Vào cuối mùa xuân, gia đình Lãnh chúa Dunkelfelger và tất cả những người có cấp bậc đội trưởng trở lên trong Đoàn Kỵ sĩ đã tập hợp cho một cuộc họp khẩn cấp. Các kỵ sĩ thực sự bùng nổ khỏi cuộc họp, gửi đi những con ordonnanz để triệu tập cấp dưới của họ đến sân huấn luyện trong khi bản thân họ cũng vội vã đến đó. Ngay cả Hannelore, người thường đợi cho đến khi phòng họp gần như trống rỗng mới rời đi, cũng lao ra với sự khẩn trương tương tự.
“Ngài có vẻ rất vội vã, thưa Ngài Lestilaut. Rốt cuộc chuyện gì đã được nói trong cuộc họp đó vậy?”
Các gia thần của tôi vây quanh tôi với những câu hỏi ngay khi tôi trở về phòng. Phòng họp quá nhỏ để chứa toàn bộ tùy tùng của mỗi thành viên gia đình Lãnh chúa, vì vậy chúng tôi đã quyết định chỉ mang theo ba gia thần trưởng thành mỗi người. Phụ thân đã cố gắng hết sức để giữ kín thông tin vừa được tiết lộ khỏi Mẫu thân, điều này giải thích tại sao không ai trong chúng tôi biết sớm hơn.
Tôi hiểu mong muốn được cập nhật tình hình ngay lập tức của các gia thần, nên tôi ra hiệu cho người văn quan đã đi cùng mình.
“Wingert, thuật lại những gì chúng ta được bảo.”
“Aub Ehrenfest đã liên lạc với Aub Dunkelfelger thông qua phương tiện liên lạc khẩn cấp, yêu cầu viện trợ ngay lập tức,” văn quan của tôi nói, đọc từ ghi chép của mình. “Có vẻ như Ehrenfest và Ahrensbach sẽ đối đầu nhau trong một trận ditter thật sự vào tối nay.”
“Cái gì? Ditter thật sự?!”
“Họ điên rồi sao?! Đất nước đã ở trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc rồi! Điều gì khiến họ tuyên chiến chứ?!”
“Yêu cầu viện trợ? Chúng ta sẽ cử ai đi?”
Các gia thần của tôi đón nhận tin tức với cùng sự hoài nghi mà các kỵ sĩ đã thể hiện trong cuộc họp. Chưa bao giờ tôi thấy họ làm ầm ĩ như vậy. Sẽ mất quá nhiều thời gian để giải quyết từng mối lo ngại của họ.
“Im lặng!” Tôi quát. “Dù diễn biến này có đáng ngạc nhiên đến đâu, các ngươi phải lắng nghe. Wingert không phải là ordonnanz; hắn sẽ không lặp lại đâu.” Một lần nữa, tôi ra hiệu cho văn quan của mình, giục hắn tiếp tục.
“Tiểu thư Detlinde dường như đã đầu độc Ngài Ferdinand trong phòng nạp năng lượng của Ahrensbach. Tiểu thư Rozemyne đã quyết tâm đánh cắp nền tảng của lãnh địa đó để giành quyền truy cập vào phòng nạp năng lượng và giải cứu ngài ấy. Cô ấy đã yêu cầu sự hỗ trợ của Dunkelfelger trong vấn đề này.”
“Cái gì? Và Phu nhân Sieglinde cho phép chúng ta đáp lại sao?” Rasantark hỏi, đôi mắt màu hạt dẻ mở to như cái đĩa. Bất cứ ai không nắm được toàn bộ bức tranh sẽ ngạc nhiên khi Mẫu thân cho phép chuyện như vậy xảy ra. Ở vị trí của cậu ta, ngay cả tôi cũng sẽ nghi ngờ.
“Người đã đồng ý, đúng vậy,” tôi nói. “Phu nhân Sieglinde đồng ý cung cấp viện trợ—nhưng chỉ khi Tiểu thư Rozemyne đến qua cổng biên giới với bằng chứng về sự chấp thuận của hoàng gia.”
“Cổng biên giới?! Khoan đã... Chẳng phải điều đó có nghĩa là Tiểu thư Rozemyne đã tìm thấy Grutrissheit sao?!”
Các gia thần của tôi lại xôn xao—và ai có thể trách họ chứ? Không ai ngờ rằng Grutrissheit lại được tìm thấy không phải bởi hoàng tộc, mà bởi một Ứng cử viên Lãnh chúa Ehrenfest.
Sau khi làm việc trong thư khố ngầm của Học viện Hoàng gia trong Hội nghị Lãnh chúa trước đó, Hannelore đã báo cáo rằng kho tàng kiến thức cổ xưa chứa nhiều tài liệu về Grutrissheit do các Zent thời xưa để lại. Chúng tôi biết rằng Rozemyne đã dịch chúng cùng với con bé—và rằng gia đình hoàng gia đã từng yêu cầu em gái tôi ra ngoài để họ có thể nói chuyện riêng với Ứng cử viên Lãnh chúa Ehrenfest. Chắc chắn Rozemyne đã khám phá ra con đường dẫn đến Grutrissheit trong quá trình làm việc của mình.
