9 giờ 15 phút sáng, ngày 17 tháng 10, tại Thánh Catherine bảo, thủ đô Aant.
Trong khi Vương Trung chuẩn bị phát động cuộc không kích quy mô lớn vào hệ thống tiếp liệu của đoàn quân số 6 Prosen, Lyudmila đang thu dọn hành trang.
Quản gia Mikhail ra sức khuyên nhủ: "Phu nhân, người mới sinh chưa đầy ba tháng, cần tĩnh dưỡng. Mùa đông sắp đến, có thể năm nay sẽ rét buốt như năm ngoái, không tốt cho sức khỏe của người!"
Lyudmila dừng tay, nhìn Mikhail: "Ông biết hắn đã hai lần suýt mất mạng rồi không?"
Mikhail đáp: "Năm ngoái tướng quân còn đối mặt với nhiều nguy hiểm hơn ấy chứ?"
"Năm ngoái tôi ở bên cạnh hắn! Ông hiểu không?" Lyudmila nghiêm giọng, "Nếu Tử Thần muốn mang hắn đi, tôi muốn ở bên cạnh chứng kiến. Tôi muốn tự tay mang thi thể hắn về."
Mikhail ái ngại: "Phu nhân, tôi hiểu ý người, nhưng..."
"Tôi ra lệnh cho ông không được cản tôi!" Lyudmila cúi đầu tiếp tục thu dọn, chợt nhận ra Nelly đã làm thay nàng. Cô hầu gái nhanh chóng gấp quần áo, nhét vào rương.
Khóa mật mã rương lại, Nelly ngẩng đầu: "Hành lý đã xong xuôi."
Lyudmila lại nhìn Mikhail: "Nelly cũng muốn đi cùng hắn. Khác với tôi, Nelly chăm sóc hắn trong sinh hoạt thường ngày. Nếu hắn không khỏe, chỉ huy sai sót thì sao? Mikhail, ông sẽ thành tội đồ của Aant!"
Mikhail bất đắc dĩ: "Tôi không nghĩ công tước đại nhân sẽ đưa ra quyết định sai lầm chỉ vì không được chăm sóc đâu ạ."
Lyudmila gắt: "Ông chắc chắn không? Thay vì khuyên tôi, ông nên lo làm sao chăm sóc con tôi cho tốt."
Mikhail yên tâm: "Về việc này thì không cần lo lắng, vú em nhà ta đã nuôi lớn nhiều thiếu gia rồi."
"Vậy thì tôi yên tâm. Nelly, cô nghe thấy tiếng xe không?"
Nelly gật đầu: "Nghe thấy rồi ạ, chắc là xe của quân dự bị đến đón chúng ta."
Mikhail vẫn cố gắng lần cuối: "Tôi nghe nói Tập đoàn quân Cơ động số một đang động viên. Nếu phu nhân đi cùng họ, vừa có thể nương tựa nhau, vừa có thể khích lệ sĩ khí."
"Mikhail," Lyudmila mỉm cười, "Tôi cũng là quân nhân. Khi tôi báo với giáo hội rằng tôi muốn ra tiền tuyến, điều lệnh sẽ đến. Ông muốn tôi làm trái lệnh sao?"
Mikhail lắc đầu, cuối cùng từ bỏ: "Không, tôi không có ý đó."
Đúng lúc này, bên ngoài vọng vào tiếng xe phanh gấp, tiếp theo là tiếng còi inh ỏi khiến con mèo trong phòng giật mình đứng lên, vểnh tai cảnh giác.
Mikhail nói: "Để tôi xách hành lý cho ngài."
"Cảm ơn." Lyudmila cười đáp, đội mũ hình thuyền, khoác áo choàng giáo hội rồi bước ra ngoài.
Nelly cũng đội mũ, mang theo cặp da lớn, theo sau Lyudmila.
Mikhail nhấc chiếc túi dưới đất, đi cuối cùng.
Anh ta rời phòng cuối cùng, khép cửa lại.
Gió lùa vào từ ô cửa sổ quên đóng, thổi qua bàn trang điểm trống trơn, qua chiếc giường trẻ con không người (đứa bé đã giao cho vú em chăm sóc).
Trong phòng, chỉ còn chiếc đĩa quay đồ chơi trẻ con khẽ rung, phát ra âm thanh kẽo kẹt.
Để đến ga quân sự xuất phát, phải đi qua quảng trường trước ga Diệp Bảo. Nơi này từng là quảng trường đông đúc nhất trước chiến tranh, giờ càng chật kín người.
Xe của Lyudmila phải chạy chậm lại, len lỏi qua đám đông. Nàng tranh thủ nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những người đang tiễn biệt.
"Nhìn kìa, mấy cô gái khóc thương tâm quá." Nàng khẽ nói, "Rõ ràng mấy cậu chỉ đi huấn luyện tân binh thôi mà."
