**Mở Đầu**
Vào những ngày cuối thu, các thương nhân đến Dunkelfelger giao thương bắt đầu trở về lãnh địa của mình, trong khi các quý tộc tại lâu đài bắt đầu chuẩn bị cho những tuần lễ sắp tới. Các kỵ sĩ lên đường thám hiểm đến biên giới phía bắc, nơi họ săn lùng những con ma thú đang có ý định lẻn vào lãnh địa để trú đông, còn các văn quan thì thông báo cho giám sát ký túc xá về các tân sinh viên, thu thập thông tin từ các quý tộc Trung ương về thăm nhà, và lên lịch cho các cuộc họp với Aub cùng các Giebe trong mùa đông. Trong khi đó, các cận tùng chuẩn bị đón tiếp các quý tộc đến giao lưu mùa đông, mang ma cụ tẩy rửa đến ký túc xá tại Học viện Hoàng gia và kiểm tra xem đồ đạc ở đó có vấn đề gì không.
Cordula, cận tùng trưởng của Ứng cử viên Lãnh chúa Hannelore, đang rảo bước dọc theo một hành lang tấp nập bên trong lâu đài. Bà vừa nhận được lệnh triệu tập từ Sieglinde, Đệ nhất phu nhân của Lãnh chúa, yêu cầu bà đến phòng riêng của phu nhân.
*Thông thường giờ này Phu nhân Sieglinde sẽ ở trong văn phòng làm việc. Chuyện gì đã xảy ra khiến người triệu tập mình đến phòng riêng thay vì văn phòng nhỉ?*
Hẳn là chuyện quan trọng, nhưng Cordula không để lộ sự băn khoăn của mình ra ngoài khi bà bước vào khu vực hạn chế của lâu đài, nơi tọa lạc khu sinh hoạt của gia đình Lãnh chúa.
“Thưa Phu nhân Sieglinde, thần là Cordula,” bà thông báo khi đến nơi.
Việc một người mẹ triệu tập cận tùng trưởng của con gái để nghe báo cáo không phải là chuyện hiếm. Thêm vào đó, Cordula trước đây từng phục vụ Sieglinde và đã dành nhiều thời gian giáo dục Hannelore, nên bà biết khá rõ về căn phòng này.
“Được, vào đi,” Sieglinde trả lời. “Hãy ngồi xuống. Chuyện này có thể sẽ mất một lúc đấy.”
Cordula làm theo chỉ dẫn, dù có chút do dự. Được triệu tập thì không hiếm, nhưng được mời ngồi thì có. Bà hít sâu vài hơi để trấn tĩnh trong khi chờ Sieglinde lên tiếng.
“Chúng ta đã quyết định tuyển chọn các ứng cử viên phu quân cho Hannelore,” Sieglinde cuối cùng cũng thông báo.
Cordula hít vào một hơi thật mạnh. Vào năm thứ ba tại Học viện Hoàng gia, trong sức nóng của một trận ditter, Hannelore đã nắm lấy tay Ngài Wilfried của Ehrenfest và bỏ lại căn cứ của đội mình dù bản thân là báu vật. Vào khoảnh khắc đó, cô bé đã quyết tâm gả vào Ehrenfest.
Tuy nhiên, trong Giải đấu Liên Lãnh địa diễn ra sau đó, Ehrenfest đã tuyên bố rằng họ chỉ muốn chấm dứt những thách thức ditter bị áp đặt lên mình. Họ không có hứng thú nhận một cô dâu từ Dunkelfelger, vì họ thiếu phương tiện để đáp ứng một Ứng cử viên Lãnh chúa từ đại lãnh địa, và do đó đã từ chối lời cầu hôn của Hannelore.
Cuộc đàm phán giữa hai bên chẳng bình thường chút nào, nhưng không gì thay đổi được sự thật là Ehrenfest đã thắng trận ditter. Dunkelfelger buộc phải chấp nhận lời từ chối, và Hannelore đã đề xuất rằng họ có thể bắt đầu bằng cách lùi một bước và tìm hiểu xem điều gì thực sự có giá trị đối với Ehrenfest.