Hannelore cũng báo cáo rằng Rozemyne đã phải nằm liệt giường trong nhiều tuần. Nếu việc đoạt được Grutrissheit là mục tiêu của con mọt sách ám ảnh đó, thì điều đó đã cho cô ấy nhiều thời gian để thực hiện.
Tuy nhiên, việc có được Grutrissheit chỉ là bước đầu tiên. Các văn bản cổ của Dunkelfelger mô tả nhiều trường hợp một ứng cử viên Zent đoạt được cuốn sách thiêng liêng nhưng không thể làm chủ việc sử dụng nó. Đối với một số người, quá trình này mất quá nhiều thời gian đến nỗi một người khác đã được chọn làm Zent thay thế.
“Nếu một ứng cử viên Zent sở hữu Grutrissheit mong muốn sự viện trợ của chúng ta, thì tốt nhất là chúng ta nên đáp lại,” Wingert tiếp tục. “Chưa kể, cuộc tấn công vào Ngài Ferdinand này cấu thành tội cố ý cản trở sắc lệnh hoàng gia. Tiểu thư Detlinde bị cáo buộc tiếp tay cho phản quốc. Có khả năng Trung ương có thể bị lôi vào cuộc chiến, trong trường hợp đó Dunkelfelger đã chấp nhận nhiệm vụ liên lạc với các lãnh địa xếp hạng cao khác. Aub xác định rằng từ chối tham gia sẽ gây hại, xét đến việc chúng ta cùng cai trị Werkestock Cũ.”
Sự hiểu biết dần hiện lên trên khuôn mặt các gia thần của tôi. Không ít người đã cảnh giác với những hoạt động nguy hiểm được quan sát thấy gần đây ở Ahrensbach: đầu tiên là mối quan hệ thông đồng với thế lực nước ngoài mà Detlinde đã thể hiện trong đám tang của cha mình, bất chấp việc tự xưng là ứng cử viên Zent; sau đó là sự khinh miệt mà cô ta dành cho vị hôn phu được hoàng gia chỉ định; và bây giờ... là chuyện này.
“Nếu chúng ta có lý do để nghi ngờ phản quốc—đủ lý do để vội vã đến viện trợ cho Ehrenfest—thì chúng ta có nên coi một cuộc tấn công vào Trung ương là điều không thể tránh khỏi không?” Kenntrips hỏi, sự chú ý của cậu ta chỉ tập trung vào Wingert. “Aub định gửi chúng ta đến mặt trận nào?”
Mặc dù cách diễn đạt của cậu ta có phần vòng vo, nhưng ý định thì rõ ràng: liệu Aub có ưu tiên Rozemyne hơn Vua Trauerqual, người nổi tiếng là thiếu Grutrissheit?
“Chúng ta sẽ cung cấp hỗ trợ trên cả hai mặt trận, nhưng bản thân Aub sẽ chỉ huy động nếu Trung ương kêu gọi viện trợ. Theo tình hình hiện tại, Tiểu thư Rozemyne vẫn chỉ là một Ứng cử viên Lãnh chúa; Aub Dunkelfelger sẽ không hành động như cấp dưới của cô ấy.”
“Vậy chúng ta chỉ gửi kỵ sĩ thôi sao?”
“Không hẳn. Một Ứng cử viên Lãnh chúa phải có mặt để gánh vác trách nhiệm nếu những tuyên bố của Ehrenfest được chứng minh là sai, nếu Zent khiển trách chúng ta vì hành động mà không có đủ bằng chứng, hoặc nếu chúng ta thua trước Ahrensbach.”
Kenntrips cau mày. “Ngươi đang nói Ngài Lestilaut sẽ đóng vai trò là vật tế thần, để bị vứt bỏ nếu cần thiết sao?”
“Không, Ngài Lestilaut sẽ không tham gia chút nào,” Wingert nói. “Ngài ấy đã được chỉ thị bảo vệ nền tảng.”
Sự kinh ngạc của các gia thần tôi lên đến đỉnh điểm.
“Nền tảng?! Ngài Lestilaut, điều này có nghĩa là ngài đã được chọn làm Aub tiếp theo sao?!”
“Thật sao?! Quyết định đã được đưa ra rồi ư?!”
“Nếu ngài được giao phó nền tảng, tình hình hẳn phải nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng.”
Mặc dù phần lớn lỗi lầm đổ lên đầu Hannelore, người đã quay lưng lại với lãnh địa của mình vì lợi ích cá nhân, tôi cũng thường xuyên bị chỉ trích vì vai trò của mình trong thất bại của Dunkelfelger trước Ehrenfest. Cộng với đề xuất được đưa ra trong Hội nghị Lãnh chúa gần đây nhất—rằng sinh viên sẽ nhận schtappe muộn hơn nhiều trong quá trình học tại Học viện Hoàng gia—dường như gần như chắc chắn rằng vị trí Aub sẽ thuộc về con cháu của Đệ nhị phu nhân lãnh địa chúng tôi. Làm sao em gái tôi hoặc tôi có thể cạnh tranh khi sự bảo hộ thần linh của chúng tôi sẽ lu mờ khi so sánh?
