"Đi huấn luyện dã ngoại trong rừng, kết quả gặp cả một bầy quái vật... chết sạch!?"
Johnson còn đang run lẩy bẩy trên xe ngựa chưa về tới thành thì tin tức "Đoàn lính đánh thuê Thiết Chùy thảm bại ở Rừng Rậm Hắc Ám, mấy ngàn người bị một thế lực bí ẩn tiêu diệt toàn bộ" đã lan truyền khắp thành Dương Quang.
Những lời đồn đại lấy quán rượu làm trung tâm lan truyền trong dân chúng, qua lời truyền miệng lại nhanh chóng biến tướng thành vô số phiên bản khác nhau.
"Toang rồi, sự kiện sinh vật cuồng bạo vừa mới lắng xuống, ngoài thành đã lại xuất hiện thế lực bí ẩn gì đó, thế này thì sống sao nổi!"
"Nghĩ thoáng một chút đi, Andrew chết rồi mà."
"Đúng vậy, mà có khi cái gọi là thế lực bí ẩn kia chính là đám sinh vật cuồng bạo cũng nên, kẻ địch của chúng ta vẫn chỉ có một thôi."
"Không thể nào! Tuyệt đối không thể! Ta nghe đồn nhóm tiêu diệt đoàn Thiết Chùy là một đám người và thú nhân, chắc chắn không phải quỷ dị."
"Thế thì tốt quá... Mẹ nó, tốt cái rắm!"
Nhưng dù thế nào đi nữa, mấy ngàn người cứ thế chết một cách mờ ám ngoài đất hoang. Bất kể lập trường chính tà hay thiện ác ra sao, gương mặt và giọng nói của mọi người đều tràn ngập vẻ hoảng sợ.
Vì vậy, lúc Johnson cuối cùng cũng về tới trang viên của Andrew, thứ hắn thấy là những người dân thành đã vây kín nơi này để tìm hiểu sự thật.
... Khoan đã.
Dù có chuyện lớn xảy ra thì số người này cũng đông đến mức khó tin, phải biết rằng ở thành Dương Quang, hóng chuyện không phải là một thói quen tốt.
Nhưng nghi ngờ của hắn nhanh chóng được giải đáp, bởi vì hắn thấy người đang phụ trách duy trì trật tự trong đám đông không phải là lính đánh thuê Thiết Chùy ở lại, mà là người của đoàn Cuồng Phong.
— Đại nhân Phí Ân đã đến!
Hắn vội vàng chạy về phía cổng lớn trang viên như một con chó ngửi thấy mùi chủ. Thế nhưng, khi vừa được lính đánh thuê hộ tống vào trong tòa nhà chính, hắn lại trông thấy một bóng người không thể ngờ tới.
"Thần chọn Kỷ Minh, sao ngài lại ở đây?"
Thế nhưng Kỷ Minh chỉ đau đớn che mặt, đưa tay vỗ vai hắn.
"Ôi, Johnson, bạn của tôi, xin hãy nén bi thương..."
???
Johnson, kẻ tự cho rằng mình đã nắm chắc phần thắng và chỉ cần an toàn về thành là có thể ngồi mát ăn bát vàng, hoàn toàn không biết rằng có một người khác đang tranh giành với hắn "quyền kể lại câu chuyện" của sự kiện lần này.
Người đó chính là nhà từ thiện nổi danh của thành Dương Quang, người được Giáo hội Thánh Quang công nhận, và là bạn cũ của Andrew – Kỷ Minh.
Sáng sớm hôm nay, Thần chọn Kỷ Minh đã ngồi xe ngựa của Giáo hội đến thẳng trang viên của Andrew, câu đầu tiên khi gặp lính gác cổng là:
"Xin chào, xin hỏi Đoàn trưởng Andrew có tin tức gì gửi về không?"
Sau khi nhận được câu trả lời phủ định, vẻ mặt hắn lập tức trở nên lo lắng, thậm chí còn không xuống xe mà vội vã chạy tới sân đấu Cuồng Phong gần đó.
