Tháng ba xuân về, sâu trong dãy núi Arcadia.
Những tầng rừng xanh biếc che phủ trùng điệp, như những tấm bình phong ngọc bích được điêu khắc tinh xảo, bao quanh thung lũng yên tĩnh là thánh địa của Artemis.
Trong suối thánh trong vắt giữa thung lũng, hai bóng người quấn quýt lấy nhau trong nước, trận chiến kịch liệt khuấy động mặt hồ yên tĩnh thành những gợn sóng vỡ tan, bọt nước trắng xóa bắn lên cao.
Cuối cùng, cùng với một tiếng rên khẽ cố nén, Nữ thần Săn bắn toàn thân mềm nhũn nổi lên mặt nước, như bạch tuộc quấn lấy tứ chi của tình lang, đầu đẹp tựa vào lồng ngực ấm áp đó, khoan khoái nhắm mắt lại, lặng lẽ tận hưởng dư âm tuyệt vời của bản giao hưởng sự sống.
Nhìn khuôn mặt xinh đẹp đỏ bừng của Artemis, Lorne đầy cảm giác thành tựu cong môi, cúi đầu hôn nhẹ lên trán Nữ thần Săn bắn, hư ảnh lơ lửng sau lưng dần nhạt đi.
Phải thừa nhận rằng, [Sơn Dương] ngoài tốc độ di chuyển nhanh, độ bền ở một số phương diện dường như cũng không tệ.
Hơn nữa, so với con người, ham muốn của chúng dường như thường xuyên hơn.
Chỉ vừa mới âu yếm một lát, ánh mắt Lorne nhìn Nữ thần Săn bắn trong lòng, đã bắt đầu dần nóng lên.
Và đây, đã là lần thứ bảy.
Nhưng cùng với tiếng lá cây xào xạc trong rừng rậm từ xa đến gần, hai người đang vụng trộm trong suối thánh biến sắc, vội vàng lên bờ, và nhanh chóng làm khô nước trên người, mặc vào bộ quần áo khô ráo đã chuẩn bị sẵn.
Cùng lúc đó, một bóng người nhỏ bé với tốc độ và sự nhanh nhẹn sánh ngang với mèo rừng, vượt qua khu rừng rậm, phấn khích chạy đến bờ.
"Sư phụ, Artemis đại nhân, con bắt được nó rồi!"
Một con hươu cái vàng óng non nớt đang run rẩy, bị hai bàn tay nhỏ trắng nõn giơ cao.
Thợ săn nhỏ đã thành công bắt được con mồi này, tuy chiều cao chỉ hơn một mét, nhưng lại có đôi mắt sắc bén như mãnh thú trong rừng, mái tóc xanh cũng không được chăm sóc mà mọc tự nhiên, trông không hề có vẻ lộng lẫy sau khi sửa sang, ngược lại toát ra vẻ hoang dã tự nhiên.
Đồng thời, một đôi tai mèo nhỏ xinh thò ra từ mái tóc xanh, khẽ rung động; cái đuôi nhỏ giống hệt loài mèo phía sau, cũng theo tâm trạng vui vẻ của chủ nhân, vui vẻ vẫy vẫy.
"Ừm, Ata giỏi lắm!"
Lorne bước lên, đặt tay lên cái đầu nhỏ lông xù đó, vừa nhẹ nhàng vuốt ve, vừa mỉm cười khen ngợi.
Tuy nhiên, sự thân mật này lại khiến cô bé mèo tóc xanh trước mặt, không nhịn được nghiêm mặt, một tay gạt bàn tay đang làm loạn trên đầu ra, tức giận nhắc nhở.
"Sư phụ, tùy tiện sờ đầu một chiến binh là rất không lịch sự, con không phải là trẻ con cần người dỗ dành!"
Nhìn cô bé mèo đang ngẩng cao đầu, trịnh trọng tuyên bố mình đã lớn và độc lập, Lorne có chút không nhịn được cười.
Bởi vì, cô bé mới ba tuổi.
