Ngày 23 tháng 7, tại một khách sạn năm sao nào đó ở Venice, trong một căn phòng giường đôi.
Rèm cửa màu trắng khẽ đung đưa, che đi ánh nắng rực rỡ buổi xế chiều, những vệt sáng lốm đốm hắt lên sàn nhà, rung rinh tựa như đàn cá bơi lội dưới đáy nước.
Lăng Lại Chiết Chỉ (Ayase Origami) và Hạ Bình Trú, hai kẻ đã lâu không gặp, đang nằm ỳ ra, ngủ một mạch đến tận hai giờ chiều vẫn chưa chịu dậy.
Tư thế ngủ của bọn họ thảm hại đến mức không nỡ nhìn thẳng: Một người nằm sấp bên mép giường, tay thõng xuống đất, ống tay áo kimono rộng thùng thình rủ xuống; người kia thì lăn lóc hẳn xuống thảm trải sàn, mặt úp xuống đất, tay phải vẫn còn đang làm thủ thế cầm quân cờ.
Một lát sau, Hạ Bình Trú mới tỉnh táo lại, chậm rãi trở mình, nhìn trần nhà một chút, rồi lại nhìn sang gương mặt đang ngủ say của Lăng Lại Chiết Chỉ, sau đó cầm lấy chiếc điện thoại rơi trên mặt đất.
Nhập mật khẩu, mở khóa màn hình, hắn nhấn vào ứng dụng có biểu tượng đầu lâu. Ngay lập tức, bản đồ Venice hiện ra trên màn hình, một điểm sáng màu đỏ đang nhấp nháy liên tục.
"Ác ma."
Hạ Bình Trú thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi đứng dậy đi vào phòng tắm, mở vòi nước, tạt nước lên mặt cho tỉnh táo, dùng khăn lông lau khô, sau đó lặng lẽ rời khỏi khách sạn. Hắn hành động rất nhẹ nhàng, không làm Lăng Lại Chiết Chỉ thức giấc.
Chẳng bao lâu sau, hắn dựa theo chỉ dẫn trên bản đồ đi đến vị trí của chấm đỏ.
Đó là một con ngõ sâu rách nát và u tĩnh, trong rãnh nước chảy xuôi thứ chất lỏng màu đen kịt, trông giống như máu. Nắp thùng rác rung lên bần bật như bị gió lớn tấu lên khúc nhạc quái dị, liên tục phát ra những tiếng "Rầm rầm".
Dường như có con quái vật nào đó sắp sửa nhảy ra từ bên trong.
Quả nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai con chuột khổng lồ màu xanh lam phóng vút ra từ thùng rác.
Toàn thân bọn chúng bao phủ bởi dòng điện, giống như hai quả bóng sét bắn mạnh giữa không trung, liên tục va chạm vào vách tường ngõ nhỏ để tạo đà tăng tốc. Cứ thế nảy qua nảy lại, tàn ảnh của chúng giữa không trung hóa thành những cột sáng màu lam đan xen, lao thẳng về phía Hạ Bình Trú.
Hạ Bình Trú sững sờ trong giây lát, lập tức cảm thấy may mắn vì mình đã không gọi những người khác trong lữ đoàn đến trợ giúp.
"May mà không gọi đồng đội tới, hai con ác ma này ta nhất định phải tự tay giải quyết mới có cảm giác nghi thức," hắn lẩm bẩm.
"Anh trai của mình thì phải do chính tay mình tiêu diệt. Chết đi, Lam Hồ!"
Nghĩ đến đây, sắc mặt Hạ Bình Trú thay đổi, đột ngột giải phóng Thiên Khu. Vòng quỹ đạo đen trắng hình dải Mobius hiện ra bên ngoài cơ thể, những hư ảnh quân cờ tựa như vệ tinh xoay quanh quỹ đạo chậm rãi chuyển động.
Hắn đưa tay vê nhẹ một hư ảnh quân cờ. Hư ảnh vỡ tan với tiếng "Rắc" giòn giã, ngay sau đó, một quân cờ chưa từng xuất hiện trong thực chiến được triệu hồi.
Đó là "Kỵ Sĩ", sau khi được cộng điểm vào nhánh [Bầy Đàn] để kích hoạt [Huấn Luyện Kỵ Binh], đã tiến hóa từ một "Kỳ chủng Tốt" bình thường lên thành "Kỳ chủng Kỵ Binh".
