Tóm lại, vì trận thua nhục nhã đó mà dạo gần đây, tình cảnh của Bá tước Phong Diệp cũng chẳng mấy tốt đẹp.
Chủ nhân thì chửi bới, mắng hắn không có chí tiến thủ; đồng nghiệp xung quanh thì châm biếm, mỉa mai hắn muốn trèo cao. Nhìn quanh bốn phía, hắn thật sự sắp trở thành một kẻ cô độc.
Nằm liệt ở nhà mấy ngày trời, ngoài vợ con ra thì chỉ có cha vợ là Hầu tước lén lút cho người gửi thư nhà tới.
“Ngươi đó, haiz…”
Vậy ngươi đã có thể hiếu thuận với Công tước Lê Quang xa ngàn dặm, tại sao lại không thể hiếu thuận với Nữ vương bệ hạ chứ?
Vì vậy, sau khi Kỷ Minh chủ động đến chẩn bệnh cho gã, Bá tước Phong Diệp đang lúc đường cùng đã thay đổi lập trường, lập tức trở thành người ủng hộ Nữ vương.
Hơn nữa, cùng với sự hiện diện và quyền lực của Nữ vương ngày càng tăng, số lượng và chất lượng của những kẻ muốn nịnh bợ, dựa dẫm vào cây đại thụ này cũng đã tăng lên không ít.
Ít nhất sẽ không còn như trước đây, khiến nàng có cảm giác mình là trưởng đoàn xiếc thú, còn người đến ứng tuyển không phải thằng hề thì cũng là súc vật.
Phỉ Á liền lựa chọn một vài người trong số đó, lấy Bá tước Phong Diệp làm thủ lĩnh, tập hợp thành một phe phái hoàn toàn mới của riêng mình.
Mặc dù vẫn trực thuộc phe Vương Đô, nhưng vì chỗ dựa sau lưng họ chính là Nữ vương bệ hạ, nên có thể coi là "phái Nữ Vương".
Nhưng cách gọi này mang tính chỉ điểm quá rõ ràng, rất dễ gây ra sự nhắm vào và chán ghét từ các phe phái khác, ảnh hưởng đến các mối quan hệ trên triều đình của họ.
Xét thấy đại đa số trong đó đều là những người trẻ tuổi vừa mới bước chân vào vòng tròn quyền lực, khao khát lập công nên danh xưng chính thức của họ là phái Thiếu Tráng.
Vậy thì vấn đề ở đây là, nếu đã là phái Thiếu Tráng, thì cái chữ "thiếu tráng" này có phải cũng bao gồm cả...
Kỷ Minh: “???”
“Này, đừng có chĩa đèn pha về phía tôi! Tôi không thuộc phe phái nào hết, tôi là phe Bánh Táo!”
Tiếc ơi là tiếc, thân phận đúng là do hắn tự cho, nhưng người khác có tin hay không lại là chuyện khác.
Thế nên dù hắn không muốn nhảy vào vũng nước đục này, nhưng sau khi những tin đồn nhảm kiểu "Nữ vương lòng dạ hiểm độc, ép buộc Thần Chọn ngoan ngoãn quy phục" lan truyền ra ngoài.
Với vai trò là cây hút nhiệt của vương đô, Kỷ Minh vốn đã dính đầy các loại tin tức lá cải, giờ đây trên phương diện khách quan, đã tự nguyện gia nhập phái Thiếu Tráng.
Sau đó chuyện hài hước đã xảy ra, gần như cùng lúc đó, một nhóm quý tộc trẻ tuổi bất kể nam nữ cũng đã thành lập một liên minh bí mật của riêng mình.
Đúng vậy, bọn họ quyết tâm hóa thân thành sứ giả hộ hoa, đánh đổ Nữ vương Phỉ Á tà ác, cứu ra Thần Chọn vô tội bị nàng ta hết lần này đến lần khác chèn ép!
Cho nên đây là...
Phái Hộ Hoa?
Thành Khinh Hà cứ thế dần dần khôi phục lại sự yên tĩnh trong đà ổn định và phát triển, mặc dù nỗi đau mà trận đại nạn kia mang lại rất khó xóa nhòa, nhưng ít nhất ánh mắt của mọi người đã một lần nữa hướng về phía trước.