“Chẳng phải chúng ta đã ngầm chấp nhận để tiểu thư tập trung vào việc tìm hiểu xem Ehrenfest thực sự muốn gì sao?” Cordula hỏi.
Có nhiều lý do khiến cha mẹ Hannelore chọn để cô bé tự xoay xở bất chấp sự từ chối của Ehrenfest. Thứ nhất, xã hội có cái nhìn khắt khe đối với những Ứng cử viên Lãnh chúa mang lại thất bại cho lãnh địa quê hương. Thứ hai, chính Lestilaut, chứ không phải Wilfried hay Rozemyne, là người đã khởi xướng trận ditter - nguồn cơn của vấn đề. Thứ ba, họ muốn ghi nhận quyết định của Hannelore trong việc hàn gắn mối quan hệ với Ehrenfest. Và thứ tư, họ tin rằng Dunkelfelger sẽ thu được nhiều lợi ích khi giữ quan hệ tốt với Ehrenfest, đặc biệt khi xét đến sự thân thiết ngày càng tăng giữa Rozemyne và hoàng gia.
“Đúng là đã từng như vậy.” Sieglinde thở dài. “Nhưng giờ thì không còn nữa.” Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong năm qua. Đáng chú ý nhất là việc Hannelore đã dẫn đầu các kỵ sĩ tham gia vào cuộc chiến giữa Ahrensbach Cũ và Ehrenfest, bảo đảm chiến thắng cho Ehrenfest.
“Thần tưởng kế hoạch là chờ xem dư luận chung thế nào sau khi Hannelore đã chuộc lại lỗi lầm của mình,” Cordula nói, trán nhíu lại. “Tình hình lại thay đổi nữa sao?”
Sieglinde đưa tay lên trán. “Vấn đề là Hannelore nhất quyết không chịu thay đổi. Cordula, gần đây con bé có nói gì nhiều về Ehrenfest không? Có trao đổi thư từ hay quà tặng gì không?”
“Không, thưa phu nhân. Không có gì đáng chú ý xảy ra cả.” Bất cứ thứ gì gửi cho Hannelore đều phải qua đủ loại kiểm tra trước khi đến tay cô bé, và nếu cô bé gặp gỡ ai đó từ Ehrenfest, Cordula đã báo cáo ngay lập tức.
Sieglinde buông một tiếng thở dài nặng nề hơn. “Ta hiểu rồi. Con bé đó rốt cuộc đang nghĩ cái gì vậy?”
Dunkelfelger không có cách nào thăm dò tình trạng đính hôn tiềm năng của Hannelore—không phải khi Ehrenfest đã ra lệnh cho họ “im lặng như những kẻ thua cuộc”. Điều duy nhất họ có thể làm là chứng minh giá trị của Hannelore. Nếu điều đó vẫn không đủ để Ngài Wilfried chấp nhận cô bé, thì chẳng còn cách nào khác.
“Ehrenfest không hề nhắc đến Hannelore trong Hội nghị Lãnh chúa, họ cũng không cho thương nhân mang thư hay quà tặng đến cho người,” Cordula nhấn mạnh.
“Và giờ khi các thương nhân đã về nước, chúng ta không có lý do gì để mong đợi bất kỳ liên lạc nào.”
Cordula gật đầu. Kết luận duy nhất họ có thể rút ra là Ehrenfest không hề có ý định chào đón Hannelore.
“Thật không may,” Sieglinde trầm ngâm. “Ta đã hy vọng chúng ta có thể nói về giá trị của mình đối với Ehrenfest và điều đó có ý nghĩa gì với chúng ta, nhưng xem ra chuyện đó không còn khả thi nữa...” Hannelore liên tục bảo vệ Ehrenfest, khăng khăng rằng cô bé không muốn làm phiền họ thêm và rằng Ngài Wilfried là “một tâm hồn nhân hậu”, nhưng cô bé từ chối nghĩ về tương lai của chính mình hoặc trả lời bất kỳ câu hỏi nào về nó.
“Ý định của người hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của tiểu thư, thưa Phu nhân Sieglinde. Tiểu thư sợ bị mắng đến mức có xu hướng bịt tai lại và bướng bỉnh từ chối chú ý đến mọi thứ.”