Nhưng xét đến lòng tự trọng quá mạnh của cô bé này, Lorne đành phải kiên nhẫn, rất qua loa gật đầu tỏ ra tôn trọng một chiến binh, trong lòng lại cố gắng nín cười, thầm lẩm bẩm.
Thôi được, theo một nghĩa nào đó, con đúng là đã trưởng thành rồi.
Dù sao, mèo ba tuổi tương đương với 18 tuổi của con người.
Một vị sư phụ vô lương tâm vừa thầm chế nhạo, vừa thầm quyết định sau này sẽ cho Atalanta nhỏ của mình uống thêm sữa sư tử để đẩy nhanh quá trình phát triển, tiếp tục kế hoạch bồi dưỡng miêu nương của mình.
Đúng vậy, cô bé mèo trước mặt, chính là công chúa Arcadia mà hắn đã nhặt được trong núi năm xưa — Atalanta.
Có lẽ vì uống sữa sư tử, cộng với sự chúc phúc của Nữ thần Săn bắn Artemis, vị công chúa Arcadia này đã thức tỉnh yếu tố thần tính trong cơ thể, trong quá trình trưởng thành, cơ thể đã dung hợp các đặc điểm của loài mèo như sư tử, trở thành một miêu nương nhỏ đúng nghĩa.
Đối với sự thay đổi này của Atalanta nhỏ, với tư cách là sư phụ kiêm người nuôi dưỡng, Lorne tự nhiên vô cùng hài lòng, càng toàn tâm toàn ý định hình cô bé theo hình tượng miêu nương hoang dã trong lòng mình.
Tuy nhiên, điều không hoàn hảo là, do thả rông quá thành công, miêu nương này từ nhỏ đã lớn lên trong núi rừng và thần điện, quá độc lập, không hề bám người.
Mới ba tuổi, cô bé đã bắt đầu đi săn, khiến Lorne, với tư cách là sư phụ, trực tiếp mất đi rất nhiều thú vui vuốt mèo.
Bây giờ, hắn dường như có thể hiểu được sự oán hận của sư phụ Circe đối với hắn.
Ngay khi Lorne đang cảm thán, Atalanta nhỏ phía trước hít hít mũi, không khỏi nhíu mày.
"Kỳ lạ, sao có mùi lạ, hình như là... hoa thạch nam?"
"Khụ khụ!"
Lorne và Artemis vội vàng ho khan, lập tức dùng chủ đề mới để chuyển hướng sự chú ý của Atalanta nhỏ.
"Cũng không còn sớm nữa."
"Hay là, ăn cơm trước đi?"
Atalanta nghe vậy, không nhịn được liếm môi, lập tức gật đầu.
"Được, chúng ta về trại!"
Nói rồi, miêu nương nhỏ buông tay, dứt khoát thả con hươu cái non bị bắt, một tay trái một tay phải nắm lấy cánh tay của Lorne và Artemis, đi về phía trại ở xa.
Trên đường đi, Atalanta cũng không hề rảnh rỗi, lúc thì hỏi sư phụ bên trái về các kỹ năng chiến đấu, lúc thì hỏi Nữ thần Săn bắn bên phải về các vấn đề săn bắn.
Hai người lớn một người nhỏ, ba bóng người trò chuyện không đầu không cuối, như một gia đình ba người đang dạo bước trong rừng, trong không khí hài hòa nhanh chóng đến đích.
Nhìn ra xa, một thánh điện được xây dựng bằng gỗ tuyết tùng, bách, đá cẩm thạch trắng và vàng, đứng sừng sững trong thung lũng trống trải, khí thế hùng vĩ.
Mười chín Nymph săn bắn trở về, hoặc là đang sắp xếp túi tên, hoặc là đang xẻ thịt con mồi, hoặc là đang dùng cỏ xanh cho những con hươu vàng kéo xe ăn.
Khói bếp lượn lờ đã bốc lên từ đống lửa trước thần điện, thịt thú được nướng đến vàng óng xèo xèo mỡ, nồi súp nấm sôi sùng sục tỏa ra mùi thơm ngon.
Trong thần điện, chín bóng người yêu kiều ngồi thành hai hàng, như thường lệ tiến hành những thú vui sau khi đi săn, chơi những bản nhạc du dương, hát những giai điệu êm tai.
