**CHƯƠNG 68: CỐ NHÂN TƯƠNG PHÙNG, LỆ NHÒA CHÉN RƯỢU**
Bên kia, Tạ Như Vận đã vui mừng hớn hở đón lấy chiếc áo, cẩn thận cất vào hộp gấm, tựa như sợ Thẩm Yến đổi ý, vội vàng đóng nắp hộp lại, quay người giao cho tỳ nữ đứng hầu phía sau, lúc này mới quay lại cười rạng rỡ với Thẩm Yến: “Đa tạ cô rồi, món quà hậu hĩnh này không gì báo đáp nổi, tóm lại sau này hễ có Tạ Như Vận ta ở đâu, nhất định sẽ bảo vệ Thẩm Yến cô.”
Thẩm Yến nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gấm, trong mắt đầy vẻ luyến tiếc, hồi lâu mới miễn cưỡng thu hồi tầm mắt, hừ nhẹ một tiếng: “Thôi đi, với chút bản lĩnh đó của cô, hai chúng ta ai bảo vệ ai còn chưa biết đâu.”
Như để an ủi bản thân, nàng ta lại bày ra vẻ mặt đại lượng, nhướng mày nói: “Thực ra y phục của Lận Chiêu ca ca nhà ta còn hai bộ nữa, nếu không phải vậy, ta cũng chẳng nỡ nhường cho cô một bộ đâu.”
Tạ Như Vận bị nàng ta nói cho nghẹn lời.
Lần lượt lại có người tặng quà mừng thọ, Tạ Như Vận đều mỉm cười cảm ơn, nhận hết thảy. Chợt thấy Minh Di vẫn luôn đứng lặng một bên, không nói lời nào, nàng liền lớn tiếng hỏi: “Nghi Nghi, hôm nay là ngày vui của ta, muội định tặng ta thứ gì?”
Không đợi Minh Di trả lời, Thanh Hòa đã nhanh nhảu một bước, từ trong tay áo lấy ra một vật dâng lên: “Này, đây là thọ lễ mà cô nương nhà tôi và tôi chuẩn bị cho Nhị cô nương.”
Đó là một chiếc hộp quà nhỏ nhắn tinh xảo, Tạ Như Vận nhận lấy, tò mò mở ra xem, bên trong lại là một thỏi vàng ròng lấp lánh, tay nghề tinh xảo, nhìn qua là biết xuất xứ từ nội đình, vậy là nàng đem bảo vật ngự ban tặng cho mình sao?
“Chỉ thế này thôi sao?” Tạ Như Vận lộ vẻ không hài lòng, lườm Minh Di một cái.
Minh Di bất đắc dĩ tiến lên, chỉ vào đống hộp gấm lúc nãy nói: “Vàng thỏi có gì không tốt? Chẳng lẽ không thực tế hơn mấy thứ thư họa y phục vô dụng kia sao?”
“Muội thì biết cái gì?” Tạ Như Vận khẽ xì một tiếng, cách chiếc án dài giơ tay kéo Minh Di, kéo nàng đến một góc hành lang phía sau, thấp giọng mắng nàng: “Nghi Nghi, muội thật không có ý tứ chút nào, người khác vắt óc tìm kiếm di vật của huynh ấy tặng ta, muội thì hay rồi, lấy một thỏi vàng ra để đuổi khéo ta sao? Muội là thân phận gì, thứ gì trong tay muội mà chẳng quý giá hơn những thứ họ tặng?”
Ý tứ trong lời nói là trong tay Minh Di chắc chắn không thiếu di vật của Lý Lận Chiêu.
Minh Di đúng là ngậm bồ hòn làm ngọt, có khổ mà không nói được: “Trong tay ta chỉ có đôi Song Thương Liên Hoa mà ca ca để lại, món binh khí đó tỷ có lấy không?”
“Ta nói cho tỷ biết, tỷ đừng có mà chê, đây là thỏi vàng cuối cùng của ta đấy, đổi lại là người khác, ta còn chẳng nỡ tặng đâu.”
