Ngày 22, rạng sáng bốn giờ, Tập đoàn quân Cơ động số 1 vào vị trí mai phục.
Yegorov và Eugene đứng trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ, gần như không cần tính đến độ cao, dùng ống nhòm quan sát về phía quân Prosen.
Mặt trời còn chưa ló dạng, nhưng ánh sáng đã bao phủ thảo nguyên, dịu dàng chiếu từ phía sau lưng hai người.
Yegorov hạ ống nhòm xuống trước: "Không thấy bất kỳ động thái điều quân nào, chẳng lẽ đêm qua chúng đã tập kết xong xuôi?"
Chuẩn tướng Eugene lắc đầu: "Hôm qua không hề nghe thấy tiếng động cơ? Prosen có thể tập kết lực lượng thiết giáp mà không gây ra tiếng động cơ sao?"
Yegorov không đáp, tiếp tục nhìn về phía tây.
Một thiếu tá cưỡi ngựa lên đồi, cúi chào trên lưng ngựa, lớn tiếng: "Báo cáo, các đơn vị xe tăng đã hoàn thành công sự ngụy trang."
"Tốt." Yegorov gật đầu, lại cầm ống nhòm, lần này kiểm tra bố trí của quân mình.
Từ sườn đồi này có thể thấy một phần công sự ẩn mình và xe tăng, xe tiêm kích ẩn trong bụi cỏ.
Các khẩu pháo chống tăng của doanh pháo binh giấu quá kỹ, không thể thấy được, chỉ có thể đoán vị trí qua những chiếc xe tải Studebaker dừng trên mặt nghiêng của trận địa.
Sau mười phút quan sát kỹ lưỡng, Yegorov nói với chuẩn tướng Eugene: "Tôi không thấy chỗ nào cần cải thiện. Nếu địch xông lên, chắc chắn sẽ bị trọng thương."
Eugene vẫn đang kiểm tra trận địa bằng ống nhòm, một lúc sau mới hạ xuống:
"Nhìn từ đây không rõ lắm, tôi sẽ tự đi kiểm tra bố trí."
Nói xong, ông quay lại gọi một tiếng, lính cận vệ lập tức lái chiếc Willys Jeep đến.
Eugene lên xe, vẫy tay: "Đi!"
Jeep lăn bánh, người lính liên lạc vừa đến báo cáo thúc ngựa chậm lại, theo sau chuẩn tướng Eugene.
Yegorov nhìn theo họ đi xa, mới lại nhìn về phía tây: "Giá mà có thể đánh ngay."
Một chiếc Willys Jeep khác lao tới, một trung tướng bước xuống, vội chào Yegorov: "Tướng quân Yegorov, tôi là Kosikov, tư lệnh Quân đoàn xe tăng số 40."
Yegorov đáp lễ: "Đồng chí trung tướng, ngài không cần phải chào tôi trước."
"Ngài là thuộc hạ của tướng quân Rokossov, tôi gặp ai là trung tướng dưới quyền tướng quân Rokossov cũng sẽ chào trước. Ngài có thể xem đây là sự tôn kính dành cho sự dũng cảm và thiện chiến của các vị."
Yegorov gật đầu: "Vậy tôi xin nhận lời khen này. Quân đoàn của ông còn bao nhiêu xe tăng hoạt động được?"
Kosikov: "91 chiếc, phần lớn không phải bị phá hủy hoàn toàn, thành viên kíp lái cũng còn sống. Nhưng... Khốn kiếp, hôm qua lúc bắt đầu tấn công, tôi còn gần 300 chiếc!"
Hôm qua, Quân đoàn xe tăng 40 xuất kích có gần 300 xe, toàn bộ nhờ vào năng lực sửa chữa mạnh mẽ của Tập đoàn quân Cơ động số 1.
Kết quả, đến giờ chỉ còn lại chưa đến 100 chiếc.
Yegorov cảm thán: "Rokossov nói đúng, xe tăng cần rất nhiều người hầu hạ, không thể dùng như kỵ binh."
Kosikov: "Nghe nói quân Prosen, mỗi đại đội xe tăng có hai thợ hàn, một kỹ sư điện!"
"Hả?" Yegorov nhíu mày, "Tướng quân Rokossov nói sao?"
"Không, chúng tôi bắt được mấy tên lính thiết giáp Prosen mặc quân phục đen, sắp chết khát trên thảo nguyên. Họ thấy xe tăng hỏng của chúng ta không ai sửa, nên nói vậy."
Yegorov lắc đầu: "Thợ hàn và kỹ sư điện trong xưởng của chúng ta còn không đủ dùng, đây là Tập đoàn quân dùng danh tiếng của tướng quân Rokossov mới có được. Đừng mơ tưởng nữa!"
Kosikov do dự một chút, rồi hỏi: "Vậy chuyện tướng quân sẽ trở thành thân vương..."
