Trăng sáng sao thưa, đêm như nước.
Trong khu rừng rậm ven biển, một ngọn lửa màu cam khẽ nhảy múa, liếm láp đáy nồi hơi đỏ, nồi súp thịt đặt trên đống lửa đang sôi sùng sục.
Lorne đứng dậy cầm cành cây dùng làm dụng cụ ăn uống, chọc vào mấy miếng thịt thú đang sôi trong nồi súp, xác nhận chúng đã chín nhừ, rồi giơ tay vẽ ra vài chữ Hermes, lấy ra mấy chiếc bình gốm mang theo từ trong ma pháp trận không gian, rắc đều gia vị được cất giữ trong đó vào.
Rất nhanh, mùi thơm nồng nàn lan tỏa, Thetis và Astraea trước đống lửa vô thức hít hà, rõ ràng đã bị khơi dậy cơn thèm ăn.
"Xong rồi, ăn được rồi."
Lorne mỉm cười, cầm muôi, múc súp thịt đã nấu xong vào bát gốm, lần lượt đưa cho Thetis và Astraea bên cạnh.
Tuy nhiên, nhận lấy bát gốm, Astraea lại không vội thưởng thức món súp thịt thơm ngon, mà lại đặt dụng cụ ăn uống xuống, quay đầu nhìn về phía mặt biển mênh mông xa xăm, có chút do dự lên tiếng: "Ban ngày chúng ta bỏ Hecate đại nhân một mình trên biển, có phải hơi quá đáng không?"
Lorne vừa thưởng thức món súp đậm đà trong bát, vừa lơ đãng trả lời. "Không sao, Tam Nữ thần Báo Thù và Eris không làm gì được bà ấy đâu, bà ấy sẽ tự mình đuổi theo."
"Nói thì nói vậy, nhưng trực tiếp ném bà ấy xuống khỏi xe ngựa, e rằng cũng..." Astraea khẽ nhíu mày.
"Yên tâm yên tâm, bà ấy sẽ không để bụng đâu, vì đây là truyền thống giao lưu thân thiện trên đảo Aeaea của chúng tôi."
Lorne cười tủm tỉm an ủi, rồi kể lại những khóa huấn luyện trước đây của mình trên đảo Aeaea, cắt xén bớt cho Astraea và Thetis nghe.
Nào là bị ma thú đói mấy ngày đuổi cắn, nào là chơi trò lặn biển với hải quái, nào là trộm cừu của gã khổng lồ một mắt hàng xóm...
Hoặc thỉnh thoảng thử thuốc cho một mụ phù thủy ngốc nghếch nào đó, trúng độc, biến thành lợn...
Hay là đối mặt với nghi thức thăng cấp, bị Hecate ném lên một hòn đảo hoang, một mình chiến đấu với một đám lớn quyến thuộc mang huyết thống thần linh suốt ba ngày ba đêm, rồi bị bà ta lừa gạt, liều mạng với đội quân cấm vệ Atlantis đến tuần tra...
Nghe lời kể thản nhiên của Lorne, Astraea vốn còn có chút bất bình thay cho Hecate, lập tức im bặt.
Dạy dỗ như vậy, là sợ hắn sống đến tuổi trưởng thành sao?
Còn Thetis bên cạnh thì càng lộ ra vẻ thương hại và đồng cảm, đôi mắt xanh biếc thậm chí còn dâng lên một tia tình mẫu tử.
Lúc này, thấy cảm xúc đã được nung nấu đến nơi, Lorne nửa thật nửa giả bắt đầu kể khổ.
"Thực ra, đây cũng là chuyện bất đắc dĩ. Thetis vừa mới bình phục, hai chúng tôi đối đầu với Eris và Tam Nữ thần Báo Thù lại không có nhiều cơ hội thắng. Nếu đã là khách do tôi mời đến, sao có thể để các vị xảy ra chuyện gì được? Đành phải để sư tổ hy sinh một chút vậy.
Năng lực càng lớn, trách nhiệm càng cao mà, ai bảo trong chúng ta chỉ có bà ấy mới đối phó được bốn tai họa đó?
Hơn nữa, nếu đã muốn cùng chúng tôi đến Athens, gặp phải kẻ cản đường, bà ấy chắc chắn phải ra tay."
Nghe xong lời giải thích rõ ràng của Lorne, Astraea bất đắc dĩ gật đầu.
"Cũng phải..."