Chẳng mấy chốc, tháng sáu kết thúc, kinh thành rộng lớn nghênh đón tháng Bảy nóng nực nhất trong năm, đồng thời cũng là thời điểm thu hoạch của đại đa số nông điền trên cả nước.
Để có thể nâng cao hơn nữa sự hiện diện của mình với tư cách là quốc vương, dưới sự đề nghị của Kỷ Minh, Phỉ Á quyết định sẽ chính thức định ngày chủ nhật đầu tiên của tháng Bảy hàng năm là Lễ hội Thu hoạch Huy Quang.
Vào ngày lễ hội đầu tiên, nàng còn bỏ công bỏ sức, tổ chức một lễ ăn mừng mùa màng bội thu hoành tráng tại quảng trường trung tâm thành Khinh Hà, đồng thời tự mình tham dự, phát biểu một bài chúc mừng.
Đối với các quý tộc, họ chỉ cảm thấy cô Nữ vương nhỏ này ham chơi, chỉ cần không gây chuyện động trời nữa là được, thích náo nhiệt thì cứ náo nhiệt thôi, tốn chút tiền chứ gì, dù sao cũng tốt hơn là tiếp tục chọc tức mấy lão già.
Đối với dân thường mà nói... Woa, cứ tưởng chúng ta nộp thuế là để cho các lão gia ăn nhậu chơi bời chứ, hóa ra cũng có ngày được hưởng lại à!
Thực ra lễ hội thu hoạch vốn là ngày lễ truyền thống dân gian ở các nơi, chỉ là có nơi tổ chức, có nơi không, thời gian cũng không cố định mà thôi.
Vào ngày lễ, dân chúng các nơi đương nhiên lũ lượt kéo vào vương đô, bắt đầu kiếm chác, tiện thể xem thử vị Quốc vương mới trông mặt mũi ra sao.
Kết quả đứng dưới ngẩng đầu lên nhìn, chà, không có sáu mắt cũng chẳng có tám tay, cô bé này trông cũng xinh xắn mơn mởn đấy chứ.
Hỏi thăm người khác mới biết, à, thì ra Tổ Địa bị tấn công, nàng là người duy nhất may mắn sống sót, vậy thì đáng thương thật, còn nhỏ tuổi đã mồ côi.
Hỏi kỹ hơn chút nữa, ôi, còn thề sẽ để tang cha mẹ, ba năm không cưới gả, hiếu thảo như vậy à, thế thì đúng là không giống mấy lão gia khác rồi.
Thêm vào đó, lễ ăn mừng này là do người ta chủ động đề xuất tổ chức, nào là pháo hoa ban đêm, diễu hành xe hoa, rồi cả biểu diễn kịch ngoài trời, tất cả đều miễn phí, xem chùa không tốn tiền!
Chẳng biết từ lúc nào, hình ảnh cá nhân của Phỉ Á ít nhất đã phổ biến rộng rãi hơn trong lòng dân chúng, coi như cũng đã lớn mạnh hơn một chút.
Đặc biệt là ở đoạn cuối bài phát biểu, sau khi nàng tuyên bố muốn cho dân nghỉ ngơi, trừ phi có tình huống đặc biệt, thuế nông nghiệp năm nay sẽ giảm ba thành.
Đây là đạo lý mà Phỉ Á tự mình ngộ ra từ đề bài của Kỷ Minh — nếu ân huệ nhỏ không ban khắp, dân chúng sẽ không phục, vậy thì bản Vương sẽ ban khắp một lần!
Vừa hay năm nay nhờ có sự tồn tại của người khai thác, mảng thuế thương nghiệp tăng vọt không ít, nên hắn dứt khoát đề xuất ý định trả lại lợi ích cho dân, giảm thuế nông nghiệp.
Tháng trước trong ba mươi ngày ngắn ngủi nàng đã lên Thánh Sơn bốn lần cũng vì nguyên nhân này, không tung ra chiêu bài đủ mạnh thì thật sự rất khó moi tiền từ miệng các quý tộc.
May mắn là dưới sự nỗ lực chung của nàng và phái Thiếu Tráng, Phỉ Á cuối cùng vẫn thành công, thuận lợi ban hành Vương Lệnh thật sự đầu tiên sau khi lên ngôi.