Cái gọi là sân đấu Cuồng Phong thực chất là một khu nhà, đây là trụ sở của đoàn lính đánh thuê Cuồng Phong, đồng thời cũng là nơi ở của Phí Ân, minh chủ của các đoàn lính đánh thuê sơn dân.
Mặc dù Phí Ân và Kỷ Minh chẳng có giao tình gì, nhưng nói gì thì nói, đối phương cũng là một nhân vật lớn nổi tiếng lương thiện ở đây.
Biết đâu sau này lại có việc cần nhờ vả, nên niềm nở mời một ly cà phê cũng chẳng có vấn đề gì.
Thế nhưng, Kỷ Minh còn chẳng đợi cà phê được bưng lên đã nắm chặt lấy cổ tay hắn, giọng nói mang theo nỗi bi thương.
"Phí Ân minh chủ, e là Đoàn trưởng Andrew đã xảy ra chuyện rồi, ngài xem đi."
Cái nắm tay đột ngột này dọa Phí Ân sợ đến mức suýt bóp nát cả tay vịn ghế, ngón tay hắn run run nhận lấy lá thư.
Nhìn kỹ lại, nội dung bên trên rất đơn giản.
Andrew dặn Kỷ Minh sáng nay đến trang viên hỏi thăm tin tức của mình. Nếu không có tin gì, tức là hắn đã gặp chuyện không may. Khi đó, Kỷ Minh phải lập tức tìm Phí Ân ra mặt chủ trì đại cuộc, mở kho hàng dưới lòng đất ra kiểm tra, đừng để đoàn lính đánh thuê xảy ra biến cố.
Về chuyện thật giả của lá thư, chưa nói đến bút tích bên trên chắc chắn là của Andrew, lại còn có cả nét bút đặc trưng chống làm giả của hắn – huống hồ Thần chọn Kỷ Minh đã đặc biệt chạy tới đây nói chuyện, lẽ nào còn là giả được sao?
Giữa các lính đánh thuê dù có mâu thuẫn thế nào, việc lo hậu sự cho nhau vẫn là nghĩa vụ cơ bản nhất, kể cả là tử địch cũng không ngoại lệ. Rốt cuộc, chẳng ai muốn chết nơi đất khách quê người mà không có người nhặt xác.
Vì vậy, với tư cách là lão đại, Phí Ân đành phải đích thân ra mặt, dẫn theo những lính đánh thuê tinh nhuệ nhất đến trang viên của Andrew, bắt đầu lần lượt kiểm kê và niêm phong vật tư trong kho.
Phí Ân nhìn mà thèm rỏ dãi, nhưng giới hạn cuối cùng của một lão đại vẫn khiến hắn lựa chọn tự kiềm chế, không đưa ra bàn tay tội lỗi của mình.
"Kiềm chế chút nào, đợi lúc Kỷ Minh không để ý thì tiện tay chôm vài rương là được!"
Nhưng sau khi niêm phong hết các nhà kho, trong tay Kỷ Minh vẫn còn thừa một chiếc chìa khóa lớn đến bất thường, và trước mặt họ, vừa vặn là một cánh cửa sắt trông cực kỳ đáng ngờ.
Nói cũng lạ, trong lòng Phí Ân lại dâng lên một cảm giác kháng cự khó hiểu.
Hắn bất giác muốn tìm cớ rời đi, nhưng Kỷ Minh đã kiên quyết nói:
"Phí Ân minh chủ, Đoàn trưởng Andrew đã đặc biệt nhấn mạnh là phải kiểm tra toàn bộ!"
"Hừm, à... Được thôi."
...
Hối hận, thật sự quá hối hận!
Dù hắn xuất thân là quân nhân, dù đã quen nhìn cảnh chết chóc, thậm chí đã từng bò ra từ trong đống xác chết, Phí Ân vẫn hối hận vì quyết định này.
"Trời đất ơi..."