Ngay sau đó, vị nữ thần công lý này không còn hỏi đến chuyện giữa hai vị sư tổ và đồ tôn nữa, yên tâm thưởng thức bữa ăn do vị quyến thuộc của thần bếp lò này tự tay chuẩn bị.
Nhấp một ngụm nhỏ, súp thịt thơm ngon, khiến người ta không thể ngừng lại;
Đưa một miếng thịt gia cầm vào miệng, những thớ thịt rõ ràng, không chỉ không có chút mùi tanh, mà ngược lại còn thoang thoảng vị tươi ngon của nấm...
Cùng với một ánh mắt dò xét rơi xuống người mình, vị nữ thần công lý này vô thức ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn sang bên cạnh.
"Sao, có chuyện gì?"
Lorne hoàn hồn, lắc đầu, mỉm cười trả lời: "Không có, chỉ là thấy ngài ăn uống cẩn thận như vậy, tôi còn tưởng bữa này không hợp khẩu vị của ngài."
Nhìn Astraea đang nhấp từng ngụm súp thịt nhỏ dưới ánh lửa, đầu bếp chính trong lòng có chút lẩm bẩm.
Kỳ lạ thật, tối nay cô ấy nói chuyện sao lại khách sáo như vậy? Hơn nữa, cách ăn uống trước đây, không phải như thế này.
"Chỉ là vừa nãy không có khẩu vị thôi!" Astraea vội vàng giải thích.
"Vậy bây giờ thì sao?" Lorne hỏi.
Astraea không trả lời trực tiếp, ngửa đầu uống cạn nửa bát súp thịt trong tay, rồi hào phóng đưa chiếc bát rỗng qua.
"Thêm một bát nữa!"
Thấy thực khách đã lấy lại được khẩu vị, Lorne trên mặt cũng không khỏi nở lại nụ cười, lập tức múc cho Astraea một bát đầy.
Nữ thần Công lý nhận lấy dụng cụ ăn uống, không nói hai lời, trực tiếp cắm đầu ăn ngấu nghiến.
Cái dáng vẻ hăng hái đó, khiến Lorne lập tức tìm lại được cảm giác quen thuộc, lặng lẽ giơ ngón tay cái trong lòng, chân thành tán thưởng.
— Cô gái này đúng là một hảo hán!
"Khụ khụ~~!"
Tuy nhiên, dường như nghe thấy lời trêu chọc trong cõi u minh của ai đó, Astraea ăn chưa được mấy miếng, đã bất ngờ bị miếng thịt nhét vào thực quản làm nghẹn, ôm ngực ho dữ dội.
Lorne thấy vậy, vội vàng quan tâm nhắc nhở.
"Mau uống một ngụm, cẩn thận nghẹn."
Astraea vô thức đặt bát gốm xuống, cầm lấy túi nước da cừu mang theo trên đất, rút nút gỗ ra, ngửa đầu uống một ngụm.
"Phụt!"
Tuy nhiên, chất lỏng trong túi nước vừa vào cổ họng, vị nữ thần công lý đó đã biến sắc, cúi đầu phun ra chất lỏng trong miệng, kinh ngạc nhìn túi nước da cừu trên tay.
"Rượu?"
"Đúng vậy, không phải ngài rất thích uống cái này với cơm sao?"
Lorne khẽ sững lại, có chút kinh ngạc nhìn Astraea phản ứng kịch liệt.
"Uống hơi vội..."
Nữ thần Công lý trước đống lửa khẽ ho khan, tiện tay lau đi vệt rượu còn sót lại trên khóe môi, lại cầm lấy túi nước da cừu chứa đầy rượu vang của mình, như không có chuyện gì xảy ra mà uống vài ngụm.
Thấy Astraea không nói không rằng đã uống cạn nửa bình, Lorne vội vàng tốt bụng nhắc nhở.
"Tôi tự tay ủ, hơi mạnh, hậu vị lại nồng, đừng uống nhiều quá..."
"Yên tâm, chuyện nhỏ!"
Astraea vỗ ngực, thần sắc vẫn là vẻ tùy tiện như mọi khi.
Không say là được.
Lorne thở phào nhẹ nhõm, dứt khoát không khuyên nữa, chuyên tâm xử lý bữa ăn trước mắt.
Nửa giờ sau, ba người đã no nê.
Trên khuôn mặt xinh đẹp của Astraea đã hiện lên màu đỏ ửng rõ rệt, đôi mắt cũng có vẻ mơ màng say sưa.
"Các vị, tôi ăn no rồi, xin phép về trước."