Các đoàn tàu xuất phát từ ga dân sự đều chở tân binh, nên dù mặc quân phục, họ vẫn chưa có quân hàm, thậm chí còn chưa phải là binh nhì.
Nhưng điều đó không ngăn cản các cô gái khóc lóc thảm thiết.
Lyudmila chợt thấy một cặp đôi ngược lại: cô gái mặc quân phục, trên tay áo có quân hàm và chữ thập đỏ của y tá chiến trường, còn chàng trai thấp hơn cô một cái đầu thì đang khóc ròng.
Cô y tá ôm lấy mặt chàng trai, dùng ngón tay cái lau nước mắt cho anh, dịu dàng an ủi.
Lyudmila chăm chú nhìn họ.
Lúc này, ai đó trên quảng trường cất tiếng hát, không phải bài "Thanh niên đoàn viên chi ca" đã quá quen thuộc, mà là một ca khúc cũ từ thời nội chiến. Vô số thanh niên mang theo lý tưởng, hát vang bài hát này, hướng đến nơi xa rung chuyển.
Xe vượt qua quảng trường, rẽ vào con đường bên cạnh. Trên con đường lớn này toàn là xe tải, xe Jeep chỉ có thể luồn lách giữa xe tải và lề đường.
Trên những chiếc xe quân sự là những chiến sĩ Aant với vẻ mặt nghiêm nghị, trên ngực họ lấp lánh huân chương chiến công. Đây là những người lính già đã bình phục vết thương và trở lại chiến trường.
Mọi người đều nghiêm túc, một vài người thả lỏng hơn thì tựa vào thành xe tải, ngước nhìn trời mây, rít thuốc.
Có người chú ý đến Lyudmila, nhỏ giọng nói với bạn: "Nhìn kìa, chẳng phải phu nhân của tướng quân Rokossov sao? Nghe nói cô ấy vừa sinh xong đã ra tiền tuyến rồi?"
Lyudmila chỉ mỉm cười với những người lính.
Cuối cùng, xe Jeep tiến vào khu vận chuyển hàng hóa, nay đã trở thành trạm quân sự, vượt qua trạm gác rồi lên cầu vượt rộng lớn, băng qua nhà ga tấp nập.
Bên dưới cầu vượt là những bệ xếp dỡ song song. Bệ thì đang dỡ xe tăng, bệ thì đang vận chuyển đạn dược và đồ tiếp tế.
Bệ ngoài cùng bên trái rõ ràng là dành riêng cho tân binh vừa hoàn thành huấn luyện và những người lính đã lành bệnh trở lại.
Xe Jeep dừng lại trước một nhóm y tá.
Thiếu tá lái xe nói với Lyudmila: "Theo yêu cầu của ngài, không có toa xe riêng, ngài sẽ đến tiền tuyến cùng các y tá này."
Vừa dứt lời, các y tá đã chú ý đến Lyudmila đồng thanh hỏi: "Cô là phu nhân của tướng quân Rokossov sao?"
Lyudmila bước xuống xe, gật đầu với các y tá: "Tôi là Lyudmila Vasilyea Rokossoa, thượng úy quân y. Rất vui được đi cùng mọi người."
Các cô gái reo lên, lúc này một người phụ nữ có vết sẹo trên mặt hét lớn: "Im lặng! Trật tự! Trên chiến trường mà la hét sẽ thu hút hỏa lực đấy!"
Các cô gái im bặt, rụt rè nhìn bà.
Bà ta tiến đến trước mặt Lyudmila: "Thượng úy, xin ngài đừng tùy tiện khơi gợi sự phấn khích của các cô gái, được không?"
"Được, tôi sẽ cố gắng." Lyudmila đáp.
Người phụ nữ lườm các cô gái, xoay người bận rộn công việc của mình. Ngay lập tức Lyudmila bị các cô gái vây quanh.
"Nghe nói ngài và tướng quân nảy sinh tình cảm trên chiến trường ạ?" Một cô gái mặt đầy tàn nhang hỏi.
"À, tôi và tướng quân là thanh mai trúc mã. Chúng tôi quen nhau từ lâu, nếu không có gì bất ngờ thì đã đính hôn rồi. Nhưng hồi đó hắn không được xuất sắc như bây giờ..."
Lyudmila định kể lại câu chuyện của mình và Rokossov, nhưng các cô gái đã phấn khích nói:
"Xem ra phiên bản này mới là thật!"
"Vậy chắc tiểu thư Lyudmila cũng nhận được sự ưu ái của thái tử trước nữa!"
"Tướng quân và thái tử tranh giành tiểu thư nên đã kịch liệt so tài!"
Lyudmila lắp bắp: "À, chuyện này..."
Nàng giơ tay lên, định ngắt lời các cô gái đang bàn tán rôm rả, nhưng cuối cùng lại thôi, chỉ đứng bên cạnh, nhìn những gương mặt trẻ trung.