— Trả lại lợi ích cho dân, cho dân nghỉ ngơi, giảm thuế!
Huy Quang là một quốc gia nông nghiệp với phần lớn diện tích là đồng bằng, việc thiếu đi ba thành thuế nông nghiệp này chắc chắn là hợp ý với những người dân thường đang đứng dưới đài.
Lúc đầu bọn họ thậm chí còn không dám tin vào tai mình, mãi đến khi thấy các kỵ sĩ canh gác bắt đầu dán quy định mới khắp nơi mới bừng tỉnh khỏi cơn mơ.
Có thương nhân rong ruổi bốn phương vào thành làm ăn, định bụng nhân dịp lễ hội kiếm một món hời.
"Bệ hạ luyên thuyên một đống ở trên kia tôi chẳng hiểu mấy, nhưng câu này thì tôi hiểu!"
Có lão nông nhân cơ hội lễ hội vào kinh thành, muốn dẫn người nhà đi mở mang tầm mắt.
"Cậu trai trẻ, trên này viết gì thế... Cái gì! Năm nay có thể nộp ít hơn ba thành lương thực sao?"
Còn có thiếu niên nghèo khó, dựa vào thiên phú và nỗ lực để tay trắng vào học viện vương đô.
"Bệ hạ đức độ, là phúc của trăm họ, là phúc của Huy Quang!"
Nhìn biển người vui sướng dưới đài, trong lòng Phỉ Á cũng không có cảm xúc gì quá mãnh liệt.
Chỉ là khẽ thở dài trong lòng, lá bài này đã đánh ra, ít nhất ba tháng tới, nàng không thể tiếp tục lên Thánh Sơn để hiệu lệnh chư hầu được nữa.
Và khi tin tức giảm thuế nông nghiệp theo từng con thiên mã xé toạc bầu trời, nhanh chóng truyền đi khắp vương quốc.
Các quý tộc chịu thiệt thì gượng cười, đau lòng chấp nhận cảnh đám dân đen dưới trướng vừa ca ngợi mình vừa ca ngợi Nữ vương bệ hạ.
Tại phía bắc Dương Nguyệt Tinh, vương quốc Thâm Lâm đã im hơi lặng tiếng từ lâu, biến cố mới đã xuất hiện.
Ban đầu, không ai để ý đến thảm họa này.
Nó chỉ là một ngọn cỏ dại, một cái cây lớn, một mảng dây leo mọc um tùm, một khu rừng đang bành trướng.
Cho đến khi thảm họa này liên quan mật thiết đến mỗi người, cho đến khi Tam Vương Tử tỉnh dậy, phát hiện đầu giường mình lại mọc ra một đóa hoa bìm bìm.
“???”
Bị mảng màu tím lam này đánh thức khỏi cơn mơ màng, hắn do dự giơ tay lên, nhưng cuối cùng vẫn không dám mạo hiểm chạm vào.
Bởi vì theo một cơn gió lạnh luồn vào, hắn đột nhiên phát hiện mấy bụi hoa này lại xuyên thủng cả cửa kính phòng ngủ của mình để chui vào.
Chuyện này bình thường sao?
Lòng Tam Vương Tử run lên, hắn kéo chăn lên che kín người rồi cất cao giọng.
"Người đâu, người đâu!"
Nếu là bình thường, Vương tử điện hạ đột nhiên la hét ầm ĩ, hẳn là sẽ có ngay hai ba cô hầu gái trẻ trung xinh đẹp hốt hoảng chạy vào, đắn đo xem nên dùng cách nào để dập lửa cho chủ nhân.
Nhưng hôm nay thì không, không có gì cả, ngoài tiếng gió lạnh thổi qua lỗ thủng trên cửa kính tạo ra tiếng rít, Tam Vương Tử không nghe thấy bất kỳ lời đáp lại nào.
Cứ như đây chỉ là một bản demo của game sandbox 3D, thế giới ngoài cửa tạm thời còn chưa được làm xong, căn bản không tồn tại vậy.
Có gì đó không ổn!
Cực kỳ, cực kỳ không ổn!