Ehrenfest không chia sẻ sự tôn sùng đối với ditter cướp dâu của đối thủ, nên họ đơn giản là lật ngược bất kỳ phong tục nào gây bất tiện cho họ. Nhiều người ở Dunkelfelger coi đó là sự dối trá, khẳng định rằng luật lệ đặt ra là có lý do và hành động của họ cấu thành sự lừa lọc. Kết quả là, Hannelore bắt đầu lặp lại những lời bảo vệ Ehrenfest gần như theo bản năng mỗi khi chủ đề này được đưa ra, khiến việc giao tiếp với cô bé trở nên gần như bất khả thi.
“Với tình hình hiện tại, ta có thể nói rằng mình đã quá kiên nhẫn rồi,” Sieglinde tuyên bố. “Hannelore đã nói chuyện riêng với Ehrenfest và Tiểu thư Rozemyne, phải không?”
Hannelore đã đáp lại lời kêu gọi chiến đấu của Rozemyne, đóng vai trò then chốt trong việc bảo đảm chiến thắng, và sau đó chấp nhận lời mời đến dự tiệc mừng của Ehrenfest. Cô bé đã trao đổi lời hứa với Rozemyne và nhận được lời mời đặc biệt đến cả nghi thức dịch chuyển lẫn lễ nhậm chức của cô ấy trong Hội nghị Lãnh chúa.
“Vậy mà Hannelore chẳng nói gì về những lợi ích con bé có thể mang lại cho Ehrenfest. Thật kỳ lạ, phải không? Ta bắt đầu tự hỏi tại sao mình lại được thông báo về lời mời đó—và tại sao ta lại chấp thuận nó.”
Hannelore có giá trị với Ehrenfest—họ đã thể hiện rõ điều đó khi mời cô bé đến tiệc mừng. Việc Rozemyne đoạt được Grutrissheit đồng nghĩa với việc các quý tộc Ehrenfest mong đợi cô ấy sẽ đến Trung ương, vì vậy hôn ước của cô ấy với Ngài Wilfried đã bí mật bị hủy bỏ. Lẽ ra không có cơ hội nào tốt hơn để Hannelore đề cập đến việc gả vào lãnh địa đó.
“Nếu con bé có thời gian thỉnh cầu cặp đôi Lãnh chúa Ehrenfest cho phép Tiểu thư Rozemyne và Ngài Ferdinand kết hôn, thì con bé cũng có thời gian để ít nhất là khơi mào chủ đề về hôn sự của chính mình,” Sieglinde nhận định. “Tại sao con bé không nhờ Tiểu thư Rozemyne ủng hộ việc mình kết hôn với Ngài Wilfried? Thay vào đó, con bé chỉ chấp nhận lời đề nghị về một chiếc trâm cài tóc. Thật là một cơ hội bị lãng phí.”
Cordula hiểu quá rõ sự thất vọng của Sieglinde. Đầu bà đã bắt đầu quay cuồng khi lần đầu nhận được báo cáo của Hannelore.
“Hannelore không có ai để tư vấn cho người về những gì nên nói với cặp đôi Lãnh chúa Ehrenfest,” Cordula nói. “Chúng ta đã sơ suất không gửi bất kỳ cận tùng hay văn quan nào đi cùng người, vì Tiểu thư Rozemyne đã nói trận ditter thật sự của họ sẽ kết thúc trong vòng hai chuông.”
Hannelore đã tham chiến ở một vị thế cho phép Dunkelfelger cắt đứt quan hệ với cô bé nếu cần thiết. Sẽ là lý tưởng nếu ít nhất chỉ định các gia thần khác đi cùng cô bé đến tiệc mừng, nhưng Ehrenfest ở xa hơn nhiều so với lâu đài của Ahrensbach Cũ; họ không có cơ hội nào để bắt kịp nhóm của Hannelore bằng các vòng tròn dịch chuyển mà họ có quyền truy cập.
“Giá như chúng ta có thể để người đoàn tụ với các gia thần của mình khi biết tin về chuyến đi đến Ehrenfest, nơi các kỵ sĩ định xả hết sự nhiệt tình của họ...”