Tuy nhiên, bất chấp ý kiến ngày càng phổ biến rằng chúng ta không nên vội vàng chọn người kế vị Aub, quyết định đột ngột được đưa ra là giao phó nền tảng cho tôi. Các gia thần của tôi, những người đã chiến đấu bên cạnh tôi tại Học viện Hoàng gia, khó có thể tin vào tai mình.
“Khi nào việc bàn giao sẽ diễn ra? Chúng ta có cần chuẩn bị cho nó không?”
“Chúng ta nên hành động nhanh chóng trước khi các quý tộc khác can thiệp.”
“Bình tĩnh nào,” tôi nói. “Việc bàn giao rất có thể sẽ diễn ra sau khi Phụ thân đã liên lạc với Trung ương và các lãnh địa xếp hạng cao khác. Ngay lúc này, người hẳn đang làm việc để đảm bảo cơ hội di chuyển tự do. Sẽ không lâu nữa đâu trước khi ta được triệu tập.”
Cuối cùng, các gia thần của tôi cũng ngừng huyên thuyên—mặc dù tôi có thể thấy họ vẫn còn kích động.
“Nhưng, thưa Ngài Lestilaut... ai sẽ dẫn quân của chúng ta vào Ahrensbach?” Rasantark hỏi với cái nghiêng đầu thắc mắc. “Không thể là ngài, nếu ngài phải thừa kế và bảo vệ nền tảng. Liệu có thể là cha thần thay thế không?”
Cha của Rasantark—chú của tôi—là một thành viên của gia đình Lãnh chúa, khiến ông trở thành một ứng cử viên tốt cho vai trò này. Mặc dù ông thường được gọi đến khi cả Phụ thân và tôi đều bận, ông sẽ không phải là người đưa các kỵ sĩ của chúng tôi đến viện trợ cho Rozemyne.
“Không, Hannelore sẽ đi đến Ahrensbach,” tôi nói, khiến các gia thần của tôi lại thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc.
“Tiểu thư Hannelore?!”
“Người hầu như không phù hợp với vai trò đó!”
Sự miễn cưỡng của các kỵ sĩ khi giao phó mạng sống của họ cho em gái tôi là điều hoàn toàn tự nhiên, xét đến những gì con bé đã làm. Nếu con bé chỉ cần đảm bảo được một hôn ước với Ehrenfest, thì việc nhắc đến tên con bé đã không gây ra sự khinh miệt như vậy.
Tôi nhớ lại hình ảnh bóng lưng của Hannelore khi con bé chạy ra khỏi phòng họp. Một mặt, tôi cảm thấy tội lỗi về tình cảnh của con bé, vì chính trận ditter mà tôi ép buộc con bé đã dẫn đến sự ô nhục hiện tại. Mặt khác, tôi vẫn phẫn nộ bởi sự miễn cưỡng ngu ngốc của con bé trong việc khẳng định mong muốn của mình sau khi đã phản bội lãnh địa.
Tôi không thể chịu nổi sự quyết tâm nửa vời của em gái mình—nhưng Wilfried và Ehrenfest còn khiến tôi tức giận hơn. Họ đã đưa tay ra với con bé, chỉ để rút lại một cách trơ trẽn.
“Nỗi nhục của một trận ditter chỉ có thể được rửa sạch bằng vinh quang của một trận khác,” tôi nói. “Nếu mọi chuyện diễn ra tồi tệ, Hannelore sẽ chịu trách nhiệm. Nếu diễn ra tốt đẹp, con bé sẽ có sự chuộc lỗi của mình. Con bé đã đồng ý với sự sắp xếp này; chúng ta không có quyền thắc mắc.”
Hannelore và Rozemyne luôn khiến tôi cảm thấy giống nhau. Một sợi dây chung dường như chạy giữa họ. Cả hai đều có xu hướng mạnh mẽ nuốt trôi mong muốn của mình dựa trên yêu cầu của người khác—đặt bản thân vào nguy hiểm để cứu người khác.
“Ngài thực sự ổn với điều này sao?”
Tôi nhớ lại câu hỏi dành cho Rozemyne suýt chút nữa đã thốt ra khỏi miệng tôi trong lễ trao giải. Sự đồng ý vui vẻ của cô ấy về việc nói cho hoàng gia biết mọi thứ cô ấy biết đã đặt cô ấy vào nguy cơ lớn bị hấp thụ vào hàng ngũ của họ, chưa nói đến sự đối xử mà cô ấy nhận được với tư cách là con nuôi. Theo những gì tôi thấy, cô ấy được định sẵn để bị cả lãnh địa và đất nước của mình bóc lột, sau đó bị vứt bỏ khi không còn gì để cho đi. Cô ấy cố gắng trao công lao cho những thành tựu của mình cho Wilfried như thể đó là điều tự nhiên nhất, nhưng lại nhăn mặt khi Detlinde cướp công cho kết quả nghiên cứu chung của họ. Ở mọi khía cạnh, cô ấy dường như đặt nhu cầu của người khác lên trên nhu cầu của chính mình.