Bên trái thần điện có 4 người, họ là: -
Euterpe, ngồi cầm sáo dài, tên có nghĩa là niềm vui, cai quản thơ trữ tình và âm nhạc;
-
Thalia, đứng cầm mặt nạ hài kịch, tên có nghĩa là thịnh vượng, cai quản hài kịch và mục ca; -
Bên cạnh là Clio, tên có nghĩa là ca ngợi, cai quản lịch sử;
-
Polyhymnia, vẻ mặt u sầu tựa vào, tên có nghĩa là thánh ca, cai quản thánh ca và tu từ.
Bên phải thần điện có 5 người, họ là: -
Terpsichore, ngồi cầm đàn bảy dây, tên có nghĩa là vũ đạo, cai quản hợp xướng và vũ đạo; -
Calliope, đứng cầm bảng sáp, tên có nghĩa là giọng nói hay, cai quản sử thi;
-
Melpomene, cầm mặt nạ, tên có nghĩa là ngọt ngào, cai quản bi kịch và ai ca; -
Bên cạnh là Urania, tên có nghĩa là bầu trời, cai quản thiên văn và chiêm tinh;
-
Erato, quay lưng lại ôm đàn, tên có nghĩa là đáng yêu, cai quản thơ tình và đơn ca.
Thấy Artemis, Lorne, Atalanta ba người đến, chín nữ thần văn nghệ lần lượt đứng dậy, vui vẻ mời ba người ngồi xuống, cùng tham gia vào cuộc vui này.
Khi các Nymph săn bắn mang đến thức ăn, Lorne chia sẻ rượu ngon mới ủ.
Các nữ thần tụ tập trước thánh điện săn bắn, vừa thưởng thức thức ăn, vừa uống rượu ngon, và nhân men rượu, ca hát nhảy múa.
Bị không khí vui vẻ đó lây nhiễm, các Nymph tay trong tay, dùng những điệu múa hoang dã, trút bỏ tinh lực dồi dào.
Khi không khí ngày càng náo nhiệt và cao trào, các Muse vốn trầm tĩnh cũng dần dần mạnh dạn hơn, chớp chớp đôi mắt đẹp như nước, gửi lời mời đến Lorne.
Thời gian trôi qua, chớp mắt đã ba năm kể từ khi Apollo bị đày.
Trong nửa năm đầu, chín nàng Muse ngoan ngoãn ở trong thần điện của Nữ thần Bếp lửa, theo sau Lorne, ít khi ra ngoài.
Cộng thêm sự chăm sóc của Athena, và sự bảo vệ thỉnh thoảng của Artemis, họ cuối cùng đã thành công chặn được ánh mắt của những kẻ thèm muốn, dần dần sống một cuộc sống ổn định.
Trong quá trình chung sống, họ ngày càng thích thú với cách sống cùng vị Thần Rượu Nho này.
Đó không phải là một mối quan hệ cấp trên cấp dưới, mà giống như sự giao lưu bình đẳng giữa những người bạn.
Khác với việc chỉ có thể đệm đàn cho thơ của chủ thần Apollo, làm lá xanh tôn lên hoa đỏ, vị Thần Rượu Nho này là một khán giả rất tốt.
Hầu hết thời gian, ngài sẽ dành thời gian, lặng lẽ ngồi dưới sân khấu, nghiêm túc lắng nghe tác phẩm của mỗi nàng Muse, không chỉ khẳng định tài năng độc đáo của họ, đưa ra những đánh giá chính xác, mà còn đề xuất những ý kiến cải tiến cụ thể.
Mỗi khi cạn kiệt cảm hứng, vị Thần Rượu Nho này lại dẫn họ đi thưởng thức cảnh quan thiên nhiên, bước vào các thành phố của con người, hoặc uống rượu ngon dưới ánh hoàng hôn, qua những trải nghiệm và cảm nhận đó, cùng nhau tạo ra những tia lửa sáng tạo.
