Ảnh Chi Quốc, cung điện.
Scáthach kéo lê thân thể đầy thương tích, đẩy cửa đá, loạng choạng bước về phía ngai vàng.
Cô bị thương rất nặng, cây ma kiếm đã rạch cô dường như còn chứa Quyền Năng áp chế bất tử tính, khiến vết thương của cô khó lành.
Cộng thêm sự va đập của thủy triều hỗn độn và sự can thiệp của cơn bão không gian, cô bây giờ cả cơ thể lẫn ý chí đều sắp đến giới hạn, cần phải nhanh chóng lên ngai vàng, lợi dụng [Đại Quyền] của Ảnh Chi Quốc để tự chữa lành.
Từng bước đi lên bậc thang, thần huyết màu vàng tí tách rơi xuống chân.
Cảnh vật trước mắt Scáthach ngày càng mờ đi, cơ thể cũng lắc lư dữ dội hơn.
Ngay khi cô sắp ngã, một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra đỡ lấy cô:
"Không ngờ ngươi cũng có ngày thảm hại như vậy..."
Cùng với giọng nói lạnh lùng trầm thấp, một bóng người duyên dáng cao ráo từ trong bóng tối hiện ra.
Cô đội vương miện gai được đúc từ đá obsidian và bạc mithril, hoa tai là những viên đá quý hình giọt lệ được ngưng tụ từ băng tinh. Mái tóc dài màu bạc tro như sương giá chảy dài trên vai, phần đuôi tóc chuyển màu như bụi sao, đôi mắt màu xanh cobalt như vùng biển cực hàn, sâu trong đồng tử ẩn chứa ấn ký ma pháp màu vàng.
Làn da trắng lạnh như men ngọc dưới ánh trăng của cô tỏa ra vẻ lạnh lẽo và cao ngạo vô hình, đường nét khuôn mặt vừa có sự tinh xảo của tộc yêu tinh vừa có cảm giác phi nhân, xương gò má và đường viền hàm dưới sắc bén như lưỡi dao. Một bộ lễ phục lụa đen được thêu bằng chỉ bạc có khắc chữ yêu tinh, tà váy trải ra như bức màn của cực quang.
Khí chất như nữ thần, như nữ vương, như nữ phù thủy, như u linh...
"Morrigan? Sao ngươi lại đến đây?"
Scáthach dựa vào sự dìu dắt của người phụ nữ bí ẩn ngồi lên ngai vàng của mình, mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Người phụ nữ ngước đôi mắt xanh băng lên liếc Scáthach một cái, lạnh nhạt nhắc nhở:
"Đừng tùy tiện tiết lộ thần danh của ta, gọi ta là Morgan..."
"Lại đổi? Morrigan, Mórrígan, Morgana, Morgan le Fay... ta đếm không xuể ngươi đã đổi bao nhiêu tên rồi."
(Chú thích: Nguồn gốc của Morgan le Fay, thực sự là nữ thần ảo ảnh, cái chết, chiến tranh của Celtic, Morrigan, cả hai từ nguyên đều giống nhau.)
Scáthach bẻ ngón tay than phiền, cảm thấy đau đầu.
— Morrigan, một trong ba nữ thần ảo ảnh của thần thoại Tuatha Dé, chủ quản ảo ảnh, tiên tri, cái chết và chiến tranh, coi như là một nữ thần hệ tử vong cùng hệ với cô.
Nói ra, mình có thể thống lĩnh Ảnh Chi Quốc, thăng cấp thành chủ thần, còn phải nhờ sự chỉ dẫn của người "bạn" này.
Lý do phải thêm dấu ngoặc kép, là vì người phụ nữ trước mắt và thần chức của cô ta giống nhau, từ đầu đến cuối như thể là một đám "ảo ảnh" mơ hồ, được dệt nên từ vô số "lời nói dối" và "hư danh", ngay cả bản thân Scáthach cũng không rõ thân phận thực sự của người "bạn" này.
Ít nhất, một thần ảo ảnh (Morrigan) không có khả năng dễ dàng chỉ dẫn một thần bóng tối khác (Scáthach) thăng cấp thành chủ thần.
Thôi, chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi nhiều, hai bên có lẽ vẫn có thể làm bạn.
Scáthach lắc đầu xua đi những suy nghĩ linh tinh trong đầu, hỏi:
"Vậy, lần này ngươi đến tìm ta có chuyện gì? Mor... ồ... Morgan..."
