Màn đêm buông xuống, một mùi thịt nướng đậm đà bay vào khoang thuyền, Artemis đang say ngủ cũng khoan thai tỉnh giấc.
"Đói rồi à? Lại đây ăn chút đi?"
Trên boong thuyền, Lorne nghe thấy động tĩnh phía sau, mỉm cười quay lại, đưa hai con cá nướng cháy ngoài mềm trong cho Nữ thần Săn bắn vừa bước ra khỏi khoang.
Artemis nhận lấy xiên cá, mở miệng xé một miếng thịt cá nếm thử, vẻ khoan khoái và thỏa mãn hiện lên trên gương mặt.
Tuy nhiên, sau khi thấy hai tay Lorne trống không, Nữ thần Săn bắn bất giác chia một con cá nướng trong tay mình ra.
"Ngươi cũng ăn chút đi?"
"Không cần!"
Lorne lập tức biến sắc, vội vàng xua tay, nghiêm khắc từ chối ý tốt này.
Lần lênh đênh trên biển trước đó đã khiến hắn ăn cá đến ám ảnh tâm lý, bây giờ nhìn thấy cá thôi cũng có chút buồn nôn.
Artemis không nói nhiều, chỉ nhìn sâu vào Lorne trước mặt, rồi cúi đầu một mình thưởng thức hai con cá nướng, trong đôi mắt dưới màn đêm dường như ánh lên nhiều tia phức tạp hơn.
Trong lúc Nữ thần Săn bắn yên lặng ăn uống bên cạnh, Lorne cũng không hề rảnh rỗi, đầu tiên hắn tiện tay dùng mấy chiếc răng nanh của Python mang theo bên người triệu hồi ra đám Lính Răng Rồng làm cu li chèo thuyền thay mình.
Sau đó, hắn lại tháo chiếc thắt lưng Chiến Thần ở hông ra, cảm nhận Thần tính chiến tranh ẩn chứa bên trong, cố gắng tìm kiếm một bước đột phá mới.
Thật lòng mà nói, chuyến đi này chính Lorne cũng không nắm chắc tuyệt đối, lúc này có thể tăng thêm vài phần năng lực tự vệ trước khi đến đảo Cyprus thì vẫn tốt hơn.
Nhưng ý tưởng tuy hay, tiếc là việc khai phá thêm Thần tính chiến tranh từ chiếc thắt lưng Chiến Thần không phải là chuyện đơn giản.
Lorne chỉ cảm thấy, thứ sức mạnh tàn bạo bên trong dường như đang ngấm ngầm chống lại hắn.
"Từ bỏ suy nghĩ, cảm nhận dòng máu thủy triều đang cuộn chảy, nên cố gắng để cơ thể thuận theo bản năng..."
Ngay lúc hắn không tìm ra phương pháp, một lời nhắc nhở nhàn nhạt truyền đến từ mạn thuyền.
Lorne thử làm theo, quả nhiên dẫn dắt được nhiều Thần tính chiến tranh hơn từ chiếc thắt lưng.
Lúc này, Artemis đã ăn xong một con cá nướng, ném xiên xuống, quay đầu lại ung dung giải thích.
"Quyền năng chiến tranh của Ares là một loại thú tính và bản năng phá hoại bắt nguồn từ sinh mệnh, còn ngươi và Athena thì suy nghĩ quá nhiều."
Thì ra là vậy!
Lorne bừng tỉnh ngộ, nhưng ngay sau đó ngẫm lại, vẻ mặt lại có chút kỳ quặc.
Lời này, nghe sao cứ như đang chửi người thế nhỉ?
Ares là đồ không não, còn ta và Athena là lũ lắm mưu nhiều kế?
Cơ mà, nói vậy hình như cũng không sai.
Quyền năng chiến tranh của Ares dường như nguyên thủy hơn, thuộc loại có thể động thủ thì ít động não, nghĩ càng nhiều, ham muốn giết chóc và chiến đấu càng không thuần túy, ngược lại càng dễ sinh ra sự bài xích với Thần tính này.
Chỉ là, bí mật cốt lõi liên quan đến Quyền năng như vậy, sao Artemis lại biết được?
Không phải nàng và Apollo không ưa gì nhà Hera sao?