Hoặc đó là những gì tôi đã nghĩ.
Hóa ra, Rozemyne không đơn giản là bị bóc lột. Cô ấy đã quyết tâm đánh cắp nền tảng của Ahrensbach vì lợi ích của một người mà cô ấy quan tâm, thậm chí sử dụng cả Grutrissheit để hỗ trợ cho mục đích của mình. Bùng cháy bên trong cô ấy là động lực để đảm bảo những mong muốn của trái tim mình—những mong muốn mà cô ấy có cả địa vị và sức mạnh để hiện thực hóa. Cảm giác như cô ấy đã ném vào mặt tôi sự thật rằng tôi không cần phải giải cứu cô ấy, dù là khỏi Ehrenfest hay hoàng gia.
Trước sự ngạc nhiên tiếp tục của tôi, điều tương tự cũng đúng với Hannelore. Khác xa với việc run rẩy núp sau người khác, như con bé vẫn thường làm, con bé đang lao về phía trước theo ý muốn của riêng mình, làm những gì mình thích thay vì những gì được bảo. Ngay cả khi biết cái giá đắt phải trả cho thất bại, con bé vẫn hành quân để gặp số phận của mình, không còn là cô gái sẽ khóc lóc cầu xin sự giúp đỡ của tôi nữa.
“Heisshitze sẽ đi cùng Tiểu thư Hannelore với tư cách là chỉ huy của người,” Wingert tiếp tục. “Ngay lúc này, ông ấy hẳn đang ở sân huấn luyện, quyết định xem kỵ sĩ nào sẽ đi cùng họ.”
Ngay lập tức, mắt các kỵ sĩ của tôi sáng lên với khao khát chiến đấu. Những người quá tuổi để tham gia trận ditter tại Học viện Hoàng gia trông đặc biệt thèm khát. Tôi nhìn qua tất cả bọn họ và thở dài.
“Những kỵ sĩ muốn tham gia với mục đích thu thập thông tin có thể làm vậy,” tôi nói. “Hãy đến sân huấn luyện ngay lập tức.”
“Đây không phải là lúc để chỉ thị chúng thần hòa nhập với các hộ vệ kỵ sĩ của Tiểu thư Hannelore sao?” Kenntrips hỏi. “Thần tưởng tượng ngài quan tâm đến việc tăng cường sự bảo vệ cho người hơn là thu thập thông tin.”
“Đủ rồi, Kenntrips.”
Có lẽ vì chúng tôi là anh em họ, Kenntrips, hơn bất kỳ gia thần nào khác của tôi, có xu hướng nói ra những điều tốt nhất nên để trong lòng. Sự xen vào không cần thiết của cậu ta khiến tất cả các kỵ sĩ của tôi nhìn tôi với ánh mắt ấm áp đến phát bực. Tôi lườm cậu ta, nhưng cậu ta chẳng thèm để ý.
“Đừng lo, thưa Ngài Lestilaut!” Rasantark thốt lên. “Thần sẽ bảo vệ Tiểu thư Hannelore!”
“Uốn lưỡi trước khi nói đi,” tôi nói. “Ngươi còn chưa đến tuổi trưởng thành; không có cơ hội nào ngươi được gửi đến lãnh địa khác đâu.”
Rasantark và những hộ vệ kỵ sĩ chưa đủ tuổi khác của tôi nhăn mặt thất vọng. Ngược lại, những kỵ sĩ lớn tuổi hơn của tôi trông càng hăng hái hơn. Thật trơn tru làm sao, xét đến thái độ của họ đối với Hannelore chỉ vài khoảnh khắc trước đó.
“Thưa Ngài Lestilaut, thần sẽ đàm phán với các kỵ sĩ của Tiểu thư Hannelore,” Wingert nói. “Thần nghi ngờ người thiếu các hộ vệ trưởng thành, nên thần không thấy lý do gì họ lại từ chối sự hỗ trợ của chúng ta.”
Khi chọn gia thần, các thành viên gia đình Lãnh chúa ưu tiên những người trong độ tuổi của họ, vì điều đó có nghĩa là họ có thể cùng nhau theo học tại Học viện Hoàng gia. Đang cần kỵ sĩ trưởng thành như vậy, Hannelore chắc chắn sẽ đồng ý mượn một số kỵ sĩ của tôi.
“Thông báo cho họ rằng chúng ta cũng sẽ cho họ mượn bất kỳ văn quan nào họ có thể cần cho việc chuẩn bị chiến đấu,” tôi nói.
Với điều đó, những người lớn rời đi. Các hộ vệ kỵ sĩ chưa đủ tuổi của tôi nhìn theo họ, khuôn mặt u ám vì ghen tị và chán nản.