Vì tin tức đó trùng khớp với các báo cáo về việc các kỵ sĩ của họ đang tiêu thụ sạch kho lương thực và rượu của khu vực, họ đã do dự trong việc thêm nhiều người không tham chiến vào hỗn hợp đó. Hơn nữa, họ không muốn gửi thêm nhân sự trong khi Rozemyne đang bất tỉnh sau khi đánh cắp nền tảng của Ahrensbach Cũ.
“Chúng ta không thể đoán trước được rằng Hannelore sẽ được mời dự tiệc mừng ngay sau trận chiến,” Cordula nói. “Hơn nữa, chúng ta không ngờ những kỵ sĩ được cử đi cùng người lại chẳng hỗ trợ được chút nào.”
Những kỵ sĩ tham gia cùng Hannelore trong tiệc mừng đã đi thẳng đến sân huấn luyện của lâu đài, và những người ở lại Bindewald thì chờ đợi trong dinh thự của Giebe. Cả hai nhóm đều quá phấn khích về buổi huấn luyện chung với lãnh địa khác đến nỗi họ chẳng nhắc đến điều gì khác trong báo cáo. Thực sự là đau đầu.
Sieglinde và Cordula cùng thở dài. Ngoài chiến đấu ra, các kỵ sĩ Dunkelfelger thực sự rất không đáng tin cậy.
“Ta ước gì con bé học được từ tấm gương của Tiểu thư Adolphine,” Sieglinde trầm ngâm. “Cô ấy đã vạch trần những hành vi sai trái của Ngài Sigiswald trước hiện thân của thần linh và tân Zent, sau đó giành được sự ly hôn mà không hề tỏ ra chút yếu đuối nào.”
“Thần nghi ngờ Hannelore có thể thực hiện được cách tiếp cận như vậy. Sẽ hợp với người hơn nếu đè Ngài Wilfried xuống và yêu cầu các điều kiện cho hôn ước của họ.”
Xét đến việc Hannelore đã dành bao nhiêu thời gian để dằn vặt về việc phải làm gì, việc bắt chước Adolphine rõ ràng là quá sức với cô bé. Cô bé thuộc kiểu người noi gương Clarissa và giành lấy hôn ước bằng vũ lực hơn, vì dù thiếu sự khéo léo trong giao tiếp xã hội, cô bé có tất cả ma lực và tiềm năng chiến đấu được mong đợi ở một Ứng cử viên Lãnh chúa.
“Ta sẽ chấp nhận bất kỳ hành động nào từ con bé, nhưng than ôi, ta không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Nhất là khi lãnh địa của chúng ta hiện xếp hạng cao hơn bất kỳ lãnh địa nào khác ở Yurgenschmidt.”
Quả thực, để vinh danh những đóng góp của họ trong cuộc xâm lược Học viện Hoàng gia và cuộc chiến chống lại Lanzenave, Dunkelfelger đã được trao thứ hạng cao nhất trong Hội nghị Lãnh chúa gần đây. Klassenberg đã không thể phản đối, và các lãnh địa khác cũng vậy, vì không ai trong số họ tham gia vào các trận chiến đã cứu đất nước.
Về phần hạng hai và ba, những vị trí đó đã được trao cho các lãnh địa mới là Blumenfeld và Korinthsdaum, lần lượt được cai trị bởi các cựu hoàng tộc Trauerqual và Sigiswald. Klassenberg chiếm vị trí thứ tư, và Drewanchel thứ năm, tạo thành một sự sụt giảm khá nghiêm trọng cho cả hai.
“Thực ra,” Sieglinde nói, “Ngài Sigiswald đã thăm dò Hannelore về một hôn ước trong hội nghị.”
“Đó là tin mới đối với thần...”
“Hah. Điều đó hẳn không tốt cho hình ảnh của ngài ấy, vì nó đến ngay sau khi ngài ấy ly thân với Tiểu thư Adolphine. Ngài ấy hẳn rất muốn giữ cho Drewanchel không lườm nguýt trong khi phát triển lãnh địa mới của mình.” Một nụ cười tinh quái nở trên khuôn mặt vị phu nhân quý tộc. “Ngài ấy dùng những từ ngữ mơ hồ đến mức chúng ta chỉ đơn giản là giả vờ không hiểu lời cầu hôn đó.”
