Sáng hôm sau, vương thành Arcadia.
Sau một đêm chạy vội, nhóm sáu người cuối cùng cũng đến được đích.
Atalanta, người vốn đang ngủ gật trên lưng Lorne, sau một đêm nghỉ ngơi cũng đã tỉnh lại, mặc dù thể lực và ma lực của cô đã tiêu hao khá nhiều, trông có vẻ mệt mỏi, nhưng ít nhất vẫn có thể đảm bảo các hoạt động cơ bản.
"Chúng tôi có việc quan trọng cần gặp bệ hạ Iasus!"
Hai anh em Song Tử đi đầu nói, ném một biểu tượng đồng Apollo có khắc hoa văn mặt trời cho lính gác ở cổng thành, làm bằng chứng thân phận.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên có vẻ là sĩ quan vội vã chạy đến, sau khi xác nhận thân phận của hai vị hoàng tử Sparta, vội vàng ra lệnh cho binh lính cho qua, còn đích thân dẫn đường phía trước, đưa sáu vị dũng sĩ đến từ phương xa, nhanh chóng đến vương cung Arcadia.
Có người chuyên trách mở đường, sáu người đi một mạch không bị cản trở, rất nhanh đã đến trước cửa chính điện của vương cung.
Sau khi thông báo đơn giản, họ thuận lợi vào phòng khách của vương cung Arcadia, gặp được vị vua Arcadia trong truyền thuyết, Iasus.
Đó là một người đàn ông trung niên cao lớn vạm vỡ, ngũ quan cứng rắn vẫn còn có thể thấy được vẻ ngoài không tồi khi còn trẻ.
Sau vài câu chào hỏi, hai anh em Song Tử đi thẳng vào vấn đề, kể lại chi tiết những gì họ đã thấy và nghe trên đường cho vị vua Arcadia này.
"Bệ hạ, 【Thú dữ hoành hành】 lần này không hề đơn giản, hy vọng ngài nhất định phải thận trọng!"
"Cảm ơn các vị đã đến từ xa, và lời nhắc nhở thiện chí, ta nhất định sẽ xem xét nghiêm túc những việc này."
Vua Iasus liên tục đáp lại, vẻ mặt nghiêm túc.
Thế nhưng chưa nói được vài câu, ông ta đã bắt đầu thở hổn hển, trên mặt hiện lên vẻ tái nhợt không khỏe, dường như tình trạng sức khỏe có chút vấn đề.
"Ngài đây là?"
Thấy cảnh tượng này, hai anh em Song Tử không khỏi ngạc nhiên.
"Xin lỗi, đã để các vị chê cười." Iasus ho khan một tiếng, trên mặt hiện lên vẻ cay đắng, bất đắc dĩ kể lại nguyên nhân bệnh của mình.
Khi 【Thú dữ hoành hành】 mới bắt đầu, vị vua này cũng từng hy vọng có thể xoay chuyển tình thế, cứu vãn đại cục, vì vậy đã đích thân dẫn dắt Thần Huyết Cấm Vệ Quân của Arcadia, đến sâu trong dãy núi để săn giết những con ma thú biến dị và hung hãn.
Thế nhưng, ông ta đã đánh giá thấp 【Thú dữ hoành hành】, và cũng đánh giá quá cao bản thân.
Cuối cùng, Thần Huyết Cấm Vệ Quân của Arcadia dưới sự vây công của ma thú, đã bị thương vong nặng nề, ngay cả bản thân ông ta cũng bị thương nặng, đến nay vẫn chưa bình phục.
Nghe xong lời kể của Iasus, trên mặt hai anh em Song Tử đầy vẻ tiếc nuối và đồng cảm.
Lorne, người đang ẩn mình trong đội, lại không khỏi thầm nghĩ.
Đưa quân chính quy vào rừng sâu núi thẳm như dãy núi Arcadia, chơi trò chiến tranh du kích với bầy ma thú, đây là loại thông minh gì vậy?
