Cùng với ánh bình minh, một đám trai xinh gái đẹp dưới sự dẫn dắt của Pan đã đến khu định cư của người Arcadia.
Vì nơi đây ban đầu là nơi tị nạn của dân núi, địa hình gập ghềnh, giao thông không thuận tiện, nên không bị ảnh hưởng nhiều bởi văn hóa ngoại lai, kiến trúc và cuộc sống của người dân địa phương đều giữ được nét nguyên sơ.
Nhìn ra xa, họ hoặc là chăn thả gia súc trên thung lũng, hoặc là trồng trọt trên sườn dốc, hoặc là mang cung tên đi hái lượm và săn bắn, những giai điệu đồng quê không theo nhịp điệu được họ cất lên một cách phóng khoáng, khiến Apollo không khỏi nhíu mày.
May mắn thay, đi chưa được bao xa, một người đàn ông trung niên tóc hơi xoăn, ăn mặc sang trọng ở cổng thành đã tươi cười chào đón.
"Midas, vua của Phrygia, bạn thân của tôi, gần đây đang du ngoạn đến đây, nghe tin các vị đã đến Arcadia, trong lòng ngưỡng mộ, nên muốn chiêu đãi."
Pan tiến lên ôm người đàn ông trung niên một cái, nhiệt tình giới thiệu với các vị thần có mặt.
Mọi người không nghi ngờ gì, dưới sự mời mọc nhiệt tình của Midas, cùng nhau đến nơi tổ chức tiệc ngoài trời mà ông đã chuẩn bị.
Là một thành phố lân cận Arcadia, nơi đây tự nhiên dựa vào núi để sống, vì vậy, trên bàn tiệc đã chuẩn bị rất nhiều đặc sản và sản vật núi rừng được thu mua từ tay người dân.
Sau khi được các đầu bếp cung đình Phrygia đi cùng chế biến một cách tinh xảo, quả thực có một hương vị độc đáo, khiến các vị thần được chiêu đãi vô cùng hài lòng, ngay cả ánh mắt nhìn vị vua Phrygia này cũng ánh lên vẻ thân thiện.
Khi bữa tiệc diễn ra được một nửa, vị vua ngoại bang này đứng dậy khỏi chỗ ngồi, vừa nâng ly chúc mừng Apollo và Pan, vừa không khỏi lắc đầu cảm thán.
"Nghe nói hôm qua, hai vị đã từng ở trong núi rừng Arcadia, so tài âm nhạc, tiếng nhạc du dương gần như khiến tất cả các Nymph và tinh linh đều sôi sục, không được chứng kiến cảnh tượng đó thật là đáng tiếc."
Nghe lời nịnh hót của Midas, Apollo, người chiến thắng, nở một nụ cười kín đáo và tự mãn.
Nhưng ngay sau đó, Midas liền chuyển giọng, cười nói ra ý định của mình.
"Thật ra hôm nay đặc biệt mời, là hy vọng hai vị có thể thi đấu thêm một trận nữa, để chúng tôi, những người phàm, cũng có vinh hạnh được thưởng thức âm nhạc của thần linh."
Lời này vừa nói ra, Apollo quay đầu nhìn Pan bên cạnh, mặt cười như không cười.
Hắn không phải là kẻ ngốc, tự nhiên hiểu được ý tứ trong lời nói của Midas và ý định thực sự của hắn.
Rõ ràng, cuộc đấu hôm qua không khiến Pan tâm phục khẩu phục, nên con cừu non này hôm nay đặc biệt kéo bạn thân của mình đến, bày tiệc chiêu đãi, và mượn miệng hắn, hy vọng được thi đấu thêm một trận nữa.
Lúc này, bị nhìn thấu tâm tư, Pan dưới ánh mắt của Apollo, không khỏi cười ngượng ngùng, vội vàng giả vờ trách mắng Midas.
"Có gì mà phải thi? Ai thua ai thắng chẳng giống nhau?"
"Dĩ nhiên là không giống, tôi luôn cho rằng giai điệu của sáo pan mới là âm nhạc hoàn hảo nhất trên đời! Có thể đánh bại tiếng đàn của ngài, xin thứ lỗi cho tôi thực sự không thể tưởng tượng được."
Midas liên tục lắc đầu, trong lời nói toàn là những lời nịnh hót đối với Pan.
Lời này vừa nói ra, Apollo bản tính cao ngạo tự nhiên không thể ngồi yên, lập tức đứng dậy đáp lại.
"Nếu đã vua Phrygia thành tâm mời, vậy thì ta và Pan sẽ ở đây mỗi người dâng một khúc, để các vị phán xét."
"Tốt tốt! Cảm ơn ngài đã đáp ứng yêu cầu nhỏ này!"