Người này khoác trên mình bộ giáp trụ màu bạc, tay trái cầm khiên, tay phải nắm chặt cây trường thương màu bạc lộng lẫy, cưỡi trên một con ngựa chiến với hốc mắt trống rỗng nhưng rực cháy ngọn lửa ma trơi. Con ngựa toàn thân ánh bạc, hai vó trước đạp lên mặt đất ngõ nhỏ, thiêu đốt tạo thành hai hố nhỏ đen kịt.
Kỵ sĩ màu bạc lộng lẫy ngồi bất động trên lưng ngựa, lẳng lặng chờ đợi mệnh lệnh của quân chủ.
Hạ Bình Trú ngẩng đầu, vẻ mặt chăm chú nhìn hai khối cầu điện đang liên tục bật nảy trong ngõ hẻm, dường như đang tính toán quỹ đạo di chuyển của hai con ác ma màu lam kia.
Rất nhanh, hắn nhắm mắt lại, chuyển sang sử dụng "Góc nhìn bàn cờ" để quan sát cảnh tượng trong ngõ.
Trong khoảnh khắc này, tốc độ bật nảy của hai con chuột điện khổng lồ dường như chậm lại. Thân hình của chúng trong mắt hắn không còn là tàn ảnh nữa mà hiện ra rõ ràng từng đường nét, giống như đang xem một cuốn băng ghi hình bị nhấn nút "Tua chậm".
Trên thực tế, không chỉ riêng hai con chuột kia, ngay cả chiếc lá rụng đang xoay tròn giữa không trung, hay dòng chất lỏng đen ngòm chảy trong rãnh nước, tất cả đều chậm đến mức gần như dừng lại trong mắt Hạ Bình Trú.
Nhờ đó, hắn có thể nhìn rõ quỹ đạo di chuyển của hai con chuột, thấy rõ từng cú bật nảy, va chạm của chúng, đồng thời cũng dự đoán được vị trí chúng sẽ rơi xuống trong giây tiếp theo, thậm chí là nhìn thấu toàn bộ cảnh tượng của vài giây sau đó.
Đột nhiên, trạng thái ngưng trệ này bị phá vỡ. Hạ Bình Trú lúc này mới ý thức được mình vừa tiến vào một trạng thái tư duy cực nhanh. So với tốc độ suy nghĩ của hắn, cả thế giới bên ngoài chậm chạp như thể thời gian đã ngừng trôi.
Đây cũng là một loại năng lực nào đó của Thiên Khu, điều kiện kích hoạt là hắn phải nhắm mắt lại và tập trung cao độ vào "Góc nhìn bàn cờ".
Thế giới lại bắt đầu vận chuyển, lá rụng giữa không trung tiếp tục xoay tròn rơi xuống, cắt ánh nắng thành từng mảnh vụn; nước bẩn trong rãnh cũng bắt đầu chảy róc rách, phát ra tiếng "ào ào".
Hai con chuột khổng lồ màu lam sau khi bật nảy tốc độ cao trên vách tường, liền biến thành hai cột sáng mang điện lao thẳng về phía hắn.
Nhưng Hạ Bình Trú đã nhìn thấu quy luật di chuyển của chúng. Thế nên, tốc độ kinh người vốn là lợi thế của chúng giờ đây lại trở thành đoạn đầu đài tống táng chính mình.
Một giây sau, hắn mặt không đổi sắc, mở miệng ra lệnh: "Quyền năng, Xung Phong."
Ngay khoảnh khắc nghe được mệnh lệnh, Kỵ Sĩ đột ngột hạ thấp trọng tâm, thúc mạnh vào yên ngựa!
Con ngựa dưới thân hí vang một tiếng dài, rồi lao vút về phía trước với khí thế không thể cản phá. Thân hình nó nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh, nhìn từ xa, cả người và ngựa như hòa làm một, hóa thành một vệt sao băng màu bạc!
[Quyền năng Kỵ Binh: "Xung Phong" - Kỵ binh cưỡi ngựa lao tới, hóa thành một vệt sao băng tốc độ cao, trong vòng 2 giây tiến vào trạng thái "Không Thể Cản Phá" (quá trình xung phong sẽ không bị ngắt quãng), đồng thời sẽ cuốn tất cả kẻ địch va chạm trên đường đi đến điểm cuối cùng.]