Thần Huyết Cấm Vệ Quân tuy có danh hiệu 【Thần huyết】, nhưng cơ bản đều là thần duệ đã bị pha loãng không biết bao nhiêu đời, so với những anh hùng có huyết thống thần thực sự, kém xa không chỉ một chút. Không nói đến bản thân Lorne, ngay cả Medea cũng có thể dễ dàng giết chết vài trăm người nếu chuẩn bị đầy đủ.
Chưa kể đến những con ma thú sinh ra và lớn lên ở dãy núi Arcadia, chiếm hết thiên thời địa lợi.
Vì vậy, cách sử dụng tốt nhất của những Thần Huyết Cấm Vệ Quân này là dụ ma thú đến những khu vực tương đối rộng rãi, lợi dụng ưu thế về đội hình và phối hợp, để tiêu diệt ma thú, chứ không phải ném những binh chủng cao cấp quý giá vào môi trường không thuận lợi cho tác chiến tập thể để tiêu hao vô ích.
Cuối cùng có thể thoát ra, coi như lão già này mạng lớn.
Đương nhiên, cũng có thể là khi nạn thú dữ mới bắt đầu, vẫn chưa nghiêm trọng đến mức này, nên mới cho Iasus và đám tàn quân dưới trướng một con đường sống.
Chỉ là sau một phen giày vò như vậy, Arcadia chỉ có thể từ công chuyển sang thủ, ngoan ngoãn co cụm trong thành bang, chiêu mộ anh hùng từ các thành bang lớn, chờ đợi cứu viện.
Và vì họ đã từ bỏ một vùng rừng rậm và đường sá rộng lớn, nên nạn thú dữ ở Arcadia ngày càng nghiêm trọng, phạm vi ảnh hưởng ngày càng rộng.
Nhóm của Lorne có thể gặp phải bầy ma lang trên con đường chính cách dãy núi Arcadia ba mươi cây số, chính là vì lý do này.
Điều tồi tệ hơn là, 【Thú dữ hoành hành】 lần này dường như không hề tầm thường, bầy ma thú dường như đang không ngừng 【tăng cường】 và 【tiến hóa】.
Vốn dĩ tốc độ này vẫn còn trong tầm kiểm soát, nhưng kết quả là Iasus đã dẫn Thần Huyết Cấm Vệ Quân của Arcadia đi nộp mạng một đợt, những con ma thú đó e rằng đã thông qua việc ăn thịt có Thần Tính, ăn áo giáp có ma lực, để tăng cường bản thân hơn nữa.
Cộng thêm việc những con ma thú này bắt đầu xuất hiện trên đường chính, săn giết người sống và những dũng sĩ đến tham gia chinh phạt.
Trong tình thế có chuẩn bị đối phó với không chuẩn bị, các phe phái e rằng không ít người đã trở thành thức ăn cho những con ma thú biến dị đó, khiến những thứ đó ngày càng khó đối phó.
Kết quả, kinh nghiệm càng nộp nhiều, tốc độ phát triển của những con ma thú trong núi cũng ngày càng nhanh, độ khó của việc săn bắn và chinh phạt cũng vì thế mà không ngừng tăng lên.
Thậm chí, hai anh em Song Tử của Sparta, con trai của Zeus, cũng suýt nữa lật xe.
Đúng là một tướng bất tài, làm hại ba quân.
Lorne lẩm bẩm một hồi, kiên nhẫn chờ đợi hai bên trao đổi xong, mới theo hai anh em Song Tử, ra khỏi phòng khách của vương cung.
Sau một phen giày vò của vua Arcadia, sự phối hợp của 【binh chủng cao cấp】 bản địa là không thể trông cậy được nữa, chỉ có thể dựa vào 【đơn vị anh hùng】 được chiêu mộ để thành lập một đội tinh nhuệ, thử xem có thể vào dãy núi Arcadia, điều tra nguyên nhân biến dị của ma thú, rồi giải quyết vấn đề từ gốc rễ hay không.
"Các vị xin dừng bước."
Đúng lúc Lorne đang thầm suy nghĩ, hai người lính gác ở cửa giữa giơ thương thuẫn ra cản lại, một nữ tư tế trưởng mặc áo choàng trắng bước ra, khẽ gật đầu chào, rồi dẫn họ đến một điện phụ, vén một tấm vải sa đen, để lộ ra quả cầu pha lê được thờ cúng trên tế đàn bên dưới.