Tạ Như Vận bĩu môi lườm nàng một cái đầy duyên dáng, buông tay quay người đi về. Minh Di theo sát phía sau, khổ tâm khuyên nhủ: “Cái áo đó tỷ vứt đi cho rồi, không thấy có mùi sao.”
Tạ Như Vận tức giận nói: “Ta ngửi rồi, không có mùi.”
“Tỷ là người sắp thành thân rồi, giữ di vật của người đàn ông khác thì ra thể thống gì, tỷ đưa nó cho ta.”
“Nếu tỷ thích y phục, ta cởi bộ đang mặc trên người này cho tỷ luôn. Đây là mẫu mới của thợ may giỏi nhất Bùi phủ, tay nghề bên ngoài không có đâu, tỷ cũng mặc vừa đấy.”
“Muội còn nói nữa, ta sẽ đem nó tặng lại cho Bùi Huyên đấy?”
Minh Di lập tức im bặt.
Một lát sau Lương Hạc Dư đến, mang theo một đống hộp quà lớn nhỏ, món nào cũng giá trị liên thành. Mọi người cười nhạo hắn chẳng lẽ dọn sạch kho báu trong phủ mang đến đây, Lương Hạc Dư chỉ cười không nói.
Gần đến giờ khai tiệc, trên con đường rộng trước phủ bỗng thấy một toán thị vệ cưỡi ngựa lao tới, nhanh chóng bao vây phủ đệ, xua đuổi những người không liên quan. Ngay sau đó, bốn tên nội thị giơ cao nghi trượng dừng lại trước cửa, chia làm hai hàng, đứng quay mặt về hướng Nam hầu hạ. Hơn mười cung nhân vây quanh một chiếc cung xa từ từ dừng bánh.
Người nhà họ Tạ nghe tin đều ra đón, đứng trước bậc thềm quỳ xuống: “Thần đẳng khấu thỉnh Công chúa điện hạ kim an.”
Một lát sau, rèm xe khẽ mở, Thất công chúa cùng một bà lão già nua chậm rãi xuống xe.
Ánh mắt của Tạ Lễ và mọi người rơi trên người bà lão đó, đều chấn động.
Bà lão mặc một chiếc áo bối tử bằng lụa khâu màu xanh thẫm, tay cầm gậy gỗ cuộn, trên trán quấn một dải khăn lụa trơn. Khuôn mặt đó đã gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, đôi nhãn cầu đục ngầu khảm trên khuôn mặt gầy gò, tựa như bị bụi phủ mờ. Dù vậy, toàn thân vẫn được thu xếp sạch sẽ, khi đứng vững tựa như một gốc mai già cứng cỏi, phong cốt vẫn còn đó.
Chính là mẹ của Lý Tương, Lý lão phu nhân.
Suốt ba năm ròng, vị lão An nhân của phủ Quân hầu này chưa từng bước chân ra khỏi cửa phủ, hôm nay lại đích thân đến Tạ gia, khiến Tạ Lễ vô cùng xúc động, vội vàng xuống bậc thềm đón tiếp, cúi người vái dài hành đại lễ: “Lão thái thái đại giá quang lâm, Tạ phủ vô cùng cảm kích.”
Ánh mắt Lý lão thái thái đã mờ mịt, không còn nhìn rõ mặt người đối diện, nhưng qua giọng nói có thể phân biệt được phương hướng, mỉm cười nói với Tạ Lễ:
“Năm đó Thánh thượng ban hôn cho Lý gia và Tạ phủ, kết đoạn thiện duyên này, tiếc là Lận Chiêu nhà chúng ta không có phúc phận, không thể rước Như Vận qua cửa, trong lòng lão thân luôn thấy làm tiếc. Hôm nay đặc biệt thay Lận Chiêu đến đây, để hoàn thành một tâm nguyện.”
Bà lão tuy gầy gò nhưng giọng nói vẫn rất hào sảng, từng chữ đanh thép, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng kính trọng.
