Trên hoang nguyên màu máu, mây đen sà thấp.
Thảm cỏ từng xanh mướt giờ đây đầy rẫy những vết cháy đen, trở nên khô héo tàn tạ. Những cột khói dày đặc bốc thẳng lên trời, hun đen cả bầu không khí.
Những tảng đá khổng lồ được bắn ra từ máy bắn đá nằm rải rác khắp nơi.
Xung quanh các hố thiên thạch lớn nhỏ là thi thể vặn vẹo của con người, người khổng lồ và yêu tinh, những ngọn giáo gãy, khiên vứt bỏ và mũi tên rơi vãi cũng có thể nhìn thấy ở khắp nơi.
Hơn trăm Kỵ sĩ Túc Chính tìm kiếm thi thể đồng đội bị chôn vùi trong lớp bùn đất xốp, ném vào đống lửa đang cháy.
Dưới sự thiêu đốt của ngọn lửa, khuôn mặt người chết dần biến dạng, da thịt dần cháy khô. Trong gió nồng nặc mùi khét lẹt của protein bị nướng cháy, khiến người ta buồn nôn.
Đối mặt với cảnh tượng trước mắt, Tristan chỉ nhìn chăm chú một lát rồi không đành lòng nhắm mắt lại.
Những lưu dân bị ép buộc không cứu được, đội ngũ của mình ngược lại vì sự "nhân từ" này mà tổn thất gần bảy thành, gần như tan vỡ toàn tuyến.
Đây đều là những chiến hữu kính ngưỡng hắn, tin tưởng hắn, đi theo hắn.
Kết quả, tất cả đều vì hắn mà chết.
Nếu hắn đủ quyết đoán trên chiến trường, từ bỏ cái gọi là [Thiện Lương] kia, mọi chuyện vốn có thể tránh khỏi.
Ít nhất, sẽ không xuất hiện tổn thất to lớn như vậy.
"Thưa Vương, là tôi vô năng, xin ngài trách phạt."
Tristan đi đến trước một người một ngựa, vẻ mặt đầy xấu hổ quỳ một chân xuống.
Trận này, hắn vốn đã bại, bản thân và các kỵ sĩ còn sót lại cũng rơi vào vòng vây trùng điệp.
Vốn tưởng rằng sẽ chết trên chiến trường, không ngờ vị Vua Arthur [Không hiểu lòng người] này lại đến vào thời khắc mấu chốt, cứu mạng hắn và các thuộc hạ còn lại.
Nhưng chưa đợi Artoria trên lưng ngựa mở miệng, Lorne đi tới từ bên cạnh đã ló đầu ra, cười hì hì nói:
"Hoàng tử điện hạ, đừng vội mà, không khí đã đến mức này rồi, trước tiên hãy thể hiện [Tài nghệ] chút đi. À không, là [Từ bi], đàn vài khúc nhạc, tiễn đưa các chiến sĩ tử nạn?"
Tristan, tinh thông âm luật và thơ ca, biệt danh "Kỵ sĩ đa sầu đa cảm", hay còn gọi là "Đứa con sầu bi".
Và cảnh ngộ cuộc đời của hắn, cũng thực sự phù hợp với danh xưng này.
Cha là Rivalen chưa kịp gặp mặt Tristan đã tử trận sa trường. Mẹ là Blanchefleur giao phó hắn cho thuộc hạ trung thành của Rivalen là Rohalt, đặt tên cho hắn là Tristan xong liền qua đời.
Sau đó Tristan với tư cách là kỵ sĩ của chú mình là Vua Mark phụng sự ông.
Tristan là một kỵ sĩ ưu tú phục vụ quân chủ của mình —— Vua Mark cũng gửi gắm sự tin tưởng sâu sắc vào người kỵ sĩ mày thanh mục tú này.
Tuy nhiên một ngày nọ, Tristan và một người con gái tên là Iseult rơi vào lưới tình.
Không, phải nói là bất hạnh rơi vào lưới tình.
Bi kịch là, Iseult chính là người Vua Mark yêu, Vua Mark còn từng thề sẽ cưới Iseult làm vợ.
Cuối cùng, Vua Mark bị các triều thần ghen ghét Tristan mê hoặc, khiến Tristan buộc phải rời khỏi cung đình.