Nhớ lại quyền năng của Kỵ Binh lúc mới nhận được, Hạ Bình Trú không khỏi nhướng mày, thầm nghĩ đây chẳng phải là kỹ năng "gom quái" sao? Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên hắn sử dụng quyền năng này trong thực chiến, chỉ mong nó có thể phát huy hiệu quả đúng như mô tả.
Khoảnh khắc tiếp theo, ngay tại giao điểm mà hai con chuột điện sắp lướt qua nhau giữa không trung, Kỵ Sĩ đã va chạm chuẩn xác vào chúng. Chỉ cần lệch một mili giây thôi cũng không thể đụng trúng cả hai con cùng lúc – đây là thời cơ mà Hạ Bình Trú đã tìm ra sau khi tính toán tỉ mỉ.
Ngay lập tức, vệt sao băng màu bạc nuốt trọn hai cột sáng điện quang. Trường thương của Kỵ Sĩ kéo theo cái bóng của hai con ác ma, tiếp tục lao vút về phía trước, mục tiêu nhắm thẳng vào cuối con ngõ.
Tiếng vó ngựa vang rền như sấm dậy, tựa như muốn nhấn chìm cả thế giới.
Hai con chuột khổng lồ màu lam dù có phóng điện thế nào cũng không thể thoát khỏi luồng lưu quang màu bạc hung hãn bá đạo kia, chỉ đành bất lực như tấm phông nền bị cuốn theo thân ảnh Kỵ Sĩ, tô điểm thêm chút ánh điện xanh cho vệt sao băng bạc, khiến nó càng thêm chói mắt.
Hạ Bình Trú thầm nghĩ: "Chiêu này quả nhiên có thể gom quái... Vậy sau này gặp phải loại ác ma sống theo bầy đàn sẽ dễ xử lý hơn nhiều."
Nắm bắt khoảnh khắc này, Hạ Bình Trú đưa tay vê nát hai hư ảnh quân cờ Xe (Pháo xa).
Hư ảnh vỡ vụn, hai cỗ xe pháo màu bạc được triệu hồi. Chúng vừa cứng nhắc điều chỉnh họng pháo, vừa nạp đạn với những tiếng "xoạch xoạch", ngay sau đó, ánh lửa đồng thời phun ra từ nòng pháo, lao vút theo hướng con ngựa vừa chạy.
"Bùm! Bùm!"
Hai tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên cùng lúc. Kèm theo tiếng không khí bị xé rách, hai quả đạn pháo đen sì bay thẳng về phía trước, va vào nhau giữa không trung rồi nổ tung, hóa thành một cột lửa kinh hoàng quét sạch mọi thứ trên đường đi.
Cũng đúng lúc này, Kỵ Sĩ đã xung phong đến điểm cuối. Vệt sao băng màu bạc mang theo điện quang từ từ dừng lại ở cuối ngõ hẻm, thân hình hai con chuột điện cũng theo đó được giải phóng.
Bọn chúng đầu váng mắt hoa, đang định lập tức kéo giãn khoảng cách với Kỵ Sĩ thì ngay trong tích tắc, cột lửa mênh mông từ phía sau ập tới, nuốt chửng tất cả, thiêu đốt chúng thành tro bụi.
Khi ánh lửa rút đi, ngay cả Kỵ Sĩ cũng khó tránh khỏi bị vạ lây. Hắn cùng con ngựa dưới thân đồng loạt hóa thành hư ảnh, bay trở về bàn cờ hình khuyên của Hạ Bình Trú.
Ngay sau đó, một loạt khung thông báo phần thưởng hiện lên trong võng mạc của Hạ Bình Trú.
[Phát hiện đã tiêu diệt hai ác ma cấp C trở lên, số lượng tiêu diệt tích lũy của hệ thống "Mùa Đông Săn Bắn" (Wild Hunt) đã cập nhật: 19/18 (Đã hoàn thành nhiệm vụ, xin vui lòng nhận thưởng sớm).]
Hạ Bình Trú mặt không cảm xúc nhấn vào giao diện, âm thanh thông báo phần thưởng vang lên.
[Đã nhận được "1" điểm thuộc tính làm phần thưởng nhiệm vụ bồi dưỡng. Nhiệm vụ bồi dưỡng "Mùa Đông Săn Bắn" đã nâng lên giai đoạn tiếp theo, yêu cầu số lượng tiêu diệt tích lũy đạt "40 con"!]