"Con trai của Thái Dương Thần Lugh, Cú Chulainn, vừa mới trưởng thành, hiện đang thiếu một danh sư, ta rất coi trọng cậu ta, định để cậu ta đến Ảnh Chi Quốc bái ngươi làm thầy, theo ngươi học thương thuật và ma pháp."
"Ta vừa bị thương nặng, cần thời gian hồi phục, không có sức lực nhận đệ tử, để vị Vương tọa thứ ba đó tự dạy đi."
"Mà quên hỏi, ai đã đánh ngươi thành ra thế này?"
Morgan nhìn người "bạn tốt" này, đôi mắt xanh băng lóe lên vẻ nghi hoặc sâu sắc.
Scáthach là một mắt xích khá quan trọng trong kế hoạch, theo sự gia hộ mà ba chị em họ đã cho, cả Celtic hẳn là không có thần linh nào lại đi tìm phiền phức với vị đạo sư anh hùng này, càng không nói đến việc đánh vị chủ thần chuyên về chiến đấu này thành trọng thương.
"Một thần linh Bắc Âu tên là 'Loki', hắn rất mạnh, và thần đại mà hắn ở, dường như đang có ý đồ với chúng ta!"
Scáthach trầm giọng trả lời, nghiêm túc nhắc nhở,
"Không chừng, [Đại Xâm Lược] mới sắp đến rồi, các ngươi tốt nhất nên nói cho bốn vị trên Thiên Không Đảo, cẩn thận đề phòng."
Tộc Tuatha Dé đã trải qua những trận thần chiến đào thải tàn khốc, mới có thể đứng vững ở thần đại Celtic và Ireland này.
Và thần chiến ở mức độ cao nhất, còn được gọi là [Đại Xâm Lược], thường đi kèm với cái chết của rất nhiều thần linh và sinh mệnh.
Trong lịch sử của tộc Tuatha Dé, thần tổ Dagda, nữ thần sông Boann, chiến thần Neit và nhiều thần linh khác đã chết trong những trận đại xâm lược.
Thậm chí, ngay cả chị cả Macha trong ba nữ thần ảo ảnh cũng đã có vài lần chết trận, nhưng cô đã thông qua bí pháp lần lượt hoàn thành chuyển sinh, tiếp tục lãnh đạo ba nữ thần ảo ảnh.
Thế nhưng, nghe lời cảnh báo của Scáthach, Morgan lại không hề để tâm:
"Hóa ra ngươi đã đến thần đại Bắc Âu."
"Ngươi biết nơi này?"
"Còn nhớ một thần tộc tên là [Vanir] không? Sau khi bị chúng ta đánh bại, họ cũng đã trốn đến thần đại tên là Bắc Âu đó. Ta đã dựa vào những manh mối họ để lại, đuổi theo xem xét, còn không cẩn thận xung đột với con người bản địa ở đó. Do đi một mình, ta không dám đi quá sâu, cho những con người bản địa đó một bài học xong, liền cẩn thận rời đi."
Morgan dừng lại một chút, kiêu ngạo nói,
"Tuy nhiên theo quan sát của ta, sự phát triển của thần đại đó rất không hoàn chỉnh, về thực lực, chưa chắc đã là đối thủ của chúng ta."
"Lỡ như họ đánh tới thì sao?"
"Vậy chẳng phải càng tốt sao? Mảnh đất này cũng đã lâu không được tưới bằng máu tươi rồi."
Nhìn nụ cười lạnh trên mặt Morgan, Scáthach bừng tỉnh ngộ.
Biển Hỗn Độn như một khu rừng tối, mỗi thần đại đều là một thợ săn trang bị đầy đủ, cẩn thận ẩn mình, tránh bị các thần đại khác phát hiện, vì một khi bị phát hiện, thần đại lộ diện rất có thể sẽ bị xâm lược, chinh phục và nuốt chửng.
Dù sao, tài nguyên và quyền bính là có hạn, thần đại trong quá trình phát triển sẽ không ngừng tiêu hao ma lực của bản thân, không ngừng đi đến suy tàn và diệt vong.
Muốn làm chậm quá trình này, các thần đại khác chính là con mồi có thể săn bắt.
Thần đại Bắc Âu muốn chinh phục Celtic, Celtic lại sao không muốn thôn tính Bắc Âu chứ?
Hơn nữa, nếu các vị thần Bắc Âu dám đơn độc xâm nhập, đối với các vị thần Celtic tác chiến trên sân nhà, lại càng có lợi hơn.
