhưng khó lòng có được.
Trong những ngày tháng màn trời chiếu đất, một con ngỗng quay cùng một vò rượu mạnh, cay nồng một ngụm xuống bụng, dù có làm ma cũng đáng.
Thức ăn đã lên đủ, Bùi Việt bắt đầu động đũa.
Phó ma ma đứng hầu một bên, thỉnh thoảng vén tay áo đích thân gắp thức ăn cho hai vị chủ tử.
Nhiều món như vậy, hai người sao có thể ăn hết? Không thể lãng phí, Minh Di chọn mấy món bên phía mình nhường cho Thanh Hòa, Thanh Hòa mang ra gian trà nước ngoài hành lang ăn.
Đĩa ngỗng quay đặt ở phía Bùi Việt, ăn được một lúc lâu mà vẫn không thấy Bùi Việt động vào nó.
Như vậy là không ổn rồi.
Cứ để đó mãi, ngỗng quay nguội mất, chẳng phải phụ lòng mỹ vị này sao?
Thế là Minh Di đưa tay kéo đĩa thức ăn đó lại.
Đồng thời ngước mắt liếc nhìn Bùi Việt. Bùi Việt rũ mắt, tập trung dùng những món ăn trước mặt, giả vờ như không thấy. Minh Di liền tự mình bưng đĩa qua, gắp một ít ngỗng quay đã thái sẵn vào bát mình, phần còn lại bảo tiểu nha hoàn đưa cho Thanh Hòa.
Sau đó Minh Di gắp một miếng ngỗng quay bỏ vào miệng.
Nàng đương nhiên đã từng ăn ngỗng quay, nếu không cũng chẳng nhớ nhung đến thế. Nhưng món ngỗng quay này tinh tế hơn nhiều so với những gì nàng từng nếm qua trước đây. Da giòn thơm và có độ dai, thịt mềm mịn và béo ngậy. Nếu lúc này có thêm một ngụm Tây Phong Liệt thì quả là hoàn mỹ.
Nhân lúc Thanh Hòa không có ở đây, Minh Di nhìn người đàn ông tám gió thổi không động đối diện, trong lòng bỗng nảy ra một ý định. Nàng nâng chén kính Bùi Việt:
"Lấy trà thay rượu kính Gia chủ một chén."
Bùi Việt nhìn nàng một cái, đặt đũa xuống, cũng cầm chén trà ra hiệu với nàng.
Minh Di lại không vội uống trà, mà cười híp mắt nhìn hắn, trong đôi mắt trong