[Số lượng tiêu diệt hiện tại: 19 con. Cần tiêu diệt thêm 21 con để hoàn thành mục tiêu giai đoạn này.]
[Tiến độ thăng cấp Thiên Khu "Cờ Vua" của nhân vật số 2 hiện tại là: 5%/100% (Sau khi đạt 100% tiến độ, Thiên Khu của ngài sẽ tự động tiến hóa lên hình thái Tam giai. Sau khi tiến giai, có thể ký khế ước với một ác ma hoàn toàn mới, nâng cao toàn diện năng lực Thiên Khu).]
"Chờ đến khi Thiên Khu của ta thăng lên Tam giai, không biết sẽ sinh ra cơ chế mới gì đây," Hạ Bình Trú suy tư. "Liệu ta có thể hình thành một lĩnh vực bàn cờ, nhốt kẻ địch vào trong đó hay không? Nếu được như vậy, điểm yếu của ta sẽ được bù đắp."
Đúng lúc này, một khung thông báo khá lạ lẫm bỗng nhiên hiện ra trước mắt hắn.
[Do ảnh hưởng của kỹ năng bị động "Thợ Săn Ác Ma", đã nhận được một Kỳ Chủng dùng một lần: "Ác Ma Chuột Điện Lam".]
Hạ Bình Trú liếc mắt nhìn, chỉ thấy trên vòng quỹ đạo đen trắng của mình xuất hiện thêm một hư ảnh quân cờ. Hư ảnh này trông lạc quẻ so với các quân cờ khác, ngoại hình là một con chuột nhỏ màu xanh lam có răng hô, toàn thân tỏa ra điện quang.
"Vận may cũng không tệ. Ta nhớ 'Thợ Săn Ác Ma' chỉ có xác suất biến ác ma bị tiêu diệt thành quân cờ dùng một lần thôi," Hạ Bình Trú nghĩ. "Trở về phải thử nghiệm lại xem trạng thái tư duy kiểu 'ngưng đọng thời gian' vừa rồi rốt cuộc kích hoạt thế nào... Có chiêu đó, sau này đối mặt với kẻ địch đánh lén sẽ thong dong hơn nhiều."
Nghĩ vậy, hắn thu hồi hai cỗ xe pháo vào vòng quỹ đạo, sau đó đưa tay vê nát hư ảnh Tượng đá Hậu. Vị Hoàng Hậu lộng lẫy và cao gầy xuất hiện trong tiếng vỡ vụn của hư ảnh.
Tượng đá Hậu thu dao găm vào trong ống tay áo, bế bổng cơ thể Hạ Bình Trú lên, sau đó như một ninja, chạy băng băng trên mặt tường các tòa nhà dân cư, leo lên sân thượng.
Không lâu sau, các thành viên thuộc phân bộ Hiệp Hội Khu Ma Nhân tại Venice chạy đến con ngõ nhỏ, nhưng chỉ thấy được một bãi chiến trường hoang tàn: Trên tường chi chít những hố nhỏ, bên trong vẫn còn vương lại hồ quang điện mờ nhạt; dưới đất thì in đầy dấu móng ngựa.
Khoa trương nhất là ở cuối con ngõ u tối, một vệt cháy đen sì như tấm màn sân khấu in hằn trên tường do ngọn lửa dữ dội tạo ra. Vệt cháy kéo dài thẳng lên trên, cho đến tận đỉnh tòa nhà.
***
Trong khi Venice vẫn đang là buổi xế chiều, thì giờ khắc này tại Lê Kinh - Trung Quốc, màn đêm đã bao phủ khắp nơi.
Kén Đen (Black Cocoon) lẳng lặng treo ngược mình dưới giàn giáo thi công giữa không trung của một tòa cao ốc trăm tầng. Hắn dùng dây đai quấn quanh người, bọc mình lại như một cái kén, sau đó nằm yên trong kén lướt điện thoại. Tiếng thông báo tin nhắn được cài đặt là tiếng nước chảy róc rách liên tục vang lên.
[Lam Hồ: Tôi vẫn muốn hỏi một câu, cậu đánh Thôn Ngân một trận là vì muốn bảo vệ hắn sao?]