Ngay sau đó, vị nữ thần công lý này đứng dậy từ trước đống lửa, chuẩn bị đi về lều của mình.
Tuy nhiên, dường như đã đánh giá thấp ảnh hưởng của men rượu trong cơ thể, bước chân của nàng không khỏi có chút loạng choạng xiêu vẹo.
"Tôi đưa ngài về!"
Lorne thấy vậy, vội vàng đứng dậy dìu Astraea đang lắc lư.
"Ừm... ừm..."
Nữ thần Công lý đã có chút ngà ngà say, không từ chối sự giúp đỡ từ bên cạnh, thở ra hơi rượu nồng nặc, mơ hồ gật đầu đồng ý.
Và cùng với sự vận hành của huyết khí, trạng thái say của Astraea càng rõ rệt hơn, dần dần nửa dựa vào vai Lorne, thân hình đầy đặn cũng theo những bước chân xiêu vẹo, va chạm với Lorne bên cạnh.
Phải thừa nhận rằng, dinh dưỡng của hai thế hệ nữ thần công lý trước và sau, đều rất phong phú, vóc dáng đều thuộc loại khiến người ta phạm tội...
Lorne đi chưa được mấy bước, đã có chút huyết khí dâng trào, [Sơn Dương] sau lưng rục rịch.
Chết người à...
Lorne lập tức kìm nén sự bốc đồng, tăng tốc bước chân, nhân lúc chưa bị kích thích đến mức hóa thành cầm thú, nhanh chóng nhét Astraea vào trong lều.
Nhìn khuôn mặt xinh đẹp đã hoàn toàn đỏ ửng, đôi mắt nhắm nghiền, và hai [Trái ngọt công lý] nhấp nhô theo nhịp tim, kẻ ác nhân nào đó liếc nhìn vết sẹo trắng vài lần, không khỏi lắc đầu.
Lấy rượu thần do ta dùng Quyền Năng tự tay ủ, còn uống một hơi nhiều như vậy...
May mà sư phụ ngươi cho ngươi ra ngoài theo ta, nếu không như ngươi, loạt phim điều tra viên đã quay được mấy T rồi!
Sau một hồi thầm oán, Lorne kéo rèm lều lại, quay người đi về phía đống lửa ở trung tâm trại.
Và cùng với tiếng bước chân xa dần, Astraea trong lều như trút được gánh nặng, từ từ mở mắt, ôm lấy trán đang nóng ran và đau nhức ngồi dậy, nghiến răng ken két.
~~
Trước đống lửa, dụng cụ ăn uống đã được rửa sạch, những vật linh tinh trên đất cũng đã được dọn dẹp, một bóng hình yêu kiều đang kiên nhẫn vẽ những thuật thức cảnh giới và phòng ngự trên thân cây và bãi cát.
"Nàng cũng biết làm những việc này?"
"Không phải tất cả các Nymph đều có thể sinh ra đã cao quý như các nữ thần Olympus, được người ta ngày đêm hầu hạ."
Thetis nhàn nhạt đáp lại, kiên nhẫn vẽ xong nét cuối cùng của thuật thức phòng ngự, sau đó quay đầu nhìn Lorne đang đi tới từ con đường nhỏ trong rừng, tiếp tục bình tĩnh bổ sung.
"Hơn nữa, nhà có nhiều chị em, cha mẹ không quản xuể, thỉnh thoảng ta cũng cần phải giúp đỡ chăm sóc."
"Không tệ nha, thật hiền thục, ai cưới được nàng là phúc của người đó."
Lorne cười tủm tỉm khen một câu, nhưng không khỏi thấy Thetis nghe những lời này khẽ sững lại, ánh mắt nhìn hắn có chút thay đổi khác thường.
Hình như, ở Hy Lạp khen người ta không phải khen như vậy...
Nhận ra mình có chút đường đột, Lorne vỗ trán, vội vàng chỉ vào lưng Thetis, ném cho đối phương một chai rượu mật ong do mình tự làm, thuận thế chuyển chủ đề.
"Uống chút đi, bên trong có thêm thảo dược giảm đau an thần, còn có chút tác dụng bổ máu và hồi phục."
Nữ thần biển cả dưới ánh lửa gật đầu, khẽ nhấp một ngụm rượu mật ong có vị ngọt xen lẫn hương trái cây, đôi mắt xanh biếc thoáng qua một tia dịu dàng.
"Chuyện trước đây, vẫn phải cảm ơn ngươi đã giúp đỡ."