Dường như nhìn thấu được sự nghi hoặc của Lorne, Artemis ném chiếc xiên thứ hai xuống, lơ đãng lên tiếng.
"Bởi vì, ta cũng là Chiến Thần..."
Hả?
Trong nháy mắt, trên trán Lorne hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.
Và theo lời giải thích nhàn nhạt của Nữ thần Săn bắn, hắn mới biết, thì ra Artemis ngoài việc là Nữ thần Xạ Thủ và Nữ thần Săn bắn, còn vì là một chiến binh mạnh mẽ, nên ở thành bang Byzantium và một số khu vực nguyên thủy của Hy Lạp cổ đại, nàng được thờ phụng như một Nữ Chiến Thần.
Ngoài ra, trong trận chiến Titan, Zeus người lấy quang âm làm xe, lấy sấm sét làm thương, chiến đấu bất bại, cũng có một phần quyền năng của Chiến Thần.
Thậm chí, Nữ thần Tình yêu Aphrodite mà họ sắp tìm đến trong chuyến đi này cũng là một Chiến Thần.
Ở Cyprus, đảo Kythira, Sparta và những nơi khác, nàng được tôn thờ như một Chiến Thần mặc áo giáp, đây có lẽ là hình tượng nguyên thủy của nàng ở phương Đông, cũng có thể là do mối quan hệ mật thiết của nàng với Chiến Thần Ares.
...
Nghe xong màn phổ cập kiến thức của Artemis, Lorne nhìn chiếc thắt lưng Chiến Thần trong tay với vẻ mặt táo bón.
Hóa ra, vị thần nào cũng có thể dính dáng một chút đến Quyền năng chiến tranh, làm thêm nghề tay trái là Chiến Thần.
Ngược lại, bản thân Ares, vị Chiến Thần chính hiệu, lại bị ai đến cũng đạp cho một cước. Thật quá mất giá rồi?
Artemis liếc thấy vẻ u uất trên mặt Lorne, đầy ẩn ý nhắc nhở.
"Nhiều người thay phiên nhau chia cắt Quyền năng chiến tranh như vậy, mà Ares vẫn có thể chen chân vào hàng ngũ Mười hai vị thần tối cao, ngươi nên nghĩ xem, hình thái hoàn chỉnh của nó, rốt cuộc mạnh mẽ đến mức nào."
Lorne nghe vậy, trong lòng không khỏi rùng mình, lập tức dẹp bỏ tâm lý xem thường Quyền năng chiến tranh.
Đúng vậy!
Quyền năng chiến tranh bị cắt xén đến mức thảm hại như thế, mà Ares vẫn có thể dựa vào nó để sở hữu quyền năng của một vị thần tối cao, cũng khó trách Zeus lại kiêng kỵ đến vậy, không ngừng gài bẫy cho đứa con trai này của mình.
Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Quyền năng chiến tranh càng phân tán, đối với một kẻ ngoài cuộc như hắn lại càng có lợi.
Không vì gì khác, chỉ vì tiện đào góc tường.
Ừm, tóm lại là lông cừu của ông cố ngoại bên này, vẫn có thể tiếp tục xén.
Lorne vừa cài lại chiếc thắt lưng Chiến Thần vào hông, vừa mang theo tâm địa bất chính, âm thầm gật đầu.
Lúc này, Artemis đã ăn no, chỉ vào khoang thuyền, đề nghị với Lorne.
"Đường còn dài, ngươi cũng nên nghỉ ngơi đi."
Đối mặt với ý tốt của Nữ thần Săn bắn, Lorne không từ chối, đứng dậy đi về phía khoang thuyền.
Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc sắp bước vào trong, hắn đột ngột dừng bước, quay đầu nhìn lại phía sau.
"Hay là, nàng cũng vào ngủ đi? Trong khoang thuyền cũng khá rộng."
"Gác đêm..."
"Gác đêm đã có chúng nó rồi."
"Được!"
Artemis liếc nhìn đám Lính Răng Rồng trên boong, ma xui quỷ khiến thế nào lại gật đầu, đứng dậy đi theo Lorne.