Midas được như ý nguyện, lập tức cười lớn, sau đó vỗ tay gọi người hầu, lấy ra một nắm lớn tiền vàng và bạc, trầm giọng ra lệnh.
"Cho dân làng gần đây đến, cùng nhau hưởng tiệc, lắng nghe màn trình diễn của hai vị thần, rồi để họ bỏ phiếu chọn xem bên nào có bản nhạc hay hơn!"
Apollo nghe vậy, khẽ nhíu mày, nhưng không từ chối sự sắp xếp này.
Bất kể giám khảo là vị thần núi đó và các Nymph dưới trướng, hay là những người phàm trước mặt, hắn đều tự tin rằng âm nhạc của mình có thể chinh phục tất cả khán giả.
Dân làng xung quanh nhận được lời mời của Midas, nghe nói có biểu diễn xem, có cơm ăn, còn có tiền lấy, lập tức đổ xô đến, vây kín xung quanh, tò mò nhìn vào bên trong.
Khán giả đã vào vị trí, cuộc thi chính thức bắt đầu.
Dưới sự tuyên bố của Midas, Pan đi đầu thổi sáo pan trong tay, tiếng sáo vui vẻ réo rắt, như đá va vào nhau, vách núi gầm vang, rừng rậm gào thét.
Là Mục Thần, Pan ở trong núi sâu rừng rậm, rất quen thuộc với những âm thanh này, thổi lên vô cùng sinh động, lay động lòng người.
Những người dân núi sống lâu năm ở vùng Arcadia cũng vô cùng phấn khích, tới tấp vỗ tay, cất cao giọng hát đối, dùng những bài dân ca không theo điệu của mình, hòa ca cùng, liền mạch hòa vào cuộc vui này.
Ngay cả vị vua ngoại quốc Midas trên ghế cũng vui mừng reo hò, dưới sự đệm đàn của Pan, vừa vỗ tay, vừa dậm chân, nhảy múa cuồng nhiệt với người bên cạnh.
Những cơ thể uốn éo lung tung trên sân và những tiếng hát khó có thể gọi là âm nhạc, khiến Apollo nhíu mày.
Đối với vị Thần Nghệ Thuật tự cao này, tất cả những cảnh tượng xấu xí trước mắt, quả thực là một sự tra tấn kép về thị giác và thính giác.
Cuối cùng, sau khi Pan tấu lên nốt nhạc cuối cùng, kết thúc màn trình diễn của mình.
Apollo cũng không khách khí nữa, dứt khoát cầm lấy cây đàn bảy dây, đưa ánh mắt sáng ngời về phía xa, gảy dây đàn. Tiếng đàn lúc trầm lúc bổng, như nước suối róc rách, như tiếng chim én hót, như gió nhẹ thoảng qua, như bóng trăng vừa lặn, tiếng đàn du dương đưa người ta vào một thế giới tuyệt vời và yên bình vô hạn.
Một khúc nhạc kết thúc, hiện trường im phăng phắc, như bị giai điệu duy mỹ này làm cho chấn động.
Tuy nhiên, nhìn kỹ lại, những người dân làng nhìn nhau, trong mắt lại đầy vẻ mờ mịt và ngơ ngác.
Rất nhanh, trong đám đông vang lên những tiếng xì xào và những tiếng la ó liên tiếp.
"Chỉ vậy thôi à?"
"Đàn cái quái gì vậy?"
"Còn không bằng ta..."
Nghe những lời bàn tán vô tri và những lời phán xét khinh suất của dân làng, Apollo, người đang chờ đợi sự hoan hô và sùng bái trên sân khấu, lập tức đen mặt, trong lòng bốc hỏa.
Tuy nhiên, chưa kịp nổi giận, Midas thấy tình hình không ổn liền vội vàng bước lên sân khấu, công khai tuyên bố.
"Cuộc thi kết thúc, các vị thấy bản nhạc của ai hay hơn, bây giờ có thể bỏ phiếu."
Nói rồi, ông ta ra lệnh cho người mang hai chiếc vò gốm đại diện cho Pan và Apollo lên sân khấu, rồi phát cho khán giả bên ngoài một viên đá có khắc ký hiệu đặc biệt.
Khi cổng mở ra, những người dân làng thích xem náo nhiệt lập tức đổ xô lên, theo sở thích của mình, tới tấp ném những viên đá trong tay vào chiếc vò đại diện cho Pan.
Còn bên phía Apollo, chỉ có vỏn vẹn vài chục người.
Trong đó, Nymph và Muse còn chiếm phần lớn.
