Đảo Crete.
Là tiền đồn của đất liền vươn ra biển cả, nơi đây từng chứng kiến sự huy hoàng của nền văn minh Minos, đón nhận sự phồn vinh, cũng từng trải qua thất bại thảm hại trong cuộc chiến với vương quốc Atlantis, bị nhấn chìm trong những con sóng khổng lồ.
Thời gian trôi qua, dấu vết chiến tranh đã dần bị xóa mờ, hòn đảo sau trăm năm biến đổi, đã phục hồi sức sống.
Thế nhưng lúc này, biển cả Okeanos, kẻ thù truyền kiếp ở phương xa, đã mất đi sự im lặng và yên bình vốn có.
Bầu trời mây đen giăng kín, từng tia sét dữ dội uốn lượn giáng xuống, như những ngọn giáo sắc bén đâm vào mặt biển, không ngừng khuấy đảo trong nước.
Ánh tà dương như máu nhuộm đỏ mặt biển, như thể đại dương đang chảy máu, hàng vạn loài cá, hải thú và các tộc quyến thuộc của thần chết la liệt dưới sự tàn phá của sấm sét, chưa kịp kêu lên một tiếng đã chết ngay tại chỗ.
Và khi nước biển cuộn trào, thủy triều đỏ dị thường dâng lên những con sóng khổng lồ, cuốn lên những xác chết với bộ dạng dữ tợn, gần như phủ kín mặt biển.
Chạy!
Cùng với bản năng sinh tồn, ý nghĩ duy nhất này khắc sâu vào tâm trí.
Vô số loài cá, hải thú và các tộc quyến thuộc của thần trong biển Okeanos, cuốn theo những con sóng khổng lồ điên cuồng chạy trốn, cố gắng lao lên những hòn đảo hoang và đất liền gần đó, tránh xa đại dương đang vô cùng nguy hiểm lúc này.
Thế nhưng, khi từng đàn sinh vật biển đổ bộ lên đảo Crete gần nhất, chúng kinh hoàng phát hiện ra vùng đất thù địch với đại dương này cũng đã thay đổi hoàn toàn.
Sông ngòi cuồn cuộn đã sớm khô cạn, lòng sông vỡ nát, để lộ những hố đen ngòm, đất đai màu mỡ trên đồng bằng, dưới cơn bão Dĩ Thái màu đỏ đen, tan rã từng tấc.
Cát bụi hoành hành, mọi màu xanh và sức sống không còn tồn tại, những khe nứt xé toạc mặt đất phun ra những dòng lũ dữ dội, núi non lần lượt sụp đổ, động vật và ma thú hoảng loạn chạy vào khu di tích của thành phố Knossos, tụ tập xung quanh Đại Thần Điện cao chót vót.
Một lát sau, cả hòn đảo Crete đã trở thành một vùng biển mênh mông, và Đại Thần Điện còn sót lại, như một hòn đảo cô độc trôi nổi trên biển sâu, một số ít động vật và ma thú may mắn chạy thoát vào nơi trú ẩn duy nhất này, run rẩy nhìn thảm họa tận thế đột ngột giáng xuống.
Phụt phụt phụt phụt!
Nhưng rất nhanh, bốn góc của đài cao trong thần điện đã bị một cơn bão Dĩ Thái mới san phẳng, hàng trăm con động vật và ma thú chen chúc bên ngoài, lập tức nổ tung thành những đám sương máu, bị ép thành thịt nát, từng bức tượng cú mèo đang dang cánh bay lên hóa thành bụi.
Cảnh tượng trước mắt cũng khiến động vật và ma thú tuyệt vọng, chúng điên cuồng chen vào Đại Thần Điện, cố gắng tìm kiếm sự che chở từ một thế lực vô hình.
Nhưng Đại Thần Điện này đã sớm suy tàn, vị Nữ thần Mẹ vĩ đại cũng đã sớm rời đi.
Ngọn lửa tín ngưỡng không còn tồn tại, thần linh không còn dõi theo vùng đất này, kỳ tích mà bầy thú khao khát tự nhiên cũng sẽ không xảy ra.