Phải nói rằng, chung sống với vị Thần Rượu Nho này, là những ngày tháng thoải mái nhất trong ký ức của họ.
— Không cần phải suy nghĩ làm thế nào để tuân lệnh, chỉ cần là chính mình.
Vì vậy, khi men rượu dâng lên, bản năng phá vỡ lý trí, các nàng Muse không nhịn được vây quanh, tranh giành vị khán giả tốt nhất này, cùng ngài trong sự buông thả, diễn tấu ra những chương nhạc ngẫu hứng của riêng mình.
Tuy nhiên, chưa kịp để chín nàng Muse tranh giành thắng thua, xem ai sẽ giành được tư cách khiêu vũ cùng vị [fan chân chính] đó trước, một tiếng ho nhẹ, đã cắt ngang cuộc tranh cãi của các nàng Muse.
Artemis lắc ly rượu, lẳng lặng nhìn chín nàng Muse.
Lập tức, chín nàng Muse vốn đang nồng nhiệt như lửa, như rơi vào hầm băng, máu huyết nhanh chóng nguội lạnh, men say trong người tan đi quá nửa, vội vàng rụt cổ lại, biến thành đà điểu.
Nhưng dù vậy, ánh mắt của Nữ thần Săn bắn vẫn không rời khỏi họ, ngược lại dần dần hiện lên một tia nghi ngờ.
Họ, từ lúc nào quan hệ tốt như vậy?
Ngay khi Artemis định mở miệng hỏi, lại bị một bàn tay kéo mạnh dậy.
"Artemis đại nhân, nếu đã họ đều thành tâm mời, ngài đừng ra vẻ nữ thần nữa."
Lorne cười tủm tỉm chớp mắt, rồi lại kéo Atalanta nhỏ bên cạnh, đi về phía các nàng Muse trước đống lửa.
Lập tức, chín nữ thần văn nghệ hiểu ý, vội vàng nắm lấy tay Atalanta và Artemis, vây thành một vòng tròn, nhảy múa nhẹ nhàng quanh đống lửa.
Mười chín Nymph cũng cười hì hì nắm tay nhau, vây thêm một vòng bên ngoài, vui vẻ hát hò nhảy múa.
Thì ra, là ý này?
Nhìn nụ cười rạng rỡ trên mặt mọi người, Artemis bừng tỉnh, lập tức lặng lẽ đến gần tình lang của mình, dùng cách cuồng hoan để che giấu trái tim đang xao động, và hành vi trái với nữ thần đồng trinh.
Xác nhận Nữ thần Săn bắn bên cạnh đã xua tan nghi ngờ, Lorne không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm.
Nguy hiểm thật, suýt nữa bị đám Muse này hại rồi.
Để an toàn, tốt nhất là đừng lượn lờ trước mặt cô người yêu nhỏ của mình.
Nhưng cũng tốt, kế hoạch cũng gần đến lúc tiến hành bước tiếp theo rồi.
Lorne quyết định, đợi đến khi một nhịp điệu của điệu múa kết thúc, kéo Artemis ngồi lại chỗ cũ, trầm giọng nói.
"Nghe nói Thessaly gần đây gặp tai họa."
Tiếng trầm ngâm bên tai khiến Artemis không khỏi sững sờ, quay đầu nhìn tình lang bên cạnh, rồi cắn chặt môi.
"Đây là hình phạt, phụ thần sẽ không đồng ý, ta không thể phân thân."
"Vì vậy, ta muốn đưa họ xuống hạ giới xem xem..."
Lorne nhìn về phía Thessaly, đầy ẩn ý.
Artemis nghe vậy, lập tức hiểu ý, trong lòng tràn đầy cảm động.
"Lỡ như bị phát hiện thì sao?"
Lorne ánh mắt dịu dàng, đầy thấu hiểu.
"Yên tâm, chúng ta gần đây vừa nhận được lời mời của một số người xây thành phàm trần, cần phải đi du ngoạn hạ giới, Thessaly có thể là một lựa chọn dự phòng."
Artemis mắt sáng lên, vui mừng gật đầu đồng ý.