Nhưng vừa vào cửa khoang, hai người cao hơn một mét tám đứng cạnh nhau liền khiến không gian có vẻ hơi chật chội, cơ thể khó tránh khỏi va chạm.
"Chỉ một đêm thôi, chen chúc một chút là được."
Lorne nói, lấy ra hai chiếc chăn dự phòng từ trong pháp trận, tự mình nằm nghiêng sang một bên, nhường ra phần lớn không gian.
Artemis do dự một lát, cuối cùng không từ chối ý tốt này, nằm nghiêng tựa vào phía bên kia.
Cảm nhận được thân thể mềm mại nóng rực cách lưng mình vài tấc, Lorne mở to mắt nhìn những đường vân gỗ trong khoang thuyền, trong đầu nhớ lại một đạo thần dụ hoàng kim trên tế đàn, không khỏi lộ vẻ rối rắm.
Sa ngã, sa ngã cái con khỉ!
Nếu thật sự dám làm bậy, đợi người phụ nữ điên kia hồi phục, chẳng phải sẽ bắn ta thành cái sàng sao?
Cùng với một trận chửi thầm trong lòng, Lorne bực bội giơ tay ra sau, chỉ muốn tát cho Nữ thần Xúc xắc kia một cái từ xa.
"Bốp!"
Tuy nhiên, do vung tay quá mạnh, mu bàn tay đã va phải một vật thể đầy đặn mềm mại, tạo ra một tiếng vang giòn giã trong khoang thuyền.
Lorne cứng ngắc quay đầu lại, kinh ngạc phát hiện không biết từ lúc nào, Nữ thần Săn bắn đã xoay người, vừa hay đối mặt với hắn.
Trong nháy mắt, trán hắn rịn ra một lớp mồ hôi lạnh.
"Xin lỗi! Xin lỗi!"
Hắn liên tục xin lỗi, cố gắng rút ngay bàn tay tội lỗi ra khỏi lòng Artemis.
Tuy nhiên, do khoang thuyền quá chật chội, cánh tay không có chỗ đặt cứ vung loạn xạ, lại liên tiếp chạm vào đùi và cánh tay của Nữ thần Săn bắn.
Dưới ánh trăng, một đôi mắt xanh lam ánh bạc, u uất nhìn sang phía đối diện.
Lorne chỉ cảm thấy da đầu tê dại, tim mình như chậm lại nửa nhịp.
May mắn thay, dường như thiện cảm tích lũy từ trước đã có tác dụng, Artemis chỉ im lặng nhìn, cuối cùng cũng không nói gì.
Phù!
Thấy đã rút được tay về, Lorne nơm nớp lo sợ thở phào một hơi, nghiêng người, chuẩn bị nhẹ nhàng đặt tay sang phía bên kia.
"Bốp!"
Tuy nhiên, tiếng vang giòn giã lại một lần nữa vang lên.
Cơ thể Lorne không khỏi cứng đờ, cúi đầu nhìn xuống.
May quá, hai tay vẫn còn nguyên.
Vậy thì...
Lorne hơi nghiêng đầu, ánh mắt lập tức rơi vào bàn tay đang đặt trên eo mình.
— Trắng nõn thon dài, trong suốt như ngọc.
Đặc điểm rõ ràng như vậy, hiển nhiên là của Nữ thần Săn bắn.
Chậc, sao lại có thể bất cẩn như vậy chứ?
Làm ta giật cả mình...
Nạn nhân suýt bị phen hú vía này dọa cho phát bệnh, vừa âm thầm lẩm bẩm, vừa cẩn thận đặt bàn tay đang đặt nhầm chỗ trên eo mình về vị trí cũ.
Nhưng chưa kịp thở phào, vai hắn bỗng chùng xuống kèm theo một tiếng vang giòn giã.
"Bốp!"
Nhìn bàn tay quen thuộc trên vai, Lorne dở khóc dở cười.
Chẳng phải chỉ vô tình chạm vào nàng một cái thôi sao? Lòng báo thù có cần phải nặng nề đến vậy không?
Bất đắc dĩ, hắn vừa nhẹ nhàng gỡ bàn tay trên vai xuống, vừa như một con sâu róm, trườn về phía cửa khoang.
Thôi thôi, chọc không nổi ta còn trốn không nổi sao?