Lợi thế lớn như vậy, Scáthach cũng không biết phe mình thua thế nào.
Nhận ra điều này, Scáthach ngược lại lại lo lắng cho một người nào đó một cách khó hiểu.
Không biết tên đó trên Biển Hỗn Độn thế nào rồi, hy vọng đừng đâm đầu vào đây.
~~
"Hắt xì!"
Trên khu chợ, Lorne đang đứng trước một quầy hàng mua nguyên liệu ma pháp, hắt xì một cái thật mạnh.
Một con mộng ma lai có đôi tai nhọn cười hì hì sáp lại gần, trêu chọc:
"Thầy, thầy rơi từ độ cao mấy trăm mét xuống mà không sao, bây giờ lại bị cảm? Có phải gần đây hơi yếu không?"
"Cũng có thể là có người đang nghĩ đến ta sau lưng."
Lorne lườm Vivian một cái, bực bội trả lời.
Không ngờ, Vivian nghe vậy, mặt lập tức đỏ bừng, làm ra vẻ e thẹn:
"Ôi, bị phát hiện rồi."
Lorne nhìn "đệ tử" trước mắt đang ngượng nghịu, lộ ra vẻ của một thiếu nữ đang yêu, khóe miệng khẽ giật.
Con mắm diễn sâu này, nhà thơ cầm bút...
Đợi đã, mộng ma lai hình như thật sự không phải là người.
Hơn nữa, độ cao mấy trăm mét muốn làm ngã chết thứ này cũng không dễ.
Lorne mắt khẽ híp lại, thầm lẩm bẩm.
Vậy, ngươi tốn công tốn sức theo ta, rốt cuộc là vì cái gì?
Hồ Tiên Nữ — Vivian?
"Thầy, cái này thế nào? Có hợp với em không?"
Vivian từ quầy hàng cầm lên một cái kẹp tóc màu hồng, cài lên đầu, cười tủm tỉm hỏi.
"Em thích là được." Lorne vẻ mặt ôn hòa trả lời, giống hệt một người thầy cưng chiều học trò.
Ngay sau đó, hắn từ pháp trận lấy ra một miếng vàng nhỏ không rõ lai lịch, ném cho chủ quầy thanh toán, và ôn tồn nhắc nhở Vivian bên cạnh:
"Chúng ta nên đi rồi."
"Đi đâu?"
"Bản đồ kho báu gia truyền của ta có ghi lại một ngôi mộ linh thiêng ở Bắc Cảnh Anh Quốc, nếu tìm được, ta sẽ phát tài. Đến lúc đó, quyên một khoản tiền mua một mảnh đất, ta có thể làm một lãnh chúa, thậm chí trở thành vua cũng không chừng."
Nghe những lời này, Vivian lập tức hứng thú, vội vàng kéo tay thầy thúc giục:
"Vậy còn chờ gì nữa? Chúng ta mau đi thôi!"
"Được, đợi ta thành lãnh chúa, cũng sẽ phong cho em làm một quý tộc."
"Thật sao? Em thật sự yêu thầy chết mất, thầy ơi!"
Vivian dường như bị cái bánh vẽ này làm choáng váng, "chụt" một cái hôn lên mặt Lorne, đôi mắt lấp lánh thậm chí bắt đầu mơ tưởng tương lai tốt đẹp đó,
"Sau này, em có lẽ sẽ là Quý cô Vivian, thầy... đợi đã, nói chuyện lâu như vậy, em còn chưa biết tên thầy."
"Merlin, cứ gọi ta là Merlin."
Lorne mỉm cười mở miệng, đầy ẩn ý nhìn "ái đồ" của mình.
Tuy không biết vị Hồ Tiên Nữ trong truyền thuyết này đang có ý đồ gì, nhưng không cản trở hắn lợi dụng con rắn địa đầu Celtic này, để đạt được một mục đích nào đó của mình.
— Tìm và mở [Mộ Albion]!
Dù sao cũng đã đến thần đại Celtic, hắn vừa hay nhân cơ hội này, tìm và mở [Mộ Albion] mà tộc Vanir để lại, kích hoạt tế đàn trong đó, xây dựng tiền đồn cho Bắc Âu tiến quân vào Celtic.
Và Vivian bên cạnh, trên mặt cũng lộ ra nụ cười ngây thơ và rạng rỡ.
Con người thật dễ lừa, chơi thế nào cũng không chán.