"Sẽ thành, nhưng không phải thông qua cưới bệ hạ Sa hoàng, hiện tại ngài ấy là anh nuôi của bệ hạ Sa hoàng." Yegorov cũng gan lớn, tùy tiện đáp.
Kosikov trợn mắt: "Chuyện này... Có thể tùy tiện nói sao?"
Yegorov: "Dù sao cũng tốt hơn việc các ông đi loan tin tướng quân sẽ cưới bệ hạ Sa hoàng chứ? Tướng quân rất yêu vợ, con cũng sắp chào đời rồi."
"À, hiểu rồi, hiểu rồi." Kosikov liên tục gật đầu.
Đạn pháo xé gió trên đầu hai người, hai lão tướng lập tức biết pháo binh của mình đang oanh kích địch, nên không nhúc nhích.
Người lái xe của Kosikov rõ ràng là tân binh, trực tiếp nhảy khỏi chiếc Willys Jeep, ngã xuống đất.
"Đến rồi, Mikhail!" Kosikov hô, "Không phải nổ chúng ta! Mau dậy đi!"
Tân binh Mikhail lúc này mới đứng lên, không kịp phủi cỏ trên người, liền giải thích: "Tôi... Tưởng là nổ chúng ta, đây là lần thứ hai tôi gặp pháo kích."
Kosikov chỉ vào Mikhail, nói với Yegorov: "Người lái xe của tôi, trước kia gặp pháo kích nên sợ rồi."
Yegorov cười: "Quen rồi sẽ tốt, tôi biết một gã lần đầu ra trận sợ chết khiếp, nhưng giờ đã là một tướng quân gánh vác một phương."
Mikhail: "Ai vậy?"
Kosikov trừng mắt: "Đừng hỏi."
Yegorov: "Hỏi được chứ. Đơn vị chúng ta bây giờ còn có tân binh ra trận giết chết tên địch đầu tiên, rồi tè lên quần áo hắn. Các chiến sĩ tin rằng làm vậy sẽ trở thành người như tướng quân."
Mikhail mở to mắt: "Vậy... Chẳng lẽ nói..."
Yegorov nhìn hắn: "Không tệ, khả năng trinh thám rất tốt đấy, đúng là chuyện đó, nên cậu thấy đấy, đừng vì mới ra trận mà sợ hãi rồi nhụt chí. Tướng quân luôn nói biết hổ thẹn rồi mới dũng cảm, giống như một câu ngạn ngữ của người Serica."
Mikhail gật đầu: "Vậy tôi đi tìm xác Prosen tè một chút..."
"Không nên, không nên," lính cận vệ của Yegorov ngắt lời, "phải do cậu tự tay giết mới có tác dụng. Đó là một kỹ thuật đấy, vì tướng quân ghét ngược đãi tù binh, nếu cậu định đến lúc địch thế cùng lực kiệt mới tìm thằng xui xẻo, kết quả hắn còn chưa nổ súng đã đầu hàng, thì đành chịu thôi! Khó ở chỗ, ngay trong lúc kịch chiến, xử lý chính xác một tên địch, còn phải nhớ chỗ hắn ngã xuống."
Mikhail trợn mắt: "Các ông còn để ý những chuyện này trên chiến trường?"
Đột nhiên, Mikhail chú ý đến huân chương trên ngực người lính cận vệ, tuy không phải Sao Vàng, nhưng cũng cho thấy thân phận lão binh.
Người lính cận vệ: "Cậu nhớ những chuyện này, sẽ không còn sợ hãi nữa. Trên chiến trường, kẻ sợ hãi chết nhanh nhất. Cậu nhìn xem tướng quân của chúng ta, khi lâm trận thì liều mạng thật sự, nhưng vẫn còn sống nhăn răng đấy thôi?"
Yegorov gật đầu: "Đúng vậy. Trước kia, khi còn ở trường, cậu ấy thích một mình xông lên phía trước, như tìm chết ấy, nhưng luôn trở về được."
"Ra vậy..."
Tiếng đạn pháo trên đầu đột nhiên im bặt, cuộc pháo kích bất ngờ đã kết thúc, có lẽ bộ đội trinh sát đã báo cáo mục tiêu bị phá hủy.
Nhưng một thứ khác lại xuất hiện trên đầu mọi người.
Vô số vệt trắng song song bay về phía quân Prosen.
Mikhail hỏi: "Đó là gì?"
"Không quân đấy. Tướng quân yêu cầu giảm số lượng IL-2, từ bỏ tấn công trực tiếp vào các đơn vị tiền tuyến của địch, mà tăng cường oanh tạc các đầu mối tiếp tế và thành phố hậu phương." Yegorov ngước nhìn hàng vệt mây trên nền trời xanh, "Vì vậy, không quân có đủ máy bay ném bom tầm xa để tổ chức những cuộc không kích kiểu này. Tướng quân luôn thích như vậy."