Vị hoàng tử sa cơ lỡ vận này sau đó lang thang khắp nơi, thỉnh thoảng làm nghề ngâm thơ rong, cho đến khi được Kay phát hiện và chiêu mộ, mới coi như chính thức đổi nghề, gia nhập phe cánh Kỵ Sĩ Bàn Tròn, trở thành phong thần của Vua Arthur Artoria.
Nhưng giờ phút này nhắc lại chuyện cũ, chẳng khác nào xát muối vào vết thương người ta.
Artoria trừng mắt nhìn người thầy xấu tính của mình, giải vây cho thuộc hạ:
"Merlin. Xin hãy đính chính phát ngôn của thầy, cũng đừng lấy tài năng của anh ấy ra đùa giỡn như vậy. Tristan khanh vẫn luôn là một người rất nghiêm túc chính trực, sự lương thiện của anh ấy xuất phát từ nội tâm. Chỉ là phần cảm tính này so với những người khác thì quá thơ mộng, không thích hợp lắm với chiến trường, thường sẽ trở thành xiềng xích trói buộc anh ấy."
"Nhưng khi an ủi người khác giới, hắn luôn có thể quên mình."
"…………"
Artoria cạn lời, lại có nhận thức mới về trình độ độc miệng của thầy mình.
Mà nghe thấy cấp trên từng bị mình chỉ trích, trước mặt người ngoài lại bảo vệ mình như vậy, Tristan không khỏi có chút không chốn dung thân.
Nói cái gì mà Vua Arthur không hiểu lòng người.
Vị Bệ hạ này rõ ràng có thể nhìn thấu màu sắc linh hồn của từng người.
Chỉ là, ngài ấy hiểu rõ hơn người khác mình muốn gì, nên làm gì, cần trả cái giá như thế nào.
Sự thông thái của bậc quân vương này, sự lý tính của con người này lại bị mình xem là sự lạnh lùng không thông thạo việc đời, mình thật là ngu xuẩn.
Tristan nghĩ đến việc từ trước đến nay, những phát ngôn không qua não của mình, càng thêm xấu hổ.
Đầu óc nóng lên, hắn giơ món thần khí hình dạng vừa giống trường cung vừa giống đàn hạc trên tay —— Failnaught (Phẫn Nộ Cầm), khẩn cầu với Artoria:
"Thưa Vương, tôi quá ngu dốt, cũng quá tự đại, vì thế phạm sai lầm lớn, đã không xứng trở thành kỵ sĩ của ngài. Xin cho phép tôi từ biệt ngài, từ nay trút bỏ chức danh Mười Hai Kỵ Sĩ Bàn Tròn."
Trong truyền thuyết Vua Arthur nguyên bản, vị hoàng tử bi tình có võ lực kém hơn Lancelot một chút này, cuối cùng vì không thể hiểu được lời nói và hành động của Vua Arthur mà lựa chọn rời đi.
Mà giờ khắc này, hắn lại vì sự áy náy và xấu hổ của bản thân, hy vọng một mình lang thang.
Artoria thấy tình hình này, thần sắc nghiêm nghị, nói:
"Tristan khanh, nếu [Nhân từ] của ngươi dễ vỡ và yếu đuối như vậy, chỉ vì chút trắc trở, liền như đà điểu trong sa mạc rụt đầu lại, bỏ cuộc giữa chừng, vậy thì những gì ngươi làm, chẳng qua chỉ là loại ngụy thiện tự thỏa mãn bản thân. Chỉ có nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này, giảm bớt thương vong không cần thiết, sớm thực hiện sự thống nhất của Britain, mới là [Đại Ái] của nhân gian!"
Nghe thấy âm thanh chấn động tâm can này, Tristan ngẩn người tại chỗ, trong đầu dâng lên sóng to gió lớn.
Hồi lâu sau, hắn chợt tỉnh ngộ, quỳ lạy trước mặt quân chủ của mình với tư thế hổ thẹn mà thành kính:
"Thưa Vương, cảm tạ sự dạy bảo của ngài! Tôi sẽ trở thành kiếm và khiên của ngài, đúc lại vinh quang cho Britain vì ngài!"
Lần này, câu trả lời của hắn từng chữ dõng dạc, tâm phục khẩu phục.