Cordula cười nửa miệng. Đệ nhất phu nhân vẫn giữ được tinh thần mạnh mẽ của thời trẻ. “Có lẽ ngài ấy nên nói rõ ràng hơn.”
“Ta cho rằng ngài ấy sẽ thử lại—mặc dù sớm nhất cũng phải đến Giải đấu Liên Lãnh địa tiếp theo.”
Khi thời gian trôi qua, Sigiswald sẽ không cần phải nhắc đến vụ ly hôn của mình nữa. Và vì lãnh địa mới của ngài ấy, Korinthsdaum, có gia đình lãnh chúa quá nhỏ, ngài ấy sẽ cần một đệ nhị hoặc đệ tam phu nhân ngay lập tức. Việc ngài ấy tìm kiếm sự hỗ trợ từ lãnh địa xếp hạng cao nhất có thể là điều hoàn toàn tự nhiên.
“Theo tình hình hiện tại, lãnh địa của ngài ấy xếp dưới chúng ta,” Cordula nói. “Nhưng các cựu hoàng tộc vẫn hưởng rất nhiều quyền lực, nên chúng ta có thể sẽ gặp khó khăn khi từ chối bất kỳ sự tiếp cận nào trong tương lai.”
“Đúng vậy... Năm tới, cùng với các lãnh địa khác, Blumenfeld và Korinthsdaum sẽ nhận được thứ hạng dựa trên vụ mùa và quyền lực của họ. Ta nghi ngờ họ sẽ giữ nguyên vị trí hiện tại, nhưng ai có thể nói được uy tín của việc từng là hoàng tộc sẽ còn quan trọng với xã hội quý tộc nói chung trong bao lâu.”
Nếu một Zent xuất thân từ một gia đình hoàn toàn không liên quan đến hoàng tộc cầm quyền, thì gia đình hoàng gia trước đó sẽ mất hết địa vị trong nháy mắt. Chỉ vì hiện thân của thần linh thấy phù hợp để trao Grutrissheit cho Eglantine nên họ mới bám víu được một phần nhỏ quyền lực trước đây. Eglantine đã chọn Anastasius làm phu quân, và Cordula dự đoán gia đình trực hệ của họ sẽ giữ thứ hạng được thổi phồng trong một thời gian khá dài.
“Vị thế của tiểu thư chắc chắn đã thay đổi.”
Chỉ một năm trước, vết nhơ trên danh dự của Hannelore đã khiến cô bé cảm thấy lạc lõng ngay cả khi ở nhà. Tuy nhiên, giờ đây, cô bé đã rửa sạch tên tuổi bằng cách tham gia vào ditter thật sự, kết bạn với hiện thân của thần linh, và chứng minh giá trị của mình với tư cách là một Ứng cử viên Lãnh chúa của lãnh địa đứng đầu đất nước.
“Con bé đã làm tốt đến mức ngay cả Drewanchel cũng hỏi về việc cưới con bé,” Sieglinde nói. “Tất nhiên là chúng ta đã từ chối ngay tại chỗ.”
“Ôi chao. Là vậy sao?”
Vì nhiệm vụ của một cận tùng trưởng cho Hannelore, Cordula đã không đến Hội nghị Lãnh chúa và do đó hơi mù mờ thông tin. Một mặt, bà muốn tiếp cận nhanh hơn với những tin tức liên quan đến tương lai của chủ nhân mình, nhưng mặt khác, bà hiểu rằng những lời cầu hôn bị từ chối thì chẳng có gì cấp bách.
“Chúng ta chưa thể nói việc Ngài Sigiswald và Tiểu thư Adolphine chia tay sẽ ảnh hưởng thế nào đến Drewanchel và mối quan hệ của họ với các lãnh địa mới, và sự sụt giảm thứ hạng khiến sự quan tâm của họ đối với một hôn ước như vậy là hoàn toàn dễ hiểu,” Sieglinde giải thích. “Tuy nhiên, sự quan tâm của họ đối với Hannelore lại đến trong khi họ đang chỉ trích Ngài Sigiswald vì cố gắng tái hôn quá sớm. Ta không thể không cảm thấy họ đang thực hiện cùng một hành động trơ trẽn đó.”