Tạ Lễ vô cùng cảm kích, cúi người giơ tay: “Mời lão thái thái.”
Thất công chúa dìu bà lão bước qua ngưỡng cửa, quan khách trong sân đều chú ý, thần sắc đan xen giữa khâm phục, tò mò và nuối tiếc, lại e ngại tội danh của Lý gia nên không dám tiến lên hàn huyên, chỉ lặng lẽ chắp tay hành lễ.
Lão phu nhân cũng không để tâm, cùng Tạ Lễ chậm rãi đi về phía chính đường.
Dưới hành lang chính sảnh, Tạ phu nhân và Tạ Như Vận cùng các nữ quyến đã nghe tin chạy đến, trước tiên hành lễ với Thất công chúa, sau đó nhìn trân trân vào bà lão run rẩy, ai nấy đều đỏ hoe mắt.
“Lão thái thái, có đức có tài gì mà dám làm phiền người đại giá quang lâm thế này?”
Lý lão thái thái thường ngày sống khép kín, ngay cả thọ thần của Hoàng hậu cũng không lộ diện, hôm nay lại vì nàng mà đến, lòng Tạ Như Vận như lửa đốt, cảm động đến rơi nước mắt.
Những năm qua, Tạ Như Vận thường xuyên đến Lý phủ thăm hỏi, tình cảm với lão phu nhân vô cùng sâu đậm. Bà lão nhìn nàng với vẻ yêu thương: “Hôm nay là ngày vui của con, ta sao có thể không đến? Hơn nữa, cha con mấy ngày trước đã giải oan cho Túc Châu quân, lão thân hôm nay qua phủ cũng là có ý cảm tạ.”
Tạ Lễ đứng bên cạnh hổ thẹn nói: “Đây là bổn phận của chức trách, không dám nhận một chữ tạ của lão thái thái.”
Lão phu nhân không nói thêm gì nữa, khi đi đến bậc thềm, cây gậy chống không vững, hơi trượt một cái, mắt thấy người sắp ngả về phía trước, đột nhiên một cánh tay vô cùng mạnh mẽ vươn tới, vững vàng đỡ lấy bà.
Lão thái thái tâm thần chấn động.
Bóng dáng trước mắt vô cùng mờ nhạt, chỉ có thể phân biệt được một đường nét đại khái, dáng người xa lạ, tầm vóc dường như cao hơn, hơi thở phả vào mũi cũng sạch sẽ, không có nửa điểm mùi rượu, nhưng trực giác của con người đôi khi huyền diệu như vậy, lão thái thái bản năng cảm thấy đó là nàng, không tự chủ được mà đưa tay ra nắm lấy nàng, nắm được một nửa nhận ra trường hợp không đúng, lại cố gắng kiềm chế, để mặc nàng và Thất công chúa dìu, lảo đảo đi về phía trước.
“Đâu có, lão thân thay mặt ba vạn nam nhi Túc Châu quân, cảm tạ ơn đức của Thủ tọa đại nhân.”
Tạ Lễ cười khổ liên tục, lưng càng cúi thấp hơn: “Để Túc Châu quân chịu oan ức nhiều năm như vậy, là Tạ mỗ thất trách.”
Lão thái thái không nói thêm nữa, mà nắm chặt lấy cánh tay đó, đi đến vị trí chủ tọa ngồi xuống.
Đối diện với quan khách đầy sảnh, bà đanh thép lên tiếng: “Các vị, ta hôm nay đến đây, một là mừng sinh nhật tiểu nữ nhà họ Tạ, hai là muốn công khai nói rõ, hôn sự của Như Vận và Lận Chiêu đã sớm hủy bỏ, mong Như Vận có thể buông bỏ khúc mắc, tìm một lang quân như ý, sớm ngày sống cuộc đời bình lặng, cũng để Lận Chiêu nhà ta... yên lòng.”
Bà nói đến hai chữ cuối cùng, nắm chặt lấy cổ tay Minh Di, âm cuối gần như run rẩy.