Nữ tư tế trưởng áo choàng trắng dang tay ra hiệu cho sáu người, lần lượt đặt tay lên đó để kiểm tra.
Sáu người nhìn nhau, không khỏi hơi chau mày.
"Đây là quy trình bắt buộc để tham gia cuộc săn lần này, tất cả các anh hùng đều phải qua bài kiểm tra này."
Nữ tư tế trưởng áo choàng trắng thấy biểu cảm của mọi người có chút nghi ngờ, lập tức mở miệng giải thích nguyên nhân một cách nghiêm túc.
"Dù sao thì, để có thể xử lý hiệu quả nạn thú dữ, chúng tôi cần phải xác minh thân phận và năng lực của các vị, cố gắng hết sức để đảm bảo an toàn cho mọi người."
Nghe lời giải thích uyển chuyển đó, Lorne và vài người khác nhìn nhau, khẽ gật đầu.
Nói trắng ra, một mặt là để phòng gián điệp của nước địch trà trộn vào, đảm bảo an toàn cho bản thân; mặt khác là để xác nhận trình độ của các đơn vị anh hùng được chiêu mộ, để có kế hoạch chinh phạt tương ứng.
Bài kiểm tra này không được tiến hành khi họ vào vương cung, gặp vua Arcadia, mà được chọn sau khi cuộc hội đàm kết thúc, mới chính thức bắt đầu, đã đủ để thể hiện sự tôn trọng đối với họ.
Sau khi hiểu rõ nguyên nhân, mọi người cũng không có ý kiến gì, lần lượt tiến lên đặt tay lên bề mặt quả cầu pha lê, truyền Dĩ Thái ma lực vào.
Lập tức, pháp trận được kích hoạt, ba cột sáng vàng lần lượt bốc lên, ba loại thần ấn là mặt trăng đỏ tím, mặt trăng bạc trắng và mặt trời vàng lần lượt ngưng tụ thành hình.
Tín đồ của Nữ thần Minh Nguyệt Hecate, quyến thuộc của Nữ thần Săn bắn Artemis, và sứ giả của Thần Ánh sáng Apollo...
Toàn là thần quyến giả!
Nữ tư tế trưởng áo choàng trắng nhìn một hồ ánh sáng vàng chất lượng cao như vậy, khá kinh ngạc, rồi ánh mắt thận trọng cuối cùng rơi vào Lorne, người vẫn chưa kiểm tra.
"Đến lượt ngài."
Lorne khẽ gật đầu, tiến lên đặt tay lên quả cầu pha lê, một cây nho phá đất mà ra, xanh tươi mơn mởn, từng chùm nho phản chiếu ánh sáng trắng lấp lánh.
Người của giáo phái Thần Rượu Nho?
Nữ tư tế trưởng áo choàng trắng không khỏi nhìn Lorne thêm vài lần, nhưng rồi lại có chút chán nản lắc đầu.
Chỉ là trình độ bình thường thôi, mừng hụt.
Thế nhưng, nữ tư tế trưởng rõ ràng không nhận ra một tia màu sắc rực rỡ ẩn chứa trong ánh sáng trắng đó, càng không thể ngờ rằng trong sáu lá bài, lá có giá trị nhất chính là lá trước mắt này.
Ngay sau đó, dường như nhận ra hành vi của mình có chút thất lễ, cô vội vàng thu hồi ánh mắt, mỉm cười nói.
"Hiện tại các anh hùng hưởng ứng lời kêu gọi đang lần lượt đến từ khắp nơi, cần chút thời gian để tập hợp, nên ngày chính thức vào núi tiêu diệt ma thú, tạm thời định là ba ngày sau, trong thời gian này, các vị cứ nghỉ ngơi thật tốt trong thành, thần điện sẽ sắp xếp chỗ ở cho các vị."
Nói rồi, cô vẫy tay, gọi một nữ tư tế trẻ hơn đến, dặn dò cô ấy dẫn Lorne và vài người khác vào thành ở, và tiếp tục chủ trì công việc đăng ký và xét duyệt của các anh hùng.