“Với tư cách là Lãnh chúa tiếp theo, ta phải nói lời tạm biệt với em gái mình,” tôi thông báo. “Những ai muốn đi cùng ta, hãy sẵn sàng cho một cuộc hành quân đêm. Chúng ta sẽ đi đến cổng biên giới dưới màn đêm che chở, vì vậy những người chưa đủ tuổi sẽ cần sự cho phép của cha mẹ.”
Người chưa đủ tuổi bị hạn chế rất nhiều trong những việc họ có thể tự ý làm. Rasantark và những người khác lắc đầu thất vọng, rồi vội vã chạy đi liên lạc với cha mẹ.
*Ta tự hỏi... Sẽ có bao nhiêu người tập hợp tối nay đây?*
Trong khoảng một thập kỷ, cổng biên giới của chúng tôi vẫn bất động. Nếu Rozemyne thực sự có sức mạnh để làm nó di chuyển, thì sự xuất hiện của cô ấy sẽ là một cảnh tượng để đời. Chắc chắn dân thường sẽ gây ra sự xôn xao không kém gì các quý tộc.
Các hộ vệ kỵ sĩ sẽ đi cùng Hannelore đã được chọn, và các văn quan lên đường để điều chế ma cụ và thuốc hồi phục. Các gia thần của tôi được phép hỗ trợ họ, nhưng tôi vẫn cần mức tối thiểu để ở lại bên cạnh mình.
Tôi đợi trong phòng với những gia thần sẽ tham gia cùng tôi khi Phụ thân gửi lệnh triệu tập. Những người sẽ đứng cùng tôi khi tôi thừa kế nền tảng phải tương đương với những người tôi cho phép vào phòng Nạp Ma Lực của Dunkelfelger, nghĩa là họ cần phải là thượng cấp quý tộc từ một gia đình nhánh của Lãnh chúa.
Không thể nào thư giãn được, khi biết mình có thể bị triệu tập bất cứ lúc nào. Các gia thần của tôi hẳn cũng cảm thấy như vậy, vì tất cả chúng tôi đều hít vào một hơi thật mạnh khi con ordonnanz cuối cùng cũng đến.
“Lestilaut, đến khu sinh hoạt của gia đình Lãnh chúa ngay lập tức,” nó nói.
“Có vẻ như Phụ thân đã tìm được một khoảnh khắc rảnh rỗi,” tôi trầm ngâm. “Reginald, Rasantark, Kenntrips—chúng ta hãy đi đến nền tảng.”
Cùng với các gia thần đã tập hợp của mình, tôi rời khỏi phòng và rời tòa nhà phía bắc để đến khu sinh hoạt của gia đình Lãnh chúa ở tòa nhà chính. Ý nghĩ rằng tôi sẽ sớm thừa kế nền tảng khiến tôi căng thẳng tột độ, cảm giác mà tôi chưa từng trải qua trước đây.
Hoàn toàn nhận thức được sự dằn vặt của tôi, Kenntrips cười khẩy và nói, “Không ngờ ngài thực sự sẽ là Aub tiếp theo, thưa Ngài Lestilaut.”
“Ngươi có vấn đề gì với sự thật đó sao?” tôi hỏi.
“Không, không hề. Thần chỉ đơn giản là không mong đợi điều đó, do việc ngài có được schtappe sớm và thất bại dưới tay Ehrenfest. Thần cảm thấy nhẹ nhõm, thần nghĩ vậy—hoặc có lẽ vẫn đang vật lộn với sự ngạc nhiên.”
Chắc chắn, việc bù đắp cho những thiếu sót của tôi sẽ không dễ dàng. Hoàn cảnh đã đưa tôi đến đây, nhưng nó sẽ không đảm bảo sự thừa kế của tôi. Tuy nhiên, cùng lúc đó, tôi là người duy nhất có thể thực hiện vai trò này. Nếu Rozemyne thực sự đã có được Grutrissheit, cả đất nước sẽ sớm bị rung chuyển đến tận cốt lõi.
“Lối này, thưa Ngài Lestilaut. Aub đang đợi ngài.”
Cận tùng trưởng của Phụ thân chào đón chúng tôi khi đến nơi và dẫn chúng tôi đến khu sinh hoạt của gia đình Lãnh chúa, nơi mà tôi hầu như không thể nhớ nổi hình dáng. Chúng tôi đi qua căn phòng tôi đã ở cho đến khi rửa tội, rồi phòng của Mẫu thân, trước khi cuối cùng đến cửa phòng Phụ thân. Các hộ vệ kỵ sĩ của người đứng bên ngoài theo đội hình giống như bất cứ khi nào chúng tôi vào phòng Nạp Ma Lực.
“Thưa Aub Dunkelfelger, Ngài Lestilaut đã đến.”
“Cho nó vào,” cha tôi nói, “nhưng nó phải vào một mình. Ta yêu cầu các gia thần của nó không đi cùng.”