Sieglinde thở dài, lắc đầu ngán ngẩm, và tiếp tục, “Ta đã hỏi Ngài Anastasius về vấn đề này. Hóa ra, khi vụ ly hôn được giải quyết, Drewanchel đã yêu cầu một sắc lệnh hoàng gia để đảm bảo cho họ một cuộc hôn nhân với Alexandria. Sau đó, khi bị từ chối, họ lại yêu cầu một cuộc hôn nhân với Zent.”
“Và khi bị từ chối lần thứ hai, họ tìm cách kết hôn với Hannelore...” Cordula trầm ngâm. “Ngay cả đối với một cuộc hôn nhân chính trị, điều đó nghe có vẻ quá tư lợi.” Việc bắt đầu với lựa chọn tốt nhất trước khi tiếp cận các phương án kém lý tưởng hơn không phải là chuyện lạ, nhưng Cordula không thể chịu được ý nghĩ chủ nhân của mình bị coi thường.
Sieglinde nói tiếp: “Zent Eglantine đã nói rõ rằng ngài ấy có ý định ưu tiên Dunkelfelger và Alexandria hơn Klassenberg. Về mặt đó, chúng ta nên mong đợi nhiều đại lãnh địa tìm kiếm hôn ước với chúng ta hơn. Chúng ta phải cảnh giác hơn nữa trong Giải đấu Liên Lãnh địa năm nay và Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo. Ngay cả tại Học viện Hoàng gia, chúng ta cũng cần giữ khoảng cách với các lãnh địa khác. Bằng cách chọn những người theo đuổi Hannelore ngay bây giờ, chúng ta sẽ cho mình phương tiện để làm chệch hướng bằng ditter cướp dâu nếu một lãnh địa khác cầu hôn.”
Cordula gật đầu; việc sắp xếp một đối tác tiềm năng cho Hannelore sẽ làm cho học kỳ tiếp theo của cô bé dễ quản lý hơn nhiều. “Thần đã hiểu tại sao việc này phải được thực hiện. Nhưng tại sao lại chọn cách tiếp cận này thay vì sắp xếp một hôn ước thực sự?” Cha của Hannelore luôn có thể quyết định không chờ con gái mình giải quyết mọi chuyện với Ehrenfest và chọn chồng tương lai cho cô bé.
Sieglinde đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, “Trước hết là để đốt một ngọn lửa dưới chân con bé. Gần đây con bé đã trở nên quá tự mãn. Nhưng ta cũng muốn cho con gái mình chút quyền lựa chọn người mà nó kết hôn, đặc biệt là với tất cả những gì Lestilaut đã bắt nó phải chịu đựng.” Một hôn ước chính thức sẽ ngăn cản các lãnh địa khác tốt hơn nhiều so với chỉ là những người theo đuổi, nhưng Sieglinde muốn bù đắp cho Hannelore vì tất cả những gì cô bé đã làm.
“Ngay cả khi chúng ta thực hiện cách tiếp cận kia, và Werdekraf chọn đối tác cho Hannelore, thì hôn ước cũng sẽ không được ấn định cho đến khi Zent phê chuẩn trong Hội nghị Lãnh chúa tiếp theo,” Sieglinde tiếp tục. “Chỉ chọn những người theo đuổi ít nhất sẽ cho Hannelore cơ hội để tự mình lựa chọn.”
Sieglinde có ý định hoàn toàn cân nhắc đến mong muốn của con gái mình. Hannelore có thể chọn một trong những người theo đuổi người Dunkelfelger mà cha mẹ chọn cho cô bé hoặc, nếu cô bé đủ chủ động, thúc đẩy mọi chuyện với Ehrenfest.
*Người ngoài có thể thấy đây chỉ là hành động từ bi giữa mẹ và con gái, nhưng Phu nhân Sieglinde cũng có ý định trả nợ cho Tiểu thư Hannelore vì những thiệt hại mà anh trai cô bé đã gây ra.*
Hannelore đã xóa sạch nỗi nhục về thất bại trong quá khứ và củng cố giá trị cá nhân thông qua tình bạn với hiện thân của thần linh. Cô bé có thể ở lại Dunkelfelger nếu muốn hoặc gả vào bất kỳ lãnh địa nào khác mà cô bé chọn.