Tam Vương Tử đa nghi lập tức bật người xuống giường, chân còn chưa chạm đất đã dùng vòng tay chứa đồ chưa bao giờ rời thân để mặc giáp trụ chỉnh tề.
Hắn không đi về phía cửa phòng, cũng không phá cửa kính, mà truyền ma pháp vào một vị trí đặc biệt trên tường, mở ra một cánh cửa ngầm ẩn giấu phía sau.
Thỏ khôn có ba hang, Vương tử cũng vậy.
Là một trong những ứng cử viên thái tử, bất kể qua đêm ở đâu, dù là đường thủy hay đường bộ, hắn tất nhiên sẽ có một lối thoát bí mật.
Chính là để tránh tình huống mình tỉnh dậy đã rơi vào miệng cọp, bị ám sát, mất cả chì lẫn chài!
Cho nên dù tiếng gọi vừa rồi của hắn đã đánh rắn động cỏ, trong phòng ngủ rất nhanh đã truyền đến tiếng gõ cửa kỳ quái và tiếng gọi có phần cứng ngắc.
Nhưng trước khi tiếng gõ cửa biến thành tiếng va đập, tiếng gọi biến thành tiếng gầm thét, và kẻ ngoài cửa dùng sức mạnh vũ phu để tháo tung cửa phòng.
Cơ quan vận hành, cửa ngầm trở về vị trí cũ, Tam Vương Tử đã biến mất không một dấu vết ngay trong phòng của mình.
"Mẹ kiếp!"
Thầm chửi một tiếng, Tam Vương Tử cũng không bận tâm xem kẻ nào, hay những kẻ nào bên cạnh mình là nội gián.
Mà sau khi vào mật đạo, hắn vừa chạy vừa lần lượt uống các loại thuốc tăng tốc chứa trong ngăn kéo trên tay, kéo căng toàn bộ BUFF.
Sau đó hắn lao về phía trước như tia chớp, theo kế hoạch chạy trốn đã định sẵn, không chút do dự đi hội họp với quân đội của mình.
Sự vội vã của hắn không hề khoa trương, bởi vì thực tế không phải tiểu thuyết trinh thám, rất nhiều chuyện thực ra chẳng cần phải điều tra hay tìm kiếm.
Chưa đầy ba phút, sau lưng hắn đã truyền đến tiếng nổ lớn cùng với những tiếng bước chân nặng nề và dồn dập.
Rõ ràng đám loạn thần tặc tử kia đã dùng cách tấn công cực kỳ dã man và không phân biệt, phá hủy lối vào mật đạo!
Nhưng chính nhờ sự quyết đoán và tàn nhẫn này, lúc này Tam Vương Tử đã vượt qua được đoạn cuối của mật đạo.
Chỉ còn một khúc cua cuối cùng là có thể thoát ra ngoài!
Ha, thắng lợi luôn dành cho người có chuẩn bị, tai họa trước sau vẫn chậm hơn ta một bước, thắng rồi!
Thế nhưng, nụ cười đắc ý vừa mới nở trên mặt hắn, thì hắn vô tình phát hiện ra thứ gì đó ở khóe mắt.
Nhìn kỹ lại, đó lại là một đoạn rễ cây nhỏ đã đâm thủng trần nhà bằng đá, lộ ra trong không khí.
"Chuyện này..."
Tam Vương Tử bất giác cảm thấy một luồng hơi lạnh dâng lên sau lưng, lạnh như cơn gió thổi vào từ cửa sổ phòng ngủ lúc nãy!
Nhưng những kẻ ở đầu kia lối đi dường như cũng đã bắt đầu chạy hết tốc lực, chút lợi thế đi trước đáng thương của hắn đang bị nhanh chóng san bằng.
Thế nên hắn không dám do dự, cũng không dám dừng lại, quên hết mọi thứ, lao qua đoạn đường cuối cùng, đẩy ra cánh cửa sắt ở cuối đường!
Mặc dù ai cũng biết ba vị thái tử cuối cùng chắc chắn phải phân cao thấp, thậm chí đấu một trận ngươi chết ta sống, nhưng quy củ chính là quy củ.