Hai mươi sáu tiếng sau, cách Abavahan 110 cây số.
Lyudmila vẫn đứng đó, nhìn từng gương mặt trẻ trung.
Họ nằm cạnh đường ray, vẻ thanh xuân còn chưa kịp phai.
Những cô gái may mắn sống sót ôm nhau khóc nức nở.
Lyudmila bắt đầu thực hiện trách nhiệm của một người thuộc giáo hội, đọc điếu văn, tiễn đưa những người trẻ tuổi dũng cảm về nơi an nghỉ cuối cùng.
Cách đó không xa, những người lính đang hò hét, cố gắng đẩy những toa xe bị Stuka phá hủy khỏi đường ray.
Đã có rất nhiều toa xe bị phá tan tành, nằm dưới những hố sâu bên đường. Rõ ràng, máy bay địch oanh tạc quá dữ dội, đội sửa chữa đường sắt không kịp chôn lấp những toa xe này.
Lyudmila hoàn thành lời cầu nguyện cuối cùng, vẽ lên người dấu hiệu của đông chính giáo.
Nàng xoay người, nói với những cô gái còn đang khóc: "Đến đây, chôn cất họ. Bỏ mặc họ ngoài đồng hoang tội nghiệp lắm."
Các cô gái dù mặt còn đẫm nước mắt, vẫn gật đầu.
Đúng lúc họ cầm lấy xẻng, ai đó hô lớn: "Bắt được một phi công Prosen rồi!"
Lửa giận và căm thù bùng lên, nhiều người định bỏ việc, xông đến xem mặt tên khốn đã giết bạn mình.
Các sĩ quan vội vã hô to: "Tiếp tục làm việc! Chỉ có làm việc mới trả thù được quân Prosen!"
"Phải biết cái gì quan trọng hơn chứ!"
Lyudmila không gầm thét nghiêm khắc như các sĩ quan, mà dịu dàng nói với các cô gái: "Đến đây, đào đi."
Lúc này Nelly trở lại nói với Lyudmila: "Trưởng tàu nói sáng mai đường sẽ thông, lúc đó sẽ xếp toa xe cho chúng ta. Tạm thời chúng ta nhóm lửa qua đêm ở đây."
Lyudmila ngạc nhiên: "Nhóm lửa ư? Có được không?"
"Được ạ, nghe nói không quân Prosen không bao giờ oanh tạc ban đêm. Để tôi nhóm lửa, nếu không ban đêm sẽ lạnh, phu nhân mới sinh xong."
Nelly xoay người bận rộn, còn Lyudmila tự tay cầm xẻng, cùng những y tá sống sót chôn vùi những gương mặt trẻ trung xuống vùng đất phù sa màu mỡ ven sông Valdai.
Đêm đó, Lyudmila chợt tỉnh giấc bởi tiếng hát. Nàng ngồi dậy, khoác áo choàng giáo hội, tìm kiếm nơi phát ra tiếng hát.
Thế là nàng thấy bên đống lửa có một hạ sĩ đang gảy đàn Balalaika, một trung sĩ khác thì kéo Bayan (một loại nhạc cụ giống phong cầm).
Họ đang đàn một bản ca buồn:
"Trên thảo nguyên mênh mông xe tăng gầm rú / Các chiến sĩ xông vào trận chiến cuối cùng / Họ giơ cao vị chỉ huy trẻ tuổi / Đầu đạn xé toạc đầu anh.
"Ngọn lửa dữ dội nuốt chửng xe tăng / Tiếng nổ vang vọng thảo nguyên / Chàng trai còn muốn sống trên đời / Nhưng anh đã vĩnh viễn nhắm mắt..."
Lyudmila đứng lên, lắng nghe giai điệu bi thương. Lúc này có tiếng khóc vang lên, nàng quay đầu lại thì thấy những cô y tá vừa chôn cất bạn mình đang nức nở.
Lyudmila lặng lẽ chờ bài hát kết thúc.
Sau đó nàng định hát một bài, thay đổi không khí, dù sao nàng cũng là vợ của Rokossov.
Không ngờ một thiếu tá cất tấm ảnh vợ con, huýt sáo.
Là bài hát đó.
Người đàn Bayan và Balalaika nhìn nhau, lập tức hòa theo tiếng huýt sáo.
Lyudmila thầm đếm nhịp, khi đến đoạn cao trào liền cất tiếng: "Khắc sâu trong tim ta, là một ước nguyện bình thường.
"Nguyện quê hương tươi đẹp, nguyện tổ quốc vạn năm trường tồn.
"Nghe gió tuyết gào thét, nhìn sao băng bay lượn ~
"Trái tim ta đang thôi thúc, đến nơi xa rung chuyển..."
Trong tiếng ca dịu dàng, tiếng nức nở dần im bặt, ý chí chiến đấu lại bùng cháy trong lòng mọi người.
Chương 496 [/images/OEBPS/Images/Logo.png]