“Vấn đề là,” Sieglinde ngẫm nghĩ, “không có cái tên nào nảy ra trong đầu cả. Ngươi có nghĩ ra ai không, Cordula? Ta nghĩ chọn các thượng cấp quý tộc sẽ là lý tưởng, để giúp làm dịu những kẻ lập luận rằng Hannelore nên là Aub tiếp theo giờ đây khi con bé đã tham gia ditter thật sự. Luật quy định rằng các nữ Aub phải kết hôn với các Ứng cử viên Lãnh chúa, vì vậy ghép đôi con bé với một thượng cấp quý tộc có vẻ là một giải pháp tuyệt vời.”
“Những người đàn ông này sẽ ở rể nhà tiểu thư, chứ không phải ngược lại, đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Sẽ là một tổn thất quá lớn cho lãnh địa nếu hạ con bé xuống cấp bậc thượng cấp quý tộc. Các lãnh địa khác thậm chí có thể coi đó là một điểm yếu để khai thác.”
Cordula gật đầu, gõ ngón tay lên má và nhìn xuống suy nghĩ. Dunkelfelger có khá nhiều người đàn ông độc thân có thể sánh được với ma lực của Hannelore. Một người nào đó từ gia đình nhánh của Lãnh chúa sẽ là lý tưởng để kết hôn với cô bé và hỗ trợ Lestilaut với các nhiệm vụ của một Aub kế nhiệm.
“Ngươi có chút hiểu biết về những gì đang diễn ra bên dưới bề mặt, phải không?” Sieglinde hỏi. “Mặc dù ta thấy tất cả các yêu cầu đính hôn gửi đến Aub, ta không thể nắm bắt đầy đủ hoàn cảnh đằng sau chúng.” Với tư cách là cận tùng trưởng của Hannelore, Cordula có khả năng thu thập kiến thức như vậy tốt hơn.
“Ohoho... Ngay cả mạng lưới thông tin của thần cũng có những lỗ hổng. Thu thập thông tin về phe phái của Phu nhân Reichlene khá rắc rối, để bắt đầu. Đệ nhị phu nhân vẫn cảnh giác như mọi khi.”
“Chúng ta không cần xem xét những người đó. Để giữ cho mọi thứ đơn giản, hãy chỉ chọn những người theo đuổi từ trong phe phái của chính chúng ta. Ta không muốn Hannelore bị lung lay theo hướng này hay hướng khác bởi các đối thủ của chúng ta.”
Có lẽ do bản tính tốt bụng và khá nhút nhát, Hannelore gặp khó khăn trong việc phớt lờ ý kiến của người khác và có xu hướng chôn chặt suy nghĩ của mình hơn là bày tỏ chúng một cách tự do. Vô số lần, mọi người đã nhầm sự im lặng của cô bé là sự đồng ý ngầm, và cô bé đã kết thúc bên bờ vực nước mắt khi cố gắng sửa lại lời họ. Cô bé mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định, nhưng một khi đã quyết thì không chịu thay đổi.
“Kết hôn với ai đó từ phe phái khác sẽ đặt gánh nặng quá lớn lên trái tim tiểu thư. Nhưng nếu chúng ta tự giới hạn trong phe phái của người... Điều đó chỉ để lại các gia thần của người và của Ngài Lestilaut.”
“Đúng vậy. Họ sẽ chỉ là những chú rể tiềm năng, nên ta sẽ không yêu cầu họ hủy bỏ bất kỳ sự sắp xếp nào đã có từ trước. Trong trường hợp Hannelore thành công trong các cuộc đàm phán với Ehrenfest, họ sẽ quay lại với các hôn ước trước đó của mình.”
Aub Dunkelfelger sẽ công nhận những người được coi là xứng đáng để kết hôn với Hannelore, nhưng không ai trong số họ thực sự đính hôn với cô bé. Họ sẽ được tự do ưu tiên bất kỳ ai khác mà họ đã lên kế hoạch cùng.
“Trong số các gia thần của con gái ta, ai sẽ là ứng cử viên lý tưởng?” Sieglinde hỏi.