Artoria gật đầu, giọng nói bớt đi vẻ nghiêm nghị, trở lại ôn hòa:
"Đợi tất cả chiến sự kết thúc, ta hy vọng dây đàn và giọng hát của ngươi có thể không còn tấu lên bi thương, mà thỏa thích đàn hát vì những điều tốt đẹp của thế giới này."
"Tôi cũng mong chờ ngày này."
Tristan trang trọng đáp lại, trong đôi mắt vốn đa sầu đa cảm dâng lên ánh sáng mang tên [Hy Vọng] và [Niềm Tin].
Sau đó, hắn bái biệt Artoria, trở về trong quân doanh, an ủi binh lính bị thương, chỉnh đốn đội ngũ, toàn tâm toàn ý lao vào công việc thuộc về mình.
Sự việc giải quyết hoàn hảo, Lorne không khỏi tán thán:
"Bệ hạ, có một vị thánh quân nhân từ lại thông thái như ngài, thật là may mắn của Britain."
"Thầy à, thầy lại cười chạo con rồi."
Artoria có chút ngượng ngùng, theo bản năng cho rằng thầy mình lại đang trêu chọc người ta.
"Lần này ta nghiêm túc đấy."
Tên lừa đảo chuyên nghiệp nào đó bất đắc dĩ đính chính, và nói ra tiếng lòng của mình,
"Mười Hai Kỵ Sĩ Bàn Tròn hoặc là cố chấp, hoặc là kiêu ngạo, hoặc là lòng đồng cảm tràn lan... Tóm lại, mỗi người đều có tật xấu riêng. Nếu họ chỉ là người phàm thì còn đỡ, nhưng họ lại cứ có được thần lực trời ban, một khi mất kiểm soát, sức phá hoại gây ra không kém gì tai ách do Vortigern gây ra bao nhiêu. Con làm Vua Kỵ Sĩ, vừa phải trói buộc họ, vừa phải dẫn dắt họ, còn phải thu dọn tàn cuộc thay họ, quả thực giống như một phụ huynh quản lý một đám trẻ trâu. Thật sự không dễ dàng."
Artoria nghe ra sự quan tâm trong đó, có chút cảm động, nhưng đồng thời cũng nỗ lực minh oan cho các thuộc hạ của mình:
"Đâu có khoa trương như thầy nói, họ tuy có chút điểm yếu về tính cách, nhưng đều là người rất tốt."
Lorne đối với việc này khịt mũi coi thường.
Artoria không biết, hắn còn không biết sao?
Thành phần của Mười Hai Kỵ Sĩ Bàn Tròn cực kỳ phức tạp, gần như mỗi người đều là vấn đề nhi đồng hạng nhất.
Kỵ Sĩ Đoàn Bàn Tròn từ thống nhất đi đến chia rẽ, cuối cùng thậm chí khiến bản thân Vua Arthur mất mạng, những vấn đề nhi đồng này góp công không nhỏ.
Mà thấy thầy mình không tin, Artoria vội vàng đưa ra ví dụ chứng minh:
"Tuy tính tình Tristan khanh có chút mềm yếu, nhưng chỉ qua trận chiến này, anh ấy nhất định có thể sửa đổi, trở thành trụ cột vững chắc của Kỵ Sĩ Đoàn."
"Chút chuyện này còn phải để người ta dạy, dạy xong còn 'phá phòng' (breakdown), hắn cũng chỉ có chút tiền đồ ấy thôi."
"Vậy Lancelot khanh thì sao? Võ nghệ của cô ấy đứng đầu Bàn Tròn, cầm quân cũng là một tay hảo thủ."
"Đợi khi nào cô ta chịu ngoan ngoãn nghe lệnh con, con hãy khen cô ta cũng chưa muộn."
"Vậy Bedivere khanh thì sao? Anh ấy chưa bao giờ làm trái mệnh lệnh của con."
"Nhưng cũng sẽ không tự mình suy nghĩ, chỉ là kẻ ngu trung, cũng khó đảm đương trọng trách."
Dưới sự phê bình không khách khí của Lorne, các Kỵ Sĩ Bàn Tròn hào quang vạn trượng trước mặt người khác bị chê bai không còn gì.
Là lãnh đạo trực tiếp, Artoria có chút không phục, tung ra đòn sát thủ:
"Vậy Gawain khanh chắc được rồi chứ? Anh ấy vừa có võ nghệ phi phàm, lại có tài năng cầm quân, hơn nữa, đối với con cũng vô cùng tôn kính, thậm chí có thể nói là sùng bái. Thầy chắc không có ý kiến gì với anh ấy chứ?"