"Người tiếp theo! Đúng, cứ như vậy, đặt tay lên quả cầu pha lê, truyền ma lực vào..."
"Bốp!"
Trong điện truyền đến tiếng quả cầu pha lê vỡ nát, và tiếng la hét bi phẫn và chửi bới của một kẻ xui xẻo tay đầy máu.
"Cái thứ gì thế này? Chất lượng tệ quá!"
Lúc này, Lorne đã đi đến cửa, chân dừng lại một chút, rồi không khỏi tăng tốc, thầm lẩm bẩm.
Xem ra việc kiểm soát sức mạnh vẫn cần phải luyện thêm.
~~
Ra khỏi vương cung, đến đường phố, mọi người trút bỏ gánh nặng trong lòng, cuối cùng cũng có tâm trạng thưởng thức phong tục tập quán của Arcadia.
"Xin chào, người bạn thân mến, xin phép chiếm dụng thời gian quý báu của bạn, để giới thiệu với bạn về Thiên Phụ và Đấng Cứu Rỗi của chúng tôi..."
Nhìn những giáo đồ mặc áo choàng đen, thành thạo thuyết giảng cho người đi đường, và phân phát khăn mặt, bánh mì, ly rượu ngọt nhỏ, kinh văn chép tay... dọc đường, Lorne cuối cùng cũng hiểu tại sao vị nữ tư tế trưởng kia lại mất hứng thú với chàng.
Nguyên nhân rất đơn giản, giáo đồ của giáo phái Thần Rượu Nho ở Arcadia không phải là hàng hiếm, ngược lại đã đầy đường.
Với tư cách là kẻ đứng đầu tôn giáo đằng sau giáo phái Thần Rượu Nho, một vị giáo tổ nào đó nhìn những giáo đồ đang ra sức truyền giáo cho mình, không biết nên khóc hay nên cười.
Và dường như vì đất Arcadia đặc biệt thích hợp để truyền giáo, Lorne đi một vòng, đã thấy hai nhóm người khác đang tranh giành tín đồ với giáo phái Thần Rượu Nho của mình.
Một phe, trên quần áo có hoa văn sao và trăng, thích mượn danh nghĩa của một số thuật luyện kim, có thể phức tạp hóa những vấn đề đơn giản, để chiêu mộ người mới vào hội.
Họ là phái Hermes, cái tên này bắt nguồn từ Hermes Trismegistus, có nghĩa là "Hermes vĩ đại gấp ba lần", tín ngưỡng của họ là Thần Trí tuệ Thoth của xứ lạ, Thần Sứ giả cổ xưa Hermes, và Thần Tốc độ của Olympus, Hermes.
Ba vị thần trong một, cùng nhau tạo nên chủ thể tín ngưỡng của phái Hermes.
Theo giáo lý, phái Hermes cho rằng con người đầu thai vào thế giới là một hành trình tinh thần, cuối cùng vẫn nên hợp nhất với Thần Tính, đạt được sự cân bằng với trật tự của tự nhiên. Vì vậy, trong các tài liệu của phái Hermes, có một phần lớn đề cập đến chiêm tinh học, thuật luyện kim và cách sử dụng ma pháp, cố gắng dạy mọi người cách sử dụng và điều khiển sức mạnh của tự nhiên, từ đó thu hút không ít người bình thường có lòng hiếu kỳ.
Hermes vĩ đại gấp ba lần? Thần linh ba trong một?
Hermes, nhóc con nhà ngươi sau này nhớ trả phí bản quyền đấy.
Lorne, người luôn đạo nhái và sửa đổi nội dung thần thoại, thấy mình cũng có ngày bị bắt chước và xâm phạm bản quyền, không khỏi thầm nghĩ.
Vị Thần Tốc độ của Olympus kia tuy từng sinh ra trong một hang động ở Arcadia, coi vùng đất này là thánh địa của mình.