"Nói gì vậy, nếu không phải nàng vào thời khắc quan trọng kéo ta và Astraea một phen, chúng ta đã sớm rơi vào tay bốn người phụ nữ kia rồi, nếu nói cảm ơn, phải là ta cảm ơn nàng mới đúng."
"Nếu mạnh như các ngươi đều bị bắt, ta cũng quyết không thoát khỏi tay Eris và Tam Nữ thần Báo Thù, giúp các ngươi chỉ là giúp chính mình mà thôi."
"Vậy nàng xem, cảm ơn qua lại phiền phức quá, huề nhau nhé?"
Lorne ngồi trước đống lửa, nháy mắt với Thetis đã dần trở nên thân thuộc bên cạnh, mỉm cười.
Tuy nhiên, Thetis dưới ánh lửa lại lắc đầu, khuôn mặt xinh đẹp căng thẳng vài phần.
"Không được, bây giờ là ngươi còn nợ ta một ân tình."
Nói rồi, vị chủ nợ này từ trong túi lấy ra biểu tượng Gorgon bằng đồng, huơ huơ trước mặt kẻ nợ nào đó.
"Được, nợ nàng một lần ân tình..."
Nhận ra ý đồ xóa nợ của mình đã bị nhìn thấu, Lorne tiu nghỉu nhận lời hứa này.
"Ngươi nói sai rồi, là hai lần."
Ngay khi có người đang lẩm bẩm, Thetis đưa hai ngón tay trắng nõn ra trước mặt hắn, nghiêm túc sửa lại.
Trong chốc lát, Lorne có chút tức giận.
"Sao lại thêm nữa?"
"Cần ta giúp ngươi nhớ lại không?"
Thetis hỏi một câu, rồi bình tĩnh bẻ ngón tay, nhắc lại chuyện cũ.
"Ngoài lần ở đảo Cyprus, còn có lần này ở đại dương nguyên thủy."
"Được được được, hai lần thì hai lần..."
Cùng với việc vị nữ thần biển cả này đưa ra những sự thật không thể chối cãi, Lorne đảo mắt, trong lòng thầm oán.
Quả nhiên, nữ thần Hy Lạp đều là những kẻ hẹp hòi.
Đặc biệt là loại vừa thông minh, vừa không dễ lừa.
Nhận được lời hứa chính thức của Lorne, Thetis trên khuôn mặt căng thẳng lộ ra một nụ cười, rồi dùng dây thừng xâu biểu tượng bằng đồng đó lại, đưa cho người đàn ông trước mặt.
"Giúp ta đeo lên."
Vừa nói, vị nữ thần biển cả kia vén mái tóc vàng xõa vai, chỉ vào gáy trắng ngần ra hiệu.
Lorne liếc nhìn một cái, không hề động lòng mà khẽ hừ: "Chúng ta thân đến mức đó sao?"
Thetis đưa biểu tượng bằng đồng vào tay Lorne, nhàn nhạt nói: "Vậy coi như là ngươi trả ta ân tình đầu tiên."
"Nàng chắc chứ? Ân tình của ta rất có giá trị đấy..." Lorne vừa nói với vẻ không vui, vừa tiến lên đeo miếng biểu tượng bằng đồng này lên chiếc cổ trắng ngần của Thetis.
Thành công đạt được ước nguyện, Thetis trên mặt hiện lên một nụ cười rạng rỡ, cất chiếc vòng cổ đặc biệt này vào trong cổ áo, từ trước đống lửa đứng dậy, đi về phía lều dưới ánh trăng.
Nhìn bóng hình yêu kiều của vị nữ thần biển cả biến mất trong tầm mắt, Lorne dưới ánh trăng nhìn hai bàn tay còn vương lại chút hơi ấm, lẩm bẩm lắc đầu.
"Lỗ rồi..."
Tuy nhiên, cũng chỉ là lỗ nhỏ hiện tại thôi, sau này thì chưa chắc.
Cười khẩy một tiếng, Lorne giơ tay dập tắt ngọn lửa còn lại, đứng dậy đi về phía lều của mình, chuẩn bị nghỉ ngơi thật tốt, dưỡng đủ tinh thần, để chuẩn bị cho lịch trình dày đặc ngày mai.
Tuy trên biển Oceanus, đã thành công gài bẫy Hecate một phen.
Nhưng với thân phận và thực lực thực sự của bà ta, Tam Nữ thần Báo Thù và Eris cộng lại e rằng cũng không cản được vị hóa thân của sự ngẫu nhiên này.