"Hắt xì!" Vương Trung hắt hơi một tiếng thật lớn, nước mũi bắn lên bản đồ trên bàn.
Nelly vội vàng tiến lên, đưa cho anh ta chiếc khăn lụa, rồi dùng khăn khác lau bản đồ.
Vương Trung vừa lau mũi, vừa hỏi Pavlov: "Sao địch mãi không đến? Chúng đã rút về từ ngày 20, chắc hẳn đã được tiếp tế đầy đủ rồi."
Tờ lịch trên tường hiện ngày 22, quân thiết giáp và Panzergrenadier của địch đã rút lui được hai ngày.
Pavlov nhún vai.
Một toán kỵ binh tiến vào nhà kho, viên tướng dẫn đầu sải bước qua nhà kho, đến trước mặt Vương Trung, chào một tiếng.
Là Rodnovich, tư lệnh Quân đoàn kỵ binh số 20.
"Báo cáo tướng quân, Quân đoàn 20 đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về!"
Vương Trung vội ném chiếc khăn tay trên bàn, đưa tay ra bắt tay Rodnovich: "Các đồng chí đã vất vả rồi."
"Đây là nhiệm vụ của chúng tôi." Rodnovich nắm chặt tay Vương Trung, lắc mạnh, "Chúng tôi sẵn sàng chấp hành nhiệm vụ tiếp theo! Tôi nghe nói Quân đoàn xe tăng 40 thiếu bộ binh đi kèm? Chúng tôi có thể đi kèm."
Vương Trung rút tay về, nói: "Tôi đã điều Lữ đoàn kỵ binh của Tập đoàn quân đi kèm họ. Các anh nghỉ ngơi, vỗ béo ngựa, chờ lệnh tiếp theo."
Pavlov nói với Rodnovich: "Quân đoàn của các anh tổn thất nhiều không?"
"Rất lớn, ngoài tổn thất do giao chiến với quân Prosen, còn rất nhiều người lạc đường trong thảo nguyên, tụt lại phía sau, ngoài ra còn rất nhiều người mắc bệnh sốt rét, vừa bệnh vừa chiến đấu. Ngài ra ngoài xem đi, rất nhiều chiến sĩ phải tự kéo mình trên yên ngựa."
Vương Trung khiển trách: "Vậy sao anh vừa bảo có thể tiếp tục tác chiến? Chỉ huy phải nói sự thật, cần chỉnh đốn thì phải nói cần chỉnh đốn."
Popov: "Bệnh viện của Tập đoàn quân có thuốc Quinin mới được Hợp Chúng Quốc vận tới, nghe nói hiệu quả với bệnh sốt rét rất tốt, thử xem sao. Ngoài ra, giáo hội địa phương sẽ hỗ trợ bố trí cho các chiến sĩ ăn chút cơm nóng, tắm rửa, thay quần áo bẩn, rồi ngủ một giấc ngon lành."
Rodnovich cảm động: "Tôi chưa từng gặp tướng lĩnh nào quan tâm chiến sĩ như vậy."
Vương Trung: "Đó là bây giờ thôi, đến khi cần các anh bổ khuyết chiến tuyến, tôi sẽ dán các anh lên phòng tuyến như dán bùn."
"Rõ!" Rodnovich chào, nhưng không hiểu ý anh ta là gì.
Sau khi tiễn viên tướng kỵ binh đi, Vương Trung quay lại bàn bạc với Pavlov và Popov: "Quân đoàn kỵ binh cũng tổn thất lớn, Quân đoàn xe tăng 40 cũng chỉ còn chưa đến 100 chiếc xe tăng. Lúc này nếu chúng ta tiếp tục tấn công, theo kế hoạch ban đầu, ăn một miếng quân bộ binh của Prosen, mà gặp phải sư đoàn bọc thép đầy đủ của địch thì không xong."
Pavlov: "Vậy chúng ta cứ đợi ở đây? Có khi nào bị địch phát hiện ra mai phục không? Thảo nguyên rộng lớn như vậy, nếu địch đi đường vòng, tránh khỏi trận địa phục kích của chúng ta thì sao?"
Vương Trung: "Chúng ta vẫn phải tấn công, dụ địch phản kích, rồi dụ xe tăng của địch đến trước trận địa phục kích.
"Có lẽ có thể thử dùng bộ binh cơ giới hóa tấn công thăm dò trận địa của địch sau đợt pháo kích."
Một linh cảm lóe lên trong đầu Vương Trung, anh nhìn Popov: "Chờ một chút, mấy bà lão ở Viện nghiên cứu dân tộc đã nghỉ ngơi lâu như vậy, có lẽ đã có thể triệu hồi sương mù?"
Popov nhíu mày: "Tôi không phụ trách các pháp sư đó, nhưng tôi có thể hỏi xem. Gọi điện thoại là được."
Chương 410 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]