Theo mệnh lệnh của tổ tiên để lại, bất cứ lúc nào, quân đội và soái kỳ của thái tử cũng không được tiến vào kinh thành, chỉ có thể đóng quân ở thái ấp của mỗi người.
Cho nên mật đạo này không dẫn đến nơi ở của thân binh của hắn, mà là doanh trại của đội quân thuộc quyền Công tước Núi Non, một người trong phe phái của hắn.
Cũng là quy tắc cũ được truyền lại bao năm, với tư cách là thần tử được Sư Tâm Vương phong tước, ông ta đang thay phiên canh gác cổng phía bắc của vương đô, không được phép có sai sót.
Nếu đây là trọng địa quân sự, thì bên ngoài cánh cửa sắt hẳn phải là một khung cảnh nghiêm ngặt, căng thẳng và vô cùng kỷ luật.
Vì vậy, Tam Vương Tử thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần sẽ bị các vệ binh hoảng hốt tấn công sau khi ra ngoài, hắn đã mở sẵn lá chắn bảo vệ từ trước.
Thế nhưng khi hắn đẩy cửa sắt ra, lại kinh ngạc phát hiện bên ngoài không phải là doanh trại, mà là...
Một mảng bóng tối sâu thẳm, đậm đặc khác?
"..."
Sau một giây suy nghĩ ngắn ngủi, Tam Vương Tử nghiến răng, tung một đạo địa thuật dao động cao cấp lên trần nhà.
Đây là một loại ma pháp mô phỏng nguyên lý động đất, có thể khiến mặt đất nứt ra để đối thủ rơi xuống.
Khi sử dụng lên trời thay vì xuống đất, hiệu quả cũng không hề suy giảm, thuận lợi xé ra một vết nứt trên đỉnh đầu hắn.
Cũng may, bên ngoài vết nứt không phải là bóng tối, mà là ánh sáng có thể giúp hắn bay thẳng ra ngoài, thoát khỏi lòng đất.
Nhưng khi bay đến giữa không trung hắn mới phát hiện, đôi khi co rút dưới lòng đất cũng rất tốt, ít nhất không cần phải đối mặt với thực tại đáng sợ này.
Bởi vì doanh trại quân đội của Công tước, nơi mà mấy ngày trước hắn vừa cùng Công tước đi thị sát, quân dung chỉnh tề, binh mã hùng hậu, đã biến mất cùng với nơi ở của họ!
Thay vào đó là một khu rừng rậm rộng lớn mênh mông, xanh biếc đến chói mắt, xanh đến đáng sợ, rõ ràng tràn đầy sức sống, nhưng lại luôn cho hắn cảm giác âm u, vô cùng khó chịu.
Nếu chỉ có vậy, tự nhiên không dọa được Tam Vương Tử kiến thức rộng rãi, nhưng nếu sau khi định thần nhìn lại, hắn phát hiện ra những binh sĩ mất tích thì sao?
Thuật Thăm Dò cao cấp đủ để xuyên thấu tán cây, nên hắn đã tận mắt thấy một binh sĩ đang nhắm mắt bị dây leo cuốn lên, như một cuốn thịt cuộn bị nhét vào miệng một cái cây lớn đang nứt ra.
Sau đó, thân cây đó bắt đầu từ từ "ngọ nguậy" như đất sét, chậm rãi biến từ một thân cây tròn thẳng thành một Thụ Nhân, dù bề ngoài có chút méo mó nhưng tuyệt đối có thể nhìn ra đường cong.
Quan trọng nhất là, cấp bậc, dao động năng lượng, thậm chí cả bộ kỹ năng quét ra được của cái cây này bây giờ... lại giống hệt như của người lính kia!
Cho nên...
Cho nên!
Tam Vương Tử kinh hãi tột độ, hắn tập trung ánh mắt quét khắp khu rừng, phát hiện đây đâu phải là rừng rậm gì, đây rõ ràng là hơn mười ngàn Thụ Nhân đang đứng im lặng!
Hơn nữa, nó thực ra vẫn đang hoạt động, bởi vì trong đó vẫn có những binh sĩ đang hôn mê không ngừng bị những cái cây mới mọc ra chuyển hóa, tạo ra càng nhiều Thụ Nhân hơn!
(hết chương này)