Mặc dù tôi được phép vào, các gia thần của tôi bị chặn lại ở một tấm bình phong ngăn cách. Phụ thân nhìn tùy tùng của chính mình lùi lại để tham gia cùng họ, rồi di chuyển đến cuối phòng. Tôi đi theo trong im lặng.
“Cánh cửa này,” người nói, gõ nhẹ vào một trong số vài cánh cửa nằm thẳng hàng. Vòng tròn ma pháp trên bề mặt của nó gợi nhớ đến lối vào một căn phòng bí mật. “Mở nó bằng chìa khóa này.”
Phụ thân chạm vào viên ma thạch gắn trên chiếc vòng tay người luôn đeo, làm hiện ra một chiếc chìa khóa. Sử dụng nó, người mở cửa, để lộ một khoảng không đen kịt. Một lần nữa, ý nghĩ về căn phòng bí mật lại hiện lên.
“Chỉ những người có chìa khóa mới có thể vào,” Phụ thân tiếp tục. “Đặt tay con vào đây.”
Người lăn chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay để chúng tôi có thể vào phòng cùng nhau. Tôi áp lòng bàn tay mình vào tay người, và chúng tôi bước vào trong. Cảm giác thật lạ khi nắm tay cha mình ở tuổi này. Bàn tay chúng tôi có kích thước gần như nhau, mặc dù tôi không thể hy vọng sánh được với sức mạnh hay những vết chai sạn của người.
Trong nháy mắt, chúng tôi đang đứng trong một không gian trắng hẹp, trống rỗng ngoại trừ những bức tường trắng bao quanh. Một tiếng thở hắt ngạc nhiên thoát ra khỏi miệng tôi; tôi đã mong đợi nhìn thấy ma pháp của nền tảng chúng tôi, đúng như tôi đã được dạy trong các bài học.
“Đừng chạm vào bất cứ thứ gì nếu không có lý do chính đáng,” Phụ thân cảnh báo.
Tôi gật đầu, cẩn thận chỉ di chuyển đầu khi nhìn quanh. Tuy nhiên, tôi chẳng thấy gì ngoài màu trắng.
“Chiếc vòng tay có thể đưa con đến tận đây, nhưng không xa hơn,” Phụ thân nói. “Nếu chìa khóa là tất cả những gì cần thiết để truy cập nền tảng, bất kỳ kẻ ngốc trơ trẽn nào cũng có thể đánh cắp nó bằng cách giết Aub. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của chúng khi đây là tất cả những gì chào đón chúng.”
Tôi trừng mắt nhìn Phụ thân. Người đang trêu chọc sự ngạc nhiên của tôi, theo một cách vòng vo sao?
“Khi một Zent xây dựng một nền tảng mới, Aub đầu tiên của nó chọn phương tiện cần thiết để tiếp cận nó,” Phụ thân giải thích. “Ta nghi ngờ lối vào nền tảng của bất kỳ hai lãnh địa nào là giống nhau.”
Điều đó có lý. Hẳn đã không thiếu những kẻ đơn giản trong cuộc nội chiến và thanh trừng đã sát hại các Aub của những lãnh địa bị phế truất, nghĩ rằng chỉ riêng chìa khóa sẽ cho chúng quyền truy cập vào nền tảng. Nhưng nếu không có Grutrissheit, ngay cả Zent cũng không thể tiếp cận chúng—đó là lý do tại sao việc quản lý các lãnh địa bị phế truất lại là một cơn ác mộng.
“Để tiếp cận ma pháp nền tảng của chúng ta, con phải đăng ký ma lực của mình vào chìa khóa,” Phụ thân nói. “Đây.”
Người ấn chiếc chìa khóa vào tay tôi. Ma lực của chúng tôi hẳn phải đặc biệt giống nhau, vì tôi nhuộm nó nhanh chóng và gặp rất ít sự kháng cự.
“Bây giờ, cầm chìa khóa bằng tay trái và ấn nó vào bức tường bên trái, đồng thời truyền ma lực vào nó.”
Tôi làm chính xác như được hướng dẫn. Chiếc nhẫn của tôi tỏa sáng, và một vòng tròn ma pháp bắt đầu hình thành ở trung tâm bức tường.
“Chuyện gì xảy ra nếu ai đó chạm vào bức tường khác?” tôi hỏi.
“Những ngọn giáo sẽ bắn ra. Đó là án tử nếu phản xạ của con không đủ tốt—và ngay cả khi đủ tốt, con cũng sẽ không sống sót ở đây lâu đâu. Ta đeo vòng tay ở cổ tay trái để không bao giờ quên.”
Đó là một cái bẫy khá tàn bạo, tôi nghĩ—mặc dù tôi không mong đợi gì ít hơn để bảo vệ nền tảng của lãnh địa. Khi nhìn Phụ thân xoay cổ tay trái, tôi quyết tâm sẽ đeo vòng tay ở cùng một bên tay.
Khi vòng tròn ma pháp hoàn tất, văn bản xuất hiện trước mắt tôi. Nó được viết bằng ngôn ngữ cổ, thứ mà tôi phân tích và dịch không chút chậm trễ.