Nhưng kể từ khi con trai Pan chết, mối liên hệ của Hermes với vùng đất này đã giảm mạnh, cộng thêm dân phong Arcadia vốn dĩ ngang tàng, sùng bái kẻ mạnh, nên ông ta dần dần không cạnh tranh nổi với Artemis.
Nguyệt Thần Điện, nơi thờ phụng vị Nữ thần Săn bắn kia, vì thế mà một mình một cõi, trở thành tín ngưỡng chủ đạo của Arcadia.
Trước đó, nữ tư tế trưởng áo choàng trắng đã kiểm tra cho nhóm của Lorne chính là người của Nguyệt Thần Điện.
Và để có thể đứng vững trở lại trên đất Arcadia, vị Thần Tốc độ có đầu óc linh hoạt kia, cũng đã bắt đầu cải cách tôn giáo, dần dần phát triển thành phái Hermes, và cử môn đồ của mình đến vùng đất này để truyền giáo cho mình.
Không hổ là Thần Thương mại, đầu óc thật nhanh nhạy.
Lorne đánh giá một cách khách quan, rồi nhìn về phía nhóm người khác đang tranh giành địa bàn với giáo phái Thần Rượu Nho.
"Nữ thần nhân từ, cảm ơn Người, đã ban cho con thức ăn."
Hàng trăm người chen chúc trong một căn nhà nhỏ chật chội và tối tăm, phân phát và uống cháo lúa mạch mới nấu, rồi như say rượu, dựa vào góc tường và mặt đất, ngủ thiếp đi.
Đồng thời, những luồng sương mù đen như sợi từ trên người những tín đồ đã uống cháo lúa mạch tỏa ra, và dần dần tan biến trong không khí.
Khi những thứ giống như tạp chất này được thải ra ngoài cơ thể, từng tín đồ dường như được thanh lọc từ trong ra ngoài, lông mày giãn ra, sắc mặt hiền hòa, hơi thở ổn định hơn, toàn thân dường như đều tỏa ra ánh sáng lấp lánh.
Ngửi thấy mùi cháo lúa mạch bay ra từ khe cửa, Lorne không khỏi hắt hơi.
Cháo Kykeon à, chẳng trách cảm thấy có chút quen thuộc.
Nếu không nhầm thì thứ này là thứ mà giáo phái bí mật Eleusis thích dùng nhất khi cử hành nghi lễ.
Và giáo phái này thờ phụng Nông thần Demeter và Minh hậu Persephone, hy vọng thông qua thức ăn và nghi lễ đặc định, để có được sự sống bất tử.
Trong thần thoại gốc, Nông thần Demeter trong quá trình tìm kiếm con gái Persephone, đã từng dùng nước cốt của cháo Kykeon để lau người cho một vị hoàng tử của thành bang mà bà đã nuôi dưỡng, và ban đêm đặt cậu bé lên lửa để nung, hy vọng đốt cháy đi phần phàm trần của cậu, để cậu có được sự bất tử.
Và việc Nữ thần Biển Thetis nhúng con trai Achilles vào nước sông Styx, để chàng có được thân thể bất tử, cũng là do ảnh hưởng của nghi lễ Eleusis.
Vì đối với người phàm, sự bất tử và bất diệt gần như là sự cám dỗ không thể từ chối, nên sự truyền bá của giáo phái bí mật Eleusis cũng khá nhanh, Artemis chưa đi được bao lâu, giáo phái ngoại lai này đã thu hút được một lượng lớn tín đồ ở Arcadia.
Lorne đi trên đường phố, lần thứ ba đánh gãy bàn tay đang mò vào túi của tên trộm, nhìn những bóng người đủ loại trong thành, thầm nghĩ.
Nguyệt Thần Điện tín ngưỡng Artemis, giáo phái Thần Rượu Nho tín ngưỡng chính mình, phái Hermes do Hermes lén lút thành lập, và giáo phái bí mật Eleusis tín ngưỡng Nông thần Demeter và Minh hậu Persephone, có tuổi đời khá cổ xưa...
Cộng thêm 【Thú dữ hoành hành】 liên quan đến Thần Tính của Typhon...
Hay thật, vùng đất Arcadia này, thật là tràn đầy sức sống, vạn vật đua nhau phát triển.