Là một loài sinh vật ngắn ngủi, họ có những cảm xúc vô cùng phức tạp và tinh tế, thú vị hơn nhiều so với những khúc gỗ sống đến tê liệt trên Thiên Không Đảo và những yêu tinh động một chút là phát bệnh trong Rừng Sương Mù.
Vậy, chủ đề lần này là [Phiêu Lưu Thầy Trò] và [Trò Chơi Tìm Kho Báu] sao?
Nội dung chưa từng trải nghiệm, nhất định phải thử cho thật tốt.
"Thầy Merlin, đồ đã mua xong hết rồi, em sắp không đợi được nữa rồi, chúng ta mau đi thôi!"
"Được rồi, Vivian."
Hai người mỗi người một ý đồ thân thiết khoác tay nhau, bước lớn ra ngoài thành, hướng về Bắc Cảnh Anh Quốc.
Như một cặp thầy trò mẫu mực đối xử chân thành với nhau.
~~
Cùng lúc đó, [Lý Tưởng Hương] Avalon.
Đây là vùng biển nội tinh lơ lửng bên ngoài thần đại Celtic, thời gian ở đây ngưng đọng thành hổ phách.
Bảy lớp sương mù dệt thành lưới lọc nhận thức, chỉ có người vô cấu mới có thể gõ vang tiếng chuông đồng.
Thủy triều hoa lưu ly nuốt chửng dấu chân của người đến, Morgan tay cầm ma trượng xuyên qua những đường vân sáng như thật như ảo, đến trung tâm hòn đảo.
"Morgan, ngươi đến rồi?"
Bóng người tóc đỏ đứng trên bãi cỏ quay đầu nhìn Morgan phía sau, trên mặt lộ ra nụ cười ôn hòa và trầm tĩnh, như một vị thánh mẫu tỏa ra tình yêu thương.
— Thủ lĩnh của ba nữ thần ảo ảnh, nữ thần sinh sản và chiến thắng Macha.
Tất nhiên, cũng có thể gọi cô bằng tên hiện tại — Phù thủy Morgause, hoặc thủ lĩnh của Hồ Tiên Nữ.
"Sao vội triệu ta về làm gì?"
Morgan bước tới, nghi hoặc nhìn người chị cả này của mình.
"Xảy ra chút sự cố." Morgause thở dài, giải thích, "Vivian đã chạy ra khỏi [Rừng Sương Mù], sáu đại tộc yêu tinh mất đi sự quản thúc lại đang náo loạn, ta muốn ngươi thay thế trách nhiệm của cô ta, quản lý tốt sáu đại tộc yêu tinh."
Morgan nhíu mày, mặt lộ vẻ không vui.
Hồ Tiên Nữ không phải một người, mà là một nhóm người.
Hiện tại, do ba chị em Morgause, Morgan le Fay, Elaine, tức là ba nữ thần ảo ảnh, làm chủ đạo, hấp thu đông đảo nữ phù thủy, phân hóa ra các thân phận khác nhau, đi lại trong thế gian, hoàn thành một sứ mệnh thần thánh nào đó.
Đối ngoại, họ được gọi chung là "Vivian", "Nimue", "Ninianne" và nhiều tên khác.
Nói cách khác, Vivian là thân phận công cộng theo một nghĩa nào đó của ba nữ thần ảo ảnh.
Và lúc này, "Vivian" có thể khiến cả chị cả Morgause cũng phải đau đầu, tự nhiên chỉ có thể là người em gái tốt Elaine của họ, chân thân của cô chính là Badb trong ba nữ thần ảo ảnh.
Trong ba nữ thần ảo ảnh, chị cả Macha ra đời đầu tiên, đại diện cho sự khởi đầu của sự sống, cô thứ hai từ bóng tối của sự sống phân hóa ra, đại diện cho sự kết thúc của cái chết, cuối cùng là Badb lấp đầy khoảng trống ở giữa, đại diện cho sự thay đổi và phồn vinh.
Họ là ba trong một, quyết định sự thay đổi của các triều đại, chịu trách nhiệm lựa chọn quân chủ, cùng nhau gánh vác [Thiên Mệnh] dẫn dắt thần đại Celtic đi đến phồn vinh.
— Cũng chính là [Ba Nữ Thần Vận Mệnh] theo cách nói thông thường của các thế giới thần đại khác.
Theo chức năng và thỏa thuận trước đó, Hồ Tiên Nữ Vivian bên ngoài, sẽ quản lý và dẫn dắt sáu đại tộc yêu tinh rèn [Thanh Kiếm Của Vua], và bồi dưỡng cho thần đại Celtic một vị [Vua Vĩnh Hằng], để toàn bộ thần đại vì vậy mà bất hủ, vương quốc vĩnh viễn kéo dài.