“‘Hãy thề trước Leidenschaft, Vị Thần của Lửa.’”
Tôi liếc nhìn Phụ thân. Đôi mắt đỏ của người nheo lại, và một nụ cười nhếch lên trên môi.
“Đây là lý do tại sao các Ứng cử viên Lãnh chúa Dunkelfelger được dạy ngôn ngữ cổ,” người nói. “Tiếp đi—viết câu trả lời của con bằng schtappe. Kẻ không thể trả lời thì không xứng đáng làm Lãnh chúa tiếp theo.”
Tôi không cần hướng dẫn về những gì phải thề. Tôi tạo hình schtappe, biến nó thành một cây bút, và bắt đầu viết câu trả lời của mình bằng ngôn ngữ cổ:
“Dunkelfelger là thanh kiếm của Zent. Chúng ta gìn giữ hòa bình và trừng phạt kẻ thù của những người được thần linh lựa chọn.”
Bức tường trước mặt tôi biến mất ngay khi tôi viết xong, thay vào đó là một màng phim ngũ sắc.
“Oho...” Phụ thân cười khẽ. “Một câu trả lời nhanh hơn nhiều so với ta mong đợi. Ta thấy con đã coi trọng việc học của mình hơn là sự nổi loạn của con khiến ta tin tưởng.”
Thực ra, tôi đã nỗ lực gấp đôi vào việc học sau khi Rozemyne thản nhiên dịch lịch sử của Dunkelfelger và Hannelore được triệu tập để hỗ trợ hoàng gia trong thư khố ngầm—không phải là tôi định thừa nhận điều đó đâu.
“Câu hỏi này không phải là quá đơn giản đối với một thành viên gia đình Lãnh chúa sao?” tôi hỏi. “Nó có thể trở thành một rủi ro an ninh nghiêm trọng nếu có bất hòa giữa các Ứng cử viên Lãnh chúa.” Mọi thành viên của gia đình Lãnh chúa Dunkelfelger đều được dạy ngôn ngữ cổ và được yêu cầu đọc lời thề này với Leidenschaft hàng ngày. Với chìa khóa trong tay, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể truy cập nền tảng.
“Mọi tranh chấp về quyền kế vị đều có thể được giải quyết thông qua ditter. Giữ an toàn cho chìa khóa quan trọng hơn nhiều. Nếu bài kiểm tra quá khó và một Aub chết trước khi bàn giao, nó có thể khóa nền tảng vĩnh viễn. Như hiện tại, nó đạt được sự cân bằng hoàn hảo—đủ dễ cho các Ứng cử viên Lãnh chúa của chúng ta, nhưng không phải cho những người từ các lãnh địa khác.”
“Con hiểu rồi.”
“Bây giờ, đi với ta. Nền tảng ở qua lối đó.”
Phụ thân chỉ về phía trước, và chúng tôi đi qua màng phim ngũ sắc. Bên kia trải ra một căn phòng trắng rộng lớn không cửa sổ, bên trong có vài viên ma thạch khá lớn đang xoay tròn. Cảnh tượng gợi nhớ đến phòng Nạp Ma Lực.
“Những viên ma thạch đó, mang màu sắc của các vị thần, được kết nối với phòng nạp năng lượng,” Phụ thân giải thích. “Bất kỳ ma lực nào mà gia đình Lãnh chúa cung cấp đều được chuyển hóa thành bụi vàng, rơi từ chúng xuống nền tảng. Đó là một cảnh tượng đẹp đẽ để chiêm ngưỡng.”
Tôi nhìn theo ngón tay người từ những viên ma thạch đang quay xuống một quả cầu khá lớn gắn trên sàn. Nó giống với ma cụ mà chúng tôi đã thí nghiệm trong lớp, chỉ là ở quy mô lớn hơn nhiều. Tôi có thể thấy chất lỏng màu xanh bên trong, phát sáng yếu ớt.
*Nhuộm cái này sẽ không đơn giản. Không hề đơn giản chút nào.*
Rozemyne có vẻ quyết tâm hoàn thành cuộc xâm lược của mình chỉ trong hai chuông, nhưng tôi không thể tưởng tượng cô ấy nhuộm nền tảng của một lãnh địa khác bằng ma lực hoàn toàn xa lạ nhanh đến thế.
“Phụ thân... người có nghĩ Rozemyne sẽ có thể đánh cắp nền tảng của Ahrensbach không?”
“Đó là tuyên bố của chính cô ấy rằng cô ấy sẽ làm vậy. Chúng ta đã nghi ngờ cô ấy có thể thắng các trận ditter của mình, nhưng cô ấy đã chứng minh chúng ta sai ở đó. Ta nghi ngờ cô ấy có một mánh khóe nào đó; điều hối tiếc duy nhất của ta là ta sẽ không ở đó để chứng kiến. Tình hình ở Ahrensbach sẽ thú vị hơn nhiều so với ở Trung ương. Chết tiệt thật, Sieglinde...”