Ngay lúc Lorne vất vả bò ra khỏi cửa khoang, chuẩn bị đứng dậy, không ngờ một lực đạo móc lấy mắt cá chân hắn, một lần nữa khiến hắn ngã nhào.
Cùng lúc đó, một bóng người khỏe khoắn lật người lên, như một kỵ sĩ thuần phục ngựa hoang, đè lên eo bụng Lorne, hai tay ấn chặt ngực hắn, từ trên cao nhìn xuống con mồi dưới háng, cười lạnh chế nhạo.
"Muốn chạy? Ngươi chạy thoát được sao?"
Dưới ánh trăng, đôi mắt sáng ngời kia như đang bùng cháy một ngọn lửa.
Sự hoang dã của núi rừng và ham muốn chinh phục mãnh liệt, tất cả đều hiện rõ trong đó.
Trong thoáng chốc, Lorne nhớ đến một câu nói.
— Thợ săn cao tay thường xuất hiện dưới hình thức con mồi.
Xé toạc phòng tuyến yếu ớt, Nữ thần Săn bắn nhíu chặt đôi mày ngài, ngẩng cao chiếc cổ trắng ngần, tuyên bố mình đã chinh phục được con chiến mã bất kham dưới háng.
Nhưng chiến mã không cam tâm khuất phục, luôn cố gắng phản kháng, và cuối cùng đã hất ngã nữ kỵ sĩ lơ là, giành lấy quyền chủ động trong cuộc đối đầu này.
Vui lắm đúng không? Đến lượt ta rồi!
Nắm bắt được khoảng trống để phản công, Lorne cười gằn bắt đầu trả đũa.
Nhưng không lâu sau, Nữ thần Săn bắn, người rõ ràng vượt trội hơn cả về thể lực lẫn sức bền, đã giành lại quyền kiểm soát, dùng phương thức kịch liệt và hung mãnh hơn để trừng phạt con mồi không an phận.
Vài giờ sau, sau khi kết thúc trận chiến giằng co, cả hai nằm sóng soài trong khoang thuyền chật hẹp.
Hít!
Lorne nhăn nhó xoa những vết bầm trên người, cảm thấy những vết thương còn sót lại dường như lại âm ỉ đau, ho khan phá vỡ sự im lặng.
"Đây là một tai nạn..."
"Ừm..."
Artemis phát ra tiếng mũi trầm đục, rõ ràng khá đồng tình.
"Tuy bây giờ đã phá vỡ lời thề, nhưng vẫn không thể buông thả bản thân."
"Ừm..."
"Chuyện này chỉ giới hạn trong hôm nay thôi nhé."
"Ừm..."
Lúc này, nhận ra sự thất thố vừa rồi, vị Nữ thần Trinh khiết này cũng không khỏi bắt đầu tự kiểm điểm.
Và theo thời gian trôi đi, hai bóng người không biết tự lúc nào đã tựa vào nhau, bốn mắt nhìn nhau.
"Vậy ngươi..." Artemis đang tự kiểm điểm, u uất nhìn sang phía đối diện.
"Hôm nay vẫn còn mấy tiếng nữa mới hết." Lorne liếm đôi môi hơi khô.
"Vậy chúng ta..."
"Thêm một lần nữa..."
"Chỉ một lần thôi, đã nói rồi đấy..."
Đêm đen đặc, trăng lưỡi liềm treo cao trên biển, trong khoang thuyền chật hẹp, chiến hỏa lại bùng lên.
Chỉ cần có thể vá lại, chúng ta vẫn trong sạch...
Lorne lẩm bẩm trong lòng, tự lừa mình dối người mà an ủi.
Sáng sớm hôm sau, Lorne bò ra khỏi khoang thuyền, một lần nữa xác định hướng đi và lộ trình, sau khi bận rộn suốt mấy tiếng đồng hồ, hắn giao lại cho Artemis thay ca, còn mình thì quay về khoang nghỉ ngơi.
Tuy nhiên, nằm trên chăn, hắn trằn trọc không sao ngủ được, trong đầu toàn là cảnh kiều diễm đêm qua, và dáng vẻ hiên ngang của Artemis khi thay bộ đồ săn trước lúc ra ngoài.