Nhưng người phụ nữ đó lại không một tiếng động chạy ra khỏi Rừng Sương Mù, từ bỏ sứ mệnh của mình.
Morgan suy nghĩ một lát, nhíu mày hừ lạnh:
"Cô ta lại đi trêu chọc người khác rồi?"
Morgause gật đầu, có chút bất lực.
Là [Sự Thay Đổi] được sinh ra giữa [Sự Sống] và [Cái Chết], Vivian ghét nhất những việc theo khuôn khổ, xưa nay đều không yên phận.
Việc cô thích nhất, chính là biến thành các thân phận khác nhau, tìm niềm vui từ những sinh mệnh trần tục.
Vì vậy, cô và Morgan đã không ít lần trách mắng người em gái không ngoan này.
Nhưng Vivian luôn làm theo ý mình, căn bản không chịu sự quản thúc, khiến công việc của cô và Morgan tiến triển cực kỳ khó khăn.
Lúc này, Morgan im lặng một lát, mở miệng nói:
"Thôi, nếu cô ta không đáng tin, vậy thì không trông cậy vào cô ta nữa. Công việc đốc thúc sáu đại tộc yêu tinh rèn kiếm ta sẽ chịu trách nhiệm, nhưng những yêu tinh đó tính cách tồi tệ, một mình ta e rằng không quản tốt được họ."
"Chuyện này đơn giản, ta đã thông qua [Bói Toán], chọn cho ngươi ba vị [Yêu Tinh Kỵ Sĩ], phụ tá ngươi quản lý sáu đại tộc yêu tinh, nhanh chóng hoàn thành công việc [Rèn Kiếm]."
Morgause từ pháp trận lấy ra một tấm bản đồ da dê có vẽ ba dấu "X" màu đỏ tươi, đưa cho em gái Morgan.
Morgan gật đầu nhận lấy, tiếp tục hỏi:
"Ta có một thắc mắc, chuyện này nhất định phải là yêu tinh làm sao? Tại sao không đi tìm những vị thần Tuatha Dé trên Thiên Không Đảo? Nếu có họ giúp đỡ, tiến độ công việc hẳn sẽ nhanh hơn."
"Chưa chắc."
Morgause lắc đầu, nói,
"Quyền lực là thứ một khi đã dính vào, thì khó mà từ bỏ. Bốn vị trên Thiên Không Đảo đã trải nghiệm được đặc quyền của [Vua], sao có thể dễ dàng buông tay? Ngược lại, nếu họ biết chúng ta đang làm gì, rất có thể sẽ quay lại nhắm vào chúng ta cũng không chừng."
Nói rồi, Morgause khẽ giơ tay, cảnh vật xung quanh lập tức trở nên mộng ảo và tráng lệ.
Bầu trời đầy sao, ánh trăng sáng vằng vặc đang ở dạng lỏng thấm vào mười hai cột đá bazan khắc đầy mật văn.
Những cột đá chịu đựng sự bào mòn của năm tháng, như mười hai vị kỵ sĩ tận tụy, lặng lẽ bảo vệ một tảng đá màu xám trắng không mấy nổi bật ở trung tâm đảo Avalon.
— Đá Vận Mệnh.
Đây chính là bí bảo của tộc Tuatha Dé đã bị mất từ tay Vương tọa thứ nhất Nuada, dựa vào đây để suy diễn, có thể chọn ra vị vua vĩnh hằng thực sự.
Và lúc này, trên tảng đá màu xám trắng đó, một cây đại thụ vàng vươn lên trời, rễ cây xuyên thủng hư không, vô số ánh sao từ trời cao chảy xuống.
Mặt hồ như gương thu nhận nó, hóa thành sự thai động vĩnh hằng.
Morgause và Morgan đứng trên mặt nước cúi đầu nhìn xuống, bất ngờ thấy trong nước hồ, một cái kén màu vàng, dưới sự phản chiếu của ánh sao dần ngưng tụ, bên trong thai nghén một hình người mơ hồ.
Nhìn hình người chưa ổn định trong nước hồ, hai vị Hồ Tiên Nữ không khỏi thở dài.
Quá chậm.
Không biết có kịp [Đại Tai Biến] trong lời tiên tri, để Celtic thoát khỏi sự bất ổn và suy tàn, đi đến sự vĩnh hằng thực sự hay không.