[Kén Đen: Đó là đương nhiên. Cậu cũng hiểu nếu lúc đó Thôn Ngân đuổi kịp Quỷ Chung thì kết cục sẽ thế nào mà.]
[Lam Hồ: Nhưng cậu ra tay cũng nặng quá rồi đấy.]
[Kén Đen: Không ra tay nặng không được. Nếu không, Thôn Ngân tiên sinh lần sau sẽ lại không biết tự lượng sức mình, đi tìm một người phe mình có cấp bậc cao hơn hẳn để đơn đấu, vậy thì kết cục của hắn không cần nói cũng biết.]
[Kén Đen: Tôi chỉ đang giúp hắn nhận rõ thực lực của mình mà thôi.]
"Lão cha chắc không đến mức đánh chết Thôn Ngân, nhưng ra tay chắc chắn sẽ tàn nhẫn hơn ta nhiều. Nói không chừng Thôn Ngân sẽ bị phế bỏ một hai cánh tay hoặc chân cũng nên," Kén Đen thầm nghĩ.
[Kén Đen: Thôi được rồi, không giả bộ nữa. Thật ra tôi chỉ đơn thuần muốn thử năng lực của mình, tiện thể đánh hắn một trận thôi.]
[Lam Hồ: Vậy cậu đúng là người tốt chính hiệu đấy. Muốn tìm người đánh nhau, sao không tìm tôi?]
[Kén Đen: Tôi biết hai người tình sâu nghĩa nặng, nhưng cũng không cần thiết phải "gay" cấn như vậy chứ?]
[Kén Đen: Thứ cho tôi nói thẳng, tôi vừa bắt được hai con sinh vật ở Venice rất giống cậu, cho nên tôi đã mất hứng thú đánh nhau với cậu rồi.]
[Lam Hồ: Sinh vật rất giống tôi?]
[Kén Đen: Cậu có thể lên mạng nội bộ của Hiệp Hội Khu Ma Nhân tìm kiếm ảnh chụp 'Ác Ma Chuột Điện Lam', tôi thực sự nghi ngờ bọn chúng là anh em song sinh của cậu đấy.]
[Lam Hồ: Không đùa với cậu nữa, tôi hiện tại có một vấn đề nghiêm túc.]
[Kén Đen: Vấn đề gì?]
[Lam Hồ: Cha tôi rốt cuộc là nhân vật nào? Cậu thả thính tôi hơi lâu rồi đấy.]
[Kén Đen: Đừng vội, Lam Hồ tiên sinh. Việc cấp bách của cậu là nghĩ cách tích lũy thêm công tích để sớm ngày thăng cấp thành thành viên 'Hồng Dực'. Còn việc xác minh thân phận của ông ấy đối với cậu chẳng có chút lợi ích nào đâu, ít nhất là vào lúc này.]
[Lam Hồ: Tôi biết cậu không đáng tin cậy. Tôi sẽ tự mình theo dõi ông ấy. Cáo từ.]
Đến đây, Kén Đen cũng hiểu mình đã "giết chết" cuộc trò chuyện. Việc đã đến nước này, chi bằng đổi người khác để tán gẫu. Thế là hắn mở khung chat với Quỷ Chung.
[Kén Đen: Quỷ Chung tiên sinh, cậu con trai quý hóa của ngài đang định theo dõi ngài, tra ra thân phận của ngài đấy.]
[Quỷ Chung: Vậy thì thật cảm ơn lời nhắc nhở của cậu.]
[Kén Đen: Run sợ đi, Quỷ Chung tiên sinh, run sợ đi. Tuyệt đối đừng để cậu quý tử biết được thân phận thật của ngài nhé.]
Gửi xong tin nhắn này, Kén Đen lặng lẽ cất điện thoại, chuyển sang dùng cảm quan của những sợi dây để quan sát cảnh tượng bốn phương tám hướng. Cảm quan của hắn giống như một tấm lưới đen bao trùm cả con phố dài.
Ngay lúc này, một nhóm cướp cầm súng nhảy ra từ thùng xe tải, lao về phía ngân hàng.
Nhưng sự chú ý của Kén Đen không đặt lên người bọn chúng, mà hướng về phía đỉnh tòa nhà cách đó không xa, nơi có một bóng người mặc bộ đồ bó sát màu đen đầy mát mẻ.
Con mồi của hắn đã xuất hiện.