“Thần được biết Luitpold đang khá bận rộn sắp xếp hôn ước của riêng mình, nên cậu ta bị loại. Chúng ta cần một người có thể củng cố cơ sở quyền lực của Ngài Lestilaut, phải không ạ? Trong trường hợp đó, thần cho rằng các gia thần của chính ngài ấy sẽ là lý tưởng. Cả Kenntrips và Rasantark đều chưa có nơi có chốn vào lúc này.”
Kenntrips và Rasantark là anh em họ của Hannelore. Cả hai đều là con trai của anh trai Aub Dunkelfelger, mặc dù họ không cùng mẹ. Ngay cả trước khi rửa tội, họ thường xuyên được đưa đến lâu đài để giúp dạy Lestilaut và Hannelore giao tiếp với những đứa trẻ khác cùng trang lứa. Về mặt đó, có thể nói họ là những người bạn lâu năm cũng như người nhà.
“Theo những gì thần thấy, cả hai đều khá quý mến Tiểu thư Hannelore.”
“Ôi chao... Là vậy sao?” Sieglinde hỏi, mắt mở to ngạc nhiên.
“Kenntrips đã an ủi và bảo vệ tiểu thư bất cứ khi nào Ngài Lestilaut nổi nóng với người. Còn về Rasantark, thần có thể thấy sự ngưỡng mộ trong mắt cậu ấy khi nhìn tiểu thư đẫm nước mắt vượt qua quá trình huấn luyện khắc nghiệt.”
“Ngươi đang nói về khi chúng còn nhỏ, phải không? Sự quý mến của chúng dành cho Hannelore có còn đến tận ngày nay không? Theo hiểu biết của ta thì một vết rạn nứt đã xuất hiện giữa con bé và các gia thần của Lestilaut.”
Lestilaut đã đem hôn ước của em gái mình ra cá cược mà không có sự cho phép của cô bé, và cô bé đã cố tình thua cuộc vì tình yêu. Kết quả đã làm thay đổi nhiều mối quan hệ của Dunkelfelger với Ehrenfest nhưng cũng làm tổn hại nghiêm trọng mối quan hệ của Hannelore với anh trai mình. Trong trường hợp xảy ra những tranh cãi như vậy, các gia thần có xu hướng đứng về phía chủ nhân của họ.
“Vì lợi ích của tiểu thư, Kenntrips và Rasantark đã cố gắng giữ trật tự trong ký túc xá khi Ngài Lestilaut vắng mặt,” Cordula giải thích. “Mặc dù, như người biết đấy, tiểu thư bướng bỉnh đến mức sai lầm, và sự quan tâm của họ rốt cuộc lại thành công cốc.”
Hai anh em họ đã bất bình với việc Ehrenfest từ chối kết hôn với Hannelore mặc dù đã thắng trận ditter. Họ cảm thấy một người quý giá đối với họ đang bị coi thường, cũng như Cordula và tất cả các gia thần khác của Hannelore.
“Trận ditter đã bắt đầu tất cả, điều đó có nghĩa là lỗi chủ yếu thuộc về Ngài Lestilaut,” Cordula nói. “Tuy nhiên, Ehrenfest cũng đóng vai trò của họ khi từ chối bàn tay của tiểu thư.”
Nếu đối thủ của họ chấp nhận lời cầu hôn, theo đúng luật chơi, thì Hannelore sẽ không bao giờ bị coi là Ứng cử viên Lãnh chúa mang lại thất bại cho lãnh địa. Thay vào đó, cô bé sẽ là một chiến lược gia lão luyện, người đã lợi dụng cả anh trai mình vì tình yêu.
“Việc tiểu thư không nắm bắt được điều này, cộng với việc người tuyệt vọng bảo vệ Ehrenfest đến mức nào, đã tạo ra tình huống đáng tiếc này, nơi những lo lắng của người khác không đến được với người một cách đúng đắn. Tuy nhiên, tình cảm của họ dành cho người vẫn như cũ.” Kenntrips, Rasantark, và các gia thần của Hannelore đều vẫn trân trọng cô bé sâu sắc.
Đôi môi Sieglinde cong lên thành một nụ cười nhẹ nhõm. “Ta hiểu rồi. Vậy ta sẽ xem xét Kenntrips và Rasantark.”