Người nhà họ Tạ nghẹn ngào vâng dạ.
Lão thái thái nói xong bấy nhiêu liền không ở lại lâu, đứng dậy đi về phía hậu viện.
Đúng lúc giữa trưa, Tạ gia mời quan khách vào tiệc.
Tạ phu nhân và Tạ Như Vận tháp tùng Thất công chúa và lão phu nhân về phòng thượng ở hậu viện.
Đi đến gần thùy hoa môn, Minh Di buộc phải buông bà lão ra, đi về phía hoa sảnh dự tiệc. Lão phu nhân và Thất công chúa được đón vào thượng tiệc ở chính viện, tuy nhiên ngồi chưa được bao lâu, lão phu nhân liền lấy cớ thay y phục, mời Tạ Như Vận dẫn bà ra ngoài. Đi đến góc hành lang, bà nắm chặt lấy tay Tạ Như Vận:
“Như Vận, người vừa đỡ ta là ai?” Lão thái thái trong lòng đã chắc chắn chín phần, hỏi Tạ Như Vận chẳng qua là để xác nhận.
Tạ Như Vận vạn lần không ngờ lão phu nhân lại nhạy bén đến thế, nhớ lại cảnh hai người đối diện nhau mà không dám nhận nhau lúc nãy, chua xót rơi một dòng lệ, không che giấu nữa: “Là Lận Nghi.”
“Mau, đưa ta đi gặp con bé!” Giọng lão thái thái run rẩy không thôi.
“Được!”
Tạ Như Vận lập tức dẫn lão phu nhân về khuê phòng của mình, lại dặn tỳ nữ thân tín đi mời Minh Di. Minh Di dặn Thanh Hòa thay mình che mắt mọi người, không đợi được nữa mà theo tỳ nữ đó đến viện của Tạ Như Vận.
Đi đến xuyên đường, chỉ thấy tú uyển rộng lớn tĩnh lặng không một tiếng động, duy chỉ có Tạ Như Vận đứng một mình dưới hành lang, đã khóc thành người lệ từ lâu.
“Nghi Nghi, muội mau vào đi, mau vào đi....”
Nghĩ đến tình cảnh bà cháu họ nhiều năm không gặp, lòng Tạ Như Vận đau như cắt, liên tục chỉ vào trong phòng.
Ánh mắt Minh Di dời về phía gian nhà chính, nhịp tim cũng đập thình thịch, hận không thể thi triển khinh công bay vào trong, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc, trấn định gật đầu với nàng, sải bước vén rèm vào phòng. Gian phòng chính không một bóng người, đi qua kệ bách bảo, chỉ thấy trên giường La Hán ở gian ấm, một bóng dáng quen thuộc mà xa lạ đang ngồi thẫn thờ.
Quen thuộc là vì nàng xác nhận đó chính là bà nội ruột thịt của mình.
Xa lạ là vì nhiều năm không gặp, dáng vẻ bà lão đã thay đổi rất nhiều, không còn phong thái quắc thước năm xưa nữa.
Minh Di lúc nãy ở chính sảnh đã không dám nhận nhau, lúc này thấy bà nội gầy yếu đến mức này, chỉ thấy lồng ngực đau nhói từng hồi, gần như không thở nổi. Nước mắt làm nhòe tầm mắt, vị chua xót dâng lên cổ họng, nàng cố nuốt xuống, trịnh trọng đến trước mặt bà lão, vén áo quỳ xuống:
“Bà nội, tôn nhi đến muộn rồi!”
Lão phu nhân nghe thấy giọng nói quen thuộc này, sự trấn định cố gắng giữ bấy lâu nay lập tức tan vỡ, vội vàng dang rộng hai tay, khàn giọng gọi: “Con của ta, mau lại đây!”