Những người đi vào cùng hắn đều là lão binh đã cùng hắn chinh chiến từ chiến trường Bắc Cảnh trở về, nhưng sau khi thấy những thứ bên trong, số người nôn mửa tại chỗ vẫn không đếm xuể.
Dù sao chiến trường cũng chỉ là một cỗ máy xay thịt vô tình, còn nơi này lại là một luyện ngục đáng sợ được xây dựng bởi ác ý tột cùng của con người.
Các loại chứng cứ bên trong cho thấy, nơi này chỉ có Andrew và một số rất ít người biết, ít nhất đại đa số lính đánh thuê Thiết Chùy đều không hề hay biết.
Và trên chiếc kệ ở nơi sâu nhất, trái tim màu đen trong bình thủy tinh trong suốt, cùng với con quái vật bị vá víu vặn vẹo đang bị xích trên giá...
Lẽ nào kẻ chủ mưu đứng sau sự kiện sinh vật cuồng bạo lại chính là Andrew, đoàn trưởng của đoàn lính đánh thuê Thiết Chùy?
...Vậy những lính đánh thuê sơn dân bị hắn xúi giục rời khỏi thành Dương Quang rồi mất tích không rõ tung tích kia thì sao?
Chuyện này ảnh hưởng quá lớn rồi, trước đây chỉ là nghi ngờ nội gián và không làm tròn trách nhiệm đã đủ để một đại đội trưởng có danh tiếng tốt như Boris phải chịu kết cục thảm hại.
Nếu cú búa này mà giáng thật mạnh lên người Andrew, những mảnh vỡ văng ra e là cũng đủ để đoàn Cuồng Phong của hắn dính đầy tai tiếng!
Phí Ân rất muốn phong tỏa tin tức này, nhưng người dẫn họ đến đây lại là Thần chọn Kỷ Minh, nếu hắn ta mà mất một cọng tóc ở đây, chắc chắn mình sẽ bị Giáo hội Thánh Quang truy sát đến tận thảo nguyên Moss.
Hơn nữa, động tĩnh ở đây đã kinh động không ít người, bên ngoài trang viên đã đầy rẫy tai mắt của các thế lực đang dò hỏi tin tức, chỉ chờ nghe được tin gì giật gân để thổi phồng thành khủng hoảng toàn thành rồi đem đi đổi lấy tiền thưởng.
Bất đắc dĩ, Phí Ân chỉ có thể sa sầm mặt mũi, ra lệnh cho thuộc hạ thu thập chứng cứ, dặn dò bọn họ lúc ra ngoài chém gió nhớ phải nhấn mạnh nhiều lần rằng tất cả chuyện này đều do một mình Andrew làm, đoàn Cuồng Phong của chúng ta trong sạch!
Năm mới tốt lành, nên đổi mới hại đổi mới.
"Cái gì? Andrew thực ra là nội gián của quỷ dị cài vào trong thành?"
"Cái gì? Đoàn Thiết Chùy đã bắt được nội gián của quỷ dị trong thành?"
"Cái gì? Lính đánh thuê sơn dân cài nội gián vào phe quỷ dị?"
"Cái gì? Minh chủ Phí Ân hóa thân thành quỷ dị cắm..."
Người ta có câu: Ba người nói có hổ, giữa chợ cũng tin là thật. Lời đồn đáng sợ, trong quán rượu chém gió lên trời xuống đất đều chỉ bằng cái miệng.
Thậm chí chưa đợi đến trưa, cả thành Dương Quang đã xôn xao bàn tán, lòng người hoang mang giữa đủ loại tin đồn thất thiệt.
Tuy lính đánh thuê vốn chẳng có danh tiếng gì tốt đẹp, nhưng trèo càng cao thì càng cần thể diện. Thân là Tổng Minh Chủ của tất cả lính đánh thuê sơn dân tại lãnh địa Hesse, Phí Ân càng cảm thấy như ngồi trên đống lửa.
Đến khi Johnson dẫn theo đội quân tinh nhuệ mà hắn tự mình lựa chọn đi nhặt xác cho đồng đội trở về, hắn lập tức ba chân bốn cẳng...