Gác lại sự không hài lòng với lựa chọn của Mẫu thân, Phụ thân có vẻ tin rằng Rozemyne sẽ thành công. Đó có phải là lý do tại sao người tập trung vào Trung ương không?
“Người có mong đợi bị triệu tập đến Trung ương không?” tôi hỏi.
“Ahrensbach được cho là đang hỗ trợ một thế lực nước ngoài. Lý tưởng nhất là chúng ta sẽ bắt được Tiểu thư Detlinde và những người Lanzenave ở đó—nhưng nếu mục tiêu của chúng là loại bỏ Ngài Ferdinand khỏi bức tranh và giành lấy Grutrissheit cho riêng mình, rất có khả năng chúng sẽ hướng đến Trung ương.”
Vậy là, người dự đoán một cuộc tấn công. Liệu người có nhận được lệnh triệu tập hay không phụ thuộc vào việc Đoàn Kỵ sĩ Trung ương có thể tự mình xoay xở tình hình hay không.
“Lestilaut—chìa khóa.”
Tôi trả lại chìa khóa cho Phụ thân, vì đã quên làm vậy trước đó. Người bóp nó, rồi chạm vào viên ma thạch trên vòng tay. Chiếc chìa khóa biến mất trong nháy mắt.
“Bây giờ, nếu ta bị triệu tập đến Trung ương, ta chỉ cần đưa cho con chiếc vòng tay này để hoàn tất việc bàn giao,” Phụ thân nói. “Con vẫn còn quá thiếu kinh nghiệm với chính trị đến mức đó sẽ không phải là một quyết định được đưa ra nhẹ nhàng, nhưng ta tin con sẽ xoay xở được, đặc biệt nếu con kêu gọi sự hỗ trợ của phần còn lại của gia đình Lãnh chúa.”
Tôi nuốt khan, không thể rời mắt khỏi chiếc vòng tay trên cổ tay Phụ thân. Tôi có thể cảm thấy khoảnh khắc đang đến gần khi tôi sẽ cần phải chấp nhận nó. Ý nghĩ trở thành Aub tiếp theo không mang lại cho tôi sự hối tiếc nào—rốt cuộc đó là mục đích sống của tôi—nhưng sự bao la của nền tảng và trách nhiệm nặng nề sắp đặt lên vai khiến tôi run rẩy.
*Rozemyne thực sự có ý định đánh cắp một trong những thứ này, tất cả chỉ để cứu Ngài Ferdinand sao...?*
Nếu có cơ hội, tôi muốn khăng khăng rằng cô ấy hãy chấp nhận thực tế và bỏ cuộc—mặc dù tôi biết lời khuyên như vậy sẽ vừa không được hoan nghênh vừa không cần thiết.
“Lestilaut, có điều này ta phải nói với con.” Phụ thân giữ tôi lại bằng một cái nhìn đầy toan tính, đôi mắt đỏ của người rực lên ánh sáng nghiêm túc chết người. “Nếu Tiểu thư Rozemyne xuất hiện tại cổng biên giới, thì cô ấy chỉ có thể là một ứng cử viên Zent với Grutrissheit.”
“Con hiểu,” tôi trả lời với một cái gật đầu—nhưng Phụ thân lắc đầu.
“Không, con không hiểu đâu. Những lời thô lỗ của con, sự khăng khăng ép buộc về ditter cướp dâu núp bóng ditter kén rể—con đã thể hiện rõ ràng một cách đau đớn rằng con không tôn trọng cô ấy. Rozemyne hẳn nghĩ rất tệ về hành vi của con, nhưng cô ấy đã bỏ qua vì nó đến từ anh trai của người bạn thân thiết của cô ấy. Tuy nhiên, bây giờ, con là Aub tiếp theo của Dunkelfelger, và cô ấy là một ứng cử viên Zent; mọi thứ không thể cứ như cũ được nữa. Vì lợi ích cho tương lai của lãnh địa chúng ta, con phải thực hiện sự lịch thiệp tối đa khi nói chuyện với một ứng cử viên Zent. Rõ chưa?”
Tôi đang bị thúc giục suy ngẫm về thái độ tồi tệ của chính mình. Nghĩ lại, tôi thậm chí còn không sử dụng đúng kính ngữ khi nói về cô ấy.
*À. Vậy thì...*
Rozemyne và tôi không còn chỉ là Ứng cử viên Lãnh chúa của một trung lãnh địa và một đại lãnh địa nữa. Tôi giờ là Aub tiếp theo của Dunkelfelger, và cô ấy là một ứng cử viên Zent; mọi thứ không thể cứ như cũ được nữa.
“Đã rõ,” tôi nói. “Con sẽ thể hiện với Tiểu thư Rozemyne sự tôn trọng xứng đáng với địa vị của cô ấy.”
*Giả sử cái cổng thực sự kích hoạt, thì là vậy. Cứ gọi ta là kẻ thua cuộc cay cú đi, nhưng ta sẽ không tin cô ấy sở hữu Grutrissheit cho đến khi ta tận mắt chứng kiến.*