Minh Di thẳng lưng tiến lên, dùng sức nhào vào lòng bà, lão thái thái ném cây gậy chống sang một bên, run rẩy ôm chặt lấy nàng, không dám tin mà vuốt ve sau gáy nàng: “Thực sự là con sao, đứa trẻ của ta, con vẫn còn sống?”
Minh Di nghẹn ngào trả lời: “Là con, thưa bà nội.”
Giọng nói luôn đanh thép kiên định.
Đúng rồi, là đứa cháu cưng của bà.
Lão phu nhân khóc nức nở, ôm nàng chặt hơn, như muốn khảm vào tim, chỉ sợ lại mất đi lần nữa: “Đứa cháu cưng của ta, bà nội vì con mà khóc mù cả mắt, ông trời cuối cùng cũng không phụ ta, đã đưa con trở về.”
Hai bà cháu ôm nhau khóc một trận nồng nhiệt.
Hồi lâu, khóc đến kiệt sức, lão phu nhân mới chịu buông tay, kéo Minh Di từ trong lòng ra, đầu ngón tay thô ráp gầy guộc chậm rãi vuốt ve khuôn mặt nàng, trước tiên chạm phải một tay nước mắt, liền lau nước mắt cho nàng: “Bà nội nuôi con bao nhiêu năm, đây là lần đầu thấy con khóc, ta có lòng muốn nuôi con thật kiều diễm, vậy mà tên hỗn chướng kia lại đưa con đến Liên Hoa Môn, bắt con phải chịu khổ cực như thế.”
“Tên hỗn chướng” trong miệng lão thái thái đương nhiên là cha của Lý Lận Nghi - Lý Tương.
Minh Di phá lệ mỉm cười, vội vàng biện bạch cho cha: “Thực sự không trách cha đâu, là trưởng lão Liên Hoa Môn nhìn trúng căn cốt của con, nhất quyết thu con làm đồ đệ, lại lấy việc rút Song Thương Liên Hoa khỏi biên quan ra đe dọa, cha mới buộc phải đồng ý. Mà con càng học càng ham, đời này không hối hận khi gia nhập sư môn.”
Liên Hoa Môn thu đồ đệ vô cùng nghiêm ngặt, năm vị trưởng lão để tìm được người kế nghiệp phù hợp đã đi khắp nam bắc, tuyển chọn ra những đệ tử xuất sắc nhất, nếu căn cốt không đạt, tâm tính không đủ kiên định thì thà thiếu chứ không ẩu.
Nàng và Liên Hoa Môn có lẽ là thiên duyên tiền định, vô tình gặp gỡ, một cái nhìn đã trúng tuyển.
Lão thái thái biết nói không lại nàng, bỏ qua chuyện này, đầu ngón tay chậm rãi di chuyển lên trên, chạm vào búi tóc, thần sắc chợt sáng lên, thất thanh nói: “Nghi Nghi, con đây là búi tóc sao? Hê, đây là một cây trâm nhỉ....”
Lão thái thái vô cùng quý trọng, từng chút một phác họa trên búi tóc của nàng, từ cây trâm chạm đến những hạt châu cài trên tóc, rồi đến viên ngọc trai đeo trên tai, cười đến mức không thấy mặt trời đâu, cuối cùng lại từ búi tóc sờ xuống vai, mơ hồ sờ ra được điều gì đó, vui mừng nói: “Chẳng lẽ là mặc váy sao?”
Minh Di cúi đầu nhìn gấu áo, thẹn thùng giải thích: “Chỉ là một bộ bào cổ tròn tay hẹp màu trăng, trước ngực thêu hoa đoàn, viền họa tiết trúc, mặc vào rất gọn gàng phóng khoáng, không hề rườm rà.”
Lão thái thái âu yếm vuốt ve khuôn mặt nàng, mờ mịt nhìn đôi lông mày nàng, lẩm bẩm nói: “Chắc chắn là rất đẹp, nếu mang ra ngoài, nhất định là nữ lang tuấn tú nhất thành Thượng Kinh...”
“Chỉ tiếc là, bà nội không nhìn thấy được nữa rồi...”