Cùng với cơn bão Dĩ Thái màu đỏ rực quét qua, gạch đá của thần điện bị phân rã từng tấc, bầy thú lộ ra ngoài lập tức tan biến trong vầng sáng đáng sợ.
Sự giãy giụa vô ích, chỉ khiến chúng kéo dài thêm vài phút hơi tàn.
Cùng lúc đó, tại Athens.
Những người già yếu co ro ở một góc thung lũng và tường thành, trong mắt tràn ngập tuyệt vọng, và trong tuyệt vọng lại chất chứa lời cầu xin.
Trên đầu họ, bức tường ánh sáng trên bầu trời mỏng manh, những vì sao lấp lánh che khuất ánh mặt trời, có thể nhìn thấy rõ ràng, từng viên thiên thạch từ biển sao giáng xuống, bốc cháy dữ dội, rơi xuống khắp Hy Lạp, mang đến những vụ nổ và rung chuyển dữ dội...
Trước mặt họ, thành cổ Athens đầy những vết tích thảm khốc, đã sớm thủng lỗ chỗ, có đến một phần ba tường thành và khu vực sụp đổ.
Và cảnh tượng bên ngoài thành, còn thảm khốc hơn.
Hoang dã, tan hoang;
Công trình, khói đen cuồn cuộn;
Tường gạch, rách nát sụp đổ...
Cơn bão Dĩ Thái màu đỏ rực quét qua, những lực cản lác đác nhanh chóng theo tiếng kêu răng rắc, trở thành món đồ chơi trong tay người khổng lồ, bị xé thành từng mảnh.
Nhìn qua làn khói và lửa dày đặc, xa xa, mặt đất như một tấm bìa mỏng manh, những khe nứt dài hàng dặm ngang dọc, bên trong sâu không thấy đáy...
Etna và các ngọn núi lửa khác, phun trào dữ dội, tro bụi núi lửa bay lên trời, dung nham đỏ sẫm chảy tràn lan, làm tan chảy mọi sinh mệnh trên đường đi...
Thessaly, Sparta, Mycenae và các thành phố ven biển khác, đã bị lũ lụt tràn vào, trở thành biển cả, hải thú điên cuồng lao lên bờ, gây ra một loạt hỗn loạn...
Thebes, Arcadia, Calydon và các khu vực núi cao rừng rậm khác, từng đàn ma thú chạy ra khỏi nơi ở, lao về phía các thành phố của con người, dùng sự phá hoại và tàn sát để giải tỏa nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong lòng...
Nhìn cảnh tượng như ngày tận thế trước mắt, và những luồng uy quang không ngừng va chạm trên bầu trời. Con người yếu đuối chỉ có thể trốn sau thành lũy, run rẩy, hoặc đổ xô vào các thần điện, cầu xin cho thảm họa như cơn thịnh nộ của thần này, mau chóng kết thúc.
Hỡi các vị thần, xin hãy nguôi giận, xin hãy rủ lòng thương.
Thế nhưng, dị tượng trên bầu trời ngày càng dữ dội, kỳ tích vẫn không xảy ra.
Thứ bị lời cầu xin này thu hút, lại là sự tuyệt vọng sâu thẳm hơn.
"Sinh mệnh là thứ sẽ kết thúc, là cuộc hành hương tích lũy đau khổ, đôi mắt già nua, tay chân yếu ớt, sự tồn tại chắc chắn sẽ đi đến hư vô, sinh ra là để bị hủy diệt, thật đáng buồn, thật đáng cười..."
Trong thành Thebes, giữa bầy cừu co ro sau những bức tường cao, một giọng nói lười biếng, khinh khỉnh với chút âm mũi, vang vọng giữa đám đông.
Nỗi buồn của kẻ yếu, nỗi đau chia ly bạn bè người thân, sự bất lực trước sinh lão bệnh tử của chính mình... tất cả những bất hạnh và oán hận, nảy nở trong lòng người.
Trong bầu không khí bi kịch tuyệt vọng này, nữ thần tóc đỏ buông xõa, sau lưng là đôi cánh đen đang vỗ, như đang dạo bước trong một vườn hoa anh túc, vén váy đi lên từ đám đông, tao nhã tiến về phía trước. Hơi thở dường như rất tận hưởng mùi vị của sự phân tranh, hỗn loạn, và máu tanh trong không khí.