Cuối cùng, cùng với việc bỏ phiếu kết thúc, Midas nhìn những viên đá có số lượng chênh lệch rõ rệt trong hai chiếc vò, không cần đếm cũng trực tiếp tuyên bố kết quả.
"Cuộc thi này, thần Pan chiến thắng!"
Thấy đối tượng biểu diễn mà mình yêu thích dễ dàng giành chiến thắng, dân làng reo hò ầm ĩ, ném những cành cây, vòng hoa trong tay về phía Pan trên sân khấu, còn đối với Apollo bên cạnh thì tỏ ra khinh thường.
Họ hoàn toàn không thể thưởng thức được màn trình diễn giả tạo của vị công tử quý tộc này, càng không hiểu nghệ thuật cao nhã là gì.
Đối với họ, những giai điệu đồng quê của Pan, tình cảm mãnh liệt, lại đơn giản dễ hiểu, thậm chí có thể hát cùng với những bài hát thường ngày của họ, mới là nghệ thuật thực sự!
Nhìn sân khấu của mình thưa thớt bóng người, và những người dân làng không ngừng hoan hô ca ngợi Pan bên cạnh, Apollo tuy cố gắng giữ phong độ, nhưng sắc mặt đã dần âm u, răng nghiến ken két, trong lòng vô cùng tức giận.
Lũ chân đất này biết gì về nghệ thuật? Hoàn toàn là phán bừa!
Dù Apollo trong lòng bất mãn, nhưng đối mặt với kết quả bỏ phiếu không thể chối cãi, cũng chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, chấp nhận thua cuộc.
"Tài năng âm nhạc của ngươi không tệ."
Thần Ánh Sáng trên sân cố gắng nặn ra một nụ cười cứng đờ, giả vờ rộng lượng khen một câu, nói xong liền chuẩn bị xuống sân khấu, nhanh chóng rời khỏi nơi khiến hắn cảm thấy nhục nhã này.
Tuy nhiên, Pan bên cạnh lại cười ngây ngô chào đón, ngượng ngùng xoa tay.
"Apollo đại nhân, vì ta đã thắng, vậy thì vụ cá cược tối qua..."
"Nói đi, ngươi muốn gì."
Lúc này, Apollo đã không còn tâm trí để giả vờ với con dê này nữa, không nghĩ ngợi gì, lạnh lùng hỏi.
Vì đã nhận quà và sự chiêu đãi của Pan, trả lại hắn một ân tình, cũng là điều nên làm.
Bây giờ, hắn chỉ muốn tránh xa tên dị dạng khiến hắn cảm thấy nhục nhã này, càng xa càng tốt.
Nghe thấy lời hứa công khai của Apollo, Pan lập tức vui mừng khôn xiết, giơ tay chỉ vào một nàng Muse thân hình nóng bỏng, đội vòng nguyệt quế, mặc váy múa, phấn khích nói.
"Tôi muốn cưới vị Muse này dưới trướng ngài làm vợ, xin ngài hãy gả nàng cho tôi!"
Terpsichore, một trong chín nàng Muse, nữ thần cai quản vũ đạo và hợp xướng, vì vậy vóc dáng và thân hình nổi bật nhất, lúc nào cũng toát ra vẻ quyến rũ nóng bỏng, có không ít người theo đuổi.
Tuy nhiên, nghe thấy lời cầu hôn của Pan, cả Apollo và vị nữ thần Muse đó đều không khỏi biến sắc.
"Hỗn xược!" Thần Ánh Sáng trên sân khấu nổi giận, ánh mắt sắc bén như dao găm vào người Pan, lộ ra vẻ ghê tởm không hề che giấu.
Pan nghe vậy, mặt nghiêm lại, kêu oan cho mình: "Apollo đại nhân, không thể nói như vậy được, hôm qua ngài đã đích thân hứa, chỉ cần tôi thắng, sẽ đồng ý cho tôi chọn một món quà."
Nghe vậy, khuôn mặt tuấn tú của Apollo lập tức đỏ bừng, suýt nữa tức chết.
Chẳng trách con súc sinh này lại vô sự hiến ân cần, thì ra hắn đã có ý đồ từ đầu.
Khi tất cả mọi chuyện liên kết lại với nhau, hình thành một mạch lạc rõ ràng trong đầu, ánh mắt Apollo nhìn Pan tràn ngập sát khí âm u và sự tức giận sau khi bị lừa.
Dưới thần uy mạnh mẽ, Pan không khỏi chột dạ, liên tục sợ hãi lùi lại.
Nhưng ngay sau đó, vẻ đẹp của Muse khiến hắn lấy lại dũng khí, liều mình một phen, kích động những khán giả bên cạnh.