Những suy nghĩ hỗn loạn không khỏi bắt đầu tưởng tượng, Nữ thần Săn bắn mặc bộ đồ săn này, khi rên rỉ sẽ là cảnh tượng như thế nào.
Những ý nghĩ dâm đãng không ngừng trỗi dậy, khiến hắn chỉ biết nhìn chằm chằm vào vân gỗ của khoang thuyền, cứ thế cho đến lúc chiều tà.
Bất đắc dĩ, Lorne đành phải từ bỏ việc nghỉ ngơi, đi ra ngoài khoang.
Vừa thò đầu ra, hắn suýt nữa đã đụng phải một cái đầu đang lảng vảng ngoài cửa.
Lorne mặt lúng túng, ánh mắt lấp láy, thuận miệng hỏi.
"Trùng hợp vậy, nàng cũng ở đây à?"
"Ừm, trăng đẹp lắm." Artemis quay đầu, nhìn về phía mặt trời lặn.
"Bên ngoài gió lớn, hay là vào trong ngồi một lát?"
"Không thích hợp lắm thì phải?"
"Ngày mai nên đi đường nào, muốn nghe ý kiến của nàng..."
"Vậy... được thôi?"
Ngay sau đó, cửa khoang lại đóng lại, viên đá huỳnh quang trong khoang sáng được ba bốn mươi phút, rồi như bị thứ gì đó "vô tình" làm vỡ, một loạt tiếng loảng xoảng vang lên.
Sáng sớm hôm sau, Lorne lén lút đẩy cửa bước ra, sau khi lên boong thuyền, không quên soi bóng mình dưới nước, xóa đi những vết đỏ trên cổ và mặt.
Không được, ngươi đến đây để hộ tống Nữ thần Trinh khiết tìm lại sự trong trắng, sao có thể như vậy được?!
Quá không biết giữ mình!
Lorne vừa điều chỉnh hướng đi, vừa tự kiểm điểm sâu sắc.
Đêm ngày thứ ba, bầu trời đen như mực.
Hai bóng người chuẩn bị đổi ca bất giác đứng trước cửa khoang, ngẩn ngơ nhìn cảnh đêm.
Sau một khắc im lặng kéo dài, một tiếng ho khan phá vỡ sự tĩnh lặng.
"Đã đến rồi, vậy thì..."
"Thử lại lần nữa? Ừm, chỉ một lần thôi..."
Hai bóng người rất thành thạo bước vào khoang thuyền, kéo cửa lại, tiếng cọt kẹt quen thuộc và sự rung lắc của ván thuyền theo đó vang vọng trên mặt biển.
Sáng sớm ngày thứ tư.
Gió biển hiu hiu thổi trên mặt biển, ánh nắng rực rỡ chiếu vào khoang thuyền.
Nữ thần Săn bắn với gò má ửng hồng, đôi mắt long lanh, vươn vai tỉnh dậy từ bức tranh xuân sắc, rồi như thường lệ, mặc quần áo, đi ra boong thuyền.
Trên mặt biển mênh mông, một đường chân trời hơi nhấp nhô hiện ra trong mắt nàng.
"Chúng ta đến rồi, đảo Cyprus."
Giọng nói trầm thấp từ phía trước truyền đến, khiến tim Artemis rung động, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị.
Còn Lorne đã đứng trên boong từ sớm, thì triệu hồi Lính Răng Rồng, tránh khỏi sự tuần tra của lính gác trên đảo, tự mình lái chiếc thuyền nhỏ vào một vịnh cạn hẻo lánh, lặng lẽ cập bờ.
Thấy đã đến đích, Artemis nghiêm nghị bước lên, chuẩn bị đặt chân lên mảnh đất này, bắt đầu thử thách thực sự.
"Chúng ta..."
"Đợi đã, đừng nói gì cả, ta đang suy nghĩ..."
Lorne quay đầu lại liếc nhìn gương mặt rạng rỡ của Nữ thần Săn bắn, rồi lại nhìn mấy vết bầm chưa tan trên cánh tay mình, không khỏi rơi vào một dòng suy nghĩ nghiêm túc.
— Vậy nên, ba ngày ba đêm này, rốt cuộc là ai đã sa ngã?