"Kẻ đáng đề phòng nhất chính là hắn!"
"Tại sao?"
"Bởi vì, [Sùng bái] là khoảng cách xa xôi nhất với [Thấu hiểu]."
Lorne thản nhiên trả lời, ánh mắt thâm thúy.
Thành thật mà nói, Gawain có lý tưởng, có hoài bão, có năng lực, hơn nữa là người đi xa nhất trên con đường Kỵ Sĩ Đạo, và từ đó nảy sinh tín ngưỡng cuồng nhiệt gần như sùng bái đối với Vua Kỵ Sĩ Artoria.
Nhưng trong mắt hắn, chỉ có thể chứa được một mặt [Thần Linh] của Vua Arthur, mà không hề có chút bóng dáng nào của Artoria với tư cách là người phàm.
Hắn mong chờ vị Bệ hạ này dẫn dắt hắn liên tục bước vào chiến trường, lần lượt giành chiến thắng, kiến lập thần nghiệp vĩ đại, nhưng lại không hề nghĩ đến việc Artoria sẽ vì giết chóc mà sinh ra áy náy, vì sinh mệnh mất đi mà không ngừng cảm thương.
Cộng thêm tính cách của Gawain khá cố chấp.
Loại người này một khi đi vào cực đoan, thường sẽ dẫn đến rắc rối lớn hơn.
Artoria nghe ra thâm ý trong đó, không khỏi trầm mặc.
Nhưng rất nhanh, trên mặt nàng lại nở nụ cười, nhìn về phía người thầy của mình:
"Không phải còn có thầy sao?"
Tuy các kỵ sĩ mộ cường (thích kẻ mạnh) không hiểu nàng làm [Thần] sẽ có phiền não gì, nhưng người thầy của nàng lại luôn quan tâm đến sự trưởng thành và hạnh phúc của nàng với tư cách là [Người].
Nghe câu trả lời chân tình tha thiết của đồ đệ yêu quý, Lorne không khỏi ho khan một trận, ánh mắt trở nên lảng tránh.
Đòn tấn công trực diện, luôn là kiểu hắn không giỏi ứng phó lắm.
Thấy thầy mình bại trận, trong lòng Artoria lại sinh ra một loại cảm giác vui vẻ kỳ diệu.
Ngay khi hai thầy trò đang nói chuyện phiếm, Bedivere vội vã chạy về đại doanh.
Artoria có chút ngạc nhiên, vội vàng đón lên hỏi:
"Sao chỉ có mình ngươi về? Gawain đâu?"
Sau khi thành công đánh tan quân phản loạn quận Oxford, giải cứu Tristan và tàn bộ của hắn, nàng lại ra lệnh cho Bedivere và Gawain dẫn đội, phụ trách thừa thắng truy kích.
Bedivere cúi đầu, thành thật nói ra nguyên do:
"Chúng tôi đuổi theo đến gần núi Badon, quét sạch đám tàn binh của quận Oxford, sau đó có phát hiện mới."
"Cái gì?"
"Trên đỉnh núi có một tòa thành mới, dường như là sào huyệt mà Ty Vương Vortigern và đám thuộc hạ của hắn vừa mới xây dựng, rất nhiều chỗ còn chưa hoàn thiện. Gawain tước sĩ cho rằng nơi này không chịu nổi một kích, dẫn theo quân tiên phong trực tiếp phát động tấn công, nói là muốn một mình đánh hạ tòa thành này, quét sạch chướng ngại cuối cùng để ngài thống nhất Britain. Tôi không yên tâm lắm, nên một mình trở về báo tin cho ngài."
"..."
Artoria sau một hồi trầm mặc, u oán nhìn về phía người thầy bên cạnh.
Cái miệng của thầy đúng là miệng quạ đen, cái tốt không linh, cái xấu lại linh.
"Chuẩn bị ngựa, ra lệnh cho tất cả các đội ngũ và kỵ sĩ ngừng nghỉ ngơi, lập tức tập kết về hướng núi Badon!"
Artoria vừa nhanh chóng hạ quân lệnh, vừa quả quyết nhảy lên ngựa, dẫn theo vài Kỵ Sĩ Bàn Tròn có thể theo kịp, đi trước một bước đến hiện trường.