Vì vậy, sáng mai vẫn nên khởi hành sớm, đến Athens.
Tốt nhất, là trước Hecate.
Người phụ nữ này không phải là đèn cạn dầu, bà ta đến Athens chắc chắn không phải để du lịch.
Hy vọng, bên đó đừng thực sự xảy ra chuyện gì bất ngờ...
Lorne xoa xoa thái dương có chút đau nhức, lặng lẽ thở dài, tiện tay kéo rèm vải, bước vào trong lều.
Sau đó –
Hắn như không có chuyện gì xảy ra quay người, đột ngột kích hoạt [Sơn Dương], co giò bỏ chạy!
"Bốp!"
Một tiếng búng tay giòn tan vang lên trong lều, lối ra và con đường trước mắt lập tức đan xen biến động, một phân thành trăm ngàn, một con đường biến thành vạn con đường.
Một lát sau, [Sơn Dương] đang chạy hết tốc lực, sau vài ngã rẽ, mơ màng quay trở lại điểm xuất phát.
"Ngươi chạy cái gì?"
Cùng với một giọng nói lười biếng, nữ thần phù thủy tóc tím từ trong chăn ấm ngồi dậy, vừa ngáp vừa dụi đôi mắt ngái ngủ, vẻ mặt như vừa mới tỉnh dậy, cánh tay trắng ngần và bờ vai như ngọc lộ ra ngoài.
Lorne nhìn cả căn lều đang rung động với những quang văn, bất đắc dĩ quay người lại, trên mặt nặn ra một nụ cười gượng gạo.
"Ngài thay chúng tôi đoạn hậu, chắc chắn đã không ít vất vả, gió biển lại lạnh như vậy, đương nhiên là phải mang một tách trà nóng đến cho ngài sưởi ấm."
"Vất vả thì không đến mức, chỉ là giao lưu thân thiện một chút thôi. Họ cũng rất dễ nói chuyện, đồng ý từ nay về sau, sẽ không quấy rầy các ngươi nữa."
Hecate nói, tay phải năm ngón buông lỏng, cười tủm tỉm há miệng thổi nhẹ, vài chiếc lông vũ đen như mực từ lòng bàn tay bay về phía trước mặt Lorne.
Màu lông và vân lông quen thuộc đó, khiến tim Lorne không khỏi đập chậm nửa nhịp, rồi trên mặt nở ra một nụ cười rạng rỡ và thân thiết.
"Tôi biết ngay mà, chỉ là Tam Nữ thần Báo Thù và Eris làm sao có tư cách đối mặt với uy quang của ngài!"
Tuy nhiên, trong lúc bề ngoài cung kính, Lorne trong lòng lại không khỏi nghiến răng nghiến lợi thầm oán.
Cái gì mà huyết chủng của Uranus?
Cái gì mà tàn dư của Nyx?
Đến Hecate nửa ngày cũng không cản được, còn bị bà ta vặt trụi cả một mớ lông chim, đúng là bốn con phế vật.
Hecate không một tiếng động xuất hiện trong phòng ngủ của hắn, còn mang theo những chiếc lông chim này, kết cục trên biển không cần nghĩ cũng biết.
Chắc chắn là Eris và Tam Nữ thần Báo Thù đã bị dạy dỗ một trận ra trò.
Quả nhiên, Hecate người phụ nữ này, mạnh đến mức khó tin!
Phỏng đoán được xác thực, Lorne thầm kinh ngạc, sự cảnh giác đối với Hecate tăng lên mức cao nhất.
"Được rồi, những lời nịnh hót thì không cần nói nhiều nữa, ngươi nên biết quy tắc của ta."
Lúc này, Hecate xua tay ngắt lời nịnh hót của ai đó, rồi chống cằm, nhìn từ trên xuống dưới người đồ tôn bất hiếu này.
"Vậy, tiếp theo, ngươi định báo đáp ta thế nào?"
Quà tặng của thần, luôn đi kèm với một cái giá đắt đỏ.
Tương tự, ân huệ và sự giúp đỡ của thần, cũng tuyệt đối không phải là vô cớ.
Nữ thần trong lều với những đường cong nửa che nửa hở, đôi mắt đẹp long lanh, dường như đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời, hứng thú lên tiếng.
"Hay là, lấy thân báo đáp đi?"
"...!
Trong nháy mắt, tim Lorne co thắt lại, kinh ngạc nhìn vị sư tổ đó, rồi trong bầu không khí mập mờ và ngưng trọng, bản năng lùi lại hai bước.