"Ván ngươi thắng, ta đã cho đủ những gì cần cho, cớ gì đến lượt ngươi thua lại muốn quỵt nợ, mọi người đều đang nhìn đấy! Chẳng lẽ thắng được, thua không nổi sao?"
"Đúng đúng!"
Những người dân núi không hiểu chuyện lần lượt hùa theo, chế nhạo Apollo trên sân khấu.
Thần Ánh Sáng kiêu ngạo, tức đến mặt mày xanh tím, giận dữ gầm lên.
"Ta và ngươi thi lại một ván nữa!"
"Không không, đủ rồi, ta thắng là được."
Pan liên tục lắc đầu, đi thẳng về phía Muse được chọn.
Tuy hắn đã thắng một trận, nhưng lần này vốn có phần may mắn.
Những người dân làng làm giám khảo, đã quen nghe tiếng sáo pan của hắn, tự nhiên không mấy hứng thú với cái gọi là âm nhạc cao nhã.
Nhưng nếu Apollo có phòng bị, chọn lại một nhóm giám khảo khác, mình chưa chắc có thể đường đường chính chính thắng được vị Thần Nghệ Thuật này.
Thay vì vậy, chi bằng sớm ôm nàng Muse xinh đẹp đó về nhà, tận hưởng cảm giác mềm mại trong vòng tay.
"Chín người!"
Tiếng trầm ngâm đột ngột khiến Pan theo phản xạ dừng bước, ngơ ngác quay đầu lại.
"Nếu có thể thắng thêm một trận nữa, ta sẽ thưởng cho ngươi cả chín nàng Muse!"
Thần Nghệ Thuật trên sân khấu lạnh lùng tuyên bố, lời này vừa nói ra, bốn phía đều kinh ngạc.
Chín nàng Muse đang chen chúc sau lưng Artemis, càng không thể tin được mà nhìn về phía chủ thần của mình, muốn từ trên mặt hắn quan sát ra ý đùa giỡn.
Tuy nhiên, họ đã thất vọng.
Apollo nói thật.
"Chỉ cần thi lại một trận theo cách của ta, nếu ngươi còn có thể thắng ta, họ sẽ đều là của ngươi!"
Thần Ánh Sáng trên sân khấu âm u lặp lại điều kiện, cuối cùng lạnh lùng nhìn những người dân làng đang chế nhạo xung quanh.
"Giám khảo vẫn là họ!"
Lúc này, tim của các nàng Muse dần lạnh đi, ánh mắt nhìn vị chủ thần đó tràn đầy thất vọng và xa cách.
Bởi vì, Apollo cố chấp chọn thi lại, không phải là lo lắng cho các chị em họ, mà là không thể chấp nhận thất bại của mình!
Lorne trong đám đông, liếc thấy biểu cảm tinh tế của các nàng Muse, khóe môi vui vẻ cong lên.
Vị Thần Ánh Sáng này còn nhỏ nhen hơn hắn tưởng, một chút thất bại cũng không chịu nổi.
Dù chỉ là một thất bại nhỏ, cũng phải bằng mọi giá thắng lại.
Vốn dĩ mình chỉ định khiêu khích mối quan hệ giữa Pan và Apollo, không ngờ bây giờ còn có thu hoạch bất ngờ.
Các nàng Muse bị coi là tiền cược, sau khi nhận ra sự cao ngạo và lạnh lùng trong xương tủy của Apollo, lòng nguội lạnh, cũng dần dần xa cách với chủ thần của mình.
Vậy thì, cừu non à, ngươi phải cố gắng hơn nữa.
Lorne lắc ly rượu, ánh mắt chế nhạo, nhìn Pan như đang nhìn một người chết.
Tiện thể nói một câu, để đáp lại sự chiêu đãi, hắn cũng "đáp lễ", chia sẻ rượu ngon mới ủ của mình trong bữa tiệc.
Mà Thượng Đế muốn hủy diệt kẻ nào, trước hết sẽ khiến hắn điên cuồng.
"Apollo!"
Cùng lúc đó, ngay cả chị gái Artemis cũng không thể chịu đựng được nữa, không nhịn được muốn đứng dậy quát mắng, ngăn chặn hành vi hoang đường này.
Tuy nhiên, Thần Ánh Sáng trên sân khấu không hề động lòng, nhìn chằm chằm vào Pan đối diện và đám đông khán giả đang hùa theo chế nhạo dưới sân khấu.
"Thi hay không thi, ngươi chỉ có một cơ hội."
"Ực~"
Pan không khỏi nuốt nước bọt, hai mắt đã bị vẻ đẹp của các nàng Muse chiếm giữ, cuối cùng không thể kìm nén được sự xao động trong lòng, gật đầu mạnh.
"Thi!"