Như vậy, không phải là đi thăm Apollo đang thụ hình một mình, mà là một chuyến du lịch tiện đường.
Tuy nhiên, lúc sắp đi, vị Nữ thần Săn bắn này vẫn có chút lo lắng cho người tình dám vì nàng mà chống lại lệnh của phụ thần Zeus.
"Vậy ngươi phải cẩn thận một chút."
Lorne mỉm cười gật đầu, rồi vào cuối bữa tiệc, tiễn Artemis lưu luyến không rời, và giao Atalanta nhỏ cho người tình này chăm sóc.
Khi vị Nữ thần Săn bắn đó biến mất khỏi tầm mắt, các nàng Muse có tật giật mình thở phào nhẹ nhõm, rồi nhìn về phía vị Thần Rượu Nho trên sân, cẩn thận hỏi.
"Tiếp theo, chúng ta đi đâu? Về Olympus?"
"Không, đi đến trần gian..."
Lorne lắc đầu, đầy ẩn ý trầm ngâm.
"Hoàn thành một việc vĩ đại."
Trong lúc nói, hắn giơ tay bẻ một cành cây, biến thành cây gậy, người hắn méo mó một hồi, thân hình cao lớn dần còng xuống, tóc xanh biến thành tóc trắng, đôi mắt sáng như sao phủ một lớp màu xám trắng.
Ngay sau đó, ông lão mù gõ nhẹ cây gậy, khóe môi cong lên một đường cong vui vẻ.
"Từ bây giờ, chúng ta tên là — [Homer]..."
Các nàng Muse ngơ ngác nhìn nhau, mặt mày ngơ ngác.
~~
Vài ngày sau, núi Pelion, một thung lũng sông.
Một người đàn ông tóc vàng mắt xanh, nửa trên là hình người tuấn mỹ ôn hòa, nửa dưới là thân ngựa bốn vó màu nâu vàng thon dài, đang quỳ gối trên sườn dốc thoai thoải bên ngoài hang động, trên thảm cỏ xanh mướt.
Cốc cốc cốc cốc…
Cùng với vị thần nhân mã này, nhịp nhàng giã chày đá trong cối đá, tiếng giã thuốc trong trẻo, bay vào hang động rộng rãi và thoáng mát sau lưng ông.
"Thầy Mã, con đến thăm thầy đây."
Nghe thấy cách xưng hô quen thuộc, vị thần nhân mã bước tới, đưa cho ông lão mù ở lối vào một bát nước thuốc đặc sệt màu xanh đen.
"Thầy Mã, cái này thì không cần đâu, con thấy mình khỏe hơn nhiều rồi."
Ngửi thấy mùi hăng nồng đó, ông lão mặt mày xanh mét, không khỏi buồn nôn, vội vàng cười gượng từ chối.
"Đừng từ bỏ điều trị, thuốc rửa đi rửa lại kinh mạch mắt vài lần, như vậy nói không chừng có thể chữa khỏi bệnh mù của ông."
Y sĩ nhân mã ôn hòa khuyên nhủ, rồi giọng điệu ngập ngừng.
"Ngoài ra, tôi tên là Chiron..."
"Vậy được rồi, thầy Mã..."
Ông lão mù thấy không thể từ chối, chớp mắt lẩm bẩm một tiếng, đành phải nhận lấy bát đá, cam chịu bịt mũi, một hơi uống cạn thứ nước canh đắng chát chua loét này.
Ờ, tôi tên là... hay là thôi đi...
Chiron thu lại bát không, đối với cách gọi kỳ lạ, bất đắc dĩ lắc đầu, và để lại một ít quả dại chua ngọt được gói trong lá cây, để bệnh nhân khử đi vị đắng trong miệng, rồi cất vó rời đi.
Ông lão được mời vào hang, tay cầm lá cây cuộn lại, ném những quả trong đó vào miệng nhai, vẻ mặt khoan khoái, rồi gõ gõ cây gậy, đôi mắt xám trắng nhìn về phía thiếu niên tóc trắng u uất trong hang, nở một nụ cười nhàn nhạt.
"Lâu rồi không gặp, Asclepius tiểu huynh đệ..."