Đây từng là thánh địa của nữ thần hài hòa Harmonia, giờ đây sự hài hòa không còn tồn tại, chỉ có sự hoảng loạn ngự trị.
"Hãy cầu xin lòng thương hại! Hãy thốt lên những lời hèn nhát!"
Thân ảnh mang dáng dấp nữ thần, nhưng lại hành xử như ác quỷ, với tư thế báng bổ, chân trần đạp lên đầu một bức tượng trong thần điện, nhìn xuống đám cỏ rác trong thành, nói như vậy,
"Đã đến lúc chết chìm trong biển khổ vô biên này rồi!"
Trong khoảnh khắc, đôi môi quyến rũ của kẻ báng bổ cong lên một nụ cười tà dị, đôi mắt đầy ác ý nhìn xuống, vô số sợi sương máu từ xác chết, từ phế tích, từ người sống bay lên.
Lập tức, cảm giác áp bức lạnh lẽo tà ác lan tỏa, sương máu màu đỏ đen cuồn cuộn như dung nham, lúc tụ lúc tan, lơ lửng trên không.
Trong khối máu hình dạng giống phôi thai ở trung tâm, chen chúc những đôi mắt âm u bạo ngược, nhìn ngắm bầy cừu đang run rẩy trong thành, từng cánh tay dị dạng thò ra từ sương máu, vẫy vùng khắp nơi, ác ý, hỗn loạn và bất an thấm vào tận linh hồn, khiến người ta gần như nghẹt thở.
"Đến đây, chào đón... sự cứu rỗi duy nhất của các ngươi!"
Nữ thần Phân Tranh Eris khinh khỉnh lẩm bẩm, khuôn mặt xinh đẹp nở một nụ cười độc ác, đầu ngón tay trắng nõn giơ cao, sương máu đỏ rực ngút trời, như dung nham nóng chảy, sắp đổ xuống!
Sau khi đã chán chơi với đám quái vật xấu xí ở đại dương nguyên thủy, cô ta muốn dàn dựng một cuộc phân tranh thú vị trong thành bang mà cô ta đã mấy lần không thể gây chuyện thành công, trong thánh địa của đối thủ cũ, nữ thần hài hòa Harmonia.
Và đối mặt với ác ý từ thần linh, bầy cừu yếu đuối bất lực run rẩy, mắt lộ vẻ tuyệt vọng.
"Vù!"
Đúng lúc này, một tiếng rung uy nghiêm sâu thẳm, truyền ra từ bức tượng dưới chân Eris, ngọn lửa thánh màu vàng kim như lửa lò bùng cháy dữ dội, thiêu đốt sương máu của sự phân tranh, mang đến cho nữ thần độc ác kia cảm giác đau đớn xé lòng, xuyên qua da thịt, đánh thẳng vào linh hồn.
"Á!"
Eris hét lên một tiếng thảm thiết, cảm nhận được luồng khí tức quen thuộc, lập tức vừa bi phẫn vừa tức giận.
"Lại là ngươi!"
Và đáp lại cô ta, là một ảo ảnh trên bầu trời, một cánh tay cầm chén vàng khổng lồ đổ xuống.
Rượu ngon màu đỏ rực đổ xuống, sương máu tụ tập trong thành Thebes tan biến không còn dấu vết.
Ngay sau đó, từng cây nho xanh mướt mọc lên điên cuồng trên mặt đất; từng chùm nho tím đỏ nứt ra, không khí tràn ngập hương rượu nồng nàn.
Khiến người ta say mê, khiến người ta an lòng.
Nhưng ngược lại, đối với Eris, rượu ngon trong chén vàng này như thuốc độc, như axit, mỗi giọt rơi xuống người cô ta, đều mang đến cảm giác bỏng rát xé lòng.
Rất nhanh, nữ thần Phân Tranh mình mẩy bầm tím, trong làn rượu đổ xuống, bi phẫn ném lại một câu nói cay độc, rồi ôm đầu bỏ chạy.
"Ngươi cứ đợi đấy, chuyện này chưa xong đâu!"
An, an toàn rồi?
Những người dân Thebes sống sót sau kiếp nạn ngơ ngác nhìn bức tượng trong thần điện, phát hiện ra thân ảnh đó khá kỳ lạ, xung quanh là đầu của các loài động vật: dê, cá voi, bò đực, lợn rừng, ngựa trắng, đại bàng...
Trên đầu ngài mọc hai sừng, hai tay quấn đầy dây nho, chân có hình dạng như chân sau của dê.
Trong cơn mơ màng, họ nhớ lại thần danh của vị thần này.
—— Chúa tể của Niềm vui, Thần Rượu Dionysus.
Trên mảnh đất này, ngài từng bị chỉ trích, bị xua đuổi, nhưng vẫn dùng lòng nhân từ đáp lại lời cầu xin, ban phước cho người sống, giúp bầy cừu yếu đuối thoát khỏi tai họa.
"Vù! Vù! Vù! Vù!"
Gần như cùng lúc, từng cụm lửa như lửa lò, bùng lên trước các bàn thờ có tượng Dionysus trong các thành bang, vầng sáng màu vàng kim hóa thành một rào cản không thể phá hủy, ngăn chặn ma thú từ núi rừng, sóng thần từ biển cả, và bão tố từ bầu trời, giúp bầy cừu hoảng loạn có thể thở dốc.
Nhưng thảm họa trên bầu trời vẫn tiếp diễn, cơn thịnh nộ của các vị thần vẫn chưa nguôi, sự bất an mãnh liệt vẫn đè nặng trong lòng họ.
Và cầu nguyện, đã trở thành điều duy nhất họ có thể làm.
Hỡi Chúa tể của Niềm vui, xin Người hãy một lần nữa rủ lòng thương thế gian đầy tai ương này, ban cho chúng con một miền đất hứa để tận hưởng niềm vui.
Bầy cừu bất lực cùng nhau quỳ lạy, cùng nhau cầu xin.
Tiếng của một người, tiếng của vạn người.
Lời chúc tụng cổ xưa, vang vọng giữa đám đông.
"Hỡi vị Vua mà chúng con tôn thờ,
Nguyện danh Người được tôn thánh.
Nguyện Nước Người trị đến,
Nguyện ý Người được nên,
Ở đất như trời.
Lương thực hằng ngày của chúng con,
Xin ban cho chúng con hôm nay.
Rượu ngon vui vẻ của chúng con,
Xin đãi chúng con hôm nay;
Chớ để người đời gặp thử thách,
Cứu họ thoát khỏi sự dữ.
Nguyện tráng lệ, vui vẻ, yến tiệc, đồng hành cùng Người;
Thần trí, thần uy, thần ái, ở cùng Người;
Nước, quyền, vinh hiển, đều thuộc về Người.
—— Từ vạn cổ trước, đến nay, cho đến đời đời!"
Những kẻ yếu đuối khao khát sự cứu rỗi, dưới ánh lửa của bàn thờ, lấy thân làm củi, tụ lửa thành quang, cùng nhau hội tụ về đỉnh Đồi Ares, soi sáng màn đêm sâu thẳm.
Trên quảng trường, Chúa tể của Niềm vui tay cầm chén vàng, tắm mình trong dòng lũ tín ngưỡng màu vàng kim, lắng nghe vô số lời cầu nguyện bên tai.
Thần nghiệp và thần vị của ngài, được đúc nên từ tín ngưỡng của con người.
Lúc này, cuối cùng cũng đến lúc phải trả nợ.
Lorne mỉm cười thản nhiên, uống cạn ly rượu ngon còn sót lại trong Chén Thánh vàng.
Từng bậc thang do ánh sao tạo thành trải dài dưới chân ngài, thẳng đến ngọn núi Olympus đang gió nổi mây vần.
Trong tiếng gọi của bầy cừu, trong ánh mắt tiễn đưa của các vị thần trên Đồi Ares, vị Chúa tể mang đến niềm vui và sự an lành cho thế gian đứng dậy, kiên quyết bước đến chiến trường cuối cùng.
—— Người đời lấy thân làm củi, tụ lửa thành quang, vì ta mà giơ đuốc;
—— Vậy thì, ta sẽ ở